Сталкер. История трёх сталкеров.

Глава 1. Истребление группировок.

  Все действия происходят в 2013 году, за 2 года до событий рассказа "Против всех". В этом рассказе множество разных персонажей, а именно главных вы сможете увидеть в следующих частях рассказа. Расположение баз группировок взято из приквела игры S.T.A.L.K.E.R. - Чистое небо.

*********

Издавая звуки тяжёлых шагов, два сталкера лёгким бегом двигались к базе Одиночек, находящейся на Кордоне. Облачённые в комбинезоны "Заря" и держа в руках укороченные автоматы Калашникова, с незыблемым выражением лица, они приближались к месту назначения с каждой секундой. Взобравшись на один из холмов, который был недалеко от автобусной остановки, располагавшейся к югу от АТП, сталкеры стали осматриваться вокруг. Не заметив ничего подозрительного, Одиночки решили сделать небольшой привал, дабы восстановить потраченные силы после выполненных заданий. Усевшись на землю, они быстро разожгли костёр, чтобы скоротать время за поеданием остатков продовольствия.

— Как думаешь, Воробей, сколько нам даст Валерьян за устранение тех военных?
— Вот уж чего не знаю, того не знаю. По сути, платить он должен по уговору, то бишь семь с половиной тысяч. Ибо устранение полковника, командующего силами военных в этом секторе — задача не из лёгких. Но так как мы потрепали ещё и других вояк, думаю, доплатит.
— Очень на это надеюсь. А то с АК'ом уже бегать надоело. Хочу себе М16 приобрести у торговца на Барахолке.
— М16? Вот это ты загнул... монстр — а не оружие. Комбинезон, пусть даже долговский, на раз два прошивает с лихвой. Правда, патроны дорогие.
—Эт', конечно, так... Ну что, двинули? А то ребята, наверняка, уже заждались.
— Пошли. Затуши только костёр, Панк.

Тем временем возле базы Одиночек, на хуторе, что находился напротив неё, через дорожку, сидело пять наёмников. Все они были надеты в комбинезоны Одиночек, с той же нашивкой на плече, что и у их истинных владельцев. Проверив оружие и остальное снаряжение, все они, как под счёт, поднялись. Перекликнувшись определёнными жестами, а не словами, наймиты бесшумно двинулись к пристанищу сталкеров. Их действия были очень скоординированы, поэтому не было ни единой ошибки, допущенной ими. Они разделились на три группы, подойдя к базе. Двое осталось у стены правого дома фермы, двое у стены левого, и один пошёл прямо по центру, заходя на вражескую территорию, выдавая при этом себя за дружественного сталкера.

Как только наёмнику, вошедшему на базу, начали задавать вопросы, мол "Кто такой, и откуда?", другие сразу же поднялись на крыши домов и бесшумно устранили при помощи ножей патрульных. Услышав звук свалившихся тел, Одиночки внизу засуетились, но было уже поздно - ближайшего к себе сталкера наймит, находившийся внизу, устранил одним точным выстрелом в голову из пистолета, и после укрылся на плотным огромным ящиком. В это время Одиночек, пытавшихся убить того самого наёмника, обстреливали успешно с двух сторон другие наёмные убийцы, то и дело сокращая число живых в этом месте. Умертвив всех на дворе, они спустились с крыш, и кивком подтвердили следующую стадию своей операции. Трое наймитов двинулось в правый дом, где была большая часть оставшихся Одиночек, а двое в левый, который был штабом Валерьяна.

Воробей и Панк, перейдя железнодорожную насыпь, увидели, что на их базе нет патрульных, и услышали звуки непрерывной стрельбы. Взглянув друг на друга, они сняли автоматы с плеч и быстрым бегом двинулись к месту стычки. В эти минуты наёмники, не отрываясь от своей миссии, всё больше давили и давили на Одиночек, не давая и минуты передышки. В правом доме фермы не осталось никого из нейтрального клана, а в левом в живых находился только Валерьян, который сидел за стеной, сжимая в руках свой Форт-12. Главарь группы наймитов медленным шагом двигался к тому месту, где был Валерьян. Сипай* слышал тяжёлое дыхание лидера Одиночек, и потому знал, где добыча. Перехватив нож поудобнее в руке, он резким выпадом завернул за стену и резанул лезвием по горлу Валерьяна.

Но и жертва нападавшего оставила на нём след - Валерьян всё-таки успел произвести выстрел, попав наёмнику в живот. Схватившись рукой за раненое место тела, наймит обернулся к своему напарнику. Но не успели они завершить своё задание, как на улице прогремели громкие выстрелы и полные боли крики. В своё пристанище вернулось двое других бойцов, которые собирались отомстить за убитых товарищей. Последний оставшийся наёмник, прятавшийся за забором во дворе, не успел и моргнуть, как Панк короткой очередью из бронебойных патронов пробил тот самый забор и вонзил в него три пули, закончив тем самым его жизнь. Завернув за угол, Воробей, обладавший молниеносной реакцией, заметив врага, сразу же вскинул автомат в боевое положение и выстрелил, не дав предпоследнему наймиту шанса на выживание.

В живых из наёмников остался лишь главарь группы, лежавший на полу из-за ранения и сильной потери крови. Вошедшие в дом Одиночки заметили его и незамедлительно убили, наплевав на то, что тот был ранен и безоружен. Подойдя к нему, сталкеры переглянулись и оценили ситуацию, произошедшую здесь всего за несколько минут до их прибытия на базу.

— Что тут, мать твою, произошло?! - воскликнул Панк.
— Мне это интересно не меньше тебя. Их целью, вероятно, был Валерьян, так как силы Одиночек разбросаны по всей Зоне и гоняться за каждым попросту не имеет смысла.
— Нда, хреново дело. Может, этого обшарить, посмотреть его записи в КПК?
— А ты гений, тебе никто этого не говорил?
— Ты каждый раз это говоришь, когда я предлагаю что-то очевидное.
—Та-ак, что тут у нас... Только одна запись — четыре часа назад. "Валерьян. Заказ от Главоглаза Брому. Устрани цель за очень короткий срок. Всю амуницию найдёшь в ящике у перехода на Кордон из ТД."
— ТД?
— Тёмная долина. Туда нам путь, похоже, держать придётся.

В голосе Воробья не было ни радости, ни отчаяния. Он чувствовал в себе долг отомстить за павших братьев. То же было внутри и у Панка. Ведь тот, кто заказал голову Валерьяна, позволил убить не только его самого, но и всех Одиночек, находящихся здесь. У сталкеров была всего лишь одна зацепка - заказчик находился в Тёмной Долине и каким-то образом связался с Бромом, главарём группы наймитов, выполнявших задание. И, как известно, единственная дружелюбная группировка, пребывавшая на той локации — Свобода. У них сталкеры и планировали получить помощь.

***********

Сталкер по прозвищу Рысь вошёл на территорию Свалки со стороны Северного блокпоста, что находился на краю Кордона. Оглядевшись вокруг, Одиночка удостоверился, что никто враждебно его встречать не будет, что изрядно обрадовало его — ведь Свалка подконтрольна бандитам, а эти ребята сами по себе безбашенные. Сняв с плеча свой короткий автомат 9А-91, оснащённый коллиматорным прицелом, сталкер передёрнул затвор и двинулся дальше, готовясь на каждой секунде перейти из спокойного положения в боевое. И не успел он пройти и сотни метров, как вдали стал слышен хриплый мужской голос, просящий о помощи. Ни секунды не сомневаясь, Рысь сорвался с места, дабы помочь попавшему в беду сталкеру. И сделал он это не зря.

Пробежав с два десятка метров, он увидел, как в одной из многочисленных ложбинок сидя в боевой стойке человек в военной форме отстреливался от снорков. Наплевав на то, что там сидит военный, Рысь всё-таки отважился помочь врагу. Ворвавшись на поле битвы одним длинным кувырком, сталкер перехватил поудобнее автомат и, прицелившись, выстрелил короткую очередь в одну из тварей, тем самым прикончив её, попав тремя пулями в шею и чуть ниже челюсти. Но недолго пришлось торжествовать — сзади другой снорк совершил свой разящий прыжок прямо в сторону Рыси. Не сумев уклониться вовремя, сталкер получил ранение, хоть и незначительное. Да вот только врагу тоже не пришлось долго ликовать, военный, обернувшись, всадил в мутанта чуть ли не весь магазин автомата АН-94. Оставался последний, третий снорк, который оказался проворнее и изощрённее своих сородичей в методах ведения боя.

Забравшись на самый верх близлежащего холма, мутант произвёл мощный прыжок в сторону Рыси, чтобы окончательно поразить сталкера, осматривающего свою рану и не слышащего звуки мелкого рычания. Но Одиночка обманул снорка: в тот момент, когда тварь почти достигла своей цели, Рысь выставил навстречу ему руку, в которой был нож. Мутант повис на руке сталкера, истекая кровью и издавая последние предсмертные крики. Необычайно сильный сталкер, державший здоровую тушу мутанта, скинул его с лезвия и повернулся к военному, которому он спас жизнь. Окинув беглым взглядом и держась при этом за больное плечо, Рысь посмотрел вояке прямо в глаза с нескрываемым презрением.

— Какого хрена военные вылезли на Свалку?
— Тут никого из военных больше нет. Да и я — дезертир.
— Что же ты так Родину свою не любишь?
— Родину то я люблю, да вот задачи, которые ставит нам начальство, кажутся мне неприемлемыми.
— Например?
— Ну, например, три дня назад отряд военных послали уничтожить логово кровососов. Понятное дело, ребята не справились.
— Ладно, допустим, у солдат тяжёлая жизнь. Плевать я на всех вас хотел, так бы и изничтожил всех. Так как такие твари, как вы — убили десятки наших. Какой ты мне предоставишь мотив для того, чтобы я не убил тебя?
— Мне нужно попасть в Тёмную Долину. За хорошую плату.
— Сколько?
— Пятнадцать.
— Хорошо, будешь жить до Тёмной Долины. Но не надейся, что попавшись мне на глаза, ты выживешь.

Сплюнув прямо возле военного, сталкер оттолкнул его и поплёл медленным шагом в сторону перехода к Тёмной Долине. Перезарядив, не сбавляя темпа шага, свой автомат, Рысь не стал вешать его за спину, а оставил у себя в руках, чтобы при любой опасности сразу выдать противнику изящную дозу свинца. Через две минуты Рысь и его спутник пробегали мимо пролеска, от которого недалеко находился переход на нужную локацию. Но так как там обитало несколько бюреров, да плюс ещё и «мясорубки», сталкер решил пойти к другому переходу. Взобравшись на холмик, с которого можно было осмотреть близлежащие приметные места, Рысь жестом указал то, что путь чист и повёл военного дальше.

Сталкер не раздумывал, зачем бывшему военному переться в Тёмную Долину, там кроме Свободы ведь никого не было. А вояки скорее сотрудничали с Долгом, чем со свободовцами. Перешагивая через остатки мусора на одном из пригорков, они почти достигли перехода. И вот — болото, к востоку от которого располагалась нужная тропа. Но не успели они переступить невидимую черту, как сразу с трёх направлений раздался страшный зверский рёв.

— Кровососы... — прошипел Рысь и, хлопнув по плечу военного, спринтом двинулся к переходу.

К большому его сожалению, пробежка эта продлилась недолго — одним из таких направлений был как раз таки восток. Встретившись глазами с чудовищем, сталкер ушёл в кувырок, подставляя тем самым под удар военного. И мутант не стал привередничать и, столкнув с ног человека одним ударом своей мощной конечности, впился своими щупальцами в его шею. Но, к счастью военного, Рысь вовремя подоспел и успел ударом ноги скинуть тварь с него, не дав тому попросту довести человека до высыхания. Всадив в кровососа целый магазин из автомата, Рысь стал поджидать остальных, и он знал, что мутанты уже близко — было слышно их прерывистое рычание во время перебежек в режиме «невидимки». Развернувшись в сторону ближайшего источника этого звука, Рысь принял усидчивое положение, приготовившись расстрелять тварь, которая выйдет из ниоткуда.

Его ожидания превзошли сами себя, да с точностью наоборот — мутант вылез с совершенно другого направления, застав сталкера врасплох. Но военный не спал, и помог Рыси справиться с кровожадным чудовищем. Последний кровосос не стал церемониться и возник прямо перед военным, ударив того когтями по шее и вызвав тем самым артериальное кровотечение. Военный принялся захлёбываться собственной кровью, а мутант жаждал всё больше смертей, но на этой он должен был ограничиться по стечению обстоятельств. Напав на Рысь, который был вооружён уже не автоматом, а острым, как меч, ножом, кровосос не ожидал, что вместо чьей-то головы примет в сплетение щупалец то самое лезвие. Подбежав к военному, сталкер осмотрел его.

