Сталкер. История трёх сталкеров.

Глава 4. Свобода и плен

  С того момента, как была найдена информация о местонахождении Хранителя душ, прошло около десяти дней. За это время Коллекционер и Ника успели дойти до Кордона, приобрести улучшенную амуницию, обновить информацию о местонахождении Военных на блокпосту, узнать время смены постов. Проскользнуть туда, за Периметр, можно было только ночью. Шансы были не велики, но и немалы. Ходили слухи, что военные несколько лет назад подстрелили здесь девушку, которая шла с каким-то парнем. Что стало со вторым — было неизвестно. Слухи перестали быть слухами, когда на Свалке был замечен инцидент с участием этого парня. Звать его уже стали не по имени, а Чёрным Ангелом. Поговаривали, что у него случилась какая-то размолвка с одним из командиров отрядов Долга, вот и прижал он его. Что с ним и где он сейчас, остаётся загадкой. Известия отслеживают лишь события большой давности, о настоящем же времени всё умалчивается.

Упомянут этот случай автором неспроста. После этого и сталкеры, и военные, стали быть более настороженными. Сталкеры теперь окончательно убедились в том, что вояки могут убивать даже гражданских, не подававших признаков того, что хотят пройти за Периметр незаконно, не то что сталкерскую братию, которая шастает около зловещего блокпоста. А военные тем временем усилили защиту, узнав о том, что их гость всё-таки проник за блокпост.
Намечалась длинная ночь с дождём и грозой по прогнозам местных "метеорологов". Таковыми служили в Зоне опытные проводники, которые ориентировались по звёздам и могли даже предугадывать погоду по этим небесным светилам. Это утверждение было и на руку нашим героям, и против них.
Аргумент за — Нику и Коллекционера будет меньше заметно при передвижении и вообще, что впрочем то недурно помогает. Аргумент против — не будет слышно противников и малозаметно, когда из них кто куда отходит.
Но это не должно было сильно помешать сталкерам, ведь они уже достаточно давно бороздят просторы Зоны и научились распознавать цели без помощи своих глаз и ушей.

Время подходило к вечеру. Тем временем Ника и Коллекционер заняли позицию в двухстах метрах от блокпоста, чтобы прослеживать все передвижения патрульных и замерить время смены патрулей.
Так они узнали, что движения каждого патруль-отряда было хаотичным, и не совпадало с маршрутом предыдущего. Также стало известно то, что смена караула происходит один раз в полтора часа, а это означало, что военных на блокпосте было приличное множество.
Ника, захватив с собой снайперскую винтовку, пошла к западным границам Кордона вблизи блокпоста, чтобы найти наилучшую позицию для снятия пулемётчика. На поиски такой позиции ушло около часа, что было только на руку сталкерам — ночь была всё ближе и ближе, Зона погружалась в сумерки, военные видели всё меньше и меньше. А сталкеры в темноте видеть уже приспособились и это для них не представляло какого-либо труда.

— Коллекционер, приём. Я на позиции, вижу пулемётчика. Он за объёмистым стальным укрытием, но я уверена, что прошибу его. Далее... Ага, внизу за забором стоит ещё один пулемёт. Никем не занят, значит не опасен.
— Что ещё?
— На вышке возле активного пулемёта стоит патрульный. Это снайпер. Его надо снимать в первую очередь, иначе он к чертям нам всё провалит.
— Ты этим и займёшься. Что внизу?
— Два пустых БТР'а, казарма человек на шестьдесят. Шесть патрульных. В общем, это всё.
— Не густо. Где можно проскочить мимо патрульных?
— По правой стороне, ни один из патрулей не ходил там. Но перед этим надо снять снайпера и пулемётчика.
— Хорошо, понял тебя. Когда настанет наилучший час для начала операции?
— Через два караула. Когда будет смена, сниму снайпера и пулемётчика. Ты сразу же после этого подбираешься как можно ближе и начинаешь глушить сигналы тем устройством, что продал нам Шустрый. Это заставит их поиграть по нашим условиям ещё несколько минут. Их будет достаточно, чтобы я добежала до тебя. Далее всё просто — через колючую проволоку и вперёд, к Предзонью.
— Принял. Жду сигнала.

Прошло ещё несколько часов. Луна возвысилась в небе и освещала некоторое время всю земную поверхность. Но недолго длился триумф безжизненной космической красавицы, ведь небо заполонили тучи и пригнали сюда приличный ливень с грозой.
Гудок по рации. Операция началась. Ника, сидя в боевой стойке, принялась выцеливать снайпера на вышке. Чудовищной силы ветер постоянно сбивал прицел, но рука девушки была тверда, как ничто другое. Задержав дыхание, она вжала приклад винтовки в плечо, чтобы отдача от выстрела была как можно меньше. Выстрел. Тишина осталась непоколебима, а враг был убит. Прицел сведён чуть ниже. Вот он, стальной бронелист, за которым скрывается промокший солдат. Выстрел. Сталь прошита, пуля со всей своей скоростью влетела в грудную клетку парня. Тот был повержен наповал.
Сигнал. Коллекционер со всей скоростью выдвигается к правой стороне линии колючей проволоки. Подойдя как можно ближе, он включает заглушку. Рации новых патрульных начинают шалить, они не в силах спросить, что же видит их снайпер или пулемётчик. Пока Коллекционер успешно расправляется с колючей проволокой с помощью щипцов, Ника рысью бежит к своему напарнику.

Несколько минут, и всё готово. Военные тем временем уже поняли, что творится что-то неладное, а потому был выслан ещё один дополнительный караульный отряд для проверки близлежащей местности.
Они никого не найдут, ведь сталкеры уже были далеко от них. Адреналин в крови наших героев изрядно шалил, энергия в них била ключом. Они сделали то, что собирались сделать. Проникли за обратную сторону Периметра. В этом деле у них состоялся успех. И сам Чёрный Сталкер наблюдал за этим успехом. Он был неподалёку, и лично видел, как всё прошло.

Теперь сталкеры держали прямой путь по направлению к Предбаннику. Оттуда до дороги в Чернобыль — рукой подать. Это был радостный момент для наших героев. Ещё более радостный для Чёрного Сталкера. Ведь он отлично знал, зачем и куда движутся Одиночки. И ещё он знал, что будет, когда Коллекционер приведёт в действие Хранитель душ.
Чёрный Сталкер всё отлично спланировал. Новость о том, что два сталкера узнали секреты Зоны, уже разошлась повсюду в этих краях. Молодые и опытные сталкера уже вовсю шли к Центру, в ловушки. А Коллекционер с Никой направлялись к смертельно опасному для них объекту.
Чёрный Сталкер, бесспорно, всё продумал и просчитал. Но не учёл одного. Не учёл того, что он может ошибиться, и в один момент всё может пойти не так. Система иногда даёт сбои. Но был ли путь сталкеров к Хранителю душ системой? Наверняка, нет. А если это не система, а простая программа, то тогда она гарантированно может свернуть в совершенно другую сторону и выдать ошибку. Об этом Чёрный Сталкер, в силу своего непоколебимого величия, не догадывался.

Как только Коллекционер и Ника пересекли Периметр, перед ними открылись бескрайние просторы Большой земли. Тут уже можно было не ждать мутантов, аномалий или каких-либо других сверхъестественных вещей. В Предзонье обитали только обычные люди со своим хозяйством, которые нередко сотрудничали то с военными, то со сталкерами. С первыми сотрудничество заключилось в том, чтобы местные сдавали военным сталкеров, которые по своей глупости зашли в Предзонье. Этот договор никогда не давал никаких плодов, потому что первыми с жителями Предзонья заключили пакт сами сталкеры. В обмен на то, что брата-сталкера не сдавали злосчастным военным, сталкеры таскали за Периметр разнообразные вещи: медикаменты, артефакты, оружие и многое другое. Это помогало торговцам Предзонья в какой-то степени. Да и по той причине, что слово торговца — его обещание и не подлежит никаким оспариваниям. Ведь если торговец заключит договор и не сдержит слово, то с ним будут хотеть меньше связываться, а это ему невыгодно.

Предзонье для многих людей, которые хотели стать сталкерами, стало последним местом, где они могли ощутить в безопасности, да и вообще — почувствовать себя живыми. Немало молодых ребят, направившись с горячей головой к Периметру, полегло на поле перед военным кордоном. Некоторые сильнейшие и известные сталкера потеряли на этом поле своих близких друзей. И вот сейчас по этому могильному полю шли Коллекционер с Никой. Они чувствовали неприятную ауру этого места. Здесь царила смерть и боль. Так можно охарактеризовать часть жизни любого сталкера.

— Сколько же здесь погибло тех, кто пытался пройти туда, где правит смерть.
— Немного странно получается. Они погибли на пути к землям смерти.
— Говорят, Зона начинается там, за Периметром. Но это не так. Она начинается тогда, когда ты подумал о ней. Когда захотел проникнуть в неё. Захотел опробовать своё везение. Многие шли сюда, чтобы забыть свою прошлую жизнь. Многие, чтобы заработать. Другие, чтобы изучать. Четвёртые, чтобы уничтожить. И от каждых Зона отбирает самых лучших. Ей не нужно, чтобы число одних превосходило число других. Поэтому многие и остаются здесь. Не люди решают. Она решает. И порой её решение может ранить... — проговорила Ника, глядя на военный блокпост.
— Можно не сомневаться в правдивости твоих слов. Где мы обоснуемся, когда достигнем населённого пункта?
— На фабрике. Она уже давно заброшена, там нам и место.

Населённый пункт представлял собой маленькую деревушку возле военных баз Украины и миротворцев США. Мутантов здесь не было уже несколько лет, хотя первое время они тут обитали. Сталкеры, пришедшие из-за обратной стороны Периметра, обитают в нескольких жилых домах, находившихся неподалёку от лазейки к полю. Коллекционер и Ника проходили сейчас как раз мимо этих домов, оглядывая их. Когда-то каждый из них начал свой путь в Зону именно отсюда. Именно здесь они слышали первые истории о Зоне от тех, кто действительно бывал там. Эти истории завораживали будущих сталкеров, тогда они уже представляли, куда им предстоит отправиться, к чему надо готовиться. Коллекционеру Зона уже тогда казалась одним большим клондайком, а Ника думала о Зоне, как о большом живом организме, способным внутри себя творить всё, что ему вздумается.

Жизнь в Предзонье была спокойной, потому никаких проблем у сталкеров тут возникнуть не могло. Путь к фабрике мог занять около двух часов. Двух спокойных часов. Такого у Коллекционера с Никой не было уже давно. Последние месяцы в жизни каждого из них были одни передряги и кошмары. Встреча с различными сверхъестественными существами, "монолитовцами" и другими врагами, возникавшими из ниоткуда.

Через несколько часов сталкеры добрались до фабрики. Здесь они хотели просидеть около недели, дабы подготовиться к самой главной дороге — к пути в Чернобыль. Путь в Чернобыль проходил по длинной дороге, протекавшей мимо нескольких населённых пунктов, никак не затронутых радиацией или чем-либо другим негативным. Но вот на малые деревни, находившиеся прямо возле города, надо было обратить пристальное внимание. Потому как никто никогда раньше не посещал те земли, но поговаривали, что там всё обстоит куда страшнее, нежели в той же самой Припяти. Но эти слухи и разговоры ничуть не влияли на наших героев таким образом, чтобы те передумали идти дальше.

Было пройдено уже слишком много, чтобы сейчас сворачивать. Это понимал каждый из двух напарников. Маршрут был почти полностью выстроен на обычной карте. Планированием занималась Ника, так как она несколько раз доходила до одного населённого пункта, лежащем на дороге в Чернобыль. Пребывала она там с целью сдать хабар подороже. Ведь там, на Большой земле, за некоторые вещи платили гораздо больше, нежели здесь, в Зоне.

