The Hunter And His Quarry

Cuarto

En un instante, un espeso humo negro ahogaba en el aire entre los dos hombres.

Los ojos de Arthur picaban y alcanzaban a Merlin, pero las llamas ya lamían sus botas. Su corazón cayó cuando sus dedos arañaron el aire, pero no encontró su forma en la nube turbulenta.

Con los brazos extendidos, Arthur sólo encontró la madera astillada del poste al que lo habían atado. Su boca se abrió en shock.

Al instante, zarcillos de humo serpenteando hacia sus pulmones.

Arthur cayó de rodillas. No existía Merlin y ahora no había aire. De repente una voz clara y tranquila le susurró al oído.

"¿Fallaste? Nunca, amor mío"

Unos labios suaves se presionaron contra los suyos. Un aliento fresco y dulce llegó a sus pulmones chamuscados y el dolor desapareció.

La neblina se aclaró.

Las lágrimas todavía fluían de sus ojos enrojecidos, borrando los detalles del rostro de Merlin, a centímetros del suyo.

Arthur parpadeó para secarse las lágrimas y miró a su alrededor, desconcertado, mientras Merlin lo ayudaba a ponerse de pie.

A su alrededor, las llamas todavía giraban en un vertiginoso remolino, pero una suave luz dorada las mantenía a raya.

Una brisa juguetona, limpia y fresca como la primavera, acariciaba los rizos oscuros de Merlin, tiró de la capa de Arthur y disipó la oscuridad asfixiante.

Debajo de sus pies, las enredaderas surgieron. Crecieron rápidamente y desplegaron hojas de color verde oscuro, sofocando las llamas y eventualmente cayendo por su propio peso, hasta que la pira misma quedó casi oscurecida.

Los aterrorizados guardias y el verdugo se lanzaron desde la plataforma transformada y fueron devorados por la multitud.

Uther gritó para reunir a sus hombres, pero la multitud no dejaba pasar a nadie, ni a caballo ni a hombres. Nada de eso captó la atención del príncipe y su druida.

El mundo dentro de su capullo dorado estaba extrañamente tranquilo a pesar del alboroto que lo rodeaba. La luz se refractaba en el humo que disminuía y proyectaba un suave resplandor alrededor de los dos jóvenes.

"No entiendo" Arthur logró decir, con una voz todavía áspera por el humo. "¿Por qué no te salvaste? ¿Por qué no lo detuviste?"

Merlin sonrió y limpió las cenizas de las mejillas de Arthur.

"Te lo dije. Uther Pendragon no es mi destino. Tú lo eres, Arthur. Y nunca dejaría que sufrieras ningún daño"

Aún sacudiendo la cabeza con asombro, Arthur se acercó a Merlin nuevamente y lo besó profundamente.

Mientras las chispas restantes se alejaban arrastradas por la brisa y las enredaderas enrolladas sofocaban las últimas llamas, los zarcillos de magia dorada se desvanecieron en la luz del sol y los revelaron a la atónita multitud.

Arthur y Merlin se aferraron el uno al otro, todavía abrazados.

Por un momento se hizo un silencio espantoso. Y luego una voz solitaria aplaudió. Y otro. Y otros se unieron hasta que los gritos de alegría se extendieron entre la multitud como un reguero de pólvora.

Un rugido de ira llegó a los oídos de Arthur, él y Merlin se separaron, aunque sus manos permanecían entrelazadas.

"¡Traidor! ¡Guardias, arrestenlos!"

Arthur apretó los dedos de Merlin y se giró hacia su padre. Uther había resurgido en lo alto de las escaleras, delante de la gran entrada de madera de la ciudadela. Su espada estaba desenvainada y sus ojos brillaban con locura mientras se fijaban en los dos.

"No soy ningún traidor a Camelot. Hice el mismo juramento que usted, padre. Gobernar fielmente a nuestro pueblo, respetando la ley establecida por nuestros antepasados. Ejercer la misericordia y la justicia tanto en los hechos como en el juicio. Pero nuestros antepasados no prohibieron la magia, ¡usted lo hizo! Ya no me quedaré quieto mientras continúe derramando la sangre de nuestro pueblo. Lo desafío, Uther Pendragon, por la corona y el reinado de Camelot"

"¡Miserable muchacho! ¡Arrogante y usurpador! ¿Te atreves a desafiar a tu propio padre?" gruñó Uther.

"Debo hacerlo, aunque no me produce ninguna alegría" la voz de Arthur fue sombría cuando respondió. "Al amanecer lo encontraré en el lugar del torneo"

"¡Traidor, ahora me enfrentarás!"

Uther saltó hacia adelante, con la espada desenvainada, y sus guardias lo siguieron. Pero la multitud, como una inundación, los rodearon. El rey furioso estaba atrapado en lo alto de las escaleras.

Merlin y Arthur también estaban atrapados. En lo alto de la pira, estaban por encima de las cabezas de la multitud, pero no había escapatoria.

Entonces, Merlin gritó. Unas manos alcanzaron su túnica y antes de que Arthur pudiera registrar lo que estaba sucediendo, lo arrancaron de sus manos.

Merlin desapareció en el océano de cuerpos que los rodeaban.

Arthur se dio la vuelta, con la espada desenvainada, pero Merlin no estaba a la vista. Luego también sintió que unas manos tiraban de él, lo derribaron, y fue arrastrado hacia abajo y tragado por la multitud.

"¡Merlin!" gritó Arthur desesperadamente.

Pero en lugar de Merlin, Arthur sintió que le agarraban la muñeca con un agarre fuerte pero óseo.

La voz de una mujer llegó a sus oídos.

"Baje esa espada, Alteza, antes de lastimar a alguien. Está a salvo. Lo tenemos"