À beira de um escândalo

Capítulo 5 - Competição

O sol do meio-dia derramava uma luz dourada suave sobre os gramados vastos e verdejantes de Aubrey Hall, criando um cenário idílico para a partida iminente de croquet. Os raios solares filtravam-se através das folhas das árvores centenárias, criando padrões de sombra dançantes no chão, enquanto uma brisa suave movia as copas das árvores em um balé tranquilo.

Os irmãos Bridgerton estavam reunidos no gramado, cada um deles envolvido na escolha de seus mallets com uma mistura de determinação e humor. Benedict, com seu habitual ar tranquilo, examinava os mallets dispostos em uma fileira ordenada, um leve sorriso brincando em seus lábios ao escolher o seu. Francesca, Kate e Colin trocavam comentários bem-humorados, provocando-se mutuamente com risos contidos. Hyacinth, com sua energia vibrante, estava pronta para competir, especialmente contra Gregory. Anthony, o mais velho dos irmãos, observava a cena com uma expressão divertida. E Eloise, testava o peso dos mallets em suas mãos para escolher qual o ideal para jogar a partida.

A atmosfera estava impregnada de antecipação e leveza, as vozes de todos misturando-se com o som suave da natureza ao redor, criando uma sinfonia de tranquilidade e excitação.

— Benedict, não se esqueça de contar suas tacadas desta vez – provocou Francesca, rindo enquanto se posicionava ao lado de Colin.

— Vamos ver se você consegue focar mais no jogo e menos em tentar ganhar dele, irmã – retrucou Colin, com um sorriso travesso.

Benedict revirou os olhos, fingindo indignação.

— Eu não tenho culpa se minha habilidade natural em croquet ofusca os demais.

— Habilidade natural ou apenas muita sorte? – provocou Hyacinth, aparecendo ao lado de Anthony. – Acho que vou precisar supervisionar de perto para garantir que não haja trapaça.

Anthony ergueu uma sobrancelha, fingindo desaprovação.

— Hyacinth, eu nunca trairia o espírito do jogo. Mas já que mencionou, lembre-se da última vez que jogamos. Quem foi que tentou ajustar as balizas para favorecer o próprio time?

Hyacinth fingiu um olhar inocente.

— Eu? Jamais faria tal coisa. Talvez tenha sido Gregory, ele é mais inclinado a táticas desonestas.

Gregory apareceu do outro lado do gramado, indignado.

— Táticas desonestas? Eu prefiro pensar nelas como estratégias criativas para garantir a vitória!

Todos riram, incluindo Gregory, enquanto ele se juntava ao grupo, pronto para começar a partida. Enquanto os irmãos continuavam a trocar brincadeiras e provocar uns aos outros, Sir Phillip observava a cena de longe, apoiado em um dos pilares da varanda.

Kate, percebendo a presença dele, sorriu e acenou animadamente.

— Sir Phillip! Junte-se a nós para uma partida. Prometo que não vamos ser muito cruéis com você.

Eloise estava concentrada na conversa entre os irmãos, mas uma sensação familiar percorreu seu corpo quando seus olhos encontraram Sir Phillip apoiado no pilar da varanda. O sol do meio-dia lançava um brilho dourado sobre ele, realçando sua presença imponente e a elegância casual de sua postura. Seus cabelos claros reluziam sob a luz solar, e a maneira como ele sorria para Kate, respondendo ao convite para se juntar à partida de croquet, era tão cativante que Eloise sentiu um calor súbito subir pelo seu corpo.

Ela não pôde evitar o pensamento fugaz de como ele parecia à vontade ali, como se pertencesse àquele cenário de convívio familiar. Os olhos de Sir Phillip varreram o grupo, encontrando os de Eloise por um instante antes de ele se aproximar, e esse breve encontro fez com que o coração dela batesse mais rápido. Um calor parecia acender-se dentro dela, uma mistura de nervosismo e excitação, uma sensação que ela não conseguia ignorar.