The Evil Eye

Bagong Panimula!

Prologue:

Ang paliparan ay puno ng ingay-mga biyahero, kaluskos ng bagahe, at mga anunsyo sa mga speaker-ngunit tanging tibok ng puso ni Aiza Santiago ang kanyang naririnig. Mahigpit niyang hawak ang kanyang pasaporte, at pinagmasdan ang mga tao habang binabaybay niya ang unang hakbang sa lupa ng Estados Unidos. Ito na-ang bagong yugto ng kanyang buhay. Ang kanyang pangarap.

Humihiling na sana ay maging maayos ang lahat dito.

Sa loob ng maraming buwan, inihanda ni Aiza ang kanyang sarili para sa sandaling ito. Mula sa araw na kinumpirma ng ahensya ang kanyang trabaho bilang nars sa Florida, hanggang sa pamamaalam sa kanyang pamilya, bawat hakbang ay pinapatakbo ng pag-asang magkaroon ng mas maliwanag na hinaharap para sa sarili at sa kanyang mga mahal sa buhay. Naging komportable ang kanilang pamumuhay sa Pilipinas ngunit hindi ito sapat. Ito na ang kanyang pagkakataon upang matupad ang mga pangarap. Tumatak sa kanyang isip ang mga salitang iniwan ng kanyang ina: "Anak, napaka-proud namin sa'yo. Isang kamangha-manghang bagay ang ginagawa mo. Pero alagaan mo ang sarili mo. Tandaan mo, hindi lahat ng bagay ay kung ano ang tila nila."

May bigat ang boses ng kanyang ina, isang pamilyar na babala na may kasamang pagmamahal. Ngumiti lamang si Aiza noon, iniisip na tatawag naman siya araw-araw. At ginawa niya-sa una.

Nahirapan siya sa unang taon bilang OFW. Dahan-dahang sumiksik ang kalungkutan, parang isang hindi imbitadong bisita na nanirahan sa mga sulok ng kanyang apartment at sa pagitan ng kanyang mga shift sa ospital. Kumakagat ang pananabik sa Pilipinas, lalo na tuwing tahimik ang paligid at tanging tunog ng air conditioner ang naririnig. Minsan niyang tititigan ang kanyang telepono, binabagtas ang mga larawan ng kanyang pamilya, nagtataka kung sulit ba ang lahat ng sakripisyong ito.

Ngunit matatag si Aiza. Natuto siyang harapin ang mga hamon, isinubsob ang sarili sa trabaho at sa maliit na mga kaibigan na kanyang nabuo. May mga potluck kasama ang mga katrabaho, mga konsiyerto kasama ang mga bagong kaibigan mula sa Pilipinas, at mga video call sa kanyang pamilya. Ang kanyang unang Pasko ay mahirap at malungkot, ngunit nakahanap siya ng kaaliwan sa isang masayang hapunan kasama ang mga malalayong kamag-anak na nagmigrate kung nasaan siya ngayon. Unti-unti na siyang nakakasanayan sa buhay dito-natutunan niyang hanapin ang kaligayahan sa maliliit na bagay.

Gayunpaman, sa kabila ng mga magagandang araw, may bahagi pa rin ng kanyang puso na hinahanap ang mga kinasanayan, ang boses ng kanyang ina na bumabalot sa buong bahay. May mga gabi na hindi siya makatulog, nakatingin lamang sa kisame, iniisip kung kailan niya mararamdaman ang tunay na kapanatagan sa bansang ito. Parang magkahalong emosyon-may pag-asa para sa hinaharap, ngunit may matinding pangungulila para sa iniwang bayan.

Ngayon, habang nakatayo siya sa labas ng terminal, damang-dama ang malamig na hangin ng gabi sa Miami na sumasalubong sa kanyang balat, naramdaman niya ang kakaibang damdamin. Pag-asa? Pangamba? Hindi niya sigurado. Ang bigat ng lahat-ang trabaho, ang distansya sa pamilya, ang mga inaasahan-parang umupo sa kanyang mga balikat. Pero alam niyang palaban siya. Kakayanin niya ito.

Huminga siya ng malalim, saka sumakay ng taksi at binigay ang address ng kanyang bagong apartment.

---

Lumipas ang mga buwan, at nang matapos ang taon, napagtanto ni Aiza kung gaano kalayo na ang kanyang narating. Nakapag-ukit na siya ng lugar para sa sarili dito sa Estados Unidos. Sa kabila ng mga pagsubok, nahanap na niya ang kanyang ritmo-isang routine na nagpapabilis ng araw. Hindi na siya nag-iisa; nagkaroon siya ng mga kaibigan, muling nabuhay ang koneksyon sa mga kamag-anak, at naging malapit sa kanyang mga katrabaho.

Ngunit magbabago ang lahat.

Nang ipaalam sa kanya ng ahensya na may parating na bagong nars mula sa Pilipinas na nagngangalang Laura Alvarez, nakaramdam siya ng kakaibang halo ng galak at pangamba. Naalala niya ang sarili niyang mahirap na paglipat at umaasa siyang matutulungan niyang gawing mas madali ang pagsisimula ni Laura.

Sapagkat ang magkaroon ng kasama na nauunawaan ang pananabik sa bayan, ang culture shock, at ang walang katapusang mga papel ay siguradong magiging ginhawa para sa kanilang dalawa.

Ngunit habang nakatingin si Aiza sa labas ng bintana ng kanyang apartment nang gabing iyon, pinagmasdan ang kumikislap na skyline ng Miami sa ilalim ng madilim na langit, nakaramdam siya ng kakaibang kaba na lumilipat sa sikmura niya na tila siya ay maduwal na.

Hindi niya alam kung bakit, ngunit ang ideya ng pagkikita kay Laura ay nagbibigay ng di maipaliwanag na nerbyos sa kanya. Alam niyang wala itong batayan. Siguro ay pagod lang siya sa isang mahabang linggo ng trabaho, o baka naman ay masyado niyang iniisip ang mga bagay. Inalog niya ang kanyang ulo, sinusubukang itaboy ang gumagapang na pakiramdam na sumusuot sa kanyang likod.

"Kalokohan ito," bulong niya sa sarili, isinasara ang mga kurtina. "Magiging maayos ang lahat. Pagod ka lang."

Ngunit habang nakahiga siya sa kama, nanatiling nakaamba ang pakiramdam ng pagkabalisa. Nagpabalik-balik siya, hindi mapakalma ang kanyang isip.

Kinabukasan, tumunog ang kanyang alarm, at bumangon si Aiza nang may kaunting reklamo, kinukuskos ang kanyang mga mata. Halos hindi siya nakatulog. Habang naghahanda siya para sa trabaho, humupa nang kaunti ang pakiramdam ng kaba, ngunit hindi ito tuluyang nawala. Malapit na ang pagdating ni Laura, at habang determinado si Aiza na maging mabuting kaibigan at tagapagturo, may bahagi sa kanya na hindi maalis ang pakiramdam na may paparating-isang bagay na hindi niya handa.

Hindi pa niya alam na tama ang kanyang pakiramdam.

Dahil ang pagkikita nila ni Laura Alvarez ay babago sa kanyang buhay sa mga paraang hindi niya inasahan.

Sa mga paraang hindi niya ninanais.