Сталкер. История трёх сталкеров.

Глава 2. Сердце Монолита

  Одиночки и «долговец» вошли в пределы подземного хода к Припяти. Как только они переступили через огромнейший порог, что отделял мир поверхности от хтонического, их как будто обволокло что-то нечто неприятное. Из длинного коридора веяло холодом, смертью. Он таил в себе какую-то опасность, в этом сомнений не было. Бесконечно длинный тоннель, который так и жаждал, чтобы люди окунулись в его объятия. Объятия, которые сожмут плоть до основания, сломают, и отпустят. Но наши герои и не думали останавливаться перед лицом смерти, и ступили дальше. И как только они прошли с десяток метров, из глубин каменного коридора донёсся устрашающий, пробирающий до костей рёв неизвестного чудовища. Что же за хранитель этого места собирался встретить сталкеров, и каковы его намерения, если они действительно встретятся с ним?

Всё это собирались узнать и Шуруп, и Коллекционер, и Панк, и Рысь. В их глазах не было страха. Они знали, что должны пройти к своей цели. Любой ценой. Так и начался их путь к неизвестному. Сняв своё оружие с предохранителей, они медленно продвигались в темноте. С разных сторон тоннеля слышалось постоянно чьё-то бормотание, но как только кто-нибудь из группы светил в том направлении фонарём, обитатели этого места как будто куда-то исчезали. Но как только сталкеры продолжали движение, шёпот возвращался и не думал затихать ни на секунду. Рысь не выдержал, и выпалил очередь в направлении звука, но все пули впечатались в бетонную стену кругловатого строения. Коллекционер хлопнул своего напарника по плечу, мол, надо дальше идти, и Рысь еле заметно кивнул.

Пройдя ещё с сотню метров, сталкеры услышали тихий гул, который исходил откуда-то спереди. Шуруп остановил всех жестом руки и, включив ПНВ, всмотрелся вдаль.

— Странное место. Дальше идёт огромный зал. Не знаю, что нас там ждёт, но предчувствие у меня плохое.
— А ты не сосредотачивайся на чувствах, Шуруп. Сейчас глянем, что там такое. Пошли!

Панк повёл всех за собой, показывая весь свой героический вид. Но он сразу куда-то делся, как только они зашли в это огромнейшее помещение. Здесь было множество строений, приборов, и тому подобного. Сталкеры, чтобы осмотреть всё это просто взглядом, потратили больше двух минут. Они были изумлены тем, сколько тут было техники, тут присутствовала даже военная техника: в частности несколько БТР и бронемашин. Продвинувшись чуть вперёд, сталкеры ощутили, как что-то свалилось сзади них на землю. Этим чем-то оказались те самые автоматизированные гермоворота, что отворяли вход в этот комплекс.

— А вот это нехорошо... — протянул Коллекционер.

И в эту же секунду с другой стороны появился «монолитовец». Одиночки и «долговец» были изрядно удивлены, что нашёлся такой смельчак, который вышел один на четверых. Но шёл он уверенно, с каждым шагом подходя всё ближе. За спиной у него виднелось самое мощное оружие Зоны: Гаусс-пушка. Наконец, он остановился и, находясь под прицелом у ребят, щёлкнул пальцами.

Из глубины комплекса раздались страшные звуки. Грохот от шагов неизвестного существа заполнил всё помещение, а это отдавало в стены и относилось обратно к источнику всех этих колебаний. Но, как ни странно, никто не появился за спиной столь уверенного «монолитовца», который всё также оставался непоколебим в своём положении. И только потом сталкеры заметили, что вокруг них были маленькие глазки каких-то существ, а туловище их было скрыто чем-то. Сначала они подумали, что это кровососы, но это было не так, ведь те твари, завидев свою жертву, сразу бросаются в атаку, а эти выжидают чего-то. Не понимая, что тут происходит, Шуруп обратился к неизвестному «монолитовцу»:

— Кто ты такой, и чего тебе нужно?!
— Меня зовут Проповедник. — эти слова принесли немалый ужас сталкерам, прослышавшим об этом «монолитовце» немало баек, которые рассказывали о его жестокости и невероятной силе, — Мне нужно, чтобы вы свернули с этого пути. Несогласие породит вашу смерть.
— Откуда такая уверенность?
— Ты либо слишком смел, либо слеп. Ты окружён неизвестными тебе существами, которые полностью подконтрольны мне. Также ты находишься под прицелом у шести снайперов. И после всего этого ты считаешь, что твоё положение не безвыходно?
— Согласен, ты нас загнал в тупик. Но каковы гарантии, что ты не натравишь на нас этих тварей, или не отдашь приказ своим снайперам, чтобы они обстреляли нас?
— Нет никаких гарантий. Но я обещаю, что вы сможете уйти по своей воле. Если же нет...

Проповедник поднял руку, и странные мутанты тут же зарычали, был виден блеск тех видимых глаз, ощущался даже уродливый оскал этих тварей. Стало ясно, что «монолитовец» так или иначе хотел убить тех, кто пришёл сюда без приглашения. И, опустив руку резко вниз, дал начало новой битве. Чудовища набросились на сталкеров, но люди отчаянно и слаженно отбивались от них. Работая командой, они быстро истребили с десяток тварей, но что им было делать, когда у каждого иссякли патроны в магазине? К этому они были, мягко говоря, не готовы. Шуруп, уходя в кувырок, чуть не встретил своим телом электрический заряд, выпущенный Проповедником из Гаусс-пушки. В тот же миг Панка задел один из снайперов, попав ему в ногу. Лишённый способности быстро двигаться, он был поражён одним из чудовищ, которое полоснуло своими когтями его по груди.

— Панка потеряли! — закричал Коллекционер, отпинывая от себя очередного мутанта и простреливая ему голову.

В следующий миг, казалось, должен был умереть Рысь, который принял в себя заряд Гаусски, но он, попросту поднявшись с земли после лёгкого оглушения, продолжил истреблять тварей. Коллекционер, скрывшись за одним из БТРов, выглянул из-за него и прицельным огнём снял снайпера, что покрывал всю территорию боя своими пулями. Шуруп же пытался помочь Рыси в борьбе с мутантами, число которых быстро приближалось к нулю. Но даже это не давало сталкерам какого-либо преимущества. Шуруп, слишком далеко отошедший от Рыси, не заметил, как к нему вплотную подошёл Проповедник. Он было хотел выстрелить в него, но противник кинул своё оружие ему навстречу, чуть не свалив с ног этим действием. Приняв железный удар кулака «монолитовца», «долговец» покосился.

— Неплохо, совсем неплохо...

Но похвал соперник не оценил. Он лишь ужесточился, пытаясь нанести урон Шурупу. «Долговец» тоже не дремал, и постоянно норовил резко ударить оппонента. Один раз это у него вышло, но безуспешно. Встретившись рукой с тяжелейшей бронёй «монолитовца», он чуть не сломал себе руку, а Проповедник без труда нанёс несколько ударов руками и ногами, отправив Шурупа в нокаут. Подняв с земли Гаусс-пушку, командир отряда Монолита выстрелил в Рысь, повторно свалив его с ног, но теперь уже лишив сознания. Что же стало с Коллекционером, который ушёл с глаз неприятеля, оставалось неясно.

Одиночке удалось скрыться под одним из БТРов, и теперь он остался совершенно один в этом большом комплексе. Коллекционер слышал, как уводили в неизвестное место Шурупа и Рысь, но он не мог им ничем помочь, находясь в невыгодном положении. А так у него появились хоть и малые, но шансы. Выбравшись из-под своего укрытия, он перехватил поудобнее Винторез и, оглядевшись по сторонам, двинул к башне, напоминавшей командный центр. Придя туда, он прислушался, дабы понять, есть ли здесь кто-нибудь. К счастью, тут не присутствовало ни единой живой души. Поднявшись наверх, он осмотрел главную комнату этой башни. Каких-либо важных данных он здесь не нашёл, более того, не было ни одного намёка на то, что здесь делали «монолитовцы». Но всмотревшись более внимательно, сталкер обнаружил на стене пульт управления гермоворотами. Он вспомнил, что после того, как Шурупа и Рысь взяли в плен, был слышен громкий грохот движения таких ворот. Повернув рычаг, он ощутил, как неподалёку от него раздался скрежет. А выглянув в окно и вовсе убедился, что те самые врата открылись. Быстро спустившись вниз и активировав ПНВ, он побрёл навстречу врагу и неизвестности.

Он всматривался в каждый угол сего коридора, выслеживая малейшую опасность для себя. Включать фонарь было нельзя, так как это выдаст его местоположение, что повлечёт за собой неминуемую смерть. Тоннель был настолько длинным, что сталкеру казалось, что вскоре он придёт в саму Припять, а искать там Шурупа и Рысь — довольно тяжёлое занятие. Так что Коллекционер решил ускорить шаг, но повысить свою сосредоточенность на настоящем. Быстро продвигаясь в темноте, он и не заметил, как тоннель начал уходить куда-то вниз. Это сильно насторожило его, ведь Припять должна быть наверху. Но достоверной схемы всего туннеля у него не было, и он пошёл дальше, наплевав на все свои негативные предчувствия. И эти предчувствия через некоторое время оправдали себя. Коллекционер заметил, что в одном из направлений развилки было какое-то помещение, из которого бил свет. Подобравшись поближе, он заглянул в окно. В той комнате были «монолитовцы» во главе с Проповедником, и Рысь с Шурупом. Но, как и было очевидно, «долговец» и Одиночка лежали на полу избитые до полусмерти, и такое увечье людей, скорее всего, принадлежало Проповеднику.

Сталкер стал думать, как же вытащить своих друзей оттуда. И на ум ему пришла интересная мысль. Она была проста, но рискованна и безумна. Разбив окно, он выстрелами из Винтореза прикончил двух «монолитовцев», что стояли около своего командира, но он оказался проворнее остальных. Даже будучи находясь в экзоскелете, Проповедник ушёл с траектории выстрелов Коллекционера и вскоре сократил расстояние между ними до минимума. Снова началась рукопашная битва, в которой недавно потерпел поражение Шуруп. Так каковы же были шансы у Коллекционера? Сталкер, достав нож, попытался напасть на неприятеля, но его рука была поймана ловким движением, и «монолитовец» собирался вывернуть конечность. Но Одиночка был проворнее, и второй рукой, которая была облачена в такую же шипованную перчатку, ударил Проповедника прямо в шлем, разбив один из окуляров. «Монолитовец» взревел, и буквально швырнул Коллекционера о стену, от чего тот чудом не потерял сознание. Последним, что мог видеть сталкер в эту секунду, была бы подошва противника, но он успел ускользнуть, полоснув того лезвием по голени.

— Уже не такой сладкой схватка кажется, когда нет охраны, а?
— Ты обречён на поражение. Даже один на один ты проиграешь.
— Я в этом не так уж и уверен.

Уйдя в рывок для более сильной атаки, Коллекционер выхватил из кобуры пистолет и, встретившись с ответным ударом, выстрелил «монолитовцу» в живот, пробив его насквозь. Тот отпрянул, но смог нанести ещё два удара, свалив снова сталкера на пол. Но добивать он не стал — не хватало сил. При этом он знал, что не добив Коллекционера, умрёт. Поэтому он предпочёл покинуть поле боя. Сплюнув кровь, Одиночка поднялся и подошёл к своим друзьям. Достав из рюкзака нашатырь, и поводя открытым флаконом у их носов, он пробудил их. Те, откашлявшись, посмотрели на него угрюмо, показывая всем видом, насколько сильно им досталось от Проповедника.