— Доставь эти документы Чехову, сталкер... Я уже не дойду, а у тебя есть шанс. Скажи ему, что ты от Матроса, он всё поймёт. Оплата тоже у него...
— Хорошо, как скажешь. Покойся с миром, сталкер...

Последнее слово Рысь выговорил через самого себя, но без всяких колебаний — этот человек доказал, что мог быть настоящим сталкером, в крови у которого братство, присущее всем Одиночкам Зоны.

Через час после событий на Свалке Рысь добрался до Тёмной Долины. Всё то время, что он шёл по переходу, сталкер ощущал на себе чей-то взгляд, который шёл из ниоткуда. Постоянно оглядываясь, он пытался выследить наблюдателя, но всё это было безуспешно — либо преследователя попросту не было, либо он очень хорошо скрывался в растительности, которая заполоняла абсолютно всё. В конце концов, Рысь наплевал на всю эту свою паранойю и двинулся дальше. Так он и дошёл до блокпоста Свободы. Встретили его наиприятнейшим образом, без всяких проверок. Потому что, как известно, Одиночки дружили абсолютно со всеми группировками, кроме Бандитов. Пожав руки всем представителям такой весёлой и дружной группировки, Рысь двинул к своей цели.

Пробегая по спокойным просторам локации, которая имела неспокойное название, сталкер пытался угадать, что же было в тех документах, что хотел передать Матрос Чехову. Но посмотреть Рысь не решился — неправильно это, рыться в чужих бумагах. А сталкер этот был человек принципиальный, строго придерживающийся их. Так что он решил, что не станет заглядывать в чужие бумаги, хоть и было очень интересно. С такими рассуждениями он и добрался до базы Свободы, где его встретили тоже как своего. Заприметив группу свободовцев, сидящих у костра, Рысь подошёл к ним. Среди этой группы людей было двое его друзей. Звали их Винтик и Шпунтик. Да, прозвища были сами по себе детские и забавные, но данные им не без причины — они были отменными механиками.

— О, смотрите, кто к нам колёса катит! — сменив интонацию голоса, сказал Винтик, едва заметив Рысь, рассмеявшись при этом.
— Привет, ребята. Давно я вас не видел.
— А мы то тебя как давно не видели, а! Сколько времени после той истории с кровососом, высасывающим кровь у исключительно пьяных сталкеров прошло? — улыбнувшись, спросил Шпунтик.
— Почти восемь месяцев. Но, к сожалению, я сюда прибыл с не очень хорошими новостями: во-первых, убили нашего вожака — Валерьяна, во-вторых, встретил я на Свалке бывшего военного по прозвищу Матрос, он просил Чехову передать какие-то бумаги. Но думается мне, известия тоже не из приятных, хоть и важные.
— Это ты верно подметил, Рысь. У Свободы тяжёлые времена снова настали. Докучает нам какой-то очень неуловимый отряд наймитов, химера бы их подрала! Эти суки уже две наших группы убили, а мы даже не знаем, где у них лагерь! Пробовали найти их на старой фабрике, ну, там просто раньше пребывали наёмники, да вот только зря ходили туда. Прочесали всю локацию, и никого. Вот не поверишь, просто-напросто ни-ко-го! Как сквозь землю проваливаются, черти такие!
— Не пробовали поискать какие-нибудь подземные ходы? Наёмники часто ими пользуются, когда смываются с места выполнения задания.
— Пробовали, конечно. И нашли бы, если бы их было побольше, а их — всего пятеро. Это мы знаем точно.
— Откуда такие сведения?
— Да был у нас один выживший после их налёта. Сказал, что видел только пять силуэтов. Ни больше ни меньше.
— Скверно... Ладно, мне к Чехову нужно зайти. Я, собственно, за этим и пришёл.

Попрощавшись с друзьями, Рысь встал с земли и поплёл медленным шагом к кабинету Чехова. Сталкер обдумывал суть событий, которые узнал от своих товарищей. Всё это его немало настораживало. Ведь большую часть группировки убили именно наёмники. А теперь маленькая группа наёмных убийц досаждает другую группировку, то и дело ослабляя её. И это довольно умно с их стороны — база Свободы намного лучше укреплена, нежели база Одиночек, которая так быстро пала. Вероятно, целью наймитов был Чехов. Только вот кому понадобилось истреблять лидеров разных группировок? Долгу? Вряд ли. Бандитам? У них средств на это не хватит. Чистому небу? Им это без надобности. Больше некому. Остаются только военные, но эти носа высунуть со своего Кордона не могут, куда им до наёмников то...

Находясь в размышлениях, Рысь и не заметил, как дошёл до нужной ему двери, открыв которую, он попал в комнатушку, где жил Чехов. Повернувшись к Одиночке, лидер Свободы оценил его взглядом. И оценка, похоже, была положительной. Рысь снял с плеч рюкзак и посмотрел в глаза Чехову.

— Что привело Одиночку на базу Свободы?
— Хотелось бы, конечно, чтобы привело дружеское к вам отношение, но в этот раз всё гораздо печальнее. Я встретил Матроса, он просил вам передать кое-какие бумаги. — сталкер протянул свободовцу папку с документами, — Не беспокойтесь, я не открывал их. Ваши тайны остались только вашими.
— Да тут, в общем-то, нет никаких тайн. Как ты знаешь, наёмники стали досаждать нескольким группировкам сразу. В том числе и нам. А что самое удивительное — Долгу. Поначалу мы хотели всю эту заваренную кашу свалить на них, но мне донесли, что пару дней назад на них тоже был совершён набег.
— У нас та же самая ситуация. Только гораздо сложнее. Валерьян устранён, как и большая часть Одиночек, находившихся в тот момент на базе.
— Значит, хорошо, что ты здесь. Потому что мне сообщили, что вчера на территорию Тёмной Долины зашли ещё двое Одиночек, которые тоже интересовались убийством Валерьяна. Звали их Воробей и Панк.
— Знакомые ребята. Так что вы предлагаете делать?
— Предлагаю вам соединиться с нашими ребятами и как-нибудь устроить засаду наймитам. Мои ребята будут, конечно, сильно рисковать, но тут все хотят положить конец этим налётам. Так что сразу говорю: добровольцы найдутся. Ты с нами?
— Да. И это тоже не обсуждается.

Выйдя из кабинета Чехова, Рысь направился к торговцу оружием, так как он должен был получить специальное снаряжение для выполнения задания. Этим снаряжением стала специальная рация, настроенная на чистоту той самой группы, которая в скором времени должна будет отправиться на задание, а также штурмовая винтовка ИЛ-86, от неё Рысь сразу отказался, указав причину тем, что его автомат гораздо лучше.

На дворе уже была ночь. И было слышно, как вдали воют дикие собаки. Костры освещали малые точки на базе, а возле них сидели и травили байки свободовцы. Снайпера на высотных зданиях молча выслеживали подступающих врагов, которых, кстати, не было. И всё это говорило лишь об одном — здесь, в этом месте Зоны, действительно царила вольная жизнь. Только вот теперь обитателям этих мест угрожали наёмники, грозившиеся поразить смертельным ударом предводителя всей этой вольной братии. И Рысь был уверен, что помешает им в этом.

Всё тёмное время суток Рысь посвятил рассуждениям о том, что предстоит в скором времени делать. Он понятия не имел, когда и откуда появятся наёмники после начальной стадии задания. Четыре свободовца будут рисковать своими жизнями ради того, чтобы друзья-Одиночки нейтрализовали врагов. У сталкера всё это не укладывалось в голове. Да, ему и раньше приходилось рисковать самому, даже подставлять под удар других, но сейчас была иная ситуация — каждый убитый свободовец во время этой операции будет на его совести. С такими мыслями и уснул Рысь уже под четвёртый час утра. В голове была каша, и спалось ему неспокойно. Одиночку мучили кошмары, хоть сон и был достаточно коротким.

Проснувшись при первых лучах солнца, которые возникли в районе семи часов, Рысь полез в рюкзак за тушёнкой и, взяв её, направился медленным шагом к общему костру, что уже был разведён свободовцами. Там он встретил вновь своих друзей, и даже Чехов проходил мимо. А за ним прошли четверо тяжеловооружённых вольников. Рысь сразу понял — это и были те ребята, с которыми придётся отправиться на довольно опасное задание: охоту на наёмников. Закончив завтракать, сталкер свесил автомат на ремне к поясу, чтобы быстро схватить его в случае чего. Пройдя некоторое расстояние внутри базы Свободы, Рысь встретился с Чеховым и боевыми товарищами.

— Приветствую, Рысь. Знакомься, слева направо: Берсерк, Дробь, Ворон и Святоша. С ними ты и пойдёшь на задание. Вопросы есть?
— Да. Где будем делать засаду?
— Недалеко от старой заброшенной фабрики. Потому как это достаточно отдалённое место от прошлого квадрата нападения. Что-то ещё?
— Нет, в остальном всё понятно.
— Выдвигаетесь вы через полтора часа. И да, рекомендую быть всегда настороже. Наёмники нападали чаще всего неожиданно и главное — в темноте. Вам придётся просидеть в одном месте до следующего утра. Никаких телодвижений в какие-либо другие направления. Это ясно?
— Яснее некуда.
— Вот и отлично. Можете пока поговорить о том, что вам предстоит. Я с вами прощаюсь. Удачи, ребята.

Кивнув, Рысь попрощался с Чеховым и, проводив его взглядом, повернулся к стоящим перед ним свободовцам. Пожав всем руки, сталкер завёл интересную беседу, которая продлилась около часа. Свободовцы и Одиночка сидели в баре, обмениваясь недавними историями, тем самым подбадривая себя перед столь опасным заданием. Так Рысь узнал, как же его товарищи по оружию получили свои прозвища: Берсерк в самом начале пути в Зоне в порыве ярости убил голыми руками четырёх бандитов после того, как те пытали его командира. Дробь... всё не так просто, как кажется — сталкер, прикупив однажды у торговца мачете, разрубил пополам оппонента на Арене. Ворон получил своё прозвище благодаря чёрной птице. Он при жизни на Большой земле был парашютистом, и очень любил эту птицу. А Святоша просто однажды пощадил нескольких своих врагов, обосновав это тем, что «Воля Божья запрещает убивать безоружных».

Но приятные минуты отдыха закончились, и нужно было выдвигаться в нужный квадрат. Собравшись с мыслями, Рысь встал из-за стола и жестом позвал за собой остальных. Свободовцы, не задерживаясь ни на секунду, пошли за Рысью. Пробегая мимо заброшенной стоянки пожарников, все сталкеры уже сняли с плеч оружие и были готовы в любую секунду вступить в схватку. Но как назло, везде стояла устрашающая тишина. Даже ветра не было. Всё это нагнетало на свободовцев и Одиночку. Приближаясь к фабрике, они замедлили ход, ибо хотели растянуть последние спокойные часы на как можно больший срок. Но всё это должно было миновать их. Зайдя на завод, Рысь встретил Воробья и Панка, которые уже были готовы присоединиться к группе.

Обменявшись парой фраз, все сталкеры продолжили путь. Через десять минут они уже достигли назначенной полянки. Рысь распределил свободовцев по четырём разным точкам, недалеко друг от друга. Одиночки же засели в растительности метрах в двадцати от тех, кто рисковал собственной жизнью, будучи приманкой. Рысь повернулся лицом к Одиночкам и, поставив у основания дерева свой автомат, осмотрел их.

— Что, парни, думаете насчёт наёмников и Валерьяна?
— Думается мне, что пристрелив этих наймитов, мы попадём на след тех, кто истребил основательно Одиночек на Кордоне. — ответил Воробей.
— Возможно, что ты прав. Но если здесь мы ничего не узнаем?
— Узнаем. Мы с Панком прочли запись в КПК у главаря группы наёмников, что вырезали всех охранников и самого Валерьяна. И там было указано то, что снарягу принесли с Тёмной Долины. А значит, спонсор всего этого заведения кроется где-то здесь.
— Не слишком то и много мы имеем. Малейшая зацепка, и ничего больше.
— Это да. Ну ладно, надо быть готовыми в любую минуту отражать атаку. Так что хватит разговоров.

