Глава 1.
Oh how will you find you way?..
Толпа недоуменно разглядывала растрепанную мисс Кингсли.
- Алиса! Что с тобой? Где ты была? – взволнованный взгляд мамы и шепот гостей.
- Я… - начала девушка и замолкла в некотором недоумении.
Алиса посмотрела на себя и чуть не ахнула. Нежно-голубое платье было разодрано, нижняя юбка вся в грязи, на руках – царапины, а некогда белые гольфы теперь выглядят так, как будто вымазаны гуталином.
В голове стоял гул, какой бывает на перронах около отходящих поездов – куча бессмысленных обрывков фраз, мыслей, отдельных слов. И ничего определенного. Попытавшись вспомнить, что было до того, как она снова оказалась на приеме в саду, она с удивлением констатировала, что ничегошеньки не помнит. Помнит, как ехала в карете, затем сам прием, предложение Хэмиша… и все. Туман. Как будто вырезали какой-то кусок. И вот теперь она стоит в таком виде перед гостями. Разумеется, её это не особо волновало, но было крайне неприятно чувствовать на себе взгляды толпы.
- Алиса, куда же ты убежала? – молодой лорд Эскот с легким беспокойством в голосе посмотрел на неё и брезгливо поморщился, подметив грязь на одежде и теле девушки. Он был одним из немногих на свете людей, способным сочетать в себе столько разнообразных чувств одновременно. Вроде и заботится о возможной невесте, но и не забывает при этом об этикете.
Убежала? Ах да… Кажется, она убежала, чтобы подумать над предложением. Выходит замуж или нет. Но почему же ей назойливо кажется, что она убежала за чем-то? Или за кем-то. Странно.
- Я… думала, - она слегка покраснела под суровым взглядом леди Эскот, - и, кажется, куда-то упала...
- Детка, надо аккуратнее бегать! А еще лучше вообще не бегать. Для молодой леди это крайне непристойно! – участливый тон леди Эскот никак не вязался с её холодным выражением лица.
- Извините, - шепнула она и опустила голову. – Мне, наверное, будет лучше пойти в дом, и…
- Ты не ответила на вопрос Хэмиша! – шепнула мама на ухо.
Черт! И правда. Что же говорить? Замуж не хотелось абсолютно. Отдать свою свободу взамен на всеобщее признание и титул? Да еще и Хэмиш… Сердце к нему не лежало. Болело, билось о грудную клетку, словно птичка, просящаяся на волю.
Внезапно ей вспомнились слова Маргарет: «Молодость не вечна… Или ты хочешь стать такой же, как тетя Имогена? Стать обузой для матери?»
Действительно, какие у неё могут быть перспективы, кроме замужества? Вот именно, что никаких. У её семьи не было особого достатка. Доставать деньги на проживание самим после смерти отца стало очень сложно, так еще если она откажется от руки и сердца богатого Хэмиша, то что же будет?.. Особых женихов вокруг неё не замечалось, как около Маргарет до её замужества с Лоуэлом.
Сестра совершенно права – ей надо соглашаться на предложение, чтобы не опозорить честь семьи. Ради матери. Ради отца, в конце концов.
Да, возможно Хэмиш не красавец. Не умница. Подумаешь, у него зубы кривые. И он рыжий. И…
Алиса поняла, что еще пара секунд размышлений будут стоить ей очень дорого.
- Согласна! – выпалила она, зажмурившись.
В секундной тишине послышался облегченный выдох леди Эскот. Тут же грянули аплодисменты.
Маргарет подлетела к сестре и обняла её за шею, жарко прошептав: «Ты сделала правильный выбор, Алиса!».
Её тут же отнесло в сторону толпой нынешних и будущих родственников, а так же просто гостей. Счастливый жених и натянуто улыбающаяся невеста начали принимать поздравления.
Теперь отступать было некуда.
