Rowling ha raccontato più volte di aver vissuto un periodo difficile dopo la morte della madre, causata dalla sclerosi multipla, nel 1990. Si trasferì allora a Porto, in Portogallo, per lavorare come insegnante di inglese; sposò un portoghese ed ebbe una figlia, Jessica, nel 1993. Il matrimonio non funzionò e Rowling andò a vivere a Edimburgo dalla sorella: era una madre single senza un lavoro e racconta di essere sopravvissuta solo grazie ai sussidi di disoccupazione. In quel periodo le venne diagnosticata la depressione, a cui sono ispirati i Dissenatori di Harry Potter. Non è vero che scrisse Harry Potter nei bar perché non aveva il riscaldamento a casa, come sostiene una leggenda metropolitana: lo faceva solo perché la figlia si addormentava più facilmente dopo una passeggiata all'aperto.