— Так через сколько же мы отправимся?
— Через пять дней. Нам нужно будет много продовольствия, патронов, несколько видов оружия. А самое главное, нам необходим транспорт. Путь не близкий, так что на своих двоих нам туда не добраться.
— Понял тебя.
— Подготовку начинаем с завтрашнего дня, сегодня я хочу отдохнуть.
— Без проблем.

Ночь сменила день. Сталкеры поместились в сон. Их ждали новые приключения. Куда более опасные, чем предыдущие. Ведь самое страшное — это то, что находится в статусе неизвестности. Чернобыль — самый таинственный город во всей ЧЗО. И обладает он таким статусом совсем не зря. Те слухи, которые ходили по Зоне об этом городе, всегда были ужасающими и пронзали в теле дрожь. Слухи о чудесных, но в то же время ужасных существах окутывали разум многих сталкеров. Никто и никогда не был в этом городе. Но точно было известно, что там находились некие лаборатории, в которых протекали не самые приятные эксперименты. Те существа, которые там выводились, были гибридами одних мутантов с другими. Что может быть хуже? Но после употребления этой фразы всегда можно найти что-нибудь похуже. Так что же найдут Коллекционер с Никой в Чернобыле?


Спустя несколько дней, как и прогнозировала Ника, сталкеры были полностью готовы выдвинуться к Чернобылю. Из транспорта у них был только потрёпанный мотоцикл с люлькой, но даже это было лучше, чем ничего. Оружия и патронов у товарищей было предостаточно, что только добавляло шансов добраться до города живыми. Выехать в город они надумывали утром следующего дня, так как текущий только подходил к концу. В Предзонье их принимали как самых обычных людей. Относились к сталкерам по доброму, хорошо. Среди мирного населения всегда находились люди, которые с радостью бы помогли нашим героям тем или иным способам. Сталкеры не были привередливыми, и всегда принимали любую помощь.

Так, к моменту отправки, у них было больше десятка килограммов провизии, несколько видов оружия и полная готовность к выезду. Ника, выйдя из здания фабрики, просмотрела всю дорогу, что могла она увидеть отсюда в бинокль. Дорога уходила далеко вперёд, а отсюда не было видно ни одного населённого пункта, который можно было бы использовать в качестве привала или укрытия. Но, в любом случае, решение сталкеров было окончательным и бесповоротным, и именно по этой причине сегодня, как только солнце появилось над горизонтом, они выкатили мотоцикл на дорогу и переглянулись перед отправкой.

— Ну что, готова?
— Полностью. Давно пора отправиться туда, и наконец открыть то, что ты так желал получить.
— Ты больше не сомневаешься в разумности этих действий?
— Сомневаюсь. Но что это даст? Вот и ответ — ничего. Так что мне остаётся всего лишь поддержать тебя, а не пускать одного в самое пекло.
— Спасибо тебе, Ника. Никто другой бы мне даже не думал бы помочь. Но ты — самый лучший и хороший человек во всём мире.
— Не надо громких слов. Я простой человек, история которого протекает рядом с тобой. И если мне выпадает всегда возможность помочь тебе, то я её реализую.

Коллекционер кивнул. Заведя мотоцикл, они тронулись с места. Через несколько секунд они разогнались до полной скорости своего железного друга. Дорога была ровной, ни капли не разрушенной, что было бы удивительно для жителей современной цивилизации некоторых стран. Ветер дул в лица сталкерам и приятно обдувал их волосы. Но Ника решила прекратить это, надев на себя балаклаву и став похожей не на девушку, а на обычного матёрого сталкера.
Через несколько минут они увидели первый населённый пункт после деревушки в Предзонье. Как ни странно, в этой деревне обитали люди и жили своей жизнью. Было очевидно, что здесь царил свой обыкновенный быт, который и определял направление деятельности людей. Сразу сказать — люди, жившие тут, были небогаты. Все дома, за исключением 2-3 были деревянными. Людей в самом поселении было не так много. Вероятно, тут остались лишь те, кто так и не смог покинуть ЧЗО после первой и второй аварий.

Ника, проезжая мимо этого населённого пункта, ощущала внутри себя тревогу и тоску. Ей что-то говорило, что однажды здесь произойдёт то, что перевернёт всю жизнь оставшихся жителей с ног на голову. Также ей казалось, что впереди их ожидает то, что они никогда не встречали. Это чувство сильно тревожило девушку. Ведь самая страшная встреча — это встреча с неизвестным. Таких встреч все сталкеры всегда старались избегать. Но не в этот раз. Не в их случае.
Проехав ещё несколько километров, сталкеры наткнулись на ещё один контрольный пункт. Но в этом, в отличие от предыдущего, стояла асболютная мёртвая тишина, а на стенах домов было кровью написано множество слов вроде "Уходите!", "Покиньте это место!" и так далее.

— Тут определённо что-то не то.
— Я рекомендую оставить это место непосещаемым.
— Но вдруг все эти надписи лишь устрашение, а не предупреждение? Что если в этой деревне есть что-то, что просто спрятано от глаз других?
— Вероятно это не "что-то", а "кто-то". И более того, от этого "кого-то" стоит держаться подальше.
— Ник, ты серьёзно? Ты серьёзно боишься, пройдя через то, через что не прошёл ни один сталкер в Зоне?
— Да, я боюсь. Потому что я не знаю, что там. Возможно, там обитает то, что будет похуже всего того, что я раньше встречала.
— Как хочешь. Оставайся возле мотоцикла. Я пойду проверю хотя бы окраины.
— Ладно. — Ника посмотрела в спину Коллекционеру самым что ни на есть тревожным взглядом.

Коллекционер начал медленно удаляться от своей напарницы, всё дальше и дальше уходя в густой туман, окутавший данное место. Через минуту его не стало видно вовсе, что изрядно насторожило Нику. Она стояла у мотоцикла минуту, пять, десять. В конце концов, её нервы не выдержали, и, вооружившись дробовиком, решительно двинулась в сторону деревни.
Пройдя сквозь туманную завесу, Ника огляделась вокруг. Как ни странно, туман окутал только определённую территорию, но никак не все окрестности. Это сильно смущало сталкершу, ведь такое явление встречаешь не каждый день.

Какие-либо новости от Коллекционера перестали появляться вовсе, что приводило Нику в тревогу. В этом месте царил полнейший вакуум, так что девушка не слышала даже своих собственных шагов.
Вдруг Ника заметила следы в грязи, которые были очень свежие. Стало ясно, что идя по этим следам, сталкерша выйдет к Коллекционеру. Ника взяла новый курс, теперь более определённый. Переведя дробовик в боевое положение, девушка быстро, но осторожно шла по этой деревне, полагаясь не на свой слух, а на своё чутьё и зрение. Чутьё вело её к одному из домов этого, кажется, населённого пункта, а зрение говорило о том, что рядом с ней никого нет.

Подойдя к дому достаточно близко, Ника, перед тем как войти в него, заглянула в первое окно, чтобы проверить, есть ли какая-либо опасность внутри, или нет. Удостоверившись, что её никто не примет плохо, Ника со всей силой выбила дверь. Как только она проникла в дом, вакуум сразу исчез. На полу был кровавый след, как будто кого-то волочили. Нагнувшись и пощупав пол, Ника поняла, что эта кровь давно засохла. Но сталкерша решила всё же пройти по этому следу. Пройдя в несколько других комнат, Ника в конечном итоге нашла владельца этой крови. Им являлся человек, у которого был вспорот живот и перегрызано горло.

А потом, сразу же после того, как Ника нашла труп, с улицы раздался чей-то душераздирающий крик, который мог попросту обездвижить человека на месте, и началась стрельба.

Ника выбежала из дома и сразу же остановилась под натиском на свою нервную систему. Последним, что она смогла увидеть, перед тем как впасть в состояние аффекта, стала молодая девушка, цвет кожи которой был бледным, безжизненным. Шоковое обездвиженное состояние Ники разорвала короткая автоматная очередь, выполненная Коллекционером. Помотав головой и посмотрев по сторонам, Ника увидела своего спасителя, на котором были надеты наушники. Сталкер, быстро подбежав к напарнице, поднял её с земли и пощёлкал пальцами перед её глазами. Та кивнула, дав знать о том, что с ней всё более-менее нормально. Полностью придя в себя, Ника осмотрелась и после этого остановилась глазами на Коллекционере. В её взгляде было полное недоумение насчёт произошедшей ситуации.

— Кто это был?
— Мёртвая, но живая девушка. Очевидно, мутировавшая.
— С чем связана мутация?
— Чрезмерно сильная регенерация, улучшенное чутьё и способность создавать ультразвук. Она здесь не одна, это я тебе точно говорю. Я убил здесь четверых, но после заново встречал одних и тех же девушек. Эта деревня полностью занята ими, и они знают о том, где мы сейчас, находясь даже в нескольких сотнях метров.
— Тогда надо быстрее уходить отсюда.
— Дальше, в городе, будет не лучше, если ты этого ожидаешь. Мне кажется, что эти девушки именно оттуда. Там что-то неладное творится.
— Повернём обратно?
— Ни в коем случае. Мы слишком далеко зашли, чтобы сейчас возвращаться. Потому что...

Коллекционер не успел договорить, так как разговор прервали две девушки, с душераздирающим криком несущихся в сторону сталкеров. Ника, что было сил, побежала навстречу девушек, стараясь не останавливаться под напором их крика и выстрелить как можно большее число раз. Уже через три секунды сталкерша валялась на земле, не в силах что-либо сделать, но те две мутантки были сражены. Их тела были распластаны по земле, каждая часть их туловища была изрезана маленькими дробинками.
Коллекционер, взяв Нику на руки, побежал, что было мочи к трассе. Там их ждал заведённый мотоцикл, на котором они могли покинуть это злосчастное место. Ни один из сталкеров не мог себе представить, насколько опасной могла оказаться на самом деле эта деревушка.

Добравшись до транспорта, Коллекционер положил Нику и обернулся. В их сторону бежало свыше десятка девушек, некоторые из них выглядели ужасно — здоровой, неповреждённой кожи почти не было, а это могло означать только одно — эти мутантки тут очень давно. Выхватив штурмовую винтовку, Коллекционер размазжил нижние конечности каждой из них, а после, сняв с себя наушники, сел за руль мотоцикла и наконец тронулся. Ещё несколько секунд после того, как он начал ехать, Коллекционер слышал душераздирающие крики, наполненные болью, страданием, но в то же время и желанием убивать, бесконечной ненавистью и остальными качествами, присущими только мутантам, которые стали такими не по своей воле. Коллекционер ехал с мыслями о том, что ожидает их там, в пустом городе, нормальная жизнь из которого ушла уже давным-давно. Он не понимал и не знал, что ждёт всю Зону после того, как он доберётся до Хранителя душ. Он шёл туда только с благими намерениями. Но как же обратная сторона медали?

*************

Девушка в порванной одежде вышла в очередной раз на крышу, осмотреть, что и как здесь обстоит. Ничего не менялось в день ото дня. Но она ждала того дня, когда всё наконец изменится. Она смотрела вдаль, держа в руках фотографию, на которой был изображён молодой парень. Это единственная материальная вещь, которую она могла взять в руку, подержать, бросить, снова поднять. Ей было тяжело жить в этом мире. Мире, где она была важной составляющей, но в то же время неизвестной никому. День снова подходил к концу. Но сегодня она ощущала тревогу внутри города. Кто-то пересёк допустимую границу. Существа, охранявшие подходы к Чернобылю, хором пускали предсмертные сообщения о том, что двое неизвестных сталкеров изничтожают каждого из всех, кто хоть как-то попытается приблизиться к ним. Этому городу не была знакома такая ситуация. Впервые, за многие года, нашлись те, кто не побоялся сунуться сюда. Это радовало девушку. Но в то же время огорчало. Она знала, для чего идут сюда эти люди. И должна была во что бы то ни стало остановить их. Они преследовали совсем недобрую цель. Ими правила алчность, жажда совершить невозможное, недопустимое.