— Где ты был, когда нас взяли?
— Спрятался под одним из БТРов. Далее, покумекав, нашёл командный пункт и открыл гермоворота, пошёл по вашему следу. Пришёл к развилке, и увидел, что в одном из туннелей есть помещение, в котором горит свет. Ну и вот: предпринял безумную попытку успешного штурма, и у меня получилось. Только теперь спина и рёбра болят после поединка с Проповедником в рукопашном бою.
— Ты смог его одолеть? Заслуживаешь уважения.
— Благодарю. Но мне бы сейчас больше понадобились вы, чтобы пройти последнюю часть пути, и наконец добраться до этой Припяти.
— Это без проблем. Мы с Рысью готовы.

Сталкеры, привстав, забрали оружие у поверженных Коллекционером «монолитовцев», и двинули дальше. Последний отрезок пути оказался не таким уж и длинным, и не таил в себе ни единой опасности. Также они видели на полу, пока шли, красные пятна крови, которые принадлежали, по всей видимости, Проповеднику. По его следам они и дошли до лестницы, которая шла наверх и выводила к Припяти. Поднявшись, Коллекционер, Шуруп и Рысь разом охнули.

Перед их глазами впервые открылся Мёртвый Город. Вдохнув полной грудью воздух, они сразу распознали в нём многочисленную боль, опасность и смерть. На стенах домов были мрачные рисунки, которые отражали то, что здесь всё ещё живут, но не люди. Повсюду раскиданы предупреждающие знаки о Монолите. Но страшнее всего было то, что везде валялись тела погибших военных, простых сталкеров, «монолитовцев» и... засохшие тела тех, кто жил здесь давным-давно.

— Мрачное место... Никогда не был здесь прежде, но представить не мог, что здесь всё настолько гибло. Вы только посмотрите, всё абсолютно заброшено, нет ни малейшего намёка на то, что кто-то где-то обитает. Только лишь фанатики облепили Припять. Искать отсюда выход на "Юпитер" будет очень непросто... — протянул Рысь, осматривая погибший город.

********

Через некоторое время после прибытия в город сталкеры стали осматривать близлежащие дома в поиске хорошей квартиры для ночлега, так как тёмное время подступало всё ближе и ближе. Таким путём они забрели в пятиэтажное общежитие, и обследовали несколько этажей одновременно. Шуруп - первый, Рысь - второй, а Коллекционер, соответственно, третий. Но никому из них прежде не удавалось найти того помещения, в котором можно было бы и спать спокойно, и в случае чего, быстро подняться и перейти к обороне. В результате и этот дом был покинут Одиночками и «долговцем». Было решено разделиться, чтобы найти убежище быстрее. С некоторыми сталкерами не произошло в ходе отделения от группы ничего интересного, но вот с Шурупом приключилась интересная история. Зайдя, по всей видимости, в школу, он сразу же почувствовал, что здесь что-то не так. Было очень холодно здесь, и при каждом выдохе виднелся туман, выделяющийся всякий раз в ходе кристаллизации воздуха в нормальных местах.

Войдя в холл заброшенного учебного заведения, «долговец» осмотрелся. В здание отовсюду проникал свет, хоть и на дворе была темень. Гулял ветер, носящий оборванные газеты и разнообразные листки по полу. Скрежетали где-то неподалёку двери, что-то скрипело в стенах. Шуруп было захотел выйти из этого сразу не понравившегося ему места, но обнаружил, что двери заперты. Попробовав выбить их, он потерпел неудачу, но не думал сдаваться. Подойдя к одному из окон, он ударил прикладом Грозы по стеклу, но это не произвело никакого эффекта на материал. Отказываясь верить в то, что он абсолютно отгорожен от внешнего мира в этой школе, сталкер с криком выпалил в прозрачные скопления твёрдой материи, пропускающей свет целую обойму. Но и это не дало никаких результатов. Тогда он повернулся со зловещим взглядом к холлу школы, и двинулся вперёд, намереваясь во что бы то ни стало выбраться отсюда.

И как только он прошёл в коридор, ведущий в рекреацию первого этажа, он услышал тонкий детский смех позади себя. Обернувшись, он никого не увидел. Чертыхнувшись про себя и сказав, что всё это лишь ему мерещиться, сталкер поплёл дальше. Пройдя к одному из кабинетов, он открыл дверь и, обследовав его, вышел обратно, не найдя чего-либо путного. Посторонние звуки не оставляли его, и сейчас ему будто кто-то что-то очень тихо шепнул на ухо. Повернувшись назад, он лишь заметил лёгкое движение лежащей на полу оторванной шторки. Легко постучав по шлему и помотав головой, он зашёл в следующий кабинет, и в следующее же мгновение замер от испуга. Перед доской в учебном классе стояла девушка, контуры тела которой были омрачены чёрным цветом, а за её спиной сидели маленькие дети, тоже не имевшие каких-либо признаков живого человека. Но все они двигались. Было слышно, как они переговариваются, спорят, кричат, а учительница невозмутимым тоном прекращала все эти выходящие за рамки школьной дисциплины действия.

Шуруп снял и отбросил в сторону свой шлем, не веря своим глазам. Посмотрев наверх, он увидел яркий свет лампы, а через несколько секунд вдруг из ниоткуда прозвенел звонок и из кабинетов стали выбегать радостные дети. Сталкер почувствовал, как сердцебиение усилилось в десятки раз, а голова насытилась нестерпимой болью. Но что бы не происходило там сейчас, следующего выкрутаса Припяти он не мог объяснить никак. К нему, сидящему у стены и схватившимся за свою голову, подошла маленькая девочка и посмотрела на него. Шуруп замер, также осматривая её, не осмеливаясь даже произвести вдох. Девочка пощёлкала возле его лица пальцами и задала вопрос "Дяденька, с вами всё хорошо?", после чего сталкер окончательно перестал верить в действительность происходящего. Но через мгновение она будто испарилась, а вместо неё на полу оказался маленький листочек. «Долговец» поднял его и начал читать.

"Мне очень нравится весна. В этом году она более, чем прекрасна. Мы с мамой и папой часто посещали концерты и разные фильмы. Я многое узнала в самом начале года об окружающем нас мире. Но предстоит узнать ещё больше, от папы. Он говорит, что скоро они будут проводить на станции какой-то эксперимент. Странно, но я почему-то волнуюсь. Хочу сказать папе, чтобы он не ходил на это мероприятие, и не принимал в нём участие.
Мои опасения как будто подтвердились. Ночью прогремел взрыв на станции, очень страшный. Я боюсь за папу. Вдруг он пострадал? Мама плачет, сидя у окна. А я практически ничего не понимаю. Слышны звуки вращения лопастей вертолёта, виден дым. Все смотрят в сторону станции. А она полыхает.
Папа так и не вернулся. Началась экстренная эвакуация населения. Впервые такое со дня войны. Никто нигде не видел моего папы. Что же случилось? Я так хочу увидеть папу, удостовериться, что с ним всё хорошо. Но глядя на слёзы мамы я понимаю, что это не так. Она скучает по нему, как и я. Но она скучает больше. Ведь в маме сейчас находится ещё один маленький малыш. Но мама вынуждена его будет растить одна, а я помогу ей в этом.
Папа, вернись, пожалуйста. Нам очень не хватает тебя. Мама смертельно больна. Мы сейчас живём в Ленинграде. Прошло уже так много времени, а тебя всё нет. Я не хочу верить в то, что ты погиб. Возвращайся, папа. Твоя дочка Юля..."

Воздух после прочтения этой страницы из дневника, невесть как попавшей из Ленинграда, теперешнего Санкт-Петербурга, сюда, в Чернобыль, у Шурупа начал кончаться в лёгких. Задыхаясь, он мигом поднялся с пола и побежал к выходу из рекреации. И тут он заметил, что двери, которые до этого были заперты, оказались открытыми. Ускорив движение, он уже достиг холла, но горло сжимало всё больше и больше от недостатка кислорода. И перед самым последним шагом «долговец» свалился на землю вновь. Но теперь его взгляд был мёртвым, словно камень. Непоколебимое выражение лица застыло в неизменной форме. И надежд на то, что он выживет, не было вовсе. Но вдруг кто-то начал тащить его куда-то. Волочили Шурупа медленно, словно не хватало сил, но уверенно. Вскоре его тело покинуло школу, таившую в себе неизвестные страшные загадки. Через несколько часов он начал слышать чей-то крик, а голос сильно походил на женский.

— Эй, сталкер! Очнись! Да проснись же ты!

Вдруг ему на лицо выпал знатный осадок в виде очень холодной воды, от чего Шуруп прямо-таки практически вскочил с места. Вытерев лицо рукавом комбинезона, он осмотрелся вокруг, и остановился взглядом на невысокой милой девушке с волосами русого цвета. Но какое бы впечатление она не произвела первоначально, по сути она была не так уж мила и добра.

— Чего уставился, словно никогда девок в Зоне не видел? Да и вообще, что ты за дурная заблудшая душа, которая не знает, что в школу нельзя эту и ногой ступать?
— Да ничего... Шурупом меня кличут. Я искал место для ночлега. Я и мои товарищи совсем недавно прибыли в Припять с Янтаря.
— Да уж, нигде больше ты не мог поискать. Как себя чувствуешь после школы?
— Честно сказать, очень плохо. Видел, как учительница проводила урок, потом со мной говорила девочка... После она вовсе испарилась, а на её месте возникла страница из её же дневника. А события, описанные в дневнике, были не меньше двух десятков лет назад, и изображали то, что они происходили в очень далёких городах отсюда. Как эта страница попала сюда, я и представить не могу...
— Немного не стандартная демонстрация школы. Интересно... Чаще всего она показывает только прошлое, и ничего больше. А тут тебе удалось увидеть и то, что было после аварии. Пожалуй, подойдёт для моих заметок.
— А тебя звать то как, спасительница?
— Ника. Прозвища у меня нет, ибо я не хочу отказываться от той личности, кем я была при жизни на Большой земле. Я так поняла из первых слов нашего диалога, что ты пришёл не один?
— Да. Со мной ещё двое. Они наверняка пошли искать меня. Могли напороться на какую-нибудь тварь. Поможешь найти к ним дорогу?
— Ты будешь дважды моим должником, но тебе, как я вижу по форме, не привыкать. Только оклемайся получше до первых лучей солнца. Ночью бесполезно кого-либо искать.

«Долговец» утвердительно кивнул и, оперевшись на стену, постарался уснуть. Но у него не выходило. Перед глазами стояла та девочка, её страница из дневника, посвящённая отцу. Этот мир таил в себе множество загадок, но некоторые из них были не просто труднообъяснимыми, а вовсе не поддающимися разумному разбору. Шуруп думал, что же стало бы с ним, если бы его не спасла Ника. И ответом на этот вопрос послужил рисунок на стене, созданный, по всей видимости, девушкой. На нём было написано "В школу ни ногой!", а изображены несколько ужасных очертаний существа. Скорее всего, это были призраки. Настоящие. В их существование «долговец» никогда не верил до этого дня. Но грань между материальным и духовным миром здесь нарушена. И кто знает, сколько тайн ещё покажет заблудшим путникам эта школа. Ясно было одно - все эти тайны основаны на страданиях для причинения ещё больших страданий. Размышляя об этом, Шуруп прикрыл глаза и вскоре уснул, готовясь через несколько часов вместе с Никой отправиться на поиски своих друзей.