Поставив точку в диалоге, Воробей проверил свой укороченный автомат Калашникова и уселся в боевой стойке в ожидании развития событий. Панк последовал его примеру и тихо мирно, взяв автомат в руки, был готов сразу подпрыгнуть и пойти в атаку. Рысь же был напряжён и неспокоен. В голове у него была сплошная буря второй день подряд. Все эти события, которые произошли за очень короткое время, очень сильно повлияли на его рассудок и теперь он стал не только очень сильным, но и очень скрытным. Полностью оправдывая своё прозвище. Тихо отойдя от своих товарищей, сталкер ускользнул из этого квадрата и двинулся туда, откуда, по его мнению, должны были пойти наёмники. И он не ошибся, относительно. Идя тяжёлыми шагами, он чуть не провалился под землю, наступив на что-то странное. Оказалось, что он наступил на деревянную дверь, ведущую под землю.

Ему стало интересно, что же там, внутри, и поэтому, наплевав на осторожность, он приоткрыл её. Изнутри повеяло холодным ветром, который сначала сбил с толку Одиночку. Но Рысь не пошатнулся, и сделал первый шаг навстречу неизвестности. Как вдруг издали коридора послышались голоса и Рысь быстро, как только мог, вылез наружу, не рассекретив при этом своего местоположения лишними звуками. Зато кое-кто другой нарушил тишину. Слева, на холме, хрустнула от чьей-то ноги ветка. Сталкер тут же обернулся и увидел кого-то. Незнакомец, поняв, что его рассекретили, покинул своё укрытие.

— Ты кто такой?
— Одиночка. Зовут меня Коллекционер. А ты, как я понял, выслеживаешь наймитов, при этом удачно.
— Да. И мне потребуется твоя пом...

Но не успел сталкер договорить, как дверь в земле открылась и из неё начали выходить силуэты.

Спрятавшись за тем самым камнем за считанные секунды, Одиночки принялись выжидать, пока наёмники пройдут достаточное расстояние, чтобы открыть по ним огонь. Но наймиты оказались более смышлёными, чем предполагали герои. Разделившись на две группы — по три и два человека, сипаи* быстрым шагом двинулись в том направлении, где сейчас находились свободовцы и Воробей с Панком. Да, некоторые из союзной группы могли получить ранения или даже умереть. Но благодаря тому, что Коллекционер и Рысь оказались в тылу противника, наёмники имели шанс быстро проиграть эту битву. Так считали Одиночки. И сказать, что они ошиблись — ничего не сказать.

Когда ребята пошли за наймами, они и не заметили, как их цели исчезли. Просто испарились в пространстве. Ни Рысь, ни Коллекционер не могли услышать ни единого звука. Не могли рассмотреть в темноте хоть какой-то контур врага. Но внезапно на них напали сзади. Ударив прикладом в спину, наёмник свалил на землю Рысь. В тот же миг Коллекционеру прилетела пуля в ногу, но тот совладал с болью и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, выпустил короткую очередь из Винтореза прямо в тело обидчика. Хоть это оружие и обладало чрезвычайной тишиной, но в тёмное время суток, когда каждый звук слышен на десятки метров вперёд, скрыть его не удалось. И это было не столь уж и неприятно. Выстрелы услышали люди из группы свободовцев, которые и так занимались поисками Рыси.

Но сейчас Рысь не мог найтись — оправившись от удара, сталкер молниеносно поднялся и вступил в рукопашную схватку с наёмником. Выхватив до прямой встречи нож, Одиночка распорол лезвием воздух, едва не попав в противника. Немного отступив, Рысь начал готовиться к нападению наймита. И он выждал удачный момент. Когда найм понёс лезвие своего ножа в сторону сталкера, тот схватил его руку и выгнул одним резким движением её под неестественным углом, образовав при этом открытый перелом. Наёмник заорал от боли так, как не орал пожалуй ни один кровосос во всей Зоне. Но Рысь не знал пощады. Перехватив нож в руке, он вогнал его с большой силой противнику между рёбер и, собрав ещё раз все силы, переломал все рёбра движением лезвия снизу вверх. Наёмник, получив такие ранения, моментально скончался и повалился мертвяком на землю.

И как бы долго не было описано это сражение двух людей, завершилось оно менее чем за минуту. И за эту минуту на подмогу двум сталкерам успели прибежать остальные комплектующие группы. Коллекционер к тому времени уже лежал на земле, схватив своим телом порядочное количество шальных пуль наймитов. Но хоть наёмники и отбивались не слабо, это им не помогло. Прибывшая подмога сталкерам быстро изрешетила тела врагов, не получив при этом ни единого ранения. Подняв с земли Коллекционера, свободовцы оттащили его к дереву и начали перевязывать. А вот Воробей и Панк пошли поболтать с Рысью. И у них на это была причина — их боевой товарищ, ничего не сказав остальным, ушёл один в неизвестном направлении искать потенциального противника.

— Рысь, мне кажется, мы договорились держаться вместе. А ты первый наплевал на главное правило договора и ушёл чёрт знает, куда.
— Риск был оправдан, Панк, и спорить я не намерен. В результате тех действий, которые я совершил, никто из группы не погиб. И мы нашли нового союзника. У тебя что-то ещё не так?
— Ничего. Только почему ты всё всегда делаешь по-своему? Ни с кем не посоветовавшись, никого не предупредив?
— Потому что я одиночка. И вы оба знаете, что я всегда выполняю задание, пусть даже действуя не очень разумно.
— Знаем. Поэтому и согласились сразу взять тебя с собой.

Тут разговор Одиночек прервал свободовец, который, обыскав мёртвых наёмников, нашёл у одного из них КПК, в коем могла храниться какая-либо информация. Но прочитав историю сообщений, вольник сразу обомлел. Переведя взгляд на остальных, он взял в руки оружие и указал на базу Свободы, которая находилась в километре отсюда.

— Следующая их цель наша база. Эти пятеро были отвлекающим манёвром. Основные силы наймитов гораздо больше, больше в разы этой группы. И сейчас, обладая численным преимуществом, они будут осаждать наших.

И как в подтверждение его слов со стороны базы свободовцев прогремело сразу несколько взрывов. Все, кто был в группе, сразу двинулись в ту сторону. Рысь и свободовец, держа за плечи, несли Коллекционера, то и дело держась в хвосте всей команды. Те, кто бежали первыми, уже подготовили оружие для стрельбы, как только добрались бы до подходящей позиции. Тем временем на базе Свободы происходили действительно страшные вещи. Отряд, охранявший главные ворота, был сметён за считанные секунды, и наёмники заняли удобные места для отстрела остальных обороняющихся свободовцев.

Беспрерывные автоматные очереди и звуки выстрелов снайперских винтовок, взрывы гранат — всё это сейчас заполняло вольное пристанище. Но свободовцы и не заметили, как к ним на базу пробралась группа наёмников через проход в трубах. Это вынудило обороняющихся отступить в главный ангар. Численность наёмников была настолько высока, что не успевал один наймит сгинуть, как на его месте вырисовывался другой. Всего на базе Свободы сейчас находилось около пятидесяти человек. И только шестнадцать из них — свободовцы. Пулемётчики заняли прострельные позиции в окнах и задерживали продвижение наёмников нескончаемым потоком выстрелов. Всё это давало сейчас возможность случиться одному — дождаться, пока группа Рыси доберётся до базы и ударит противнику в спину.

И это почти что свершилось. Как только поддержка прибыла на нужное место, в небе разразился гром и ударило несколько молний сразу. Спокойная погода сменилась сносящим с ног ветром и ливнем. Цвет неба существенно изменился, и стало ясно одно — приближался Выброс. Теперь задачей свободовцев было продержаться пару тройку минут в своём ангаре до того, как ударит. Наёмники, не зайдя в укрытие, могли потерпеть сокрушительное поражение. Но что же станет с группой сталкеров, находившихся сейчас у главных ворот?

Заслышав звуки ужасающей природной стихии, свободовцы и Одиночки, находящиеся за пределами базы, у главных ворот, ринулись на пролом к близлежащему зданию, которое было весьма уже разрушено, хоть и не достроено. Заняв позиции внутри дома, они принялись расстреливать со спины наступающих на основные силы Свободы наёмников. Выходило это у них более чем успешно, ведь наймы не ожидали атаки с тыла. Но даже при этом условии наймиты представляли всё большее и большее давление тем, кто находился внутри ангара. Все пулемётчики, засевшие в открытых окнах, уже были убиты нападавшими, а снайперы погибли ещё раньше. Так что в обороне сейчас участвовали только те, кто засел снизу.

Развившийся в размерах Выброс начал излучать радиацию на поверхность. Появился радиоактивный дождь, который только и делал, как мешал прицелиться каждому враждующему между собой из сталкеров. Численность наёмников существенно уменьшилась, примерно на треть, и сейчас они ушли в какое-то укромное место, чтобы переждать Выброс. Стало ясно, что удар они нанесут неожиданно и именно оттуда, откуда его вообще никто не ждёт. Воспользовавшись перерывом в маленькой войне, люди Рыси быстро перебежали расстояние, отделявшее их от основных сил Свободы и очутились в ангаре. У стен сидели раненые свободовцы, которых перевязывали братья по оружию и идее, а на огневых позициях томились оставшиеся боеспособные единицы. Чехов тоже не отсиживался в своей коморке. Он был вместе со всеми в этом огромном помещении, тем самым даже не давая усомниться в том, что он хоть и лидер группировки, но стоит наравне со всеми.

Рысь быстро подбежал к нему и решил разъяснить ситуацию в целом и узнать план дальнейших действий.

— На приветствие нет времени, вы уж извините. Обрисую вкратце: под землёй есть множество ходов, по которым передвигались наёмники после выполнения очередного задания. Их цель — твоя смерть. Как только они убьют тебя, они сразу уйдут. Но тут не всё так просто. Тебя они убьют в последнюю очередь. Сначала наймиты вырезают основную часть группировку, а уже только потом берутся за лидера.
— Хреново дело. Но я уверен, что мы выстоим. Пулемёты надо перетащить вниз, и открыть плотный огонь по наступающим. Все ходы в ангар закрыты, только этот может пропустить их.
— Выброс пришёлся нам на руку, хочу заметить. Только вот ненадолго. Подмоги ждать неоткуда. Так что разгребаем всё своими силами. Ну, по коням!

Хлопнув по плечу лидера Свободы, я указал на улицу, где уже не было радиоактивного дождя, а значит, наёмники скоро полезут из всевозможных щелей. И задерживаться они не стали. Вынырнув из-за угла, один из наймов пустил короткую очередь, чуть не убив свободовца, но сразу же принял в себя достаточное количество свинца, чтобы умереть. Наёмников осталось меньше двадцати, тут и гадать не надо было. Но у них есть задание, за выполнение которого они уже взяли плату с заказчика, так что отступать они не имели права. И именно из-за этого вновь завязалась тяжелейшая борьба.


В это время на подступах к базе Свободы пробегал отряд Долга под командованием сталкера по кличке Шуруп. Долговцы пронюхали, что на Свободу тоже начались атаки и решили на время прекратить и без того бессмысленную борьбу. И поняли это очень вовремя. Ведь сейчас свободовцам нужна была помощь, как никогда. Их численность редела с каждой секундой всё больше, но и наёмники при этом тоже не все выживали.

Долговцы, продвигаясь лёгким бегом к южному входу на базу, приготовили оружие, услышав непрерывные выстрелы и команды лидера Свободы. Ворвавшись на территорию комплекса, они вскинули свои стволы и начали обстреливать наёмников, которые вылезли из своих укрытий. Конечно же, перед таким натиском они не устояли и в конце концов хотели отступить. Только вот наймитам отступать уже было некуда — их обстреливали со всех направлений, куда бы они не пошли. А свободовцы в это время, завидев, что к ним пришла помощь, двинулись в контратаку, то и дело больше и больше вытесняя недруга.

Через несколько минут маленькая война закончилась победой Свободы, не без помощи Долга, конечно. Чехов лично вышел из главного ангара, чтобы пожать руку своему недавнему врагу, что стал теперь другом. Ведь как гласит поговорка: "Враг моего врага — мой друг." Обменявшись парой фраз со своими подопечными, лидер свободовцев завёл разговор с Шурупом и Рысью сразу.

