Um Acordo Conveniente

Capítulo Um

Inverness, Escócia. 1815.

Lady Elinor Campbell encarou o irmão mais velho por uns bons longos minutos, esperando que ele risse e dissesse que aquele plano estúpido não passava de uma piada de mal gosto dirigida a ela em péssima hora. Mas quando o tempo se estendeu e ele não deu nenhum sinal de seu típico sorriso descontraído, ela sentiu o  coração despencar à altura dos joelhos. E, de repente, uma onda de raiva fluiu dentro de si, e ela desejou a pular em cima dele e lhe encher dos socos que ele mesmo havia lhe ensinado a dar.

Agarrando a quina da mesa de ébano do escritório que havia pertencido a dez Lordes Fairfax antes de seu irmão, Ella sibilou por entre os dentes cerrados:

_ Você deve ter perdido a cabeça.

Sir Alexander Campbell, Lorde Fairfax de Mains Castle se limitou a continuar sustentando o olhar da jovem, que estreitou os olhos cinzentos como os dele e aguardou impacientemente por uma resposta.

Depois de um suspiro pesado, Alec enfim confirmou:

_ Minha cabeça está em ótimo estado, Ella. Acredito que até mesmo melhor do que a sua. Já organizei tudo. _ Erguendo mais alto a carta com selo rompido em uma das mãos, ele acrescentou:_ O Conde de Pembroke vem se correspondendo comigo já há algum tempo. Ele não apresenta objeções.

Ofegando em indignação, Ella finalmente perdeu a rígida compostura, e avançando três longos passos, tomou a carta da mão do irmão.

_ Oh, realmente? _ ela exclamou, passando os olhos pela escrita elegante em tinta negra sobre papel branco e pesado. _ "Após cuidadosamente analisar sua proposta e pedido, e depois de anunciar minha decisão a minha família, lhe escrevo para informar que uma licença especial, tal como todos os preparativos necessários já estão sendo providenciados para a chegada da futura Condessa."_ Ela leu em voz alta. Erguendo o olhar para Alec, a jovem rebateu:_ Seu amigo fala de forma tão direta e fria do próprio casamento?

O cenho de Alec se franziu, assim como suas sobrancelhas escuras.

_ Ele é um bom homem, irmã. Um homem honrado, que a tratará bem e lhe fornecerá estabilidade.

_ Estou bem estável aqui em Mains Castle, Alexander, muito obrigada!

_ Sim, está. Por hora. _ ele respondeu calmamente. _ Mas sua situação é extremamente delicada. Depois dos... acontecimentos com Sheffield, toda a fofoca se voltou para você, não para ele. Sua reputação nunca mais será a mesma, Elinor, e você sabe disso.

Erguendo o queixo em desafio, Ella argumentou:

_ Eu não preciso me casar. Posso continuar vivendo aqui, com você. _ Depois de uma pausa, ela questionou:_ Ou você me negaria isso, irmão?

Recuando em surpresa, Alexander exclamou:

_ Ella, é claro que não!

_ Então está decidido. _ ela disse, relaxando um pouco com sua resposta. _ Escreva para esse Conde de Pembroke agradecendo sua disposição, mas retirando a proposta. Eu permanecerei aqui, em nossa casa, com você.

Suspirando mais uma vez, Alec esfregou os olhos de modo claramente cansado, e somente então a jovem notou o quão exausto ele realmente parecia. Ele tinha olheiras escuras, quase arroxeadas, e uma certa palidez que não era exatamente alarmante, mas ainda sim incomum para uma pessoa tão ativa e geralmente bem-humorada quanto seu irmão mais velho.

A raiva anterior diminuiu um pouco em Ella, e esticando uma mão para tocar em seu ombro ela tentou olhá-lo nos olhos sempre gentis e compassivos.

_ Alec _ ela sussurrou quando ele enfim devolveu seu olhar. _, eu sei que quer me ajudar mais do que tudo nesse mundo, e me proteger. Mas essa decisão é minha, não sua. Se eu decidir viver o resto da minha vida em Mains Castle, solteira e sem jamais me casar...