Сталкеры всё дальше и дальше продвигались внутрь города, сокрушая всё, что попадётся на пути. Тогда девушка решила, что старых особей недостаточно, чтобы предотвратить угрозу. Прильнув к своей душе, она возжелала, чтобы появились новые существа, никому не встречавшиеся ранее. Перед ней появилось четверо неизвестных даже ей мутантов. Она видела их насквозь и уже знала, на что они способны. Она видела, что эти особи способны к телепортации внутри замкнутого пространства и могут менять облик в зависимости от ситуации. Девушка посчитала их идеальными защитниками города. Точнее, защитниками Хранителя. После этого она отправила их на своё первое задание — задержать двух неприятелей на как можно больший срок.
Присев на крыше, она посмотрела вниз. Везде было пусто. Ни одной живой души. И даже она не была таковой. У неё была душа. Но только лишь душа от неё осталась. Душа, не способная теперь уйти из этого мира, отправиться в покой. Достав фотографию, она посмотрела на неё и из её глаз медленно начали скатываться по щекам слёзы.

— Прости меня. Прости меня, Саш. Это теперь мой долг. Долг перед... ней. Зоной. За то, что дала право оставаться живой. Видеть тебя раз в несколько месяцев и оставаться незаметной для тебя. Я знаю, что когда-нибудь ты вытащишь меня из этого плена. Так ведь, мой Чёрный Ангел?..

*************

— Да уж, тяжёлая тут протекает жизнь. Сколько у нас осталось боеприпасов?
— Достаточно, чтобы пройти ещё четыре-пять кварталов. Дальше — каюк.
— Где именно находится Хранитель?
— Он к западу отсюда. Идти четыре квартала. Если мы дойдём чуть позже, чем нужно — мутанты загрызут нас.
— Ты заметил, как они себя ведут? Ими будто что-то или кто-то управляет.
— Тебе кажется, Ник.
— Мне не кажется, я в этом уверена.

Из глубин города снова послышался рёв. Было слышно, как что-то приближается к сталкерам. Но что именно — было неизвестно. Оно передвигалось очень быстро, но при этом его не было видно или хоть как-то заметно по другим признакам. Вдруг, как будто из-под земли, появился страшный мутант, напоминавший чем-то человека, но всё-таки он не был им.
Молниеносно ударив Нику по голени, мутант скрылся в пространстве, а через секунду снова возник, только уже позади Коллекционера, сильно задев его правые рёбра. Сталкер покосился, но застал мутанта врасплох, ударив того прикладом в висок, но как только он собрался пристрелить его, тот испарился, чуть не заставив Коллекционера выстрелить в Нику.

Через несколько секунд, когда сталкеры полностью пришли в себя, перед ними появились все четверо мутантов, настроенные очень недоброжелательно. Коллекционер, стоящий впереди, глянул быстро на Нику и бросил:

— Готовься. Сейчас то, что мы из этого поимеем, станет либо билетом к Хранителю, либо билетом в могилу.

Рёв чудовищ разошёлся по всей округе. Они и не думали медлить с началом атаки. В ту же секунду, как Ника чуть отвлеклась, посмотрев куда-то в сторону, мутанты начали своё движение в направлении сталкеров. Ещё секунда — и по улице разразилась нечестная для наших героев битва. Коллекционер, что было мочи, уворачивался от быстрых атак монстров, попутно пытаясь выпустить в них хоть одну маленькую очередь, что не всегда получалось. Ника тоже не стояла на месте: вооружившись автоматом Калашникова, на цевье которого был прикреплён штык-нож, она могла не подпускать мутантов слишком близко, что делало тварей лёгкой добычей для неё. Пырнув одного из них в живот, девушка в ту же секунду выпустила пол магазина в мутанта, сразив его наповал. Но вот второй воспользовался тем, что его сородич пожертвовал собой и отвлёк сталкершу, и, зайдя сзади, ударил рывком девушку в спину, отправив ту в кратковременный нокаут.
Коллекционер, завидев это, пришёл в ярость, и его рефлексы в паре со скоростью движений ускорились. Расшвыряв с помощью 9 калибра [калибр АС ВАЛ'а] тела двух мутантов, он подбежал к Нике и проверил, жива ли она. Удостоверившись, что с ней не приключилось ничего ужасного, сталкер обернулся в надежде увидеть последнего мутанта, но тот тщательно скрывался, не выдавая своего местоположения. По всей видимости, он готовился зайти либо с фланга, либо с тыла. Коллекционер напряг своё чутьё, как его не один раз учила Ника. Встав в одном положении, он максимально сильно сосредоточился на своём слухе, пытаясь уловить малейшие сотрясения воздуха. Его усилия не были напрасны — мутант был метрах в тридцати от него, в западном направлении, но где точно, он не знал. Развернувшись в сторону твари, он выпалил целый магазин не в одну точку, а расстрелял его по области ценой в 180 градусов. Один из выстрелов, видимо, задел монстра, так как чётко послышался его недовольный хрип, и он вышел из режима маскировки. Уродливый, весь в порванной одежде, безобразный мутант со всей своей скоростью нёсся в сторону Коллекционера, но рука второго уже вставляла запасной магазин в штурмовой автомат, а другая рука была готова передёрнуть затвор, перегнав патрон в патронник и после нажать на спусковой крючок. Так и случилось, и уже через секунду мутант валялся мертвяком на сыром асфальте, который стал таковым благодаря начавшемуся вдруг дождю.

Ника очнулась уже в каком-то помещении, рядом был Коллекционер, который заканчивал перевязку её рану на спине. Отойдя в сторону, сталкер подмигнул девушке и, подхватив свой ВАЛ, вышел в коридор этого маленького сторожевого домишки. Ника, натянув на себя верхнюю часть комбинезона, пошла за ним, дабы расспросить, что и как закончилось, и как они сюда попали. Вопросы были глупыми и банальными, но это ей не мешало задать их Коллекционеру.

— Ну что, получше стало?
— Да. Где мы сейчас?
— Здание милиции. Довольно скромное, надо сказать. Видимо, преступлений здесь было немного, раз у них так мало площади в этом здании.
— Сколько до Хранителя?
— Час пути. Но надвигается ночь. А ночью идти — себя не жалеть. Надо переждать здесь. Если ночь пройдёт спокойно, дальше уже пройдём без передышек.
— Хорошо, согласна. Как подготовимся к ночёвке?
— Разожги костёр здесь, на первом этаже. Подвал я не проверял. Вход в него закрыт на несколько замков, так что туда не пробраться и оттуда не выбраться, если даже там кто-то есть.
— А вот это уже плохая новость. Там может быть что угодно, и это "что угодно" может попробовать вылезти с новой силой, учуяв запах человека.
— Да не бойся, я подходил вплотную к двери, ничего оттуда кряхтеть и рычать не начинало, значит всё в порядке.

Ника посмотрела на него опасливым взглядом, но после вздохнула и принялась разжигать костёр. Окна всего здания были обшиты решёткой, и многие из них были частично разбиты или поддались трещинам. Вероятно, попортились со временем, или же кто-то приложил силу для того, чтобы те приняли такое состояние. В любом случае, внутри здания не было ни одного трупа или намёка на прошедшую здесь какую-либо борьбу, а значит вполне можно было быть уверенными в том, что здесь более-менее безопасно. Так или иначе, сталкеры решили переночевать именно здесь, а не в каком-нибудь другом месте.

Наступила полночь, костёр освещал комнату, в которой находились сталкеры. Коллекционер всё время смотрел в окно, ища малейшую опасность, которая осмелиться приблизиться к их пристанищу. Ника спокойно заканчивала свой ужин, то есть доедала остатки тушёнки. Запив всю пищу несколькими глотками минеральной воды, девушка облокотилась спиной о стену и посмотрела в сторону Коллекционера. Она видела, что тот был немного встревожен и искал всевозможную невзгоду взглядом. Но ничего не находил. Вот только это его ни разу не успокаивало. Он будто ждал чего-то. Будто что-то должно было с минуты на минуту произойти. Это немного насторожило Нику, ведь её напарник резал близлежащие окрестности своим взглядом уже очень долгое время.

В это время улицы города осматривала защитница Хранителя душ. Она пристально вглядывалась во все окна. Посылала сигналы мутантам, которые находились поблизости. Те ей в свою очередь отдавали отчёт в том, что в местах их обитания никого нет. Девушка искала сталкеров. Вскоре, примерно через час после начала своего пути, а было это уже около двух часов ночи, она дошла до места сражения посланных ею мутантов и сталкеров, в котором первые потерпели сокрушительное положение. Девушка поняла, что Ника и Коллекционер ушли куда-то в сторону Хранителя. Но насколько далеко — ей было неизвестно. Через некоторое время она увидела неподалёку от себя огонь, сверкающий из здания милиции. Поняв, что сталкеры находятся именно там, девушка медленным шагом двинулась туда. Она прекрасно знала, что заметна лишь тем, кто ей подчиняется, то есть мутантам и другим живым существам, способным уловить её еле заметную ауру. Поэтому она могла подходить к сталкерам вплотную, те бы её ни за что не увидели, и не почувствовали её присутствия возле них.

Пройдя сквозь запертую дверь [девушка была призраком-фантомом], она бегло осмотрела здание. В коридоре было пусто. Где были сталкеры, стало понятно сразу — в следующей комнате, ведь свет от костра бил именно оттуда. Сделав несколько шагов и заглянув в помещение, она увидела двух переговаривающихся между собой людей. Понаблюдав за ними, девушка сделала для себя вывод, что они уже давно знакомы и их отношения гораздо серьёзнее, чем товарищеские или дружеские. Посмотрев на спуск в подвал, она увидела, что тот плотно закрыт. Зайдя внутрь, она увидела множество трупов здесь. Обглоданные скелеты, разбросанные по полу кости, а в дальнем углу сего подвала сидело нечто, что не было известно ей самой. Глаза этого существа ярко светились в темноте, а блеск от когтей и зубов освещал это помещение ещё больше. Оно косо смотрело на неё, чувствовало её, но понимало, что ничего не способно ей сделать. Девушка понимала, что если этот монстр захочет выбраться, или же сталкеры сильнее попробуют открыть дверь, то вторых ждёт неминуемая гибель. Как бы она не желала, чтобы сталкеры не добрались до Хранителя душ, девушка понимала, что в течение ночи или после ночи, те или другие попытаются открыть подвал.

Выйдя из подвала, девушка поднялась наверх, чтобы посмотреть, не хотят ли сталкеры проникнуть вниз. И тут, будто назло ей, они завели разговор о подвале и о том, что намереваются более чётко его проверить. Чтобы отвлечь сталкеров от этого идиотского дела, девушка решила припугнуть их, затушив костёр.

— Что это было?!
— Не знаю...

После на стене стала появляться надпись, написанная будто бы мелом. "В подвале — ОНО. Зайдёте — умрёте! Защитница."

— Защитница?
— Защитница Хранителя душ, — тихо сказал Коллекционер, — о ней ходило одно время много разных легенд. И все они были не похожи друг на друга. В одних она была чистейшим воплощением зла, в других — девой, способной спасти жизнь.
— Кто она для нас в данный момент?
— Видимо...