— Благодарю за помощь, Шуруп. Да не только тебя, а всю вашу группировку. Если бы не вы, то чёрт знает сколько бы ещё мы тут возились. Одиночкам тоже огромное спасибо. Мы поможем в поисках заказчика всем, чем сможем. Это я обещаю.
— Обойдёмся без благодарностей, Чехов. Мы надумали заключить союз, хотя бы на время. Так что помогать вам — теперь прямая наша обязанность в таких случаях. А как восстановите силы, то отправьте на Агропром хотя бы малый отряд свободовцев. У нас с наёмниками тоже напряг имеется. Причём знатный.
— Я пойду с вами, Шуруп. А со мной ещё трое ребят. У нас, Одиночек, особые счёты с этими тварями.
— Очень хорошо. Мы будем ждать у перехода на Свалку.
— Лады. — Рысь повернулся к Чехову, — Ну что же, пришло время прощаться. Рад был помочь Свободе. Как-нибудь загляну, помянем погибших. Прощайте. — сталкер подошёл к каждому свободовцу, стоящему рядом, и пожал им руки.

Воробей, Коллекционер и Панк последовали его примеру. И через несколько минут они выдвинулись медленным шагом к назначенному месту. Они не стали ближе к разгадке всех этих нападений на группировки, нет. Они лишь помогли нуждающимся в беде. И это была отличительная черта всех Одиночек, ведь они дружили со всеми группировками, где присутствовал здравый смысл. Теперь они могли попытаться разгадать хоть одну часть огромной головоломки, отправившись на Агропром. Там их ждали новые знакомства и тяжёлые вылазки. Но разве ли не в этом вся радость Зоны? Конечно же, в этом. И к чему всё это приведёт, читатели узнают совсем скоро...

*******

Перейдя на Свалку, долговцы и Одиночки направились к тропе, которая вела к Агропрому. По пути они хотели заскочить на Барахолку, так как Панк все уши прожужжал про то, что ему нужно было там купить себе новую штурмовую винтовку. Зайдя в это маленькое пристанище сталкеров, где приветствовались представители абсолютно всех группировок, ребята развели костёр и стали говорить кто о чём. Панк в это время пошёл наверх, дабы договариваться с торговцем. Сидя у костра, наши герои начали расслабляться и отдыхать, вспоминая всё то, что произошло в Тёмной Долине. Рысь и Коллекционер обсуждали свою встречу, без которой всё сложилось бы иначе. И эта тема отлично послужила для начала разговоров о том, что было бы, если бы... Долговцы и Воробей спорили о том, по какой причине наёмники убивают или пытаются убивать лидеров разных группировок.

Тем временем Панк скоропостижно уломал торговца на снижение цены и приобрёл очень желанную для себя М16, и продал свой укороченный автомат Калашникова, чему был довольно сильно рад. Спустившись к остальным, он присоединился к общей трапезе, где участвовали не только сталкеры, состоящие в их группе, но и те, кто пребывал на Барахолке. Отдых получился что надо! Сталкеры несколько часов подряд рассказывали чудные байки, травили анекдоты и играли всем известные песни на гитаре. Но как известно, нашим ребятам нужно было поскорее выдвигаться на Агропром, и потому всё это весёлое времечко быстро иссякло и никому от этого хорошо не было.

Продвигаясь быстрым темпом, сталкеры увидели, что недалеко от огромного ангара, который находился в центре локации и служил базой бандитов, красовался очень странный туман. Но на остановку у них не было времени, поэтому наплевав на всякую осторожность, что в Зоне очень не приветствовалось, вошли в этот туман. Сказать, что ощущения после перехода между внешним миром и этим туманом изменились — ничего не сказать. Когда Одиночки и долговцы прошли несколько десятков шагов, то звуки внутри этого природного явления начали пропадать. Воробей, заметив, что его товарищей нет рядом с ним, огляделся, и позвал всех к себе. Но никто ему не ответил. Та же история произошла с Рысью, Панком, Коллекционером, Шурупом и другими долговцами. Всех их пугала такая тишина, в которой не было слышно даже своего собственного крика.

Один из долговцев, пройдя чуть дальше, чем все остальные, заметил какой-то свет вдали. Сказав всем об этом, и не понимая того, что рядом с ним никого нет и этот свет — лишь иллюзия, он лёгким бегом двинулся к обманному объекту. Дойдя до него, он прикоснулся к нему, и сразу же обомлел. Светлячок исчез, а на его месте возникло страшное чудовище, которое своими огромнейшими лапами разорвало его на несколько кусков. Сами себя все сталкеры не слышали, но зато они услышали громкий рёв и полный боли крик долговца. Их охватила паранойя, ведь они не имели понятия, с кем они сейчас находятся в этом тумане. Коллекционер попробовал выстрелить из пистолета в воздух, чтобы понять, могут ли слышать выстрелы другие сталкеры, но в ответ была лишь тишина. Стало ясно одно — сейчас каждый был один на один с тем существом, которое обитало здесь.

Рысь, медленными, не слышными для самого себя шагами, двигался к исчезнувшему источнику звука, откуда последний раз доносился крик погибшего долговца. Держа автомат наготове, он не оставлял ни на секунду своей бдительности. И вдруг ему показался такой же свет, как и тому долговцу, чуть поодаль. Сталкер понял, что с этим светлячком не всё так просто, и потому прицепил к цевью своего автомата острый нож. Кроме него никто не видел заманчивого источника света, и потому все оставались в неведении. Одиночка же тем временем приблизился достаточно быстро к тому, что привело к смерти неосторожного бойца Долга. Дотронувшись ногой до светлячка, он сразу же отступил назад, и вокруг него всё погасло. Да, он видел какие-то мелькающие детали, но сосредоточиться на чём-то одном он не мог.

Где-то очень близко послышалось злое рычание, и он увидел безобразный оскал чудовища. Увернувшись от удара, который в одно мгновение мог отправить сталкера на тот свет, он выстрелил несколько точных очередей прямо в уродца. Долговцы и остальные Одиночки, находившиеся в этом тумане, увидели, как недалеко от них идёт чья-то напряжённая борьба. Они, наблюдая за траекторией выстрелов, начали тоже палить в ту сторону, и услышали вскоре душераздирающий крик. Монстр, пустившись наутёк, выдал своё местоположение и потерял власть над всеми иллюзиями, которые он здесь творил. Бежав, не разбирая дороги, он убил двух долговцев и остановился перед Воробьём, который, не ожидав такой быстроты действий, не успел увернуться. Широкие и острые когти, встретившись с его телом, вырвали сразу огромный кусок плоти из него. Панк, завидев это, с криком, полным ярости и боли, кинулся расстреливать чудовище, которое убило его товарище. Поняв, что патроны в магазине уже закончились, сталкер вынул из своих ножен острый нож и набросился на монстра.

Вонзая лезвие раз за разом в уродливое тело, он убил тварь, отомстив тем самым за друга, которого считал братом. Оставшиеся два долговца, одним из которых был Шуруп, а также Одиночки подбежали к месту смерти всех тех, кому не повезло. Панк, вытащив нож из горла мутанта, встал с земли. Понимая, что тех, кто погиб, уже не вернуть, он не стал кричать об этом. Он хотел узнать другое.

— Что это вообще за тварь такая была?!
— Не знаю, Панк, не знаю... — медленно протянул Шуруп, — В любом случае, это существо побеждено. И надо позаботиться о погребении павших.
— Проклятая Зона! — прокричал во весь голос в отчаянии сталкер и с огромной силой ударил ногой мёртвую тварь.

Вечер этого дня прошёл для них в мрачной, траурной обстановке. Ещё днём все они, сидя вместе у такого же в точности костра, разговаривали обо всём подряд. А сейчас от них ушло сразу четверо людей, которые могли бы спокойно добраться до уютной комнаты и, наплевав на всё, погрузиться в долгожданный сон. Всего, конечно, им уже не испытать. Но они впали в действительно долгий, вечный и безвозвратный сон...

Закончив посиделки у костра, которые сталкеры проводили в грустных разговорах, вспоминая тех, кто погиб недавно, оставшиеся Одиночки и долговцы продолжили свой путь на Агропром, где их ждала масса увлекательных и не очень лёгких приключений. Добравшись до нужной локации за несколько часов, сталкеры прибыли на территорию НИИ уже в глубокой ночи. Посты Долга никогда не дремали, и поэтому их приняли дружелюбно, т.к. их группу вёл Шуруп. Шуруп был достаточно приближён к генералу Крылову, что делало его исключительно ценным бойцом и командиром многих отрядов новичков, которые возникали в Долге. После обмена последними новостями у блокпоста группировки из отряда Шурупа выбыли два долговца. И теперь в нём были только лишь Шуруп, Рысь, Панк и Коллекционер.

Попрощавшись с теми, кто выбыл, ребята двинули дальше. И, пробегая мимо многочисленных костров, разведённых долговцами, они приближались к базе Долга с каждым шагом. Сейчас уже светало, но костры по прежнему горели для тех, кто, например, первый раз зашёл на Агропром. Они служили отличным ориентиром и могли вывести либо к Одиночкам, либо к Долгу. Задача у Рыси и остальных была на данный момент не слишком сложной: дойти до Крылова и узнать суть последних событий, произошедших на территории НИИ. Далее, наверняка, всё будет сложнее, чем кажется на самом деле. Ведь если на Свободу совершилось нападение такого масштаба, сложно представить, какие силы сосредоточены у наёмников в этом секторе, ведь тут под боком Долга находится дружественная группировка Одиночек, готовых в любую минуту прийти на помощь.

На Кордоне было меньше десятка человек, в Тёмной Долине чуть меньше тридцати. Значит, у Агропрома находилась меньшая часть наёмников. Потому что вся их численность по предположениям лидеров разных группировок составляла менее ста человек. Да, ряды наймитов постоянно пополняются, ибо тех, кто приезжает с Большой земли в Зону в целях заработка путём выполнения различных заказов очень много. Только вот главная загадка была не в том, зачем наёмники выполняют такую грязную работу, а в том, для кого. Ведь мало у кого найдётся столь много средств для оснащения стольких людей лучшим снаряжением в Зоне.

Когда до базы Долга оставалось меньше ста метров, Шуруп сказал идти Одиночкам за ним, чтобы не возникло вообще никаких подозрений. Ведь хоть Одиночки и являются друзьями Долга, приходят они к долговцам крайне редко и то не с самыми весёлыми вестями. Но сейчас невесёлые вести исходили не от Одиночек, а от долговцев, которым позарез нужна была помощь. Пройдя на базу, Коллекционер с Панком свернули в бар, чтобы освежится после последних событий снова, а Шуруп и Рысь вошли в главное здание НИИ с целью встретиться с генералом Крыловым. Сведения, которые мог рассказать столь умный и тактичный человек, могли оказаться очень полезными. Поднявшись на второй этаж Института, Шуруп указал на дверь кабинета, в котором находился Крылов. Рысь, недолго думая, стремительно зашёл туда и, поприветствовав генерала рукопожатием, начал разговор:

— Меня к вам привели не столь хорошие дела, творящиеся в Зоне. Как вы знаете, на разные сильные группировки совершаются нападения со стороны наёмников. В том числе, и на вашу. Есть хоть какие-то предположения, где находится эпицентр скопления наймитов?
— Да, есть. Среди моих близких знакомых есть Лебедев, лидер группировки Чистое небо. Всем известно, что чистонебовцы скрываются от чужих глаз и никому из ныне находящихся в Зоне представителей других группировок неведомо расположение их базы. Так вот, беседуя несколько дней назад с Лебедевым, я выяснил, что на окраинах Болот образовался какой-то большой лагерь. Конечно же, он пытался выведать, кто там сидит, но его разведчики с задания не вернулись.
— Выходит, узнать, кто или что там находится, придётся нам?
— Это даже не обсуждается. И то, что я дам вам несколько своих бойцов в помощь, тоже. Ты, Рысь, прекрасно понимаешь, что наймиты не будут атаковать открыто, ибо мы защищены практически со всех направлений. С одной стороны — Одиночки, с другой — мутанты и зомби. Они будут действовать скрытно, аккуратно. А чтобы всё провернуть наиболее аккуратно им понадобятся специально подготовленные люди. И то, что это людей тренируют в том самом лагере на Болотах — я не сомневаюсь. Ну так что, возьмёшься за такое непростое задание?
— Возьмусь. Я уже давно хочу выяснить, какая падаль заказала убийство половины нашей группировки.
— Вот и хорошо. Пригласи ко мне Шурупа, разговор у меня к нему есть. И объясни всё своим парням, что сейчас трутся в баре. До встречи.

Кивнув, Рысь вышел из кабинета и передал приглашение генерала Шурупу, и долговец незамедлительно двинулся к лидеру своей группировки. Обдумывая слова, сказанные Крыловым, сталкер пришёл к выводу, что действительно тот, кто стоит за всеми этими делами, может находиться там, на Болотах. Ведь если подумать, то бесконечные топи — это идеальное укрытие и место для тренировки новых солдат, которые будут выполнять все требования заказчика. А значит, нужно было реально отправиться туда и выведать всё, что там находилось. Да, задача была совсем нелёгкой, на что и не надеялся Рысь перед разговором с Крыловым. А всё потому, что такая массовая резня группировок не была известна всей Зоне с самого начала её основания.