Утром, чуть вышло солнце, Шуруп проснулся, и огляделся вокруг в поисках Ники. Заприметил он сталкершу, когда та стояла у разбитого окна, разглядывая близлежащие места. На ней не было капюшона, скрывающего лицо, как вчера. Чёрные волосы, собранные в пучок и стройная фигура, скрытая сталкерским камбинезоном — вот что сейчас открывалось взору «долговца». Он видел её не той жёсткой девушкой, что была ночью. Но всему этому не суждено было долго продлиться. Как только Ника заметила, что он проснулся, то сразу же скомандовала ему побыстрее собираться, ибо идти спозаранку - самое то для вылазок такого типа, как поиск кого-либо.

— Давай, ускоряйся, не мешкай. Не учили что ли вас в Долге, как в армии, за 45 секунд собираться? - голос девушки был строг, а лицо снова скрыл капюшон, и Шурупа заинтересовало то, почему Ника выходит на улицу только надев его.
— Учили, не волнуйся. Кстати, а почему ты не открываешь своего лица, выходя куда-либо?
— Так намного меньше внимания ко мне, все думают, что я такой же сталкер мужского пола. Нет никаких прилипал и прочих. Работать даже легче, если уж на то пошло. - но в этих словах чувствовалась ложь, потому как девушка говорила как по автомату, будто рассказывала эту историю уже сотни раз другим людям, но Шуруп не стал давить на неё, ибо в Зоне было правило: не лезть в душу, если тебе этого не позволяют.
— Теперь понятно. - Шуруп тоже солгал девушке, якобы поверив ей, - Куда двинем сначала?
— Зайдём в общежитие неподалёку. Мне нужно забрать припасы, а тебе позавтракать, я то уже своё навернула. Пошли за мной. Не отставай и не беги вперёд. Я Припять знаю, как свои пять пальцев.
— Откуда такая уверенность в знаниях?
— Не задавай лишних вопросов. Идём.

Девушка оборвала всяческие попытки Шурупа узнать о ней хоть чуть побольше, и на это, по всей видимости, были объективные причины. Монотонно она указала ему, выйдя из дома, направление, в котором им предстоит двигаться, и лёгким бегом начала путь. Всю дорогу со всех сторон иногда доносились странные звуки, но Ника никак не реагировала на них, хоть и не было заметно, что она чем-то обеспокоена. Она не роняла ни слова, просто бежала, держа одну руку на своём бедре, куда был прикреплён один из пистолетов FN HP-SA, которые считались чуть ли не самыми мощными во всей Зоне. Вероятно, девушка бороздила просторы ЧЗО уже довольно долгое время, раз сумела приобрести такое дополнительное оружие и штурмовую винтовку FN-2000, что висела у неё за спиной.

Вдруг Ника остановилась, и рукой указала на северо-запад от себя. Она сказала Шурупу, чтобы прицелился в том направлении, а сама залезла в разбитое окно какого-то огромного здания. Через некоторое время она вылезла обратно, но уже с средним рюкзаком в руках, внутри которого что-то гремело.

— Вот это наш провиант на неделю. А теперь веди меня к тому месту, где ты распрощался со своими товарищами. - девушка говорила всё это Шурупу, но лицо её было повёрнуто в другую сторону, от чего «долговцу» становилось не по себе.

Но сталкер лишь кивнул, и повёл за собой девушку по направлению к выходу из подземного перехода, что привёл их с Коллекционером и Рысью в Припять. Путь туда также был наполнен молчанием, а попытки Шурупа быстро обернуться и разгадать тайну лица девушки всегда оканчивались неудачей. Ему не было ясно, что она там скрывала, но определённо что-то было. «Долговцу» казалось странным то, что девушка не показывает своего лица, что избежала разговора о её знаниях Припяти. Создавалось ощущение, будто Ника давным-давно совершила что-то ужасное, и пытается теперь это всеми силами забыть, а другим не показывается по той причине, что её могут попросту узнать, и обрушить свой гнев на неё за все обиды, которые она причинила. Но всё это были лишь догадки. Истина была недоступна никому из сталкеров, когда-либо знавших её - это было очевидно. Наконец, они дошли до нужного им места.

— Вот здесь мы и разошлись. Коллекционер двинулся в ту сторону, Рысь в ту. - «долговец» указал руками направления движения сталкеров перед самым расставанием.

Ника ничего не ответила, а лишь зачерпнула земли в руку с того места, где был виден след, который вёл в том направлении, куда указал Шуруп, говоря о Коллекционере.

— Они оба пошли туда. Это плохо.
— Почему?
— Там неподалёку стоянка Монолита. Сомневаюсь, что они хотя бы не покалечили их.
— Но всё-таки есть вероятность того, что они ушли невредимыми?
— Нет. «Монолитовцы» в Припяти - это тебе не фанатики в той подземной яме, откуда вы пришли. Тут им что-то помогает действовать более спланировано. Твои друзья могли уйти, да. Но не ранеными — нет. Но проверить стоит. Главное, не нарваться на «монолитовцев».

Ника повела за собой Шурупа, следуя точно по следу Коллекционера и Рыси. Она заранее знала, что те не могли уйти, не поранившись. Поэтому прибавила ходу столько, сколько было возможно. Руки уже не были свободны, а держали пистолеты. Девушка шла быстро, взвешивая каждый шаг, но не оглядываясь по сторонам. У Шурупа создавалось ощущение, что вот-вот кто-нибудь нападёт, а его напарница даже не заметит этого. Но никто до сих пор не нападал, хоть про Припять и ходили байки, мол в Мёртвом Городе бродят ужасные чудовища, не оставляющие шанса на выживание тем, кто на них нарвался и о «монолитовцах», которые не знают пощады и жалости. Вдруг где-то вдалеке раздался выстрел, и Ника тут же остановилась, повернув голову в том направлении.

— Шуруп, беги к источнику звука. Я обойду с другой стороны. Не сворачивай никуда. Просто иди прямо. Уяснил?
— Да.

Сталкерша, кивнув, спринтом побежала в обход. Шуруп же шёл напролом, не зная, с чем ему в скором времени предстоит встретиться. Ему пришлось идти сквозь заросший кустарник, постоянно разрубая сухие ветви своим ножом. Наконец, выйдя из этого природного лабиринта, «долговец» заметил двух «монолитовцев», избивающих... Рысь? Да, это был Рысь. И сейчас его могли убить. Один из фанатиков стоял над ним и уже прицеливался из пистолета, как вдруг произошло нечто быстрое, чего Шуруп поначалу не мог понять. У того «монолитовца», что в руке держал пистолет, голова разлетелась на десятки частей, а в следующую секунду и у второго тело впитало знатную долю свинца. Шуруп знал, что это Ника, но вот откуда. Взглянув на балкон третьего этажа ближайшего дома, он увидел девушку, махавшую рукой. Спасение Рыси было успешно завершено. Сталкерша быстро спустилась и подошла к «долговцу» и раненому Одиночке.

— Жить будет, не волнуйся. Тебя как звать, счастливчик?
— Рысь.
— Не знаешь, куда повели твоего дружка?
— В "Гастроном", кажется. Сам Проповедник взял его. Они знают о том, что вы нашли меня. Скоро сюда прибудут два отряда. Уходите, как можно скорее. Со мной вы не спасётесь.

Ника своим тонким слухом разобрала, как в их сторону двигалось приличное количество людей. Теперь слова Рыси стали явью, ведь ребят действительно заманили в ловушку. Сталкерша помогла Шурупу закинуть ему на спину своего друга, и сказала, что бы те убирались отсюда подальше.

— А как же ты?
— За меня не волнуйся. Я уведу их к школе. Вы с Рысью отыщите Коллекционера. "Гастроном" недалеко отсюда.
— Школа же затуманит твой разум, ты рехнулась!
— Доверься мне, Шуруп. Это сейчас необходимо. Всё, бегите.

«Долговец» кивнул, и с крайней неохотой двинулся к старому заброшенному зданию, координаты которого получил от Ники. Девушка же в это время повернулась лицом к своим врагам, удобнее устроив пистолеты в руках. И впервые показала своё лицо, сняв капюшон. Но показала она его только из-за того, что знала о том, что все эти «монолитовцы» в скором времени заберут это изображение из своей головы с собой в могилу. Напрашивается вопрос, а что же в лице девушке было такого чудного? Но если стоять перед ней, то ответ сразу находился. Глубокий шрам, проходящий от правого виска до левой части нижней челюсти уродовал лицо сталкерши, как ничто другое. Но этот шрам был лишь одним из двух эпизодов, относящимся к необычности. Второй особенностью был правый зелёный кошачий глаз девушки, который навевал мысли о том, что Ника - мутантка, но всё было не так. Не так просто. И разгадка всего этого крылась в самом мрачном месте Припяти - заброшенной школе.

Подпустив фанатиков как можно ближе к себе, она не стала убегать. Девушка резала взглядом их всех, а они, казалось, с ужасом смотрели на неё. Из всего отряда вышел один высокий, отличающийся от остальных, «монолитовец». Сталкерша сразу узнала в нём Проповедника.

— Я вижу, ты до сих пор досаждаешь Зоне своим присутствием здесь, девчонка.
— Лишь от того, что хочу поскорее избавиться от тебя.
— Такая возможность, увы, не представится тебе. Ты уже давным-давно должна покинуть мир живых, Ника.

Руки девушки сильнее сжали рукояти пистолетов, что оказалось очень кстати, так как Проповедник в следующую секунду скомандовал открыть огонь по ней. Сталкерша, увернувшись от нескольких пуль посредством ухода в кувырок, понеслась со всех ног по направлению к школе. Фанатики, ни секунды не медля, двинулись за ней, не желая оставлять такую добычу без свинцовой обработки. Но всё было тщетно с их стороны: девушка меняла траекторию всякий раз, когда пуля почти доставала её, словно чувствовала это. Так она вела всех «монолитовцев» за собой, в свою ловушку. Но на что надеялась девушка, зная, что школа захватывает рассудок каждого человека, и может это сделать с ней?

********

В это время Шуруп и Рысь почти дошли до "Гастронома". Несколько минут у «долговца» ушло на то, чтобы перевязать своего товарища и накормить его, ведь Одиночка уже довольно долгое время находился в плену у фанатиков без каких-либо элементарных благ, в том числе и еды. Сталкеры собирались во что бы то ни стало освободить Коллекционера, хоть и знали, что это будет не так уж и просто. Тихо подходя к зданию, наши герои проверили всё снаряжение, дабы не давать врагу ни малейшего шанса на выигрыш. Но, заглянув в одно из окон, Шуруп удивился — намёка на то, что здесь были «монолитовцы», даже не было. Зайдя в здание, сталкеры осмотрели все помещения, но ни Коллекционер, ни фанатики тут не присутствовали.