Договорить сталкеру не дал резкий стук в дверь из подвала. Ника и Коллекционер, вскочив в ту же секунду, побежали к выходу из здания. Быстро открыв дверь, сталкеры выбежали на улицу. А следом за ними гналось страшное существо, не встречавшееся ранее ни одному из сталкеров, хоть раз проникающих в ЧЗО. Грубый рёв раскатился по округе. Монстр, вмещавший в себя смесь огромной собаки, химеры и животного, похожего на тигра, бросился в сторону сталкеров. Те успели вовремя среагировать, уклонившись от его решительной атаки. Ника и Коллекционер стали выпускать все патроны, находящиеся в магазинах, в это чудовище. Но тому было всё равно. Раны на нём заживали настолько быстро, что пули не доставляли ему никакого негативного эффекта.

Вдруг существо с огромной силой влетело в забор, находящийся от него метрах в пяти. Заскулив, мутант попятился, но снова рассвирепел, желая наброситься на свою добычу. Вот только он этого сделать не смог, так как задняя лапа его вдруг стала сломанной, и он взвыл на весь квартал. По его спине огнём прошёлся молниеносный удар чего-то невидимого, и тот припал к земле, скуля, будто умоляя о пощаде. Раздался властный решительный голос:

— Я не должна была этого делать! Но... я хочу выбраться из плена! Идите! Идите к Хранителю под покровом ночи! И пусть Зона бережёт вас!

Сталкеры, кивнув в сторону голоса, спринтом ринулись в ту сторону, где по данным карты, должен был находиться Хранитель душ. Сегодня ночью будто сама Зона была на их стороне. К ним в помощь была послана та, кто обязана наоборот убивать всех, кто посчитает себя более сильным, чем положено быть внутри этого города. Душа защитницы рвалась на свободу. А её сердце рвалось к сталкеру, чья судьба через два года приобретёт необъяснимый самой жизнью и Зоной поворот.

Сталкеры, что было мочи, спринтом бежали в сторону, в которую сказала идти защитница Хранителя душ. Несколько секунд после того, как они отбежали от места схватки с мутантом, ещё были слышны звуки ожесточённой, но бессмысленной борьбы для монстра. Защитница была невероятно сильна, могла взаимодействовать со всем живым и мёртвым, но только в одном направлении. Никто не мог причинить ей какого-либо вреда, что делало её неуязвимой, но в то же время она являлась смертельно опасной для любого, кто посмеет идти против неё.
Последнее, что сказала защитница, Ника запомнила хорошо и долго обдумывала сказанное ею. Девушка была заперта в этом городе, оставлена охранять Хранитель душ. Но почему именно она? Ответ на этот вопрос можно было узнать только у самой Зоны. Защитница желала покинуть свой пост. Вероятно, держит она этот пост уже очень давно. Настолько давно, что стала частью этого единого организма, нормальное существование которого поддерживается только ею.

Ещё один двор был пройден сталкерами на пути к Хранителю душ. Пока не было встречено ни одного мутанта, хотя это нельзя было назвать нормальным. Скорее всего, защитница просто максимально освободила им путь, послав сигнал тварям не атаковать. Но являются ли мутантами единственной угрозой сталкерам в этом городе? И все ли мутанты подчиняются защитнице. Очевидный ответ — нет. Это можно было доказать только по тому нападению мутанта, что было возле здания милиции. Но даже при том условии, что не все действия чудовищ зависят от решений девушки, то всё равно сейчас в округе не было ни одной твари, которая бы нанесла подлый удар в спину или же, наоборот, смелый удар в лобовой атаке. Шли они таким спокойным, но в то же время быстрым темпом около двадцати минут. После этого промежутка времени сталкеры решили сделать маленький привал.

Зайдя в один из больших жилых домов, сталкеры обосновались на втором этаже. Время было почти три часа ночи, самая глубокая часть ночи. Там, за Кордоном и дальше, сейчас творилась бы полнейшая мутантская анархия, ведь это их время. Здесь же всё наоборот. Когда настанет время мутантов, решает не Зона, а её маленькая, но страшно сильная подопечная.
Ника, проверив, полон ли магазин её штурмовой винтовки, пошла на третий этаж, дабы проверить, безопасен ли этот дом в принципе. Поднявшись по лестнице, сталкерша не заметила ничего примечательного в длинном коридоре этого этажа. Но что-то подсказывало ей, что есть нечто другое в этом доме, кроме них. Что-то живое. Переведя штурмовую винтовку в боевое положение, Ника медленно двинулась к дверным проёмам. Заглянув в первый, она не увидела ничего, кроме полностью развороченной комнаты. Второй — тот же результат. Третий — то же самое. Четвёртый — без изменений. Пятый — ничего. Шестой, последний — снова пусто. Ника уже было подумала, что чувства подвели её, но выйдя в тот же длинный коридор, откуда она пришла и, направив взгляд к лестнице, застыла в ужасе.
Перед ней стоял то ли мёртвый, то ли живой человек. Он был весь в крови, на нём не было живого места. Но он стоял, смотрел на неё своим ледяным пронзающим взглядом. Ника не могла двинуться с места, видя перед собой такую картину. Полумертвец тоже стоял, ни разу не шелохнувшись.
Так и простояли бы они ещё несколько минут, если бы не ворвавшийся на третий этаж Коллекционер. Увидев эту странную картину, сталкер, не раздумывая, выпустил одну пулю прямиком в голову этого человека.

— Кто это был? — спросил Коллекционер, осматривая теперь полностью омертвевшее тело.
— Не знаю. Я осматривала каждую комнату на этом этаже. И его нигде не было. Когда хотела пойти обратно — появился он. Выходит, он пришёл снизу.
— Снизу ЭТО не могло прийти. Мы всё там проверили. Но что это вообще такое, я понять не могу. Он же мёртв, и причём уже давно. Ран очень много, точно смертельные.
— Хранитель душ?
— Думаешь, такие могут браться именно оттуда?
— Да.
— Разумно. Но почему их раньше здесь никто не видел? Ни два, ни год назад их здесь не было. Почему именно сейчас?
— Связь между Хранителем и его защитницей становится всё слабее. Души, что были похоронены здесь раньше, теперь вырываются наружу, дотягиваясь до тех тел, в которых они жили.
— Это уже не остановить. Она слишком сильно хочет покинуть этот город. И, как мне кажется, она это может сделать и без нашей помощи.
— Но хорошо ли это... Ладно, пошли спускаться.

Выйдя через некоторое время из дома, сталкеры продолжили свой нелёгкий путь к Хранителю душ. Несколько минут назад они познакомились с первым обитателем этого прекрасного заведения, куда наши герои стремились уже очень давно. Казалось бы, цель достигнута, но что же теперь в головах у сталкеров? Только сейчас они вместе решили задуматься о последствиях своих действий? И только сейчас они решили оценить весь риск их поступков? Чтобы сворачивать с этого пути, было уже слишком поздно. Ника и Коллекционер зашли слишком далеко, чтобы сейчас бросать всё. Получив надежду, защитница Хранителя душ наконец получила ту необходимую ей силу для того, чтобы вырваться из своего плена. Чтобы вызволить из вечного плена сотни умерших сталкеров. Но могла ли это сделать она собственноручно? Нет. Сталкеры могли предотвратить хотя бы одну глобальную катастрофу Зоны. Но как поступят они в действительности?

Дети Хранителя душ — умершие, но вновь воскресшие сталкеры уже начали вылезать из своих могил, чтобы направить весь свой гнев и свою накопленную за эти пустые года ярость на тех, от чьей руки они пострадали и из-за кого оказались здесь. Каждый их всех, кто восстанет из мёртвых, направится туда, к Кордону и дальше. Направится туда, если не будет того, кто сможет контролировать их всех. А контролировать в данный момент их могла лишь только защитница Хранителя душ. Но, если сталкеры собирались открыть Хранитель, то кто займёт место девушки? Кто сможет повести за собой или оставить здесь разгневанных воскресших сталкеров? Кто бы мог управлять всем этим? Наверное, такого человека бы попросту больше не сыскалось среди тех, что сейчас живы и находятся в добром здравии. Для того, чтобы управлять такими особенными сталкерами, нужно не просто иметь качества лидера. Нужно понимать, как утихомирить тот гнев и те эмоции, которые хотят вырваться наружу, посеяв за собой отчаяние, боль и смерть. Защитница - единственная, кого выбрала сама Зона для этого задания. Но вечный плен не понравился девушке. Быть может потому, что она сама — погибла когда-то?..

*************

«Армейские склады. Неужели я тут. Это самый опасный заказ, который я когда-либо брал на свои плечи. И, самое странное, дан он мне не «долговцами», а одним никому кроме меня неизвестным человеком. Ну, хоть платит в четыре раза больше, нежели кто-либо другой. Оно и неудивительно. Заказ он подогнал особой сложности. Убить одного из людей, вершащих судьбу группировки и подорвать несколько зданий. Желательно таких, где находятся люди. Никогда не думал, что возьмусь за подобное. Но, видимо, времена меняются. И я тоже...» — сказал сам себе в мыслях Чёрный Ангел.
Сам он себе признавался несколько раз, как же он не хотел браться за это дело. Но когда тебя волнуют лишь деньги и ничего больше, то тут уже не важно, куда и зачем тебя направят. Так случилось и несколько дней назад, когда Ангелу предложили нехило заработать. Тех денег, что ему предложили, хватило бы на несколько лет спокойной жизни в Зоне. Но существует ли такое выражение, как «спокойная жизнь в Зоне»? Скорее всего, нет. Это понимал и сам Чёрный Ангел. И отлично понимал, что, даже заработав эти деньги, никто и никогда не даст ему гарантии, что он будет точно жив сегодня, завтра или послезавтра. В Зоне нет гарантий даже того, что ты будешь жив в следующую минуту или секунду.

Этих гарантий не было и у «свободовцев», которых он шёл убивать. Ему было противно это делать всякий раз. Но по-другому он не мог. Не убьёшь ты — убьют тебя. В Зоне всё решали порой только деньги. Решили и в этот раз. Не зря ему дали прозвище Чёрный Ангел. В душе он был добряком, всегда мог помочь в трудную минуту. Но в то же время за некоторое число денег иной раз он мог предать тебя в эту трудную минуту, воткнуть нож в спину. В буквальном смысле. Но некоторые принципы Чёрный Ангел никогда не нарушал. Например, не убивал безоружного, или не добивал того, кто был ему другом. В любом случае, это было лучше того, что имели внутри себя некоторые сталкеры, которых на полном серьёзе можно было называть настоящими ублюдками.

Под покровом ночи Чёрный Ангел потихоньку продвигался к резервному входу на базу «Свободы». О нём знали лишь те, кто тайно пробирался хоть раз туда. Сами «свободовцы» о нём не знали, и не могли знать. Ведь этот проход протекал под небольшим слоем земли. Проход представлял на самом деле маленькое углубление в почве, полностью засыпанное со сторон входа и выхода землёй. Таким путём Чёрный Ангел примерно через час после выхода от перехода пробрался на базу «Свободы». Он знал, что если его заметят раньше времени, то всё закончиться печально. Но его за этим и наняли, чтобы всё прошло слаженно и тихо. Переложив взрывчатку из глубин рюкзака на его верх, сталкер принялся продвигаться дальше, избегая попадания лучей фонарей на себя. В ночное время постовых у «Свободы» было не так много. Всё объяснялось тем, что вся локация была полностью захвачена группировкой. И, если кто-то хотел войти на территорию базы, то об этом знали уже задолго до того, как этот «кто-то» придёт.