Выйдя из здания Института, Рысь направился в бар, где скоротали времечко его друзья. Панк не прекращал поминать своего друга, с которым он ходил бродил по Зоне около двух лет, а Коллекционер просто поддерживал компанию. Присоединившись к сталкерам, Рысь рассказал им о том, что предстоит в скором времени сделать. Сказать, что Одиночки были от этого ни в восторге — ничего не сказать. Оно и было понятно, задание ни то что бы не из лёгких, оно и не из сложных. Оно было из ряда практически невыполнимых. Ведь прокрасться вглубь лагеря, где тренируют наёмных убийц — дело непростое. Но сталкеры были готовы на всё, чтобы отомстить за павших товарищей и найти того, кто устроил всё это.

Через пару часов после обсуждения плана действий Одиночки и несколько долговцев выдвинулись в сторону Болот. Они уже знали точные координаты местонахождения тайного лагеря наёмников, поэтому контактов с членами Чистого неба они решили избежать. Хоть дружественные Долгу сталкеры и могли чем-то помочь, они были бы скорее обузой, чем реальной боевой единицей. Ведь задача была в том, чтобы пробраться в лагерь, разведать обстановку, а не вести кровопролитные бои. Сталкеры двигались быстро, но размеренно. Не стоило убивать все свои силы ещё на подходах к месту, которое было помечено на КПК всех составляющих группы, как "Точка особого значения".

Как только они перешли с Агропрома на Болота, благо переход был прямой и без всяких троп через другие локации, они разделились на две малые группки. В первой шли только Одиночки, во второй только долговцы. Так было легче ориентироваться и передавать план действий, в случае чего. Первыми шли долговцы, т.к. Шурупа выбрали командиром двух этих маленьких подразделений. И сделано это было не зря — самый приближённый к Крылову долговец обладал особым умением строением тактик, исходя из определённых ситуаций. Также Шуруп славился тем, что никогда не терял уверенности в самых жёстких и изощрённых обстоятельствах. Он всегда держал себя в руках и следовал интуиции.

И в этот раз она его не подвела. Остановив группу, заслышал едва ли тихий шорох, он приказал каждому сталкеру смотреть в определённом направлении. Когда шорохи начали раздаваться уже с двух сторон, они разделились на два, так сказать, дзота. Четыре ствола смотрели направо, четыре налево. Источником этих звуков стали местные всеми нелюбимые мутанты — болотные кровососы. Минус их был в том, что они издавали ужасающий, но выдающий себя рёв. Это было на руку нашим героям. Заранее зная, с каких сторон вынырнут твари, все сталкеры сосредоточились. И, как только мутанты вылезли из-за высоких камышей, люди открыли огонь. Сказать, что неразумные чудовища не ожидали такого тёплого приёма, значит не сказать ничего.

Расправившись с кровососами без каких-либо потерь, Одиночки и долговцы двинули дальше. Расстояние от их нынешнего местоположение до нужного объекта было не таким уж и большим — всего лишь с восемь сотен метров. Такую длину сталкеры преодолели достаточно быстро. И вот, перед ними виднелся огромный забор, который закрывал от глаз окружающих что-то неизвестное. Сталкеры собрались в круг, чтобы обсудить, кто и как будет пробираться на территорию секретного лагеря наёмников. Посовещавшись, они решили, что пойдут на вылазку трое человек: Рысь, Шуруп и Панк. Остальные должны были следить за тем, чтобы никто не обнаружил их снаружи. Прошло не менее часа перед тем, как все они, приготовившись, начали выполнять своё общее задание.

Стояла тихая, спокойная погода, которая всевозможно способствовала успешному незаметному проникновению на базу врага. На это надеялись все сталкеры, ибо если наймиты заподозрят и заметят что-то, то считай, операция провалена. Всё задание вязалось на том, что оно должно было протекать в полнейшей секретности. Сталкеры должны были держать противников в неведении от того, что будет происходить прямо у них под носом. Это понимал каждый сталкер и настраивался на серьёзную, кропотливую и трудную работу.

Уже темнело, так что всё это сыграло на руку нашим ребятам. В покрове ночи они, помогая друг другу, перебрались через забор и начали глазами исследовать всё, что находилось внутри секретного комплекса. Он оказался настолько большим, что в нём было две казармы, в которых сейчас, видимо, спали тренируемые солдаты, был полигон, где все они отрабатывали стрельбу и спортивная площадка, что использовалась, судя по всему, для физического совершенствования. На всех вышках, которые были раскиданы по периметру базы, стояло по одному человеку, просматривающему определённое направление. Рысь, повернувшись к остальным, шёпотом начал разговор:

— Две казармы, тренировочный полигон, спорт. площадка, наблюдательные вышки, командный центр... не хило.
— Мягко сказано. Давай, снимем всё это на КПК и разошлём по уходу отсюда Лебедеву, Крылову и Чехову. Будем брать их в кольцо. Тремя группировками мы их точно зажмём.
— Не торопи события, Шуруп. Мы не знаем, сколько их здесь всего. Точно не менее пятидесяти человек. А вдруг у них ещё и техника в запасе есть, тогда что будем делать?
— Соглашусь с Панком. Сначала оценим ситуацию, и только потом начнём действовать.
— Ладно. Тогда самое время сейчас выбираться отсюда. Если нас кто-то заметит, то всё, каюк. Натренированны они, кажется мне, очень хорошо. Да и нас всего лишь в общем восемь, а их тут не менее нескольких десятков.
— Предложение принимается. Пошли за мной. Выбираемся по той же схеме, что и пробирались сюда.

Неожиданно для них раздался крик одного из наёмников, пребывавшего на наблюдательной вышке. Он всё-таки услышал разговор Одиночек и долговца и уже затрубил тревогу. Вся секретная миссия обернулась открытым противостоянием. Вся ночная тишина исчезла, и пространство вокруг заполнили сирены, выстрели и выкрики. Наёмники, находившиеся на вышках, начали вести обстрел позиций, где сидели трое сталкеров. Из-за сирены все наймиты, которые спали в казармах, быстро проснулись, экипировались и ринулись в бой.

Сталкеры, будучи в неравном положении, начали отступать. Но, пока они перелазили через забор, Панка ранили. Он, помогая перелезть другим, забыл о себе и в итоге стал кормом для беспощадных наймитов. Укрывшись за бетонными блоками, лежавшими горизонтально в ряд, Одиночка начал отстреливаться, всевозможно стараясь не попадать под шальные пули. Он знал, что ему не спастись. Знал, что наёмников больше в десятки раз, ведь он один. Кинув гранату, он выиграл немного времени для себя и, скрывшись в дыму и ошмётках земли, взлетевшей вверх, побежал к одному из углов базы. Рана не давала ему бежать слишком быстро и уже через несколько шагов его заметили, начав более беспощадно травить сталкера свинцом. Сдержав попадание пули в спину и чудом не повалившись на землю от боли, Панк продолжил движение. Он видел, что его выцеливает один из снайперов на вышке и, вовремя увернувшись, снял автомат с плеча и, выдав короткую очередь, убил наёмника.

Понадеявшись на чудо, он начал взбираться на вышку, непонятно каким образом не попадаясь под вражеские пули. Расстояние от вышки до забора было очень небольшое — всего лишь полтора метра. Проломив доску, отделявшую его от забора, Панк, собравшись с силами, вышел в рывок и совершил прыжок. Пролетев метра два, он начал падать вниз. А забор был не таким уж и маленьким. Уйдя перед самым падением в кувырок, он смягчил повреждение, но всё-таки потерял сознание от остро нахлынувшей боли.

В то время, как Панк лежал без сознания, на Болота надвигалась страшная буря. Ведомая ветром, она неслась по просторам Зоны, неся за собой мрачные естественные природные явления. Вся локация через несколько минут покрылась непрерывным ливнем, разразившимися громом и молниями, а также несравнимым ни с чем в порыве ветром. Всё это дало сталкерам, напавшим на наёмников, быстро уйти с места стычки, а наймитам представилась возможность покинуть локацию, на которой они были обнаружены. Одиночки и долговцы под командованием Шурупа долго решали, искать Панка или нет, и в конце концов завершили спор тем, что они отойдут на свои старые позиции, обосновав это тем, что Панк вряд ли мог выжить, оставшись один на один с целым подразделением сипаев. Но, вопреки всему, сталкер смог сбежать из эпицентра начавшейся борьбы.

Очнувшись, Панк помотал головой и осмотрелся. Это было тщетно — потоки бури закрывали абсолютно весь обзор, лишь только на несколько шагов вперёд можно было что-либо увидеть. Попробовав привстать, Одиночка тут же повалился на землю, застонав от боли. Спина ужасно ныла от двух попаданий, а ноги не могли идти из-за недавнего падения. Чертыхнувшись, Панк со всей силы произвёл ещё одну попытку подняться с земли, которая всё-таки увенчалась успехом. Доковыляв до ближайшего дерева, сталкер опёрся на него для того, чтобы не выпасти из равновесия. Хоть у него и получилось подняться, голова у него всё равно ходила кругом. Переждав несколько минут, он обнаружил, что из оружия у него только нож. Да и ножом орудовать в тёмное время суток, плюс в бурю — занятие не из лёгких.

Поэтому Одиночка решил, что сейчас самое необходимое — это найти убежище от бури, и побрёл в неизвестном ему направлении. Шагая по болотным топям, он и не заметил, как зашёл в место, которое являлось очагом радиации. Поняв, почему его обдаёт жаром, сталкер тут же вынырнул оттуда, забросив сразу в себя антирадиационный препарат, который находился в одном из карманов разгрузки. Продолжив путь, Панк заметил вдали контуры зданий, и незамедлительно двинулся к ним. Это стало его тяжёлой ошибкой. Ведь сейчас на этом хуторе бродил кровосос, ищущий себе пропитание. Этим самым пропитанием вполне мог стать среднего телосложения сталкер, который хоть и представлял из себя кожу да кости, но крови было в нём хоть отбавляй. Почуяв добычу, приближающуюся самой к охотнику, мутант принял облик "неведимки", и принялся ждать в одном из домов свой ужин.

Но и Панк не был дураком, он прекрасно осознавал, что там, среди заброшенных деревянных домов, которые поникли десяток лет назад и оставили лишь тоскливый след, мог кто-то обитать. Выхватив нож, он медленным шагом стал продвигаться во внутренней части хутора, всматриваясь в каждый угол. Прислушиваться к чему-то было бесполезно — звуки грома и дождя перебивали абсолютно всё, что могло подействовать на слух человека. Подойдя к тому самому дому, где сейчас находился кровосос, сталкер начал вглядываться в окна, пытаясь найти хоть одну живую душу, способную посодействовать его смерти. Мутант, поняв, что просто так сталкер не зайдёт в дом и перед этим осмотрит все углы из окон, сорвался с места, нарушив тем самым существующую здесь относительную тишину.

Сталкер, заслышав приближающиеся шаги и рычание, приготовился вступить в схватку с неизвестным ему мутантом. Хоть он уже и знал, что это скорее всего кровосос, ожидать в Зоне можно было чего угодно. Пропустив мимо себя летящее без разбору чудовище, Панк полоснул лезвием спину мерзавца. От этого действия ходячая патология ещё больше осверипела и, издав невыносимый протяжный рёв, накинулась на Одиночку. Пытаясь щупальцами достать до лица или шеи человека, кровосос когтями впился в тело своей добычи, и от невыносимой боли сталкер налился ни с чем не сравнимой яростью. Вывернув руку из-под туши мутанта, он вонзил нож в горло твари и провернул его, проделав тем самым толстое отверстие, из которого начала выливаться кровь. Скинув с себя поверженного кровососа, Панк наконец таки вошёл в дом, где смог переждать оставшиеся ночные часы.

Наутро, чуть солнце выглянуло, сталкер обнаружил, что по хутору ходят и переговариваются какие-то люди. Говорили они что-то о кровососе, который не давал тут проходу. Выглянув в окно, Панк увидел бойцов группировки "Чистое небо", и сразу же вышел на улицу. Едва завидев Одиночку, чистонебовцы поняли, что это он завалил надоедающую тварь.