— Шуруп, как думаешь, куда они все подевались? Я ведь отчётливо слышал, как они хотели привести Коллекционера сюда.
— Не знаю. Возможно, ты ошибся. Такое тоже случается среди сталкеров.
— Да в том то и дело, что я не ошибаюсь. Я точно знаю, что «монолитовцы» должны были доставить его сюда. Быть может, где-то есть какие-нибудь ходы под самим зданием?
— Стоит проверить.

Пройдясь по всему зданию и осмотрев ещё по нескольку раз каждую комнату, они всё-таки нашли потайную дверь, которая была хитро замаскирована: располагалась эта дверь прямо на полу, а окрашена была под его цвет, очень хорошо сливаясь с общей картиной. Усмехнувшись, глядя на изобретательность фанатиков, Рысь приоткрыл её. Скрывала она действительно какой-то подземный ход, который сталкеры собирались исследовать в поисках своего друга. Спустившись, Одиночка и «долговец» осмотрелись. Здесь, под землёй, было прохладно и сыро. И вообще не было похоже на то, что тут пребывают «монолитовцы», которые всё-таки были людьми, и хотели бы иметь хоть какой-нибудь комфорт, коим здесь даже и не пахло. Хотя, сказать, что тут не пахло было нельзя: Рысь сразу же натянул респиратор из-за кислотных газов, и предупредил Шурупа о возможном наличии «газировка», которая бы в считанные секунду повредила до основания комбинезоны и принялась бы после этого расправляться с кожей сталкеров.

Следуя по небольшому тоннелю, ребята постоянно слышали звуки чавканья впереди, что наводила их на мысль о том, что их поджидает какой-либо мутант, поэтому двигались они очень осторожно и готовясь в каждую секунду обороняться. Подойдя к углу, Рысь осторожно выглянул, и увидел снорка. «Довольно простенькая задачка» - пронеслось у него в голове, и чуть было уже не произвёл выстрел, как внезапно его остановил Шуруп, указав после рукой на потолок. А там сверху вниз свисали непонятные твари, очень походившие на летучих мышей, но изрядно мутировавших. «Долговец» жестом сказал Рыси, что лучше пройти тихо, не затрагивая никого из здешних обитателей. Так они и сделали: пригнувшись, они медленно прошли в следующий коридор, не раззадорив ни снорка, ни неизвестных им до сей поры существ.

Через некоторое время последующего блуждания по бесконечным коридорам сталкеры вышли к тупику, в котором находился Коллекционер, измученный до неузнаваемости. Его комбинезон был во многих местах порван, лицо и руки окровавленные, и он вовсе был психически истощён из-за последних часов, что ему удосужилось здесь провести. Вероятно, его оставили тут с теми мутантами, а не просто для забавы. Сталкеры, подойдя к нему, пробудили Коллекционера от шокового сна, после чего тот чуть ли не набросился на Рысь с яростным криком, что показывало его действительно тяжёлое состояние. Откинув от себя товарища, Рысь прижал его к стене, и прождал несколько минут, прежде чем тот успокоиться.

— Спокойно, Коллекционер. Это мы. Рысь и Шуруп. Мы пришли, чтобы вытащить тебя отсюда.
— А, это вы? Извините, ребят, не признал. Просто тут так много голосов и существ, желающих убить меня. Они все говорят мне о том, какой я ничтожный, что я не достоин жить, и посылали ко мне разнообразных ужасных монстров. Меня грызли какие-то летучие мыши часа полтора, а я ничего не мог сделать. Ох, ужас какой...
— Оклемаешься, как выйдем. У Шурупа хорошая новость - он нашёл того, кто проведёт нас на Юпитер, возможно.
— Кто этот человек?
— Сталкерша Ника. Правда, её дальнейшая судьба неизвестна. Она повела за собой большой отряд «монолитовцев» в школу. А школа проклята. Надеюсь, с ней всё будет в порядке. Ну а нам пора выбираться отсюда.

Друзья помогли подняться Коллекционеру, и уже через несколько минут они были на поверхности, где выл холодный ветер, где веяло смертью и болью, и где откуда-то издалека доносились душераздирающие крики, чуть заметные, но продирающие до костей.

********

В те же самые секунды, что Шуруп с Рысью отправились к Гастроному, Ника вела в школу за собой «монолитовцев», надеясь затащить их в ловушку. Не все из фанатиков знали о том, что то заброшенное здание проклято, и показывает множество утерянных секретов, что были давно забыты. Двигаясь по прямой, не пытаясь вилять, сталкерша шла сама в это Богом забытое место. Она знала, какие ужасы её встретят. Знала, с чем встретится. Со своим прошлым. Знала, как ей будет больно снова смотреть на то, что покажет школа ей в очередной раз. Знала, что школа покажет самые роковые моменты её жизни. Но всё равно шла туда, желая увести врага от своих новых друзей. «С чего вдруг такое самопожертвование, Ника? Что в тебе поменялось впервые за несколько лет? Неужели, снова проснулось чувство вины? Нет, теперь что-то другое. Я знаю, что я им нужна. Они бы погибли без меня. И я их выведу из этого места живыми.»

Именно эти слова проносились в голове Ники, замедляя движение ног. Обернувшись, она никого не заметила, и после повернула снова в сторону школы. И вот, через несколько минут она уже стояла на пороге заброшенного здания, а за ней попятам шли фанатики. «Ну, была не была!» — с таким настроем девушка вошла в школу. Собравшись с мыслями, и приготовившись встретиться с чем угодно, Ника ринулась по длинному коридору в сторону первой рекреации, так как «монолитовцы» уже почти настигли её. Как только девушка дошла до кабинетов, отовсюду начали доноситься детские голоса. Ника узнала один из них. И шла к нему навстречу. Её звала маленькая девочка, звала, чтобы увидеть впервые за многие годы. Её враги же сейчас страдали, ибо их разум подвергался разрушающему воздействию школы.

Войдя в один из кабинетов, откуда шёл голос, Ника осмотрелась. И в следующую секунду заметила девочку, сидящую на парте. Она плакала, протирала глаза руками. Девушка сняла капюшон, и медленным шагом поплелась к ней. Подойдя как можно ближе, она присела на пол рядом, и посмотрела на неё.

— Ну привет, Юль. Как ты здесь?
— Здравствуй, Ник. Нормально. Только тоскливо очень. Я здесь совсем одна. И ты уже больше не приходишь.
— Мне больно находится в этом месте, родная. Сразу вспоминается всё, что произошло. Смерть мамы, твоя смерть. Я осталась совсем одна. И всем этим обязана лишь одному человеку: Проповеднику.
— Знаю. Но могла бы хотя бы изредка навещать меня. Ведь мне тут скучно одной. Другие дети и учителя, находящиеся здесь, не видят меня. Как будто меня тут вовсе нет. А ты, как я вижу, ещё более похорошела. В последний раз, когда я тебя видела, ты была менее красивой.
— Спасибо, - сказала, усмехнувшись, Ника, её шрам был невиден в школе, аура этого места скрывала его, и она могла любоваться на свою фальшивую красоту, — Сколько уж лет прошло со дня твоей смерти? Двадцать?
— Да. Двадцать. Тебе тогда всего семь лет было. Ну ладно, не будем о грустном. Тебе уже, наверное, пора?
— К сожалению, да. Поможешь выбраться наружу?
— Конечно, Ник. Как всегда. - девочка улыбнулась, и Ника ответила тем же.

В глазах сестёр стал заметен проблеск радости. Они впервые свиделись за несколько лет. Ника раз в минимум два-три года заходила в школу, дабы проведать, как там её старшая мёртвая сестра, дух которой остался в этом мире, чтобы предупреждать её о всяческих опасностях. Также было и с Шурупом. Юля пришла во сне к Нике, оповестив её о том, что вскоре в Припять прибудет группа сталкеров, которая впоследствии поможет ей устранить того, кто причинил массу боли. А это означало, что дух её сестры будет наконец свободен. Ника сразу же приняла во внимание это послание, и в ту ночь спасла одного из группы сталкеров, переплетение судеб которых с её судьбой разорвёт оковы её сестры.

Выйдя из кабинета, девушка, сняв с плеча штурмовую винтовку, двинулась к холлу школы за своей сестрой. Подойдя к дверному проёму, Юля щёлкнула пальцами, и тут же «монолитовцев» атаковали разнообразные призраки этих мест, нанося реальные удары, тем самым прерывая жизни врагов Ники. Сталкерша шла спокойным шагом, изредка нажимая на спусковой крючок, дабы добить тех немногих, что выжили после того, что с ними сотворили здешние обитатели школы. Ника делала это, ощущая ни с чем не соизмеримое удовольствие. В её внутреннем мире* сразу же устанавливался покой, она чувствовала, как буря угасает, а злоба становится менее властной над ней. Но нигде не было того, кого она желала убить больше всего — Проповедника. «Похоже, что этот моральный урод снова послал других выполнять грязную работу, ибо самому пачкаться не очень охота...» - сделала вывод сталкерша.

Дойдя до выхода, Ника обернулась. Перед ней стояла улыбающаяся Юля, тянущая руки для объятий, в которые девушка сразу же погрузилась, ни секунды не думая над тем, чтобы отказаться. Обняв старшую покойную сестру, сталкерша ощутила холод и боль. Но вместе с болью чувствовалось что-то... светлое, радостное. Дух Юли хоть и был истерзан до невозможности, но всё же был тот человек, который открывал в нём частицу света. Прижав к себе призрака, Ника проронила слезу. Она не знала, что ещё делать в подобной ситуации. Она потеряла абсолютно всех родных, и мать с сестрой в том числе. В ней не было того, что ощущалось сейчас, уже довольно долгое время. Как и в её сестре. Они были как две капли воды во всех отношениях. Во внешности, в характере, в манере речи. И Ника наконец снова увидела своё отражение, чему была необычайно рада.

— Прощай, сестрёнка. Быть может, я ещё вернусь сюда. Но я не могу обещать. Если я убью того, кто сотворил много зла, то я больше никогда не увижу тебя... Как мне поступить, а?
— Решать тебе, Ника. Как всегда. Я уверена, ты не примешь плохого решения. Я очень люблю тебя, и хочу, чтобы ты уже наконец положила конец тем козням, что строит Проповедник всё это время.
— Хорошо, я выполню твою волю. Но... мне тяжело говорить это, но когда мы в следующий раз увидимся?
— Скоро, Ника. Я не уйду от тебя навсегда. Будь в этом уверена.
— Я запомню. Прощай.
— Прощай...

Ника поднялась и, оглянув школу и свою сестру в последний раз, переступила через порог, выйдя на улицу. Заглянув внутрь повторно, она уже ничего не смогла увидеть. Ни сестры, ни истерзанных призраками «монолитовцев», никого... Она снова осталась совсем одна. И от того, что скоро и дух сестры покинет этот мир, ей становилось ещё хуже.