Но как бы там ни было, сейчас нашего героя никто не видел, и заметить под покровом ночи в принципе не мог. Набравшись большей уверенности, Чёрный Ангел постепенно подходил всё ближе и ближе к маленькому лагерю посреди базы, где находился один из командующих группировкой. У «Одиночки» не было задачи снять главаря, его целью был предводитель нескольких передовых отрядов, постоянно участвующих в каких-либо переделках, то и дело, перетягивая чашу весов на свою сторону. Заказ был сделан под предлогом того, что надо, наконец, установить равновесие. Чёрный Ангел подобрался к лагерю настолько близко, что сейчас мог бы открыть прицельный огонь без использования оптики. Но вот же чертовщина — на его оружии не было глушителя. Этот факт заставил сталкера подбираться ещё ближе, чтобы снять свою цель бесшумно. Но, сделав несколько шагов, Чёрный Ангел остановился и подумал, что сначала было бы лучше установить заряды на зданиях. Ведь если первым делом убить «свободовца», то может подняться такая суматоха, в ходе которой уже точно второй части плана сделать будет невозможно.

Через некоторое время, завидев перед собой одного из немногих постовых, Чёрный Ангел скрылся от него за стеной, прислушиваясь к каждому шагу оппонента, чтобы понять, не движется ли он сюда. Удача сопутствовала сталкеру, и «свободовец» просто пробрёл мимо него, ничего не заметив. Время было идти дальше. Достав первый самодельный взрывчатый пакет большой мощности, Чёрный Ангел подошёл, и прикрепил его к стене одного из зданий, включив на нём таймер. До взрыва первой бомбы оставалось менее восьми минут, когда был установлен второй заряд, таймер которого был зарегистрирован на семь минут. Оставался последний взрывпакет. Его нужно было установить на северную смотровую вышку, которая, к величайшему сожалению Чёрного Ангела, прикрывалась с трёх сторон. Не осмелившись подходить к основанию вышки самому, сталкер просто завёл таймер и бросил бомбу таким образом, чтобы этот бросок не был заметен другим. Первая, пожалуй, основная задача была выполнена. Настало время переходить к завершающему штриху сего похода.

У него оставалось менее пяти минут на то, чтобы незаметно добраться до Филина — так звали его цель. Из бесшумного оружия у Чёрного Ангела был только нож, им он и планировал воспользоваться. По таймеру он не успевал добраться, и прикончить недруга. Прежде, чем взорвутся все заряды, он сможет лишь почти дойти до своей цели. Но и этого ему было достаточно. Ведь на базе начнётся переполох, а значит, о его присутствии здесь не будет знать никто. Все будут заняты растаскиванием и перевязкой раненых, расчётами численности убитых. И, пока вся группировка будет заниматься всей этой «ерундой», Чёрный Ангел планировал закончить свою грязную работу.

Прошло ещё две минуты. До взрыва оставалось ровно тридцать секунд. Чёрный Ангел был вне зоны поражения зарядов. Это его несказанно радовало, ведь если бы он находился метров так на двадцать дальше от своего теперешнего укрытия, то его бы точно задело. Пятнадцать секунд. Десять. Пять. Четыре. Три. Две. Одна...
Три мощных взрыва разом разорвали мёртвую тишину в округе. Кто-то из «свободовцев», не попавших в зону поражения, закричал, что «напали долговцы». Чёрный Ангел усмехнулся. Ведь он знал, что это вовсе не «долговцы». Полные боли крики раненых, и предсмертные хрипы убитых били сейчас по тишине сильнее пламени. Чёрный Ангел отвлёкся на пожарище. Не заметил, что мимо пробегающий «свободовец» случайно наткнулся на него.

— Ты кто такой?!

Короткая очередь. Крик. Все «свободовцы» мигом перевели взгляд в его сторону. Даже в темноте они прекрасно рассмотрели, запомнили его лицо. Чёрный Ангел знал это. И, зная, что ему, скорее всего уже не уйти, целился в того самого. В Филина. Нажав на спусковой крючок, он выпустил семь патронов в «свободовца». Тот в ту же секунду повалился на землю под натиском бронебойных патронов калибра 5x45.

Чёрный Ангел пустился наутёк под напором огромного количества пуль. В него стреляли отовсюду, со всех сторон. Но бежал он по такой местности, где количество попаданий сокращалось до нуля. Пробегая между множества ангаров и контейнеров, он за минуту добрался до заветного прохода, о котором теперь узнают все «свободовцы» и впредь будут выставлять сюда четверых патрульных. Ему удалось сбежать. Но невредимым ли? Когда он добежал до перехода, то обнаружил в себе три пулевых отверстия. Боли он не чувствовал, потому что перед самым началом вылазки он вколол себе сильнодействующее обезболивающее. Не чувствовал боли до того момента, как это обезболивающее прекратило своё действие. И вот тогда его крик разразился по всей округе.

***************

(действия происходят за полторы недели до рассказа «Против всех»)

Алиса и её бравый отряд «Одиночек» теперь был готов к этой вылазке. Им предстояло идти к заброшенной территории Бара, откуда около двух лет назад ушла группировка «Долг». Путь к Бару был напрочь закрыт всяческими аномалиями. Но сейчас был дан заказ на редкий артефакт, который можно найти только в аномалиях, присутствующих на Баре. Много сталкеров, по сведениям Алисы, уже пытались добыть тот самый артефакт, но его так никто и не достал. Туда ушло около двадцати человек в сумме, ни один не вернулся. Но все они ходили меньшими группами, или по одному. Так что у отряда, в котором была Алиса, был больший шанс на успех. В составе отряда были: Дребезг, Вал, Зануда, Тополь, Бинт и Алиса. Завтра эти ребята должны были отправиться на рассвете к Бару. Они были полны уверенности в своём успехе, ни один из них не допускал возможности, что ничего не выйдет. Ведь сколько раз они не ходили за добычей — они всегда возвращались с ней в руках. Но ждала ли их победа в этот раз?

Восход и острые лучи солнца заставили Вала быстро проснуться и осмотреться, нет ли в округе чего или кого-либо, что было бы опасным для их жизни. Встав и чертыхнувшись от того, что Бинт снова не выдержал времени поста и задремел, Вал прошёлся к рюкзакам и, выцепив из своего большую флягу, вылил на руки воды и умылся. Отойдя чуть подальше и проверив маленькое озеро на радиоактивность, он взял зубную щётку с порошком и почистил зубы. Свет солнца приятно окутывал его, и такие мгновения Вал ценил больше всего. Вернувшись и криком разбудив остальных, Вал повесил на ремень за спину свой автомат, и принялся ждать, пока все его товарищи проделают те же самые действия, что и он несколько минут назад. Умывшись и быстро позавтракав, сталкеры раскрыли на каменном полу Барахолки большую карту Зоны и обвели дорогу к Бару красным маркером.

— Дорога со скоплением нужных нам аномалий только одна, — сказал Дребезг, — по ней мы и пойдём. Всем на протяжении пути соблюдать полную бдительность и осторожность. Все мы с вами знаем, что мы уже не первые, кто пытается туда пробраться. Аномалии там очень странные, до сих пор никому не дававшие оттуда уйти живым. Но у нас, ребята, всё получится. Хочет этого Зона, или нет.
— Согласен с тобой, Дребезг! — поддержал командира Тополь, — Не Зона решает, а мы!
— Может, отправимся уже? — уныло спросил Зануда.
— Конечно! В путь!

Спрятав карту и проверив снаряжение, отряд дружным шагом выдвинулся в направлении Бара. Уже после того, как они открыли ворота на пути к переходу, все ребята почувствовали что-то неладное. Атмосфера и её составляющие прямо-таки изменились после того, как ворота закрылись. Воздух стал менее насыщенным и более тяжёлым. Дышать стало труднее, а в ноздри каждому сталкеры начал пробиваться необъяснимый до сего момента смрад.

— Запах трупов. — процедил Бинт, — Это не есть хорошо. Трупы не обгладывают только кровососы.
— Справимся мы с этими упырями! — резко ответил Тополь.

Прошло чуть меньше получаса. Сталкеры за это время продвинулись всего на пару километров, так как воздух был необъяснимо тяжёлым, а трупная вонь не давала возможности снять респираторы. Вдруг, неподалёку от них, кто-то очень протяжно взревел. Этот рёв не был похож на вой кровососа перед атакой. И этим монстром был не кровосос. А химера. Бестия выпрыгнула из-за невысокого холма прямо в центр сталкерской группы, мигом унеся на тот свет Зануду. Ещё раз оглушительно взревев, химера было набросилась на Дребезга, но Вал спас командиру жизнь, высадив несколько патронов в бок твари, сконцентрировав её внимание на себе. Но химера не продолжила атаку. Она лишь подняла морду и протяжно взвыла, как бы призывая кого-то к себе. Этой паузой в битве воспользовались все сталкеры сразу, выстрелив из всех оружий, тем самым прикончив тварь. Но вот только на смену одной химере вышло несколько кровососов, снорков и собак. Сталкеры были в непонимании, откуда столько мутантов в одной точке.

Все монстры с криком бросились в сторону сталкеров, по пути к ним принимая чудовищные порции свинца в свои тела. Самые слабые мутанты скончались вскоре после начала своего побега к сталкерам. Кровососы и снорки же, наоборот, добрались до своей цели и начали вести беспощадную ближнюю борьбу с людьми.
Сталкеры, из всех сил уворачиваясь от атак мутантов и выстреливая хотя бы по одному патрону, вели бой до самого истощения сил. Вал, спасший командира в прошлый раз, не сумел спасти сам себя в этот. Снорк, выпрыгнувший из ниоткуда, и напавший на него, перегрыз ему горло.
Вскоре битва подошла к концу. Погиб ещё один сталкер. Бинт — медик группы. Сталкеры были в отчаянии. Никогда столь быстро они не несли такие огромные потери. Повернуть назад уже было нельзя. За их спинами сгустился необычный туман, к которому не было ни малейшего доверия.

— Что это, мать вашу, было?! Мы потеряли троих за десять минут! Троих за десять минут! Я отказываюсь идти дальше, Дребезг!
— Мы не можем повернуть обратно! Ты видишь, что сзади! Тех, кто повернул, мы встретили ранее там! Не разложившиеся трупы — это трупы тех, кто отвернулся от опасности! Туман сожрал их! Эта дорога проклята!
— Да заткнитесь вы оба! Это место давит на мозги нам с самого начала, как только мы закрыли ворота. Оно хочет уничтожить нашу психику, раздавить наши нервы! Нам нельзя поворачивать назад! Оно съест нас окончательно!
— Что ты предлагаешь, Алиса?
— Идти дальше.
— Никуда я с вами, сукины дети, не пойду! Угробить меня решили, твари! Ра-а-а!

Тополь не выдержал. Напал на своих товарищей. И тут же был убит Алисой. Их осталось двое. Они продолжили свой путь. В надежде, что доберутся до того, зачем пришли. Прошло ещё около получаса. Вдали стало заметно одно большое скопление необычных аномалий. Конвульсии электричества и огня в едином целом. Алиса и Дребезг подошли как можно ближе. Девушка вытащила детектор, чтобы проверить наличие артефактов.

— Ну что, есть?

Алиса ничего не ответила. Это сделал за неё детектор, утвердительно запищав. Дребезг обрадовался этому. Он знал и верил, что они в конце концов не уйдут отсюда с пустыми руками. Взяв из рук девушки детектор, он пошёл ближе к источнику сигнала. Детектор выявил артефакт. Тот из себя представлял что-то типа искажённого прямоугольника, сияющего алым светом. Дребезг взял артефакт.