— Надо понимать, это ты кровососа ножом завалил. Кто таков будешь, сталкер?
— Панк. Я из отряда Шурупа. А Шуруп - долговец. Мы тут задание группой выполняли, разведывали обстановку на тайной базе наёмников. Слыхали о такой?
— Конечно, слыхали. О ней каждый встречный на Болотах знает. А раз вы группой шли, то почему ты один?
— Оказался я в пренеприятнейшей ситуации. Еле унёс ноги с комплекса наймов, всю ночь искал укрытие, и вот здесь остановился. Познакомился с местным обитателем заодно. Только больно уж негостеприимным он был. Остальные из нашей группы, наверняка, вернулись на Агропром. Так что мне бы снарягу какую раздобыть, дух перевести, и туда двинуть. Поможете?
— А чего бы не помочь добрым людям, коли они вежливо просят. Давай за нами. Суслов подгонит тебе оружие, какое захочешь, а Холод освежит тебя своими разговорами за стаканом водки. И уйдёшь ты от нас с счастливыми воспоминаниями.
— Охотно в это верю. Тебя как звать то, кстати?
— Тропник.

Пожав руку чистонебовцу, тем самым закрепив знакомство, Панк двинул с группой сталкеров на их базу, которая для всех считалась недосягаемой. А чистонебовцы, несмотря на то, что их нередко упрекали, оказались отличными дружелюбными ребятами, способными помочь любому проходящему мирному сталкеру всем, чем смогут. Этим бойцы "Чистого неба" и отличались от всех других группировок, но были сходны с Одиночками — они помогали абсолютно всем, кто нуждался в помощи, и при этом не имел каких-либо отрицательных мотивов.

*******

Холодное осеннее утро... Мелкий дождь, моросящий по всей Зоне. Скрытое за тучами солнце, проникающее изредка в проломах серых кучево-дождевых воздушных гигантов, падало на поверхность и освещало на некоторое время путь сталкерам. Вороны, кружившие в небе и далее пересаживающиеся на одинокие большие деревья, искали себе пропитание в виде какой-либо падали, оставшейся после нашествия мутантов. Где-то вдали отсюда слышались выстрелы и рёв чудовищ, которых породили учёные несколько лет назад в своих лабораториях. Всё это было вполне привычно и обыденно для такой среды обитания, как Зона. И именно таким начался день для Одиночки Панка, который повелением Судьбы был отсоединён от своих товарищей по оружию и по идеологии. Сейчас же он нашёл новых людей, которые, как ему казалось, смогут помочь.

Проходя мимо Привала на бревне и двигаясь неспешным темпом к Насосной станции, чистонебовцы и Одиночка разговаривали о чём попало. Но чаще всего бойцы Чистого неба интересовались тем, как же проходила вся операция и что стало причиной такого большого провала. Панк отвечал, не раздумывая. Отвечал честно, не пытаясь обмануть или увильнуть от вопроса тех людей, которые помогают ему. И он очень сильно удивился, когда узнал, что большинство людей, состоящих в группировке, которой были подконтрольны все болота, вообще не знали о том, что на этой локации находится целый комплекс, где проживали и тренировались наёмные убийцы. Про то, что на другие группировки в Зоне бывали налёты, притом не малые, они, конечно же, ведали. А вот виной тому, что почти что ни один чистонебовец не знал про наймов в этих местах, была недоверчивость лидера к тем, кто состоял в его же группировке.

Да, Лебедев не пользовался особым авторитетом среди своих по той причине, что однажды чуть не угробил всю группировку из-за погони за одним единственным сталкером, который всё равно позже попал к ЧАЭС. Не все бойцы, находящиеся там, выжили тогда. Им повезло, ни больше ни меньше, вот и весь ответ на вопрос. Зона решила два года назад разобраться с теми, кто подобрался слишком близко к её центру. Никто не имел права приходить без приглашения на саму станцию. И за вторжение в личные чертоги все были наказаны. Всё это и стало причиной неприязни к старому сталкеру, который до сих пытался удержать себя на месте лидера группировки. Он знал, что чистонебовцы хотят найти ему замену за его прошлые эгоистичные проколы. Поэтому Чистое небо в скором времени должна была настичь междоусобная война.

Пройдя Насосную станцию и Россыпь камней, сталкеры вышли к Рыбацкому хутору. Здесь были сосредоточены основные силы группировки, прикрывающие подходы к базе. Но Панк и не пытался ничего отрицательного вытворить, дабы не нервировать и без того поднятых к нападениям наёмников чистонебовцев. Отсоединившись от всей группы, Тропник и Панк уединились. В личном разговоре стало ясно, что Одиночка на базу Чистого неба отправится лишь с Тропником, чтобы те, кто был в отряде до этого не мотались туда-сюда. Попрощавшись с четырьмя чистонебовцами, Панк пошёл за проводником безо всяких повязок на глазах. Сталкера многое интересовало в группировке, но некоторые вопросы он задавать не решался. Они были слишком прямыми, и он хотел получить ответы на них не честным способом.

Через час они добрались до базы Чистого неба. Тропник всё показал и рассказал Панку и отошёл после к Лебедеву для того, чтобы предоставить отчёт по последним продвижениям группировки на Больших Болотах. Одиночка, выбирая между баром и оружейной, выбрал оружейную. В баре ему могли, как новичку, подлить что-нибудь не то, дабы не проказничал — так думал Панк. Прийдя к Суслову, он рассмотрел предложенный ему инвентарь снаряжения. Выбор был не то чтобы небольшой — его почти и вовсе не было. Несмотря на своё влияние на Болотах, чистонебовцы пользовались всё также старыми АК-74, H&K MP5 и ружьями ТОЗ-34. Из всего арсенала он выбрал старый добрый автомат Калашникова и несколько магазинов к нему. Дополнительным оружием, то бишь пистолетом, стал Форт-12. Попробовав завести разговор с Сусловым на внутренние темы группировки, Панк сразу же был послан, куда подальше да на очень долгий срок.

Выйдя из оружейной, сталкер поплёл к дому, где находился Лебедев. Глава группировки располагался на нижнем этаже, так что Панк предпочёл осмотреть сначала верхний этаж на наличие каких-либо бумаг, объясняющих странное поведение Лебедева. Ведь члены группировки не любили его ни только за тот случай, но и ещё за что-то. Поднявшись, он увидел, что на столе лежит большая стопка документов. Начав рыться в них, Панк проговаривал ключевые записи, выделенные маркером, вслух для себя.

— Ноябрь, 2011. Оправляемся после сокрушительного поражения на ЧАЭС... не то; Март, 2012. Найден неизвестный артефакт в западной стороне Болот. Засекретить/Отправить на Большую землю... Он сотрудничал с внешним миром? Хм, интересно... так, дальше; Октябрь, 2012. Долговцы сильно прижали нас в северной части Болот. Это надо исправить. Неважно, каким способом. Каланча придумал чудодейственное масло, которым можно смазывать пули. Это не только будет убивать людей, но и разъедать их изнутри; Январь, 2013. Одиночки помешали нам исследовать какую-то неведомую аномалию возле их базы. Нехорошо поступили; Апрель, 2013. Свободовцы изрешетили наш отряд, когда тот попытался по-тихому пройти мимо их периметра на Болоте. Надо бы ответить тем же... Чёрт возьми, да что он тут вообще творил?!

Внезапно в комнату ворвались два чистонебовца, а с ними во главе Лебедев.

— Вот так, значит, Одиночки отплачивают гостеприимство?
— Ты убивал бойцов группировки, с которой сейчас сотрудничаешь! А Крылов об этом ни слухом ни духом.
— Это было нужно для, так сказать, "политических" целей. И не смей кричать тут. Тебя всё равно никто не услышит. Все тайны, которые ты узнал, умрут вместе с тобой.

Послышался выстрел и дверь, через которую вошли эти трое, разлетелась на части, а боец, стоявший возле неё, отлетел на пару метров. Другой чистонебовец, обернувшись, хотел пристрелить нападавшего, но тут же был отправлен в нокаут ударом приклада дробовика. Лебедев в ошеломлении отпрянул, но его остановил какой-то человек в маске сзади, вырубив его ударом рукоятки ножа по затылку. Два человека, вошедшие сюда, стянули с себя балаклавы. Одним из них оказался Тропник, другой оставался для Панка неизвестным.

— Панк, забирай документы и убирайся с Дроздом отсюда. Нас очень мало. Вся информация, нужная, чтобы завершить эту войну, здесь, в этих бумагах. Лебедев сотрудничал с наёмниками, а сдал их только для того, чтобы отогнать от себя подозрения. Возвращайся через южный проход, там тебя ждёт Суслов. Он тебя проведёт к переходу на Агропром. Ну, пошёл! Остальные, за мной!

Панк, спрятав документы в рюкзак и выбежав из дома, направился к Суслову. Когда он дошёл до него, то на базе Чистого неба начало твориться невообразимое. Группа Тропника, защищавшаяся от противника, подавлялась наёмниками, выходившими из общей казармы. Всё это время разгадка была так близко. И Тропник вместе с другими сталкерами отдали свои жизни, чтобы ответ на интересующий всех вопрос не попал в плохие руки. Были слышны взрывы и полные боли крики, когда Суслов с Панком уходили в сторону Форпоста. Но они не могли, и не должны были помогать тем, кто выбрал свой путь самостоятельно. Все они знали, на что идут.

Быстро отходя всё на большее и большее расстояние от базы Чистого неба, на которой уже закончилась битва, Панк и Суслов двигались в направлении наблюдательной вышки Форпоста. Чистонебовец был незыблем, он знал, что ему нужно делать в любом случае. Он полностью владел ситуацией. Но то, что стало известно через несколько минут, перевернуло её с ног на голову. Вдали, сзади от них, послышался рёв быстро приближающегося мотора. Не иначе как наёмники и ложные бойцы Чистого неба хотели вернуть себе те документы, что украл Панк. Одиночка и Суслов ускорились, желая как можно быстрее добраться до точки, откуда можно будет вести оборону. На бегу они проверили оружие и сняли его с предохранителей, готовясь в каждую секунду к перемене обстоятельств.

Добежав до вышки, они засели в камнях и принялись ждать. Транспорт, который гнался за ними, больше не был слышен. Вероятно, они остановились перед скоплением аномалий, и теперь шли пешком. Так и было — группа наёмников вышла из-за камышей и сразу же впитала в себя свинец из стволов боевых товарищей. Двое из всего отряда сразу же повалились мертвяком на землю, а остальные шестеро перешли в решительное наступление. Постоянно прячась за всевозможными укрытиями, наёмники преодолевали расстояние, которое отделяло их от Панка и Суслова. Те же в свою очередь кинули в сторону наймов по гранате и, воспользовавшись тем, что сейчас все сипаи будут разбегаться и искать другие укрытия, рванули с места в том же направлении, куда они двигались раньше. Пробежав несколько десятков метров, они встряли.

Перед ними на добрую сотню метров пролегало радиоактивное болото. И только перейдя его они смогли бы попасть на другой берег. Суслов хлопнул по плечу Панка, дав знак, чтобы тот шёл первым. Одиночка не протестовал, хоть и знал, что чистонебовец, скорее всего, попробует остановить наёмников сам. Но тот оказался гораздо умнее, чем могло бы показаться. Вместо того, чтобы бездумно пытаться оттеснить наёмников в обратную сторону, он пошёл в камыши, в обход всего Форпоста. Так он надеялся увести за собой наймов, чтобы те оставили Панка в покое. План был, конечно же, хорош. Но слишком уж рискован. Но Суслов знал, что он делает. Он знал, что наймиты должны взять его живым, потому что он знает, где находятся те документы, которые украл Одиночка.

Петляя между высоких густых вялых трав и камышей, Суслов выходил на ту тропу, что вела от Форпоста к базе Чистого неба. По сути, он хотел выйти фактически туда же, откуда сам и сбежал. Но только другим путём. Если он сам придёт, то это будет уж слишком подозрительно, и никто не станет церемониться с ним, выясняя, куда он спрятал бумаги. Выйдя на первую попавшуюся тропку, чистонебовец встретился взглядом с одним из наёмников, что обшаривали местность в округе. Пристрелив наймита и сорвавшись с места, он побежал, куда глаза глядят. Он летел, не разбирая дороги. До тех пор, пока в спину не начали вести огонь другие охотники за головами. Уклоняясь всячески от выстрелов, он ещё долго бежал, не надеясь на успех. Впрочем, его склонность мыслей к провалу оправдалась.