********

Медленно проходя по улицам Припяти, Коллекционер, Рысь и Шуруп остановились у одного из домов. Они не знали, что делать дальше. Без помощи Ники они не могли не продвинуться к каким-либо местам города, так как не знали, безопасно ли там, ни выйти к окрестностям Юпитера, ни добыть более мощного оружия. Единственный мирно настроенный человек для них сейчас был далеко. И помочь ему они были не в силах. Но все они задавались одним вопросом. А нужна ли Нике сейчас помощь? Ведь чувствовалось то, что эта девушка справится абсолютно с любой проблемой. Посовещавшись, сталкеры решили, что лучше пока оставаться здесь, а после двинуться дальше, ибо боезапас и продовольствие у них почти на нуле. В мыслях каждый из них проклинал Мёртвый Город, в который им довелось попасть, чтобы впоследствии оказаться у Юпитера. Единственным человеком, что мог провести их туда, была Ника. После того, как Шуруп вновь повторил вслух этот факт, сталкеры поднялись с земли и решились идти в сторону школы. Но каково было их удивление, когда им навстречу вышла Ника, целая и невредимая. На девушке не было ни единого ранения, что свидетельствовало о том, что битвы с «монолитовцами» либо не было, либо она была выиграна без особого труда.

Подойдя к Одиночкам и «долговцу», девушка впервые сбросила с себя капюшон, показав то, что она так долго скрывала. Сталкерам открылось изуродованное шрамом и неизвестным изменением глаза лицо. Ника видела, что у них куча вопросов по поводу этого, знала, что «долговец», возможно, посчитает её за мутантку и попытается прикончить. Поэтому её рука сейчас сжимала рукоятку пистолета, а лицо было грозным, как никогда прежде. Сталкерша до сих пор переживала тот факт, что вскоре ей придётся навсегда расстаться с сестрой, если она исполнит её волю, и потому не была настроена на то, чтобы рассказывать этим людям о своём прошлом. Как только Рысь открыл рот, для того, чтобы что-то сказать, девушка оборвала его:

— Никаких вопросов по поводу моего лица! Вас моё прошлое волновать не должно, всё это - мои личные проблемы, сама о себе позабочусь. Сейчас я предлагаю вам следующее: вы мне помогаете выследить и убить Проповедника, взамен я выполню вашу волю.
— Каковы гарантии, что ты нас не обманешь?! Ты скрывала своё истинное лицо! Может, твой разум тоже подвергся мутации, и ты нас прихлопнешь из-за своих зверских инстинктов?! - брезгливо крикнул Шуруп.

Ника подошла вплотную к «долговцу», и своими разными глазами начала "выжигать" в нём дыру. Она чувствовала, какую неприязнь испытывает по отношению к ней теперь этот человек. И ей было очень обидно, что это она получает после того, как помогла этим людям.

— Хочешь вцепиться мне в шею, придушить? Давай, сделай это! Ты же дал клятву истреблять чудовищ! Только задумайся потом, а кем являешься ты! Ты начал презирать человека, который спас неоднократно тебе жизнь! Кто ты после этого, а?! Так что заткнись и слушай, долгарь... - медленно произнесла сталкерша, переведя взгляд на других членов группы, - Я знаю, что вам нужно к "Юпитеру". Я проведу вас туда, но только после того, как вы поможете мне разобраться с Проповедником. От вас лишь требуется выманить его, сражаться я буду сама.
— Мы поможем тебе. И я прошу прощения за Шурупа у тебя. Хоть тебя, сразу видно, потрепало в жизни, и немало, ты всё равно не перестаёшь быть человеком, который готов помочь людям. - сказал всё это Рысь, смотря на Шурупа разочарованным взглядом.
— Спасибо, большое. Поиски этой падлы начнём завтра. Сегодня надо зайти в одно здание, взять патронов и еды для последующей вылазки.
— Абсолютно согласен. Наши запасы на нуле.
— Вот и хорошо. Двигайте за мной, и не пытайтесь как-либо расправиться незаметно со мной. Все ваши движения не останутся без внимания.

Ника спрятала в кобуру пистолет, ещё раз осмотрев всех сталкеров, и вновь накинув капюшон, закрыв лицо. Ей было так привычнее, хоть она и могла своим лицом нагонять страх на своих противников, ведь они бы понимали, что с этой девушкой что-то не так и связываться с ней не стоит. Зашагав быстро по направлению к КБО "Юбилейный", Ника раздумывала над тем, стоит ли ей наконец освободить душу Юли, чтобы та ушла в свой последний путь. Она твёрдо решила, что доберётся до Проповедника и совершит то, о чём её так долго упрашивала сестра. Ведь этот «монолитовец» был ответственен за смерть Юли. И, в некоторой степени, за то изуродованное лицо Ники. Глубокий шрам и кошачий глаз появились у девушки сразу после того, как она впервые вошла в школу и обнаружила дух своей сестры после смерти. Она не знала, что это такое. Но в последующие разы, когда она ходила в это здание, все уродства исчезали с лица, будто их не было вовсе. Тогда девушка сделала вывод о том, что всё это связано с тем, что сестра до сих пор не ушла в мир мёртвых. После этого она поставила перед собой задачу во что бы то ни стало помочь своей старшей сестре.

«Но раз я так хотела раньше помочь ей покинуть этот мир, освободив от всяческих оков, то почему сейчас я не хочу этого делать? Я только сейчас поняла, как мне будет не хватать её? Но разве она уйдёт от меня навсегда? Я думаю, что нет. Ведь она - часть меня. Она не может просто так взять и покинуть меня. Оставить без своего мудрого совета, без своего наставничества. Все те годы, что я выживала здесь, пронеслись только благодаря ей. Она не оставляла меня в трудные минуты, когда я была на краю гибели. Не оставит, я уверена, и после. Ну да ладно. Будь что будет. Я не сверну с этого пути. Моя сестра должна получить свободу. Она должна покинуть этот мир, в котором она находится в тягостном одиночестве. И я приложу все силы, чтобы помочь ей.»

С такими мыслями девушка довела сталкеров до здания, а после, сказав, чтобы те ждали её снаружи, вошла внутрь, дабы проверит, всё ли в порядке в том помещении, что однажды она оборудовала для себя, как ночлег. Всё было в норме. После этого она сразу же позвала своих спутников за собой. Проводить ночь они решили следующим образом: каждый из них стоит ночью на посту два часа, после его меняет другой человек, а тот идёт спать. Утром они планировали перекусить и двинуться на поиски Проповедника. Все сталкеры были полны решимости. Коллекционеру, Рыси и Шурупу впервые представилась возможность попасть к Юпитеру из Припяти, чем они были всецело обязаны только Нике. Девушка, несмотря на клевету Шурупа, всё ещё хотела помочь им, но, естественно, не за просто так. В Зоне всё имеет цену. Даже человеческая жизнь. И порой цена бывает такой маленькой, что и представить сложно. Она бывает равной слову, даже просто звуку. Но самое гнилое то, что всё это укоренилось здесь, не было выставлено за дверь.
То же самое и с отношением людей друг к другу. Малейший разлад в идеологии может привести к войне. А всё из-за того, что все преследуют одну цель - власть. Если одна из сильнейших группировок одержит победу над другой, то она станет контролировать остальные.

Но изменится ли это в Зоне, во всём мире, через года, века? Наверное, нет. Цена человеческой жизни будет также ничтожна, а сильные будут издеваться над слабыми. Только всему приходит что-то на смену. Так сильным придут на смену более сильные, растоптав их. А цена жизни станет ещё более мелкой.

Ночь была неспокойная. Свирепствовал шквальный ветер, ломающий оставшиеся сухие деревья в округе. Где-то неподалёку от убежища сталкеров сверкали молнии, и громыхал гром. Разнообразные бестии искали себе пропитание, но всё было безуспешно, ведь в Припяти не было ни одной живой души, оставшейся ночевать в открытом месте. Но самым зловещим был не ветер, ни смертоносная природная стихия и даже не мутанты. По улицам Мёртвого Города рыскал в поисках группы сталкеров особый, карательный отряд «Монолита». Эти люди были необычайно жестоки, прагматичны и фанатичны. Они не боялись смерти во имя цели. Поэтому именно их послали найти тех, кто посмел нарушить долгосрочный триумф фанатиков на этой территории. Найти и уничтожить. Без каких-либо колебаний, угрызений совести, проявлений милосердия. И всё это их полностью устраивало.

Чёрно-белая форма с небольшими красными повязками на плечах, сообщающая об особой опасности этого отряда, чёткие спланированные до невозможности движения, отличная амуниция — всё это присутствовало в «монолитовцах», направляющихся прямо к месту остановки сталкеров. Неизвестно откуда они знали, где находятся наши герои, но им было известно абсолютно всё. Они знали, куда двинутся Одиночки и «долговец» в переполохе, знали, как они будут стараться отбиться от них. Знали, что у них ничего не выйдет. Ведь эти парни не ведали, что такое опрометчивость, они не ощущали никогда жалости по отношению к своей добыче. Они просто брали и ломали. Ломали так, как не ломал никто. Их методы были точны и жёстки, и прогибали абсолютно всех. У этого отряда даже было собственное название, которое не было известно никому из ныне живых сталкеров в Зоне. Потому что все, кто встречал их, не могли после рассказать, ибо встречали смерть. И называли они себя «Поглотители веры».

Ника стояла в это время на посту. В то время, как тяжёлыми шагами к ним двигались «монолитовцы». Она смотрела в окно, вспоминая о своей главной миссии. В её взоре не появлялся никто, кроме старшей сестры. Присев на пол, девушка рукой провела по своему лицу, ощущая своей ладонью каждый миллиметр шрама, рассекающего кожу. Печаль к ней пришла неожиданно, накатили воспоминания, те же раздумья о своих действиях. Подошёл ком к горлу. Нику начало разрывать изнутри эмоциями. Что послужило причиной такому — неизвестно. Но вдруг сталкерша услышала странный звук за окном и неохотно поднялась. Её удивило то, что никого там не было. Да, до сих пор выл ветер, стучали об окна большие капли ливня, громыхал гром и сверкали молнии, но этот звук кардинально отличался от всех остальных. Она чётко слышала, как кто-то передёрнул затвор на оружии, тем самым приготовившись к стрельбе. Подумав о том, что на них может сейчас кто-либо напасть, она понеслась в комнату к своим друзьям, но как только вышла из того помещения, где находилась, то получила сильнейший удар прикладом в грудь. Свалившись с ног, она начала задыхаться, но продлилось это недолго — чей-то сапог встретился с её головой, вытряхнув их сознания.

Но «монолитовцы» не прошли с идеальной незаметностью. Рысь слышал, как кто-то вошёл в дом. И успел разбудить Шурупа с Коллекционером. Но даже так у них не было большого шанса убежать отсюда. «Долговец», взявшись за оружие, попытался выстрелить в одного из бойцов отряда врага. Только внезапно, за секунду до того, как он мог бы нажать на спусковой крючок, взяв на мушку «монолитовца» ему в спину впилась пуля с транквилизатором. Шуруп, получив такую, сразу же упал на пол, как и Ника, не в силах ничего поделать с собой. Рысь и Коллекционер хотели было продолжить бой в рукопашную, но и тут их ждало разочарование: первый сталкер, сделав резкий выпад, надеясь застать противника врасплох, встретился лицом с налокотником неприятеля, который был укреплён маленькими шипами; Коллекционеру тоже пришлось не сладко — вступив в схватку с другим «монолитовцем», он и предполагать не мог, что проиграет так быстро. Молниеносное движение рук бойца «Поглотителей веры» быстро истощило его, а финальные удары, на которые враг тратил больше выносливости и сил, окончательно разбили защиту Коллекционера. Но Одиночка не думал так просто сдаваться. Ударив в голень с ноги неприятеля, он на секунду обездвижил того, и воспользовался этим, чтобы нанести апперкот и отправить в нокаут оппонента. И сейчас Коллекционер прекрасно понимал, что победы в поединке недостаточно для того, чтобы выиграть всю битву. А как только он это понял, то его ударили в затылок прикладом, чуть не проломив череп. Все сталкеры были взяты в плен. Они нужны были живыми Проповеднику. Особенно он интересовался Никой. Но имел ли Проповедник хоть какую-то власть над «Потрошителями», было неясно. Хоть он по статусу и был лидером группировки, этот отряд мог спокойно не подчиняться ему.