В ту же секунду после его действия на всю округу разразился адский ультразвук, начавший разъедать всю нервную систему сталкеров до основания. Он давил на мозг, а из ушей у ребят начала течь кровь. Когда Дребезг попробовал отойти от аномалий вместе с артефактом, ультразвук усилился. Алиса в конвульсиях упала на землю и закричала от нарастающей боли. Дребезг сделал ещё шаг. Последний.
Командир отряда упал на землю. Навсегда. Из рук у него выпал артефакт прямоугольной формы, сияющий алым светом.
Алиса осталась жива. Единственная из всего отряда. А артефакт через время исчез. Не оставив и следа. А аномалия хотела захотела принять физическую форму. Таково было желание самой Зоны. И Зона в ту же секунду после своего желания нашла подходящего человека, чья душа истерзана множеством плохих и хороших поступков. Он шёл, сам того не зная, на её зов.

***************

Защитнице Хранителя не хватало совсем немного, чтобы вырваться на волю, вспорхнуть к небу, поймать нематериальной кожей лучик солнца. Ей не хватало всего чуть-чуть, чтобы начать свой путь к тому человеку, что до сих пор помнит её, скорбит по ней. Уже три с лишним года она не может ничего поделать – выбраться отсюда, дать ему хоть какой-то знак того, что она всё ещё жива, всё ещё ждёт и жаждет его. Зона насильно посадила охранять её это место. Против её воли. А ей давно хотелось заполучить свободу. Хоть вдохнуть свободного воздуха. Она не была живой снаружи, но была живой внутри. Могла дышать, могла чувствовать, могла страдать. Страдать так же, как и любое живое существо. Но сейчас же она чувствовала страх. Страх от того, что к этому месту следовал самый верный слуга Зоны – Чёрный Сталкер.

Он шёл сюда, неся за собой бурю. И вскоре эта буря полностью поглотила город. Не стихающие гроза, ливень и шквалистый ветер заполонили улицы города. Чёрный Сталкер устроил это для того, чтобы задержать Нику и Коллекционера в одном месте. Он знал, где они находятся. Находились они в жилом доме неподалёку от парка, в котором располагался Хранитель душ. Всего несколько минут пути. Но сейчас путь преграждала буря, которая стихнет только по желанию Чёрного Сталкера. Это знала и защитница Хранителя душ. Она знала, откуда он наблюдает за своими новыми жертвами. Она знала, что даже если захочет сразиться с ним за свободу, то ничего не выйдет. Он был слишком силён. Защитница посмотрела вдаль. Она звала её. Он звал её. Её терзали изнутри сомнения до сего момента. Но сейчас всё было отчётливо. Ему было плохо. Он совершил подлый поступок. Отнял жизнь. Чуть не поплатился за это своей. Думал о ней. Звал её. Она решилась. Взглянула в ту сторону, где сейчас был Чёрный Сталкер.

– Я иду к тебе. Я сделаю невозможное. Ради тебя. Та, которую ты часто называл Ласточкой, снова понесётся к небесам.

Ника и Коллекционер в это время выжидали момента, когда будет возможно выйти из дома. Буря лишь расходилась, но не собиралась утихать. С улицы послышались чьи-то тяжёлые шаги. Сталкеры перевели оружия в боевое положение, приготовившись встречать кого угодно. Затаив дыхание, они принялись ждать, пока тот, кто являлся источником звука шагов, покажется им.
Чёрный Сталкер, достав свои ножи, медленно подходил к тому месту, где находились наши герои. Но вдруг на него неожиданно сверху, яростно крича, свалилась защитница Хранителя душ, поразив его сильнейшим ударом и оглушив на время.

– Ты! Как ты смеешь бунтовать против меня!
– Мне отныне нужна свобода, и ничего больше! – защитница повернулась в сторону дома и прокричала, – Выходите и бегите к Хранителю! Быстрее! Не думайте ни о чём! Ни о каких последствиях и речи быть не может!

В следующую минуту Чёрный Сталкер и Ласточка наблюдали за тем, как Ника и Коллекционер уходят к Хранителю Душ. Чёрный Сталкер усмехнулся. После рассмеялся. Взглянул на защитницу.

– Ты действительно думаешь, что надолго задержишь меня?
– Не знаю, на сколько. Важна каждая выигранная секунда.
– С чего ты вдруг решила пойти против меня, против Зоны?
– С того, что мне надоело быть слугой этого проклятого организма, твоим солдатом! Надоело быть сторожевым псом! И я давно хотела выплеснуть всю свою разрушающую энергию на кого-то!
– Ты думаешь, что ты ровня мне, соплячка!?
– Я ровня не тебе, я ровня Зоне!

Ласточка вскрикнула. Призвала всех своих солдат-мутантов ей на помощь. Чёрный Сталкер сточил ножи друг об друга и приготовился к бою. Сжав в руках ножи, он мыслью приказал буре стать ещё сильнее, а не наоборот. Сверкнула последняя молния. Начало битве было положено.

Ласточка и Сталкер встретились лицом к лицу, с треском после удара отлетев в разные стороны. Скрестив после нескольких ловких движений ножи, они смотрели друг на друга изничтожающим взглядом. Но тут вдруг Сталкеру в плечо вцепился один из мутантов, который в ту же секунду был поражён разрядом молнии. Снова лязг стали, снова промахи. Сталкеру были подвластны стихии Зоны, Ласточке подвластен Чернобыль, город, в котором проходила эта битва.
Попытавшись обрушить на Ласточку огромный слой вырванной земли, у Сталкера ничего не вышло. Защитница остановила его действия одним лишь приказом городу о том, чтобы тот сохранил её. Все атаки Сталкера, которые не относились к столкновениям, оканчивались неудачей. Ни молнии, ни земля, ни камень – ничто не могло взять Ласточку.
Но Чёрный Сталкер, находившийся в Чернобыле, не мог предвидеть всё, что сделать Ласточка. Та в свою очередь уже несколько раз призвала в это место почти что всех обитателей города. Когда область их сражения стала полностью открытой, Сталкер увидел всех тех существ, что готовились пойти в бой за свою покровительницу.

– Посмотрим, птичка, на что способны твои твари.

Мутанты ринулись в бой вместе с громко вскрикнувшей Ласточкой. Лязг стали. Кровь. Рёв. Расчленённые тела чудовищ. Ужасная ухмыляющаяся гримаса Сталкера. И вот снова они остались вдвоём в пустошах. Чёрный Сталкер глянул на Ласточку и прежде чем напасть, спросил:

– Ты предупредила их о том, что будет с одним из них, когда они выпустят обитателей Хранителя наружу?
– Нет, им это ни к чему.
– Ты всё ещё эгоистична.
– Нет. Я вижу, что всё исправится. Я это знаю.
– Ничего не исправится. С этого момента всё будет так, как захочу я. Даже здесь, в Чернобыле.
– Это мой город, Сталкер. Не лезь сюда. Он убьёт тебя. И убийцей от его имени выступлю я.

Сталкер взревел от переполнившей его ярости, и понёсся в сторону Ласточки, норовя нанести сокрушительный удар. Лязг стали. Снова лицом к лицу. Подбросив защитницу в воздух, Чёрный Сталкер попытался нанести рубящий удар. Но она увернулась. И ловким движением всадила нож в начало лучевой кости. Сталкер взревел, а Ласточка нажала на нож, отрезав своему оппоненту кисть.

– Я ровня не тебе...

Не закончив говорить, Ласточка уже было нанесла следующий удар, который бы, по сути, умертвил Чёрного Сталкера. Но тот исчез. Просто исчез. Сбежал с поля боя. Как трус.

Через несколько минут защитница начала чувствовать какие-то изменения в себе и вокруг. Что-то рвалось из неё. Её повалило на землю от внутренней боли. Она вскрикнула. В это время те же самые изменения чувствовал Коллекционер после того, как Хранитель душ был открыт. Он кричал от переполнявшей его боли. Ника не знала, что делать. А души, скрытые в Хранителе, выходили одна за другой на поиски тел, в которых они жили когда-то.

Прошёл день. Все души, собранные в Хранителе, отныне были свободны, как и защитница Хранителя. Она вышла за пределы города. И устремилась дальше.
Но с Коллекционером всё было иначе, как и с самим Хранителем душ. Когда Ника очнулась после того, как её резко «вырубило», она увидела перед собой стоящего на коленях Коллекционера. Взглянув, куда направляется его взор, она ужаснулась. Прямо перед ним стояли во весь рост Панк, Воробей и... Рысь.

********************


Прошёл год с того момента, как Чёрный Ангел завершил своё задание на Армейских складах. Тогда он еле вышел живым с той локации. «Долговцы» в Баре подлатали его, услышав о том, что это он подорвал некоторую часть базы «Свободы». Сейчас же Чёрный Ангел находился в окрестностях Кладбища Техники, уже вторую неделю выслеживая редкую тварь в здешних местах для учёных – химеру. Говорили до его прихода сюда, что тварь посещала локацию совсем недавно. Но кроме псевдособак, слепышей, плотей, кабанов и снорков Ангел никого тут не встретил. Попадались ещё бандиты, но те проходили стороной, так как не замечали «одиночку». Иногда, правда, им не везло не заприметить прячущегося в кустах Ангела, и они решались делать «чики-брики, и в дамки». В итоге у них получалось вовсе не «получил, гнида», а «мля, маслину поймал». Только из-за таких «везучих» бандитов у Чёрного Ангела оставалось пропитание для того, чтобы продержаться здесь ещё немного. Сталкер планировал просидеть здесь ещё два дня, и уже после этого свалить с этой надоевшей ему локации. Но в одну ночь свершилось то, чего он так долго ждал. Объявилась химера. И не одна.

Проснулся Чёрный Ангел от рычания снизу, у подъёма на вышку. Не включая фонаря, сталкер взял в руки Сайгу и медленно подошёл к окну. Высунувшись, он увидел двух химер, скверно рычащих, то и дело, посматривая в сторону сталкера. Пока химеры не додумались до того, чтобы взобраться на ближайший холмик и оттуда совершить прыжок. Но это было всего лишь вопросом времени. Ночью у химер мышление куда лучше, чем днём, поэтому Ангел посчитал, что находится в смертельной опасности. Не решившись напасть первым потому, что могут прийти твари поменьше, способные взобраться по лестнице к нему наверх, Чёрный Ангел сел на пол и принялся ждать рассвета.

Просидев в дальнем углу вышки до первых лучшей солнца, сталкер снова взял в руки дробовик и направился к окнам. Он не понял, куда делись химеры, ведь он не смыкал глаз, и не слышал никаких звуков ходьбы или бега. Не понимая, куда делись твари, Чёрный Ангел решил, что ему померещилось. Ведь сразу две химеры – такого не встретишь в Зоне вовсе. Но потом он задался вопросом: как ему могло такое померещиться? Он не принимал никаких сильнодействующих препаратов, не ел просроченной еды. Вопрос о том, как в его голове появились эти твари, оставался открытым.

Но делать было нечего – стоило продолжить поиски мутанта, и если сегодня это не увенчается успехом, то пора бы уже линять отсюда. Взяв в руки, как основное оружие, дробовик, Чёрный Ангел двинулся в последний неисследованный им за три дня квадрат. Бандитов вокруг не было слышно и видно, так что намечался спокойный денёк безо всяких приключений и замираний в кустах. Так думал сталкер, пока не подошёл к заданному квадрату слишком близко.
Когда до центра квадрата оставалось метров сто, в голове начало ужасно ломить. Отойдя ненамного назад, и оклемавшись, Ангел снял с плеча Калаш с оптикой, положил рядом с собой на землю Сайгу и прицелом начал водить по дальним рубежам своей видимости.