Неожиданно он наткнулся на бойца в форме Чистого неба. Тот, завидев предателя для себя, ударил Суслова в живот прикладом автомата. Выдохнув и преодолев болевой порог, он вступил в рукопашную схватку с последователем Лебедева. Откинув в сторону автомат противника, он набросился на него, вцепившись руками в горло. Но быстро получил ответ в виде двух ударов по лицу. Отпрянув, чистонебовец выхватил из ножен нож и, выждав тот момент, когда соперник начнёт делать тоже самое, сделал резкий выпад. Вонзив нож в грудь бойца ложного Чистого неба, он начал оттеснять его, не вынимая лезвия из тела врага. Оттолкнув от себя неприятеля и добавив скорости с помощью удара ноги, он насадил его животом на ветку старого прогнившего дерева. Бывший чистонебовец, осматривая то, что с ним произошло, пришёл в ужас. Закричав от боли, он мгновенно привлёк к себе своих последователей.

И в ту же секунду на поляне появились трое наёмников, направивших дула автоматов в его сторону. Подняв руки вверх, чистонебовец сдался им. Его план удался. Все они поверили в то, что он действительно старался убежать, и не увести след от кого-то другого. И, выиграв время для Панка, он был уведён на базу Чистого неба для допроса. Через час он очнулся после избиения наймитами в кабинете Лебедева. У стены связанными сидели Дрозд и ещё два сталкера, которые пошли против лидера группировки. Попробовав подвигать руками, он обнаружил, что тоже закован. К нему после нескольких минут входа в сознание подошёл Лебедев, смотря на Суслова презренным взглядом.

— Мы дали тебе жильё, работу, друзей. А ты решил наплевать на всё это и пойти против нас. Неправильно ты поступаешь, Коля, неправильно...

Суслов очень удивился, когда лидер Чистого неба произнёс его имя, но не стал вымещать эмоции по этому поводу наружу.

— А чего ты ожидал? Что я, зная то, как ты расправляешься с другими группировками, буду спать спокойно? Хрена с два. Ты, гнида, связался с наёмниками, — сплюнул Суслов рядом с Лебедевым, — предав тем самым всех нас.
— Я вас не предавал, что ты. Я просто действовал установкам своего начальства.
— Начальства?
— Да. Но оно очень далеко отсюда. А где именно, указано в тех самых документах, которые ты и твой достопочтенный дружок украли у меня. Скажешь сам, где он сейчас, или помочь?
— Ну уж помоги, чем сможешь.

Лебедев в ту же секунду, после того, как Суслов усмехнулся, выхватил из кобуры пистолет и прострелил голову одному из чистонебовцев, что находились связанными у стены. Лицо бывшего торговца сразу переменилось. Ведь Дрозд был его братом, и был на волосок от смерти. Эмоции забурлили, страх начал проникать в разум сталкера, но он смог обуздать его, вспомнив об одной вещи.

— Этим ты не выманишь у меня правды. Ты ничем не сможешь развязать мне язык. Всё будет напрасно.

Лидер Чистого неба перевёл дуло пистолета на Дрозда, а тот лишь кивнул Суслову. Лебедев после этого посмотрел сразу же на сталкера, но тот уже был слишком близко. Оттолкнув неприятеля в стену, он побежал в соседнюю комнату этого дома. У Лебедева в личном помещении был ящик со взрывчаткой, который был подготовлен для особых случаев. Все всегда не понимали, зачем идти на такие крайние меры в обстоятельствах полного провала. Зато теперь всё понял Суслов. Он, врезавшись в шкаф, где находилась взрывчатка, свалил его на землю. Снаружи послышались выстрелы и полный боли крик. Но Суслов знал, что нужно делать. Пнув ящик об стену, он вывалил из него все взрывпакеты. Единственным верным способом подорвать их оставался прыжок на какой-то один из этих пакетов. И он сделал это. Вещества внутри взрывчатки смешались, и произошёл огромнейший взрыв, снёсший базу Чистого неба практически до основания.

********

Панк, стояв у железнодорожной насыпи, обернулся на страшный звук. Он увидел, как вверх поднимается клуб дыма и осколки чего-то. Он понимал, кто это сделал и ради чего. И он пообещал себе выполнить своё задание до конца. Ведь все люди, которые отдали свои жизни, отказались от них только для того, чтобы правда оказалась в хороших руках.

А тем временем, как Одиночка стал двигаться дальше в сторону Агропрома, на базе Чистого неба остались только холод и смерть. Истинные чистонебовцы выполнили свой долг и покоились в одной общей братской могиле. Да, их тел не найти, и не собрать, но душа их была свободна. Тропник и те бойцы, которые были с ним, погибли в жестоком неравном бою против тех, кого они считали друзьями и братьями. Но и остальные, кто после этого остался в живых, не умер без чести. И вся Зона поклялась навсегда запомнить этот подвиг, совершённый против зла и алчности...

Одиночка, последний раз оглядев то, что творилось на базе Чистого неба, двинулся на Агропром. В переходе ничего не угрожало ему, всё было тихо и спокойно. Была именно та атмосфера, о которой он так долго мечтал. Да, Панк, не успев завести новых друзей, сразу потерял их. Но они помогли ему выяснить то, до чего вся его группа не могла докопаться очень долгое время. Вчерашний день дал гораздо больше, чем все две недели, которые он ходил по Зоне в поисках ответов на свои вопросы. Но почему-то ему казалось, что дойдя до территории НИИ, он узнает что-то ужасное. От этого ему совсем не хотелось ускорять шаг и пытаться как можно быстрее достигнуть нужной локации. Но не идти туда совсем, он не мог. Потому что те люди, которые там, возможно, ждали его, хотели наконец получить эти документы, где хранились тайны лидера погибшей группировки.

Через несколько часов он дошёл до окраин Института. И на его удивление, на том посту, где раньше стояли долговцы, было пусто. Сняв автомат с плеча и сняв его с предохранителя, сталкер осторожно двинул в направлении базы Долга, где, по его мнению, уж точно должны были быть его знакомые. Проходя по узким тропкам Агропрома, Панк постоянно воротил головой по сторонам, стараясь увидеть хоть одного долговца. Но всё было тщетно, они будто под землю провалились. Ни звука, ни даже малейшего намёка на то, куда все они подевались. До базы Долга оставалось всего лишь жалких четыреста метров. И каждую секунду это расстояние становилось меньше, а на пути не возникло ни одного человека. Даже мутантов, которые изредка появлялись на локации, не было. Куда все пропали, можно было только гадать. Через некоторое время Одиночка всё-таки добрался до базы. Но сильно удивился.

На территории базы не играла вечная шарманка со словами "Вступи в Долг...", не было ворчливых охранников, которые неохотно пропускали сталкеров, даже тир, находящийся в пятидесяти метрах отсюда, видимо, пустовал. Потому как в оживлённое время он всегда наполнял ближайшие окрестности звуками бесконечной стрельбы. Панк надумал пробежаться по главному зданию базы, но и там никого не было. Долговцы, если и уходили в рейд, то всегда небольшими группами, да и тем более, без Крылова. Так что загадка, куда подевались все бойцы группировки, оставалась открытой. Одиночка, выйдя за пределы базы, взошёл на холм, откуда он мог просматривать добротные несколько сотен метров, лежащих по всему кругу от него. Это не дало каких-либо результатов: местность не была заполнена хоть какими-то живыми существами, включая мутантов.

Не понимая, что же произошло с долговцами, Панк решил двинуть к базе Одиночек на Агропроме, что находилась недалеко отсюда. К великому сожалению, он не ведал, что ждало его там. Придя в нужное место, сталкер ужаснулся: на земле и укреплённых местах на домах лежали его мёртвые братья по идеологии. Подбежав к одному из них, он осмотрел тело погибшего, где виднелось несколько пулевых отверстий. Пройдя вглубь базы, он увидел многочисленные следы от недавних взрывов. Сажа на стенах, небольшие воронки на земле, убитые сталкеры, тела которых свисали с крыш трёх домов — вот и всё, что сейчас присутствовало в пристанище тех людей, кто помогал абсолютно всем нуждающимся, если у того не было отрицательных черт. Только вот сами себе Одиночки помочь не сумели. Столкнулись с более сильным врагом. Напрашивался вопрос: а с каким именно?

Ответ на него Панк надеялся найти в тех документах, что должен был доставить долговцам, не имея права касаться их до того момента. Но ему было плевать на все свои обязанности — он хотел просто узнать правду. Усевшись на бетонные балки, что были неподалёку, он открыл папку и стал вчитываться в отчёты за последние несколько месяцев. Его поразило то, что за полгода был всего один такой отсчёт, и то в виде письма от кого-то Лебедеву.

"Ты слишком долго выполняешь предназначенную для тебя работу, Манипулятор. Группировки должны были быть повержены ещё несколько недель назад. Мы дали тебе ресурсы, средства для ведения полномасштабной и неопасной для тебя войны. Но даже с учётом этого ты умудряешься проигрывать. Ты не смог с первого раза сломить Одиночек, потягался с Долговцами, почём зря, сцепился со Свободовцами. И за всё это время у тебя не было ни единого существенного результата. Я начинаю сомневаться в твоей результативности. Если Хозяину что-то не понравится, он в первую очередь своё зло сорвёт на мне. А ты останешься до поры до времени нетронутым. Но не надейся на какую-либо неприкосновенность. Если я потеряю влияние на решения Хозяина, ты сместишься с должности моего заместителя. И сместишься ты оттуда таким образом, что тебе и во сне не снилось. Будь осторожнее, предпринимая какие-то телодвижения. Я слежу за тобой, и мне всё о тебе доносят. В случае провала вся ответственность, непременно, ляжет на меня. Но сильнее всего пострадаешь ты. Это всего лишь предупреждение. С уважением, Проповедник."

— Проповедник? — спросил сам у себя Панк, — Лебедев был связан с Монолитом, при этом нося совершенно другое имя, совершая общение с ними? Да, сказать, что это минимум удивительно равносильно тому, что я просто промолчу. Не означает ли письмо Проповедника то, что Монолит собственноручно займётся зачисткой Зоны от других группировок? Если так, то должно быть, нападение на базу Одиночек их рук дело. Хотя, опираясь на тот факт, что наёмникам удалось уйти с Болот, предположение о действии Монолита сейчас можно откинуть. Одиночки уничтожены практически до самого основания, Свобода изрядно истерзана после атаки наймитов, Долг вообще непонятно где. Если ещё одна из сильнейших группировок сгинет — конец какому-либо равенству в Зоне. Бандиты возьмутся вершить судьбу других сталкеров, и вся Зона Отчуждения поместится во мрак. При наличии Долга, Свободы и Одиночек здесь присутствовал хоть какой-то порядок, а так он попросту исчезнет.

Закончив рассуждения вслух, Панк спрыгнул с балки и поплёл в неизвестном направлении, как вдруг под землёй раздался мощный взрыв, и поверхность прямо-таки подпрыгнула. Еле удержавшись на ногах, сталкер вспомнил, что на локации присутствуют и подземелья Агропрома. Вопрос о том, куда делись долговцы, был частично решён. Возможно, они пошли туда из-за того, что случилось на базе Одиночек. Рванув с места, Панк спринтом двинулся ко входу в подземелья. Каждый сталкер знал, где находится этот пролом в земле. И каждый знал, что те ходы хранили массу страшных тайн...

*******

Спрыгнув в тёмную нору, сталкер чуть не сломал себе ноги, потому как не запомнил расстояние от входа до низа в последний раз своего пребывания здесь. Чертыхнувшись, он поднялся с земли, и перехватив удобнее автомат в руках двинулся навстречу неизвестности. Но как только он вошёл в начало длинного коридора, то вдали стали раздаваться звуки стрельбы и взрывов. Вероятно, долговцы вели борьбу с кем-то. А вот с кем, Панк хотел узнать прямо сейчас. Наплевав на предосторожность, он быстрым темпом начал продвигаться к тем, кто воевал недалеко отсюда. Сражение, по всей видимости, проходило на верхнем уровне подземелья, так как этот коридор был свободен от каких-либо следов борьбы. Ни одного мёртвого сталкера, ни одной гильзы не было здесь. Но как нападавшие незаметно проникли на верхний уровень подземелья, оставалось загадкой.

Добравшись до лестницы, Одиночка начал взбираться наверх. Звуки выстрелов стали более отчётливыми. Похоже, соперники и не думали давать друг другу передышки, потому как стрельба не затихала ни на минуту. Это сильно настораживало Панка тем, что он не знал, равны ли сейчас силы. Возможно, долговцы в очень неблагоприятном положении, и противники выжимают из них последние силы. Поднявшись, Панк удостоверился в том, что его опасения подтвердились. У входа в дальний коридор стояли шесть долговцев, державших оборону до последнего. Нападавшие шли, видимо, из того самого помещения, то бишь с внутренней стороны уровня этого подземелья. Сталкер начал было приближаться к своим союзникам, но чуть не получил пулю от них же из-за того, что они не признали его.