Очнулись ребята в каком-то подземелье, в закрытом помещении, с потолка которого капали капли, разбивавшиеся об пол. Ника, помотав головой, еле-еле пришла в себя. Схватившись за грудь и голову, она жалостно простонала, показывая всем видом, насколько ей больно. Одиночки и «долговец» тоже были не в восторге от того, что произошло. Вдруг в комнату зашли несколько человек. Два обычных «монолитовца», сам Проповедник и один человек из отряда «Потрошителей». Обойдя всех пленных, Проповедник повернулся к своим.

— Прекрасная работа, Раптор. Ты удовлетворил все мои требования. Но это ещё не всё, что тебе предстоит для меня сделать. Мы же в одной команде под моим началом, верно?
— Верно лишь то, что мы пока что в одной команде, Проповедник. — Раптор ответил жёстко и вид Проповедника сразу же стал пасмурнее, чем был при входе в темницу, — Мой отряд работает только на себя. И никто из вас не может приказывать нам. Если ты будешь дальше продолжать это делать, я сверну тебе шею. Так что не рассчитывай на мою благосклонность. «Потрошители» — это независимый отряд и точка.
— Да, будь по-твоему. Тогда выполни, пожалуйста, мою последнюю просьбу. Доставь девчонку в допросную и пересчитай ей все косточки. С этими я сам разберусь.
— Это запросто.

Раптор взял за шкирку сталкершу и с крайней неприязнью вывел её из помещения. Была слышна брань за дверью и то, как «монолитовец» наносит удары Нике. Но и остальным героям легче не пришлось. Проповедник вытащил из кобуры Пустынного орла* и присел перед Шурупом, Рысью и Коллекционером.

— Ну что же, пришло и наше время провести деликатную беседу. Куда вы держите путь и какие действия вы собираетесь предпринять против «Монолита»?
— А что будет, если мы тебе не скажем очевидное?
— Очевидное я и без вас знаю. Я задал вопросы, на которые уже знаю ответы. Мне нужна информация о Нике. Вся.
— О ней мы ничего не ведаем.
— Ошибаетесь, эта девка просто так никому не помогает. Она особенная. Ну так что, мне развязать вам язык по-плохому, или всё-таки придём к соглашению?
— А как это, по-плохому?

Проповедник поднялся и, наведя пистолет на голову Рыси, произвёл выстрел. Коллекционер в тот же миг издал истошный крик и бросился на «монолитовца», но сразу же был остановлен другими неприятелями, которые отбили в одну секунду ему все бока. Сталкер принялся изнывать от боли, так как фанатики не остановились на этом, а продолжили избивать Коллекционера ногами.

— Может быть, ты будешь умнее их обоих? — обратился Проповедник к Шурупу.

И он оказался действительно умнее, но не вернее других. Он предал группу, выложив всю правду о Нике, которую знал. Коллекционер не слышал всех его слов, так как потерял сознание от бесконечной боли. Какая же доля досталась Нике, было неизвестно. Но она была также изрядно, как и другие, покалеченная Раптором. И все эти действия не были сравнимы с одним — смертью Рыси. Сталкер покинул мир живых. Раз и навсегда. Он сделал то, чего не сделал Шуруп. Он не побоялся умереть за тайны девушки, не выдав их. А «долговец» прогнулся. Что же ждёт их дальше?

********

Открыв глаза и придя в сознание, Ника осмотрелась. Но не прошло и секунды, как она застонала от резкой боли. Переведя взгляд на своё тело, она увидела, что практически весь комбинезон забрызган кровью и порван в нескольких местах.
«Что же произошло? Сколько времени я уже нахожусь здесь? Ничего не помню... Помню только, что перед тем, как я отключилась, был слышен чей-то отчаянный крик.» Девушка, не успев очнуться, попробовала слезть со стола для пыток, возле которого лежало немало разнообразных предметов, предназначенных для причинения дикой боли жертве. Но её попытка не увенчалась успехом — стоило сталкерше спрыгнуть, как по всему телу импульсом разразилась колющая боль, от которой Ника неожиданно для себя вскрикнула, чуть не упав. Спасло её только то, что она успела упереться руками в стену. Собравшись с силами, девушка медленно двинулась к двери, ведущей в неизвестность. Дойти до неё было не так уж и легко, ведь болевые конвульсии и не думали отпускать бедную сталкершу. Но как бы там не было, Ника сумела выйти из помещения, в котором с ней сотворили нечто невероятное.

Выйдя в длинный коридор, Ника осмотрелась по сторонам. Нигде никого не было, так что волноваться по поводу того, что её крик мог кто-то услышать, было бы нецелесообразно. Облегчённо выдохнув, девушка двинулась дальше, упираясь руками в стену и постоянно хромая. У неё было чувство, будто она здесь провела не менее нескольких дней, потому что есть хотелось очень сильно. Вдруг, оперевшись в очередной раз о, казалось, закрытую дверь, Ника свалилась на пол, снова застонав от боли. Дверь отворилась и из комнаты тут же понесло чем-то очень неприятным. С трудом поднявшись, сталкерша заглянула внутрь и чуть не вскрикнула от увиденного. На полу лежал мертвяком с простреленной головой Рысь.
«Так вот из-за чего кричали... Как же так, Рысь... Куда мы попали... Остальных, наверняка, тоже нет в живых. Что же мне делать? Так, спокойно, Ника, ты должна совладать с собой. А, к чёрту это всё, доверимся интуиции!»

Ника последний раз оглянула Рысь и, схватившись рукой за живот, пошла навстречу неизвестности. Все коридоры, в которые она попадала, вели куда-то ещё. Ей всё время казалось, что она ходит по кругу. Та же побитая плитка на стенах, те же капли, падающие с потолка на пол, звуки, наполнявшие это место — всё это мелькало перед глазами и тревожило слух сталкерши не раз. Но в один прекрасный момент, после нескольких часов блужданий по бесконечным лабиринтам, Нике попалась лестница, ведущая наверх.
«Ага, вот он, путь наверх! Наверняка эта лестница приведёт меня на уровень выше, откуда я уже смогу выбраться в город. Надеюсь, что Коллекционер и Шуруп тоже сумели выбраться...»
Взобравшись по лестнице, Ника чертыхнулась: картина с побитой плиткой и растерзанным полом никуда не исчезла. Но как только девушка прошла дальше, её взору открылось невероятно большое помещение, в углу которого кто-то лежал, судя по всему, мертвяком. Приблизившись к телу, Ника поняла, что этим кем-то был не кто иной, как Коллекционер. Но надежда на то, что Одиночка мог быть живым не покидала девушку.

Несколько раз тряхнув сталкера и отвесив ему сильную пощёчину, она всё же пробудила его. Коллекционер нехотя открыл глаза, а взгляд его был таким, будто его колотили несколько дней подряд, впрочем, как и Нику. Завидев, что товарищ всё-таки жив, Ника улыбнулась. Но её улыбка не была для Коллекционера приятной: уродовавший лицо шрам и кошачий глаз портили всю картину, а Ника, вспомнив это, сразу накинула капюшон. Она помогла сталкеру подняться, а после осмотрелась, заслышав едва заметные слуху шаги.

— Кто-то идёт! Прячемся, быстро! Вон туда ныряй!

Сильно толкнув Коллекционера в дверной проём тёмного помещения, Ника принялась наблюдать за тем, кто же всё-таки шёл к ним. Из железной двери с кодовым замком вышли трое людей. Одним из них был Шуруп.
«Вот чёрт! Он предал нас! Ещё себя «долговцем» называет! Доберусь до него - убью!»
Ненависть от увиденного переполняла Нику, ведь она знала, что Шуруп раскрыл «монолитовцам» всё, что знает о ней. Она знала, что Проповедник и вся группировка «Монолит» давно охотится за ней, потому что она одна представляет опасность в Припяти. И было это так не потому, что она хорошо владела оружием или какими-либо другими боевыми навыками, а потому, что только Ника могла спокойно входить и выходить из тех мест Мёртвого Города, куда другим не было дороги.

Шуруп шёл в компании Проповедника и Раптора. Это сильно встревожило девушку и Коллекционера. Теперь они знали, на что способны элитные бойцы «Монолита». Они разговаривали о чём-то, но вот о чём, сталкерам не было отсюда слышно. Некоторые слова, конечно, они смогли разобрать, но это мало что дало. Речь шла о каком-то прорыве где-то, а также экстренной перебазировке. Когда «монолитовцы» и «долговец» прошли в ту сторону, откуда пришла Ника, Одиночки вышли из своего укрытия.

— Так это что, Шуруп теперь с ними заодно?!
— Скорее всего, Ник. Я уже был без сознания после того, когда попытался убить Проповедника за Рысь...
— Сейчас не время оплакивать умерших. Надо выбираться отсюда. Они пришли вон оттуда, но там кодовый замок. Что делать будем?
— Даже не знаю... Хотя, постой, такие старые замки я с лёгкостью смогу взломать с помощью ввода определённых цифр.
— Да ты умелый, как я вижу. Двинули.

Подобравшись к двери, Ника встала на шухер, а Коллекционер принялся взламывать, набирая комбинации цифр. Через минуту произошло невероятное: огромные железные врата, именно такой виделась сталкерам тогда эта дверь, отворились. Перед ними появилась ещё одна лестница, но уже каменная, как в обычных домах. Товарищи были не в силах сдержать улыбки от того, что они преодолели этот путь и смогли выжить. Но их радость продлилась недолго — сзади послышался чей-то крик, а затем тишину прервала громкая очередь автомата, выпущенные из которого пули чуть не попали в наших героев. Сталкеры спринтом понеслись по лестнице наверх и слышали, как кто-то за ними гонится. У них не было оружия, и вообще не было чего-либо, чем можно было бы отбиться от противника. Поднявшись на самый верх, они увидели открытый лифт и поняли, что вот он — путь на поверхность. Забежав в него, Ника начала буквально бить рукой кнопку верхнего этажа. Сигнал был подан, и двери были должны вот-вот закрыться, как вдруг в дверном проёме появился Раптор, вскидывающий автомат для прицельного огня. Одна секунда, и выстрел был произведён. Но пуля не успела достигнуть своей цели и была остановлена несколькими слоями деревянных дверей.


«Что такое пуля? Кто-то скажет просто: снаряд стрелкового оружия. А кто-то раскроет более широкий смысл: пуля — это вещь, несущая смерть. Несущая настолько быстро, что зачастую человек не успевает уклониться. Кем бы не был человек, он не уследит за ней. Она достигнет цели менее, чем за секунду, а бывает так, что и менее, чем за пол секунды. Но здесь нужен хороший стрелок и маленькое расстояние. Достаточное, чтобы выпустить эту Косу Смерти в другого человека так, чтобы тот скончался в тот же миг, что ты нажал на спусковой крючок. Многие уверены в том, что пулю может остановить дерево, камень, бетон. Так ли это? Конечно, так. Вот только первый материал не способен сдержать сразу четыре пули, попавшие в одну точку. Такие меткие выстрелы делал только Раптор. Сделал так, что его главный противник, который обрёл веру в свою победу, вынужден был проиграть...»

