Le jardin interdit

Chapitre 1 : L'Invitation

Eliza se tenait devant le bureau de chêne massif, ses doigts caressant distraitement la texture lisse de l'enveloppe scellée. La lumière douce du matin filtrait à travers les rideaux de son petit appartement parisien, illuminant les minuscules particules de poussière qui dansaient dans l'air. Il y avait quelque chose d'inexplicablement excitant dans cette lettre, un pressentiment qui chatouillait le fond de son esprit. Le cachet de cire, une délicate empreinte de fleurs entrelacées, éveillait en elle une curiosité dévorante.

Elle avait passé les dernières années de sa vie plongée dans l'étude des plantes rares et exotiques, cultivant une passion qui la consumait entièrement. Chaque nouvelle espèce découverte était pour elle une conquête, une immersion dans un monde de textures, de parfums et de couleurs où la sensualité se mêlait à la science. Et voilà qu'aujourd'hui, une mystérieuse invitation venait frapper à sa porte, comme un écho du destin.

Elle se décida enfin à briser le sceau de cire et glissa ses doigts agiles pour extraire le papier d'un blanc immaculé. Les mots y étaient tracés d'une écriture élégante, presque archaïque, comme si le temps lui-même avait contribué à leur formation.

"Chère Mademoiselle Eliza Moreau,

Nous avons entendu parler de votre expertise inégalée en botanique, particulièrement en ce qui concerne les plantes rares et exotiques. Le domaine de Valmont, situé en plein cœur de la campagne française, recèle un jardin historique d'une grande valeur qui a malheureusement été laissé à l'abandon. Nous vous invitons à venir redonner vie à ce lieu autrefois prospère, et à découvrir les merveilles qu'il renferme encore.

Votre séjour sera entièrement pris en charge, et vous pourrez loger dans la demeure principale, un manoir ayant appartenu à la famille Valmont depuis plusieurs générations. Nous croyons que vous trouverez dans ce projet un défi à la hauteur de vos compétences et de vos aspirations.

En espérant que vous accepterez cette proposition, veuillez agréer, Mademoiselle, l'expression de nos salutations distinguées.

Gabriel Valmont"

Le nom, qu'elle connaissait vaguement pour l'avoir croisé dans certains ouvrages sur l'horticulture, lui parut aussitôt chargé de mystère. Ce n'était pas tant l'invitation qui l'attirait, mais plutôt le frisson de l'inconnu qui parcourut son échine alors qu'elle parcourait les lignes. Elle avait toujours été une exploratrice de l'inédit, une chercheuse d'aventures dans les sentiers de verdure et de terre. Un jardin oublié, empreint de mystères ancestraux, semblait être l'appel parfait pour elle.

La décision ne se fit pas attendre. Deux semaines plus tard, Eliza se trouvait devant les grilles du domaine de Valmont, un mélange d'anticipation et de nervosité bouillonnant en elle. Le manoir se dressait, imposant et majestueux, au milieu d'une mer de verdure. Les pierres grises, marquées par le temps, racontaient des histoires de grandeur passée et de secrets enfouis.

Le portail de fer forgé s'ouvrit lentement, émettant un léger grincement qui résonna comme un avertissement. Eliza inspira profondément, sentant l'air frais et légèrement humide emplir ses poumons. Elle avança sur le chemin de gravier, ses pas résonnant dans le silence écrasant de la campagne. Le jardin l'accueillit avec une végétation dense et sauvage, comme si la nature avait repris ses droits, recouvrant chaque pierre, chaque statue d'une étreinte verdoyante.

À mesure qu'elle approchait du manoir, un sentiment d'exaltation montait en elle. Elle pouvait déjà sentir l'odeur de la terre humide, l'arôme subtil des fleurs encore endormies sous la rosée du matin. Chaque souffle d'air semblait murmurer à ses sens, promettant des découvertes inouïes.

Elle atteignit enfin les marches en pierre menant à la grande porte en bois massif. Le battant s'ouvrit avant qu'elle ne puisse frapper, et un majordome apparut, un homme d'un certain âge au visage impassible mais aux yeux perçants.