— Не стреляйте! — прокричал Панк, — Это я, Панк!
— Давай быстрей сюда, Одиночка! — ответ дал, судя по голосу, генерал Крылов.

Подбежав к долговцам, сталкер сразу же прильнул к стене, у которой находилось большинство выживших. Из самого коридора вылетало огромной количество пуль, и создавалось такое ощущение, что у ведущих обстрел патроны вообще были бесконечными. Панк подобрался поближе к Крылову, дабы узнать, кто их атакует, но генерала внезапно зацепили, когда тот попытался высунуться из-за угла и дать результативную короткую очередь. Схватившись за руку, из которой начала хлестать ручьём кровь, долговец упал на землю, издав полный боли крик. И сделал он это не без причины — в его руку одновременно попали три пули, две из которых порвали мышечную ткань, от чего болевая конвульсия Крылова стала только сильнее. Панк подошёл к тому месту, где получил свои ранения долговец. И, выглянув, он увидел монолитовцев.

Его опасения стали явью — Монолит лично начал вырезать группировки. И то, что фанатики дважды терпели огромное поражение, сейчас их не останавливало. Они, как и всегда, обладали смертельной хваткой, не боясь смерти от рук противника. И сейчас они показывали это как никогда хорошо. Расправившись без потерь с Одиночками, монолитовцы продолжили своё наступление на группировки, находящиеся на территории Агропрома. Было слышно, как в сторону долговцев из коридора начали шагать бойцы Монолита. Обороняющиеся из последних сил сдерживали натиск неприятеля. Пока оставшиеся пять долговцев из укрытий пытались хоть как-то оттеснить недругов, Панк подбежал к Крылову с целью рассказать последние известные новости.

— Слушай меня внимательно, Крылов! Лебедев всё то время, что существовала группировка Чистое небо, являлся пешкой Монолита! Сейчас у них есть такие силы, что они способны свернуть с лица Зоны все большие объединения сталкеров! Я понимаю, что ты уже не сможешь отсюда уйти вместе со своими людьми, но ты наверняка знаешь дорогу к дальним рубежам Зоны. Мне нужно попасть к Припяти, а оттуда я выдвинусь к "Юпитеру", чтобы предупредить остальных сталкеров. Если мне удастся создать единение сталкеров, то мы сможем отбить атаку Монолита! Так что говори мне, где находится путепровод в Припять!
— На Янтаре найди учёных, Сахаров знает, где находится путепровод! Беги отсюда, быстрее! Мои ребята долго не выдержат!

Крылов оттолкнул от себя Панка и схватил автомат, изо всех сил развернув себя в боевое положение. Внезапно из коридора раздался мощный выстрел, и один из долговцев, что постоянно выглядывал из-за укрытия для совершения выстрела, упал на землю с простреленной головой, которая разлетелась на куски. Одиночка в ту же секунду побежал в укромное место, чтобы, воспользовавшись подвернувшимся удобным моментом, проскользнуть в коридор и выйти оттуда на поверхность. Спрятавшись, он стал наблюдать за тем, что происходило совсем недалеко от него. Из дверного проёма в огромный зал ворвалась группа монолитовцев, во главе которых был неизвестный Панку сталкер, облачённый в какой-то новый бронежилет. В того сталкера один из долговцев выстрелил целую очередь, попав каждым патроном, но его это не остановило. Опрокинув небольшой деревянный блок, за которым укрывались оборонявшиеся, он прикончил их. Крылов тем временем усердно прицеливался в главаря монолитовцев и, нажав на спусковой крючок, произвёл последний выстрел в своей жизни. Неприятель, попросту отступившись в сторону перед самым движением пальца генерала, уклонился от пули и в следующую секунду ответил тем же, только более успешно.

Одиночка, пытаясь не издавать лишних звуков, тихо сидел за грудой камней, наблюдая за монолитовцами через маленькие проломы в обвале. Главарь отряда, видимо, почувствовал на себе чужой взгляд, и обернулся в сторону Панка, но тот успел спрятать свою голову.

— С этими покончено. Агропром полностью зачищен. Передайте Проповеднику, что он может перебрасывать отряды наёмников с Болот сюда.
— Будет сделано. А что насчёт Одиночки, который был с долговцами, Тайпан?
— Далеко он уйти не мог. Вероятно, бежал в то помещение. Отряд, за мной!

Монолитовцы по команде сразу двинули за своим главарём, что дало Панку шанс уйти из этого места. В последний раз взглянув на мёртвых долговцев, он быстрым темпом пошёл к выходу на поверхность. Перед ним снова открылся новый путь, содержащий в себе очень сложную миссию. Но прежде, чем выдвигаться в Припять, он желал найти своих друзей, ибо без них он не мог пройти столь большое расстояние. И не мог в одиночку противостоять самой сильной на данный момент группировке Зоны.

А у Монолита тем временем была другая задача: сломить своим кулаком ненависти и презрения все оставшиеся объединения сталкеров. У него на это были очень хорошие шансы. Ведь та мощь, которая сейчас находилась в руках этих людей, делала их практически непобедимыми. Это стало ясно после того, что увидел Панк. Увидел то, как человека не останавливают пули. Тайпан даже не оступился, когда с его телом соприкасался свинец. Наоборот, он становился только сильнее. За счёт чего это у него получилось, Одиночке оставалось только гадать. Но было ясно одно: монолитовцы сейчас не прекратят своё усиленное давление. И от этих знаний Панку становилось совсем не по себе.

Выбравшись на поверхность, сталкер осмотрелся. И как только он повернул голову в сторону павшей базы Долга, то увидел на ней много наёмников, которые беспрепятственно расставляли отряды по всему периметру. Чертыхнувшись про себя от замеченного, Одиночка медленным шагом поплёл к железнодорожному тоннелю, что находился недалеко от одного из переходов на Янтарь. Пока он туда шёл, в голове у него творился совершенный беспорядок. Он до сих пор не понимал, как все группировки оставались в полном неведении столь продолжительный срок. Не понимал, как Чистое небо оказалось всего лишь эмбрионом Монолита, которым командовал не менее отвратительный и бесчестный человек. Лебедев всё то время, что существовали чистонебовцы, вёл скрытую борьбу против других. Но в конце концов он уничтожил сам себя.

Наконец, через некоторое время, Панк дошёл до тоннеля, внутри которого царила кромешная темнота и неизвестность. Он не заглядывал сюда уже год с лишним, и в последний раз целью его визита сюда стали ненавистные бандиты, доставляющие значительные неудобства сталкерам на Агропроме. В тот день, когда он вместе со своими товарищами пошёл выполнять задание на ликвидацию группы бандосов, он осознал, что такое на самом деле командное единство. Силы были неравны, причём в пользу неприятеля. Но они одолели противника путём помощи друг другу: невредимые прикрывали раненых, тем, у кого кончался боезапас, другие подкидывали патроны. А в самом конце, после битвы, все помогли своим товарищам перевязать раны и затмить кровопролитный день прекрасными разговорами у костра. Вспомнив всё это, Одиночка невольно улыбнулся.

И вот перед ним снова открывался тот тоннель, в котором он познал много нового. Шагнув вперёд, он оказался одной ногой во тьме. Шагнув ещё раз, был поглощён ею полностью. Сняв автомат с плеча, он пошёл навстречу неизвестности. В глубине тоннеля слышались чьи-то голоса, а когда он прошёл добротные несколько десятков метров, то увидел свет от костра на стенах. Голоса казались Панку жутко знакомыми. Сначала он был уверен, что там нет никого из его друзей. Но вскоре он понял, что ошибался. Вокруг костра сидели Шуруп, Рысь и Коллекционер. Из группы куда-то исчезли несколько долговцев. Скорее всего, они потеряли их по пути на Агропром, или при отступлении в это место, так как очень возможно, они могли столкнуться с группой монолитовцев. Дав знать о себе посредством крика, Панк подошёл к костру и пожал руки всем своим товарищам.

— Давно не виделись, Панк! Честно говоря, мы думали, что ты погиб тогда, в лагере наёмников.
— Не знаю, к счастью это, или к сожалению, но то, что я выжил, принесло мне массу недобрых известий, связанных со всеми этими нападениями. Если вкратце: группировка Чистое небо во главе с Лебедевым, который на самом деле был Манипулятором, являлась ячейкой Монолита. Наёмники — их рук дело. Но не все знали о намерениях Манипулятора, поэтому я смог сбежать с Болот при помощи других сталкеров. Но они отдали свои жизни, чтобы положить конец той бессовестной лжи.
— Про Монолит мы в курсе. Мы собственными глазами видели, как небольшая группа фанатиков вырезала весь состав Одиночек на территории Института. Командовал ими, видимо, какой-то сверхчеловек. Потому как выдержать столько попаданий способен, как мне кажется, только робот.
— Это человек, только без приставки "сверх". Обычный монолитовец, командир какого-то элитного отряда. Зовут его Тайпан. Пользуется зарубежным оружием, и броня у него, верно, слишком серьёзная. Я наблюдал, как он расправлялся с долговцами. Именно он прикончил Крылова в подземелье Агропрома.
— Крылов мёртв? — с изумлённым лицом переспросил Шуруп, — Это означает лишь то, что двум группировкам пришёл конец.
— Не совсем. У меня есть данные, благодаря которым мы сможем продолжить борьбу с Монолитом. На дальнем рубеже Зоны, то бишь на Затоне и "Юпитере" имеются группы сталкеров, которые, прознав о проделках фанатиков, точно помогут нам. Так что дорога нам туда. Но сначала в Припять. Потому как другого пути нет.

Все трое кивнули, подтверждая своё согласие с Панком. Поднявшись, все проверили снаряжение и выдвинулись навстречу новым приключениям. В новом пути их ждала масса неожиданностей, разочарований и предательств. Но они были уверены, что справятся со своей миссией. Что они предотвратят дальнейшее истребление всех группировок Зоны. И были уверены в том, что им в этом помогут другие сталкеры, которые не оставят без внимания то, что творится на самых первых стопах Зоны. Ведь то, что творится здесь, ни может не влиять на тех, кто находится далеко отсюда. Монолит, закончив свои бесчестные дела на ближних территориях, перейдёт в атаку на дальние.

С этой минуты у них прибавилось множество врагов, и множество людей, которые должны были им помочь. Первой их целью стала локация Янтарь, откуда они направятся в свой дальнейший путь. Но кто из них мог знать, что Янтарь был тоже подвержен массовой атаке наёмников. И вот, перейдя на следующие огромные территории, сталкеры ужаснулись от увиденного.

Бункер учёных горел яростными языками пламени. Завод, который был много раз зачищен от зомби, тоже был подвластен этому явлению. Вся локация насытилась смертью и разрушением. И где-то вдали, на территории завода, были слышны очень громкие выстрелы, похожие не на какое-то огнестрельное оружие, а на орудие техники. Панк, взойдя на один из холмов, что находились неподалёку, медленно протянул:

— Мы опоздали, парни. Кто-то прибрался здесь ещё до нашего прибытия. Это не наёмники, уж точно.
— А кто тогда?
— Группа Проповедника, скорее всего. Они продвигаются к Агропрому. И могут встретить нас. А это означает лишь одно: нашу погибель.

В голосе сталкеров не было нити надежды на удачу. Они видели сейчас, какой мощью обладали те, кто много раз терпел сокрушительные поражения. И в мыслях у них сейчас было лишь то, что всей Зоне может прийти конец, если дать тем варварам совершить то, что они задумали.

Тем временем с территории завода к озеру Янтарь вышел небольшой отряд монолитовцев. Среди них был и их командир — Проповедник. А тот страшный звук выстрела принадлежал ручному гранатомёту, что опирался на плечо одного из фанатиков. Все они знали, что могут сломать все объединения сталкеров. Но никто из всех людей, находящихся в Зоне, не ведал, смогут ли они это сделать на самом деле. Поэтому Панк и его друзья были обязаны не допустить ни одной ошибки в своём пути. Их ждала масса препятствий и переделок, но это их не остановит перед достижением цели.

И всё мрачное настроение сталкеров сопровождало тёмное время суток. Тихо подвывающий ветер, сгусток туч и сверкающие вдали молнии — вот что сейчас было вокруг. Новый день и не думал скоро начинаться. Их ждала ночь, таящая в себе огромнейшее число опасностей. Обойдут ли они эти самые опасности стороной, или всё-таки попадутся в чью-либо ловушку, было неизвестно...