Какого-то источника пси-излучения, наподобие антенны он не увидел, а значит «изготовителем» подобного веселья было что-то другое. Или кто-то другой. Сразу в голову пришла мысль о контролёре. Но если бы тут обитал контролёр, то его бы уже не было в живых. Ведь эти твари охотятся с дальнего расстояния, насылая множество тварей на свою жертву, или призывая зомбированных. Но ни зомбированных, ни скопления мутантов здесь не было. А значит, и самого контролёра здесь тоже нет. Кто же тогда послал ему в голову тех несуществующих в реальности химер? Вопрос был странным и очень интересующим Ангела. Охота на химеру превратилась в поиски более опасного мутанта. Чёрный Ангел решил, что это мутант потому, что машина не может производить конкретные иллюзии.

Некоторое время поплутав по территориям квадрата и удивившись тому, что пси-излучение куда-то исчезло, Чёрный Ангел решил пойти обратно в свою вышку. Однако выйти за грани квадрата он уже не смог. Его всё время выбрасывало в то место, откуда он начинал свой путь назад.

– Чёрт! Пространственная аномалия! Да что здесь творится такое?!

Ещё несколько раз попытавшись выйти, «одиночка» изрядно выругался и уселся на одном месте, думая, как бы выбраться отсюда. Из такого пузыря его мог вывести только особый артефакт или последовательность выходов в разных точках. Второе невозможно было проверить, т.к. местность была открытая, входов и выходов из неё – бесконечность.

Прошло ещё несколько часов. Спустя это время Чёрный Ангел заметил какое-то движение за пределами квадрата. Вглядевшись, он увидел четвероногую странную тварь, бегавшую по кругу и смотрящую в его сторону. Взяв в руки Калаш, он увидел, что этой тварью была необычная химера, обладавшая хвостом и удлинёнными заострёнными на кончиках ушами. Ничего ранее такого он не видел, но теперь он был поражён природой и развитием мутантов Зоны. Они хоть и были изначально мутантами, но продолжали мутировать ещё больше, принимая в свой арсенал ещё более смертоносные способности. Эта химера обладала мощной телепатией, могла вызывать галлюцинации и внушать человеку то, что он ходит по кругу.

Выстрелив в такую тварь, и с первого раза попав в неё, Чёрный Ангел спринтом пробежал несколько десятков метров и понял, что «пространственная аномалия» исчезла. Всё это было лишь игрой химеры. Атакой на разум. Подменой реальности. Но сейчас её снова не было видно. Или ему казалось, что её не видно. Он понял, что заказ на такую тварь придётся отложить. С собой у него не было ни «пси-блокады», ни хорошего шлема, защищающего от такого сильного воздействия на мозги.

Чёрный Ангел проверил горизонт ещё раз и, расстреляв магазин на 180 градусов, спринтом двинулся к переходу на Свалку. Он не был готов выполнять такое задание, но был уверен, что ещё вернётся сюда и закончит начатое.
А пока он просто хотел рассказать учёным о том, что появилась совершенно новая тварь, ещё страшнее и опаснее предыдущей.

Бой с ней обернулся бы погибелью для любого не готового к такой схватке сталкера. Но сколько погибнет до того, как её убьёт Чёрный Ангел? Это было неизвестно. Но стало известно, что старые твари способны мутировать ещё больше. И однажды обычная слепая собака окажется очень опасным зверем.

******************

(действия Шурупа после ухода из Припяти из-за союза с «монолитовцами)

«Долговец» был изрядно измотан последними событиями. Всё тело болело. Всё внутри ныло. Совесть, которой осталось не так уж и много, не давала покоя. Ведь на ней, на его совести, были жизни нескольких сталкеров. Сталкеров, которых теперь никак не спасти, никак не оживить. Так думал он, не зная о Хранителе душ и о том, что в скором времени всё станет иначе. Шуруп решил начать новую жизнь, жизнь без лжи, предательств и ударов в спину своим вчерашним союзникам. Но знал ли он, что если предал однажды, то сможет предать и снова? Наверное, нет, раз недавно совершил ещё один подлый поступок. Позарился на имущество, которое найдёт один «одиночка», вышедший недавно в Мёртвый город.

– Чёрный Ангел пойдёт через Дикую территорию и Янтарь. На Дикой территории я его с несколькими своими ребятами попытаюсь прижать. Если мне не удастся это, Жмых, вам придётся ловить его в Мёртвом городе.
– Принял, командир. Но зачем нам гонять через пол Зоны бедного «одиночку»?
– Затем, что у него будет артефакт приличной стоимости. И нам надо деньги за этот артефакт получить самим.
– Понял тебя. Сталкер опасный?
– Не слишком. Ранее сильно он себя не проявлял, так и тут, думаю, что сила у него чрезмерная не появится.
– Хорошо.
– Ну, выдвигайтесь вперед, на Янтарь. Я завтра поутру отправлюсь на Дикую территорию.
– До скорого, командир.

«Долговец» снова без зазрения совести готовился напасть на своего старого приятеля. Приятеля, который не подозревал, что удар нанесёт тот, от кого его точно не ждёшь. Но в этом и было преимущество, считал Шуруп. Поэтому он погрузился в сон раньше, чтобы соответственно, выйти с первыми лучами солнца к нужной точке.
Проснувшись и быстро позавтракав, а после, прикупив несколько пачек патронов, он в одиночку вышел к Дикой территории. Всем другим «долговцам», которые интересовались, с какой целью он выходит в такой рейд один, он отвечал, что полковник Петренко лично распорядился, чтобы «командир лучшего отряда «Долга» принял такую важную миссию».
«Долговцы» непонятным образом верили Шурупу. И это было ему на руку. Так же на последнем блокпосту перед Дикой территорией он спросил, не отправлялся ли в ту сторону какой-либо «Одиночка». Услышав отрицательный ответ, он обрадовался. Ведь это означало, что у него есть хоть немного времени для того, чтобы занять какую-либо удобную позицию.

Прошло около трёх часов. Шуруп был на наблюдательной вышке возле туннеля, ведущего к переходу на Янтарь. Выслеживая через снайперскую винтовку сталкера, он уже изрядно несколько раз выругался, не высмотрев абсолютно никого. Но через некоторое время на горизонте появился сталкер в комбинезоне «одиночек». Более тщательно всмотревшись в лицо, нескрываемое капюшоном, Шуруп убедился, что этим человеком был Чёрный Ангел. К тому же, Чёрный Ангел, видимо, уже заприметил через детектор, что здесь действительно есть какой-то артефакт. Поближе подобравшись к аномалиям, он стал выуживать артефакт. Через несколько минут, засунув артефакт в контейнер, Чёрный Ангел уже был готов идти обратно. Вот только не тут-то было.

Шуруп, выстрелив в сталкера, промахнулся. «Одиночка», заприметив, откуда ведут огонь, ринулся через туннель к переходу на Янтарь, чтобы там укрыться от преследователя. Шуруп произвёл ещё несколько безуспешных выстрелов, когда «одиночка» вышел из туннеля. Чёрный Ангел знал, откуда стреляют, но был без понятия, кто вёл огонь. Сейчас в его голове блуждали десятки догадок по этому поводу, но ни одна из них не предусматривала кандидата в виде Шурупа.

«Долговец», спустившись с вышки, перехватил винтовку поудобнее, и по рации сообщил, что объект, то бишь Чёрный Ангел, движется в направлении Янтаря. А главной задачей Жмыха и наёмника, который был с ним, состояла в том, чтобы не дать Чёрному Ангелу зайти в укрытие в виде бункера учёных.
С этой задачей они справились на «отлично». Ведь как только «одиночка» зашёл на территорию Янтаря, в землю рядом с ним влетело несколько пуль. Чертыхнувшись, Чёрный Ангел занял позицию для перестрелки. Укрывшись за металлическими ящиками, он попытался высмотреть, откуда в него стреляли. После, увидев двух человек на холме, он медленно высунулся и блеснул короткой очередью в сторону противников. Те же сразу начали поливать ответным огнём. Но какого-либо крика Чёрный Ангел не слышал, а это означало лишь то, что никто из его оппонентов не был ранен.

Вдруг, со стороны перехода на Дикую территорию появился тот самый снайпер. Чёрный Ангел на всей скорости рванул в сторону тех ребят, которые сидели на маленьком холме и, вмазав в них короткой безуспешной очередью, спринтом погнал в сторону бункера учёных. Вот только кто-то со стороны бункера начал стрелять в него, из-за чего он сменил направление своего бега в сторону завода. Он знал, что вскоре ему надо будет уходить в Мёртвый город. Но он не знал, чем же он насолил сразу стольким людям и что вообще за охоту на него объявили. Он догадывался, что всё это из-за артефакта. Но чтобы вот таким образом – нет.

Двое сталкеров, что были на холме, ринулись за Чёрным Ангелом, который спринтом двигался к заводу. Их задачей теперь стало не допустить того, чтобы «одиночка» перешёл в Мёртвый город. Ведь на той локации множество мест, где можно скрыться и уничтожить врага из неизвестного ему места. Безрезультатно выстреливая раз за разом в неуловимого сталкера, «долговец» и наёмник двигались за ним по пятам, не давая тому уйти слишком сильно вперёд. За всё время погони Жмых не раз через рацию услышал от Шурупа тот, что он снова не справился со своей задачей, дав Чёрному Ангелу уйти. Жмых не понимал, зачем тогда Шуруп снова и снова берёт его на какие-либо важные задания, если у него ничего не получается. Но сейчас не в отношениях между Шурупом и Жмыхом было дело. А в том, что наёмник и «долговец» почти нагнали «одиночку», когда тот ввязался в бойню с зомбированными.

Добив штык-ножом последнего зомби, Чёрный Ангел обернулся и увидел двух преследователей. Он не разглядел их форму, потому что всё было слишком быстро. Зайдя за укрытие, он выдал несколько коротких очередей в сторону противников, заставив тех остановиться. Немного подождав, он отправил гранату. Взрыв. Он подумал, что дело было завершено. Тихонько выглянув, он чуть не схватил пулю в голову. Делать было нечего.
Чёрный Ангел решил, что пора бы уматывать в Мёртвый город и уже там пытаться понять, кто его преследует, а после прикончить их. Он прекрасно знал, что зайдя в этот город, он будет в полной безопасности и все козыри перейдут в его руки...

Шуруп после неудачной попытки вместе со Жмыхом и наёмником поймать Чёрного Ангела в начальных окрестностях Янтаря отправился назад к Бару. Делать на локации учёных и зомбированных уже было нечего, а в Мёртвый город бежать не было смысла. Шуруп был уверен в том, что его подручные схватят и убьют «одиночку», после чего, прихватив с собой артефакт, вернутся и они поделят деньги на троих. Шуруп не допускал такой возможности, как обман. Он не думал, что Жмых и наймит могли обмануть его. А всё из-за того, что «долговец» прекрасно знал, на кого в таком случае свалить убийство «одиночки» и повесить все грехи.
Через несколько минут перейдя на Дикую территорию, «долговец» осмотрелся. Вокруг не было ни души, как ему показалось сначала. Да и кто тут мог быть, если только некоторое время назад он проходил здесь? Но, если ты хорошо знаешь Зону, то никогда не будешь задаваться таким вопросом. Ведь Зона может подбросить тебе какую-нибудь тварь даже в том месте, где ты минуту назад ходил. Ты не сможешь этого объяснить, но она там появится. И в лучшем случае, ты будешь настроен на встречу с ней. В худшем – кончишь, как большинство новичков, наивных молодых парней, думающих, что если они однажды прошли по тропе, то в следующий раз здесь будет безопасно.