Ника схватилась за живот и с грохотом упала на пол лифта. Её тёло извернулось так, что голова лицевой стороной при приземлении была направлена на потолок. Вскрик Коллекционера. Глаза девушки устремлены в никуда. Они опустели. Тело приподнимает сталкер, умоляет очнуться, но всё тщетно. Глаза закрылись. Ещё вскрик, ещё мольба. Объятия, снова мольба. Чувствовала ли она что-либо? Уже нет. Багровая кровь вытекает изо рта, что свидетельствует о смертельных повреждениях организма. Одна секунда решила судьбу девушки, всего одна. Она не успела почувствовать боль. Не успела понять, что случилось. И вот перед ней уже бесконечная тьма, откуда нет обратного пути. Её трясёт сталкер, но уже обладая меньшей надеждой на успех. Она рисковала. Рисковала собой множество раз. Чем же ей отплатили? Предательством, презрением и пулей в тело. Достойная ли это смерть? Скорее всего, нет. Но судьба решила, что так будет лучше всего.

Им казалось, что они миновали самое худшее. Но худшее было впереди. Ведь сталкеры попали туда, где не рады незваным гостям. Они забрели в него. В Сердце «Монолита». Лифт поднялся на верхний этаж. Двери отворились. Коллекционер, лицо которого всё было в крови, поднял голову. В нём не было ни надежды, ни отчаяния, ни даже страха. Он не боялся того, что сейчас, в эту секунду, в него может вонзиться несколько пуль. В нём было только равнодушие. Ему было всё равно на то, что может случиться. Подняв на руки Нику, он медленным шагом вышел из лифта. Его взору открылось огромное здание, выход из которого был с правой стороны от него. Плотнее прижав к себе девушку, сталкер плёл туда, где видел свет. Он думал, что там будет лучше. Думал, что он сможет отнести Нику в безопасное место и попытаться вернуть её к жизни. Были ли у него хотя бы малейшие шансы? Наверное. Много ли это — наверное? Скорее нет, чем да.

Но ему было наплевать. Наплевать на всё, что могло ему помешать. Он просто шёл, направляясь к заброшенному дому, думая, что там будет безопаснее. Но он знал, что даже если и будет безопасно, то всё это не надолго. «Монолитовцы» уже выходили с нижних уровней, чтобы найти и уничтожить последнего оставшегося врага в самом своём «сердце». Коллекционер знал, что они идут. Он их будто бы слышал, слышал каждый их приближающийся шаг. Но сам не сбавлял темпа. И вот уже через несколько минут он оказался в том самом доме, надеясь раздобыть что-либо для того, чтобы перевязать и откачать девушку. Ника уже побледнела, а её лицо стало ещё более некрасивым. Шрам с лица никуда не исчез. Он всё также уродовал лицо девушки. Но Коллекционеру не была важна внешность. Его задели человеческие качества сталкерши. Его задело то, что она помогала им, хоть и для собственной выгоды в конце концов. Но кто просто для выгоды будет рисковать своей шкурой ради блага других? Никто. А она за несколько дней встречалась лицом к лицу со смертью гораздо больше, чем за несколько лет. Только вот в этот раз ей не удалось уйти от «костлявой».

Коллекционер переворачивал шкаф за шкафом, стол за столом, но как назло, не было ни одно медкомплекта. Вдруг, когда он взобрался на этаж повыше, то увидел чёрную стрелку, указывающую на одну из квартир этого дома. Войдя туда, он заприметил наполненный чем-то рюкзак, который сразу же открыл. Внутри была еда, аптечки, бинты и другие предметы первой необходимости. Также в шкафу у стены он обнаружил автомат Калашникова с шестью магазинами к нему. После всего этого он взглянул в окно, облегчённо вздохнув.
«Не в первый раз я вижу то, что эта девушка делает схроны. Не в первый раз понимаю, что делает она это не просто так. Порой эти схроны могут стать тем, что спасёт тебе жизнь. Надеюсь, всё это как-то поможет нам наконец покинуть этот Мёртвый Город, таящий в себе великое множество опасностей...»

Спустившись на этаж, где лежала бездыханная девушка, он приподнял торсовую часть её комбинезона и принялся перевязывать повреждённую область бинтами. Кровоизлияние было остановлено, но возникал следующий вопрос: как привести Нику в чувство? Обыскав весь рюкзак в поисках мощных медикаментов, он нашёл лишь одну научную аптечку, а также... артефакты «Медуза» и «Колобок». Этому он чрезвычайно обрадовался, ведь «Колобок» обладал свойствами восстановления здоровья, а «Медуза» свободно поглощала всю радиацию, излучаемую первым артефактом. Уложив на матрас девушку, сталкер присел рядом у стены и, проверив автомат, стал пристально наблюдать за дверью в дом. Закрыл он её тщательно, и даже кое-как забаррикадировал. Надвигалась ночь, а у Коллекционера не было ни крошки еды во рту за весь день. Но он не был голоден. Теперь он стал ещё более прагматичен, менее доверчив, и менее зависим от биологических потребностей.

К нему внезапно пришла уверенность, что всё вскоре наладится. Что Ника всё-таки волшебным образом одержит победу над «костлявой». Включив на малой мощности фонарь, он осветил девушку. И в следующую секунду Коллекционер обрадовался так, что и описать сложно. Тон кожи сталкерши стал более «живым». А это означало то, что Ника могла выкарабкаться из того состояния, в котором она сейчас пребывала. Сталкер впервые улыбнулся. Улыбнулся искренне. Он провёл своей рукой, закованной в кожаную полуперчатку, по лицу девушки. И после этого улыбнулся ещё больше. Ведь Ника была теплее, чем час тому назад. Означало ли это, что надо действовать даже тогда, когда надежды почти нет? Да. А значило ли это, что вскоре непоколебимый кулак «Монолита» треснет? Пока было неясно. Но было ясно одно. Ника и Коллекционер приложат все силы, чтобы наконец возвыситься над противником, а не упасть на колени, получив сильнейший удар.


Коллекционер смог уснуть только под утро, не прекращая сжимать в руках автомат ни на секунду. Ему приснился кошмар, от чего он вскочил в холодном поту и поняв, что он чуть не задохнулся во сне. Осмотревшись по сторонам, он провёл по своему лицу рукой и помотал головой. Глянув на Нику, он немного успокоился. Девушка спала, умиротворённо посапывая. Артефакты смогли восстановить её здоровье, не повредив его своими отрицательными свойствами. Поднявшись с пола, Коллекционер выглянул в окно. Никого нигде не было, царила гробовая тишина. Не кружили птицы в небе, не выл ветер. Всё было чрезмерно спокойно и тускло. Это настораживало сталкера. Не могло всё быть настолько безопасно. Зона не подбрасывает таких лёгких путей. Она всегда готова из тени поставить подножку, чтобы человек споткнулся. Да споткнулся так, что больше никогда не сможет повторить этого. Ибо если Зоне понадобилась чья-то смерть, то она получит её любыми своими методами.

Исходя из этого факта, Коллекционер, прихватив с собой автомат, двинулся к забаррикадированной двери. Ему казалось, что за ней было не всё так хорошо, как было видно с первого взгляда. Отодвинув шкаф и дёрнув дверь на себя, он резко перевёл автомат в боевое положение и осторожно выглянул наружу. Повсюду было пусто. Ни единой живой души. Но как такое могло быть, если они забрались в дом у самого носа «монолитовцев»? Их убежище располагалось всего лишь в нескольких сотнях метров от огромного здания, в недрах которого находилось неизвестное подземелье. Коллекционер прошёл с два десятка метров, прежде чем окончательно убедиться в том, что близлежащие места действительно пусты. Вернувшись в пристанище, он поднялся на самый верхний этаж, а оттуда взобрался на крышу. Сделал он это для того, чтобы узнать, по какой дороге можно будет наиболее безопасно пройти до какого-либо следующего укрытия.

Достав бинокль и прильнув глазами к окулярам, сталкер принялся высматривать всевозможные угрозы на разнообразных путях. Просматривая дорогу по одной из улиц, он наткнулся на разрыв в заборе с колючей проволокой в конце этого пути. Что было за этой лазейкой — неизвестно. Но наверняка об этом что-то знала Ника, до сих пор находящаяся во сне. Вздохнув, Коллекционер присел на край крыши и взглянул вдаль. У него было чувство, что он вскоре покинет этот город. Город, в котором не осталось жилых домов, заселённых гражданскими районов, «живых» мест. В Припяти царили смерть и отчаяние. Это он понял с самого первого момента, когда прибыл сюда в компании Шурупа и Рыси. Но в конце концов он лишился своих друзей, с которыми пришёл в Мёртвый Город. Только были и приобретения. За то время, что сталкер был здесь, он многое получил. Понимание того, что в мире никому нельзя доверять, ведь даже самые проверенные лица в один момент готовы тебя предать, променяв все принципы на свою жизнь, на своё благосостояние. Также Коллекционер познакомился с новым спутником по дорогам Зоны. Точнее, спутницей. С девушкой, которая с самого начала показалась ему нестандартной. Таких людей, как она, практически не осталось во всём мире. Она помогала людям, которых совершенно не знала. И с самого начала она делала это бескорыстно, лишь потом предложила обмен услугами, который сталкер приняли без какого-либо притворства. Им нужно было убить Проповедника для того, чтобы приблизить победу над «Монолитом». Но главарь группировки, как всегда, уходил от решающего удара, избегал смерти. Разгадка его тайных исчезновений и чрезвычайного успеха тоже крылась где-то в Припяти.
«Всё-таки этот город — больше, чем просто центр Зоны. В нём было что-то, что всегда отталкивало сталкеров, заставляло обходить стороной, или вообще не подходить близко. И этим «что-то» был не Монолит, этим отталкивающим и пугающим была неизвестность. Никто никогда не знал, что было в Припяти. Бродили разнообразные слухи про призраков, живые дома и тому подобное. И всё это оказалось не слухами, а правдой. В домах была жизнь. Только жизнь эта была мёртвой. Такое по мнению многих попросту невозможно. Но многое становилось явью именно в тех местах, где отсутствовало всё естественное...»

Завязнув в мыслях, а после чертыхнувшись, Коллекционер спустился с крыши и двинулся по лестнице к первому этажу. Как только он прибыл на место, то сразу же обнаружил, что Ники не было на месте. Схватив автомат, он выбежал из дома и осмотрелся по сторонам. Ни единой живой души.

— Чёрт!

********

Она брела по Припяти, постоянно спотыкаясь и каждый раз падая на землю. В ней не было сил, но она шла. Шла медленно, опрометчиво, не оглядываясь по сторонам. После очередного падения она сплюнула. Ужаснулась от того, что сплюнула кровью. Но не остановилась, не повернула назад. Ускорила шаг, гналась за кем-то. Чувствовала, что за ней шёл кто-то. Но не оглядывалась. Её звали. Звали нежным, знакомым, родным голосом. Звали в школу. Это была Юля. Ника шла в направлении голоса. Она знала, откуда он исходил. Из школы. Вероятно, сестра видела, сколько было ошибок у неё. И хотела помочь. Так было всегда, когда у Ники выходил целый ряд неудач.

Через несколько десятков минут Ника добралась до дверей школы. Впечатавшись при падении телом в одну из них, она застонала от боли. Услышав сзади шаги, она резко обернулась и увидела Коллекционера.

— Уходи отсюда. Тебе нельзя сюда.
— Я хочу лишь помочь тебе.
— Сейчас ты поможешь мне, уйдя на время в какое-нибудь безопасное место и обозначив его на КПК, чтобы я потом смогла тебя найти.
— Но что в этой школе такого? Что ты боишься показать?
— Это не должно тебя волновать. Просто уйди и не пытайся проникнуть внутрь. Поверь, для тебя так будет лучше. Войдя туда, ты встретишься со смертью. В прямом смысле слова. Так что поверни назад.
— А почему ты не боишься туда входить, ты что, какая-то особенная?
— Да. Особенная. А в чём моя особенность, тебе знать не положено. Уходи.
— Ладно, я уйду. Но ты можешь пообещать, что вернёшься?
— Обещаю.

После этих слов Ника, улыбнувшись, кивнула. А затем приоткрыла одну из дверей и вошла внутрь. Коллекционер, прильнув к окну, попытался разглядеть хоть что-то. Но после того, как двери закрылись, школа покрылась мраком изнутри.

Она медленно ступала по побитому каменному полу, то и дело создавая хруст мелких деталей под сапогами. Ей казалось, что как только она вошла в школу, то вокруг образовался вакуум. Этого не было раньше. Каждый раз, делая новый шаг, она осматривалась, дабы не упустить чего-либо важного. Ника заметила, что структура школы несколько поменялась внутри. Окна, которые были ранее целыми, сейчас красовались своими многочисленными трещинами. Множество дверей холла и рекреации на первом этаже валялись на полу, будто их выбили с чудовищной силой. А на некоторых участках пола петляли кровавые следы, оставленные неизвестно кем. Вдруг послышалось, как где-то на верхних этажах что-то разбилось. Дыхание девушки тут же участилось, а руки потянулись к пистолетам, закреплённым на бёдрах. Но как ни странно, ничего не произошло ни через минуту, ни через две, ни даже через десяток. Ещё больше насторожившись и сосредоточившись на своём слухе, сталкерша двинулась дальше. Пройдя к кабинетам, она стала приближаться к тому самому помещению, где всё время находился дух её погибшей сестры. Нике почему-то казалось, что весь этот погром в школе и непонятные звуки связаны с Юлей. Подойдя к нужному классу, девушка осторожно приоткрыла дверь и застыла в изумлении. Все парты, шкафы, стулья и прочая мебель были разбросаны по всей площади кабинета, а на стенах виднелись засохшие кровавые следы, бросающие любого человека в ужас. Буквально вырвав пистолеты из кобур, Ника зашагала к тому шкафу, где лежала тетрадка, в которой её сестра ранее записывала все важные события. Опрокинув его ногой лицевой стороной к себе, сталкерша принялась разыскивать ту самую тетрадь. Найдя её, она пролистала до последней пустой страницы и удивилась — было всего лишь два слова, написанные кровью, от которых веяло холодом, отчаянием и страхом.

— «Прости, сестра» - прошептала вслух Ника, — Что бы это могло значить?

Вдруг в дверном проёме класса промелькнула какая-то искра, на которую Ника сразу же обратила внимание. Нацелившись пистолетами в ту сторону, сталкерша медленным шагом двинулась к источнику промелькнувшего света. Подойдя вплотную к косяку проёма, девушка резко выпрыгнула из кабинета и огляделась. Никого нигде не было. Но она чувствовала, что на неё как будто бы кто-то пристально смотрит. Вдруг из ниоткуда раздался хриплый женский голос, который был до невозможности знаком Нике:

— Прости, сестра. Я не смогла сдержать всё в себе.
— Что именно? И где ты?
— Всю скорбь и боль, подошедшую ко мне в последние дни. Я видела, как ты страдала. Я чувствовала каждый оттенок боли, причиняемой тебе. Я чувствовала твою смерть. Как тепло покидает тебя... В итоге я стала кое-чем другим. И теперь я абсолютно везде: в школе, в любом доме Припяти, во всём городе, во всей Зоне...
— И каково это, заполнять всё пространство Зоны?
— Очень больно и тоскливо. Я слышу чужие крики, слышу крики тех, кто пал от моей руки. Вот только одного я убить не могу. Того, кто истерзал нашу семью и сотворил много плохого с тобой. Я видела, какая ты на самом деле вне школы. Мне больно смотреть на тебя. На то, как ты страдаешь...
— Я прекращу твои страдания. Но не без твоей помощи. С Проповедником я разберусь сама. Только вот других «монолитовцев» возле него всегда много.
— Я помогу тебе. Я сама хочу прекратить это...

Перед Никой появилась в своём естественном человеческом обличии невысокая девушка, которую сталкерша не видела уже около двадцати лет. Нет, она не видела свою сестру именно такой. Она лишь запомнила её маленькой, четырнадцатилетней девочкой. А сейчас перед ней стояла взрослая девушка, имеющая резкие красивые черты лица и чистый, добрый взгляд с неподдельной улыбкой. Девушка смотрела на неё своими необыкновенными серыми глазами очень пристально и не могла отвести взгляд от Ники. Но сталкерша чувствовала и другое... холод. По щеке Ники сбежала слеза от того, что ей приходилось сейчас видеть.

— Только благодаря тебе я смогла узнать, какой бы я была, будучи живой. Но в то же время всё это очень больно. Я умерла слишком рано. Не успела почувствовать и меньшей части радостей жизни. Но одно я поняла навсегда: ты - моя самая большая радость. И только благодаря тебе я до сих пор могу видеть свет, находясь в совершенно ином мире...
— Я... я... я не могу ничего сказать. Видеть тебя одновременно радостно и тоскливо. Но я тебе обещаю, что я сделаю всё, чтобы освободить твой дух, а также не отнять возможность видеть свет.
— Я знаю, дорогая...

Призрак Юли приблизился к Ники с целью объятий, и девушка поддалась. Она чувствовала, как сквозь её тело пробегает холод, как он проходит по каждому участку кожи, обволакивает. Сталкерша вздрогнула. А когда открыла глаза, то никого не оказалось рядом.

— Я обещаю тебе. Я смогу...

Ника двинулась к выходу. Вокруг всё стало таким же, когда она была здесь раньше. Все разрушения и кровавые следы исчезли. А когда сталкерша вышла из школы, то на КПК пришло сообщение. От Коллекционера.
«Я жду тебя в общежитии»
Она побежала туда лёгким бегом, понимая то, что сейчас где-то прямо возле неё находится её старшая сестра. Понимала то, что сегодня у неё появился сильнейший союзник во всей Зоне. Почему сильнейший? Нет, не потому, что этот призрак обладал чудовищной силой и мог за считанные секунды убивать сразу несколько человек. А потому, что Нику и Юлю связывали родственные узы. Что чувствовала одна, то чувствовала другая. И эти чувства делали их боевой союз до такой степени сплочённым, что никаким «Потрошителям» нельзя было сравнится с ними.

Ника остановилась, посмотрела на небо. Улыбнулась. Сейчас в Припяти было солнечно, на небе не было ни единой тучки, хотя стояла поздняя осень. Опустив голову к земле, она заметила, что в здании, находящемся неподалёку, на третьем этаже горит свет от костра. Она знала, что это был Коллекционер. И потому двинулась туда таким же лёгким бегом. Она знала, что он ждал её. Что волновался. И всё это необычайно согревало её изнутри. Придавало сил и уверенности в себе.

Коллекционер сидел у стены, ковыряясь ножом в своей последней банке тушёнки, разогретой на костре. Он считал все часы, что отсутствовала Ника. В нём было страшное любопытство по поводу школы. Сталкер хотел узнать, что же такого скрывало это необычное здание. Догадки были разнообразные, но каждые из них были близки к истине. Он думал, что все загадки школы были как-то связаны с истерзанным лицом Ники. Ведь неспроста она не берёт никого с собой в эту школу, ходит туда иногда, притом одна, а также верит в свои силы перед тем, как пойти туда. Находится в такой уверенности в себе, что позавидовали бы многие опытные сталкеры, топчущие просторы Зоны уже беспрерывно несколько лет, день за днём выходя в известные места, а иногда посещая и те, что раньше были для них неизведанными. Только вот все эти сталкеры не могли сравниться с девушкой, которая на первый взгляд была хрупкой, обычной бродягой. С девушкой, которая брала каждую ситуацию под свой контроль. Она была, наверняка, сильнее всех в этой Зоне Отчуждения. Но даже у таких сильных людей, как Ника, бывают проколы в своей деятельности.

Сейчас она медленным шагом двигалась к общежитию, в котором находился Коллекционер. Ей оставалось пройти всего ничего, чтобы оказаться рядом с тем, кто прикроет спину, поможет в тяжёлой ситуации, спасёт от смерти. Рядом с тем, кто не предаст, как это сделал Шуруп, «долговец», погрязший в своих принципах и бесчеловечности. А самое паскудное то, что за пределами Зоны, на Большой земле тоже так, только в человеческом обществе, без участия каких-либо мутантов. В любом обществе в современном мире найдётся тот человек, которого презирают абсолютно все. Он не будет оправдан в каком-либо поступке, не будет поощрён за достойные дела. Его лишь ударят морально тогда, когда подвернётся удобный момент. К сожалению, так случилось и с Никой. Шуруп, присоединившись к «монолитовцам», предал не только Нику, но и своих товарищей — Коллекционера и Рысь. Последнего он не то что предал, он его буквально убил. Не поступил также, как матёрый сталкер. Распластал по бетону его жертву.

Через несколько минут она вошла в здание. Поднявшись на тот этаж, с которого лил свет костра, Ника тихо подошла к дверному проёму, откуда можно было выйти к Коллекционеру. Стукнув несколько раз о стену, давая о себе знать, девушка прошла дальше, увидев сталкера, направившего в её направлении пистолет, но заприметив Нику сразу же спрятал его обратно в кобуру. Облегчённо выдохнув и улыбнувшись, Ника подошла к Коллекционеру и пожала протянутую руку.

— Ну, как всё прошло в школе?
— Более или менее. Нам нужно вернуться в то здание, где меня чуть не убили. Проповедник там, и мне нужна его голова.
— С чего ты так охотишься на него? Да, он лидер «Монолита». Да, от его рук погибли десятки сталкеров. Но с чего такое желание сунуться в самое пекло, чтобы убить его? Ты лучше меня знаешь, насколько опасно воевать против них, и всё равно игнорируешь это.
— Есть на то свои причины. У каждого желания и долга есть свои причины. А для меня убийство Проповедника - это и желание, и долг.
— Долг перед кем?

Ника задумалась. Уставилась в окно, глядя куда-то вдаль. Её терзали внутри сомнения, стоит ли доверять Коллекционеру, можно ли доверить ему свою самую сокровенную тайну. Вытащив нож, она вонзила его со страшной силой