Поэтому Шуруп, достав из рюкзака укороченный автомат Калашникова и закинув за спину снайперскую винтовку, двинул вглубь локации, вслушиваясь абсолютно в каждый шорох. До поры до времени всё было спокойно. Но после того как «долговец» прошёл через туннель с «Жарками», вдали он услышал чей-то рёв и выстрелы.
«Наверняка наёмники с каким-то мутантом поцапались, не иначе» – пронеслось в мыслях Шурупа. Продолжив свой путь, ещё больше насторожившись, он вцепился руками в автомат ещё крепче. Опасность исходила отовсюду, нельзя было и на секунду думать о расслаблении.
«Вот доберусь до Бара, там уже и койка удобная, и гораздо спокойнее, чем здесь» Зона, видимо, услышала эти мысли «долговца», потому как рёв и выстрелы снова пронеслись по округе, только гораздо ближе. Шурупа пробил холодный пот. Такой рёв он слышал впервые и не знал, какой мутант может его издавать.

Пройдя ещё некоторое расстояние, он неподалёку от себя заметил лежащего на земле наёмника. Наймит был весь в крови, а тело обезображено до невозможности. Не было сомнений насчёт того, что тот уже мёртв. Шуруп подошёл ближе и осмотрел труп. Рядом с ним лежал автомат с израсходованным магазином. Потрогав пустые гильзы, «долговец» понял, что стреляли тут совсем недавно. А значит, тварь, которая положила здесь людей, могла быть сейчас где-то рядом. Мутант не заставил себя долго ждать. Метрах в пятидесяти, за вагонами, послышалось рычание и чавканье. Как только Шуруп осторожно привстал, чавканье тут же прекратилось. Было ясно, что тварь его учуяла. Монстр взревел. Шуруп не успел понять, как быстро его инстинкт самосохранения и его страх сработали. Вбежав в какое-то здание, и изрядно облучившись радиацией, он выпил противорадиационные препараты и побёг дальше. Между ним и тем чудовищем должно было быть не менее ста пятидесяти метров, но через секунду эта хорошая мысль ушла из головы «долговца».

На крышу того здания, в котором пробежал Шуруп, запрыгнула гигантская странная химера, вертящая хвостом. Миг – и в голове «долговца» взвыли тысячи голосов. Шуруп припал на землю, душераздирающе крича и не понимая, что за тварь вылезла по его душу.

– Ты боишься...
– А-а-а! Проваливай из моей головы!
– Боишься...
– Аргх! Свали из моих мыслей!
– Свали из моих мыслей!

Шуруп взвыл от боли в голове и от страха одновременно. Химера обладала наисельнейшей телепатией, и могла не только разговаривать с жертвами, как другие химеры, но и повторять их слова. Кроме этого, она могла воздействовать на психику добычи, заставляя её делать то, что ей угодно. Уровень её телепатических умений превосходил телепатию контролёра, а это означало, что она могла взять такого опасного мутанта под свой контроль.

Несколько часов Шуруп пролежал на земле, потеряв сознание. Когда он очнулся, вокруг никого не было. Химера тоже куда-то исчезла. Поднявшись, «долговец» осмотрелся, предварительно помотав головой и вернув ясность рассудку. Ничего примечательного вокруг не было, кроме надписи на воротах в один из ангаров, написанной кровью. «Тебя убью не я» Либо химера обладала не только телепатическими, но и художественными навыками, либо у него были галлюцинации. Шуруп предпочёл больше склониться ко второму варианту, так как первый уже переходил все границы по развитию подобных тварей. Уже смеркалось, и потому «долговец» решил прибавить темп. Перейдя на лёгкий бег, Шуруп за несколько минут добрался до перехода на Бар.

Конец дня. «Долговец» лежит на своей койке и вспоминает события минувшего дня. А в этом дне виднелся лишь только негатив. Обман, неудача, страх, поражение, отсутствие вестей от Жмыха и его напарника. Всё указывало лишь на одно – Чёрному Ангелу удалось выбраться живым из Мёртвого города и прикончить тех двоих. А если он их прикончил, то знал, что в этом деле участвовали «долговцы». Шуруп вынул из пачки сигарету. Затянулся. Чертыхнулся, после выкинул сигарету к стене, перед этим потушив её. Всё было против него. А всё потому, что он всегда хотел получить что-то стоящее ценой обмана, а не ценой усилий. Зона таких не любит. А Шуруп не верил в то, что Зона – живой организм. Он считал всё это собачьими бреднями. А кто так считает – долго не живёт.

Но Зона почему-то давала ему несколько шансов. Даст ещё один в скором времени. Многие сталкеры бы не поняли, почему она так благосклонна к нему. Сколько раз он предавал, сколько раз он обманывал, сколько раз говорил, что Зона – это просто Зона, а не какой-то живой организм – она прощала ему всё. Но когда-нибудь, всё-таки, терпение этого живого организма иссякнет, и она даст об этом знать. Только будет уже поздно. Шуруп не прекратит обманывать, не прекратить совершать подлые поступки, подставляя других. И если бы он был сильным, возможно, Зона бы охраняла его. Но Шуруп был чистой воды трусом. Он боялся подставить свою шею, боялся рискнуть, боялся сойтись в честной схватке с кем-либо. Зона таких не любит, а только лишь уничтожает. И, возможно, скоро и к его шее будет приставлен нож, который через секунду перережет ему глотку.

******************

Алиса открыла глаза. Возле неё пищали крысы, и было слышно и ощутимо, как они рвали своими маленькими зубками на ней одежду, готовясь к трапезе. Оклемавшись, девушка вскочила и ногами распинала всех тех грызунов, что пытались разорвать на ней одежду и попробовать сожрать её заживо. Девушка огляделась – вокруг не было ни единой живой души. Все те трупы, что были здесь после последней битвы отряда, куда-то исчезли. Тут будто кто-то аккуратно прибрался, пока она была без сознания. Но если кто-то был здесь, то почему не тронули её? Крысы не могли так быстро обглодать пять трупов и после приняться за неё. Причём крысы бы точно оставили кости от пищи, но и их не было. Это сильно пугало сталкершу. Тут было что-то, что забрало трупы и бесследно исчезло, не оставив и хоть какого-то мелкого доказательства того, что оно действительно здесь было.

Осмотрев асфальт, а именно то место, где она лежала, она подобрала своё оружие и оглянулась по сторонам. Чего-либо сверхъестественного тут больше не было, да и тот ультразвук куда-то пропал. Как и артефакт. Будто здесь и не было их никогда. Не было ни крови на асфальте и земле, ни трупов мутантов, ни трупов людей – ничего. Пустота. Крысы. И девушка, которая до сих пор не могла понять, что в конце их похода произошло и куда делись все последствия битвы. Да, она и ребята из её отряда не раз слышали о том, что этот проход уже давно проклят и им никто не пытается добраться до Бара, но они были слишком опьянены своими прошлыми удачами и не посчитались с этим. За это и поплатились своими жизнями.

Когда Алиса посмотрела в сторону перехода на Свалку, то не увидела никакого тумана, что во время битвы заслонял путь назад. Сделав первый шаг, девушка услышала громкий звук такого же шага за ближайшим холмом. Шаг был сделан необычайно большим существом, раз она услышала его отсюда. Но это не мог быть псевдогигант, ведь тогда бы он уже давно напал, а не оставлял всю трапезу крысам. Сделав второй шаг, Алиса услышала снова тот же звук. Отошла назад на два шага – тоже самое. Девушка решила, набравшись смелости, проверить, кто же является источником этих звуков. Стремительно пройдя к вышке этого холмика, она ничего не увидела по другую его сторону. Никого и ничего. Но хоть она никого и не видела, она чувствовала, как чей-то взгляд бурит её спину. Быстро повернув голову назад, она вновь никого не застала.

– Слепая девчонка, – проговорил голос.

Алисе стало совсем не по себе. Ведь голос исходил именно из того места, куда она сейчас смотрела. Но там было пусто. Никого.

– Не можешь меня поймать взглядом, да?
– Кто ты и где ты?
– Я – смерть, боль и разрушение этого Богом забытого места под названием Зона. Я её охранник, верный слуга. Именно меня боятся абсолютно все люди, живущие здесь. Боятся встретить на своей дороге. Отчего же?
– Кто ты?!
– Я – твоё отражение, твоя сущность. Я вижу тебя насквозь, девчонка. Ты не уйдёшь отсюда. Только если я тебе позволю.
– Да кто ты такой, чтобы решать, когда мне отсюда уйти?!
– Я – Чёрный Сталкер.

Алиса нервно сглотнула. Она знала, что Чёрный Сталкер появляется лишь у тех немногих, кто совершил что-то очень плохое, оскорбив при этом Зону, либо у тех, кто попытался открыть тайны Зоны. Алиса считала, что она относится ко вторым.

– Правильно думаешь, девочка. Правильно.
– Почему ты ещё не прикончил меня?
– Потому что ты должна привести в это место одного человека, который будет вынужден идти сюда после большой скорой облавы на Кордоне. Его кличут Чёрным Ангелом. Зона увидела в нём что-то... Необыкновенное. Она считает, что он достоин принять в себя огромную силу, которая приведёт его к одному тайному месту Зоны. К Хранителю душ.
– Хранитель душ? Это тот, что больше года назад открыли Ника с Коллекционером, отважные сталкеры, один из которых теперь проклят и обезумел?
– Да.
– А если я не захочу тебе помогать?
– Твоё желание мне не нужно. Ты в моей власти. А когда ты станешь мне не нужна, то я тебя прикончу.

Чёрный Сталкер возник прямо перед ней. Высокий, огромный, чем-то пораненный когда-то, вооружённый больших размеров автоматом и ножами, которые для обычных людей выглядели, как мечи. На нём был противогаз, скрывающий лицо. Алиса не двигалась с места, страх переполнял её. А когда Чёрный Сталкер принялся снимать тот самый противогаз, то она ещё больше задрожала. На неё взглянули большие жёлтые глаза, которые были скрыты в кромешной тьме «лица». Внезапно разум Алисы погрузился в туман, и она начала падать на землю. Ноги подкосились, дыхание прекратилось, и последним, что она услышала, стало:

– Приведи его ко мне. Я вольюсь в тебя. А когда ты станешь не нужна, то я убью тебя. Ты – лишь инструмент на время в моей работе. Сладких снов, Алиса...

Девушка очнулась на Барахолке. В глазах было темно, а внутри была какая-то пустота. Она не помнила ничего, кроме как её отряд полностью погиб по дороге в Бар. Она не помнила, как добралась сюда, чем питалась. Открыв КПК она увидела, что с того момента, как их поход провалился, прошло шесть дней. Шесть дней. Она ужаснулась, поняв, что она находится здесь уже без еды и воды целых шесть дней. Но в организме не чувствовалась какая-то истощённость. Девушка опустила взгляд на свои ноги. Бедро было сильно повреждено, но она не помнила, когда она получила эту рану. Из-за нахлынувшей усталости она уснула.

Проснулась она лишь только на следующий день. Как только открыла глаза, увидела приближающегося к ней сталкера. Тот, верно, был удивлён её измотанным видом. Как только он подошёл, то почему-то стал перевязывать ей повреждённую ногу. Пока тот работал над перевязкой, она заметила на его поясе флягу с водой. Сталкер понял намёк. Дал отпить. Алиса выпила половину содержимого несколькими большими глотками.

– Кто такая будешь? Как звать?
– «Одиночка». Прозвища нет... Есть имя... Алиса.
– Кто же тебя так потрепал?
– Бандиты, гады, – неожиданно для себя ответила девушка, – А почему ты мне помог? И как звучит твоя кличка?
– Я не мог пройти мимо раненого соклановца. Зовут меня Чёрный Ангел.
– Раз уж ты помог, то я у тебя в долгу. Но у меня есть одно дело ещё, сможешь помочь?
– Какое дело?
– Дело в том, что я последняя выжившая из группы, что отправилась с Барахолки в Бар. Мне нужно добраться туда.
– Это будет дорого стоить, но мне самому интересно, что же стало с теми людьми. Так что, пожалуй, я берусь за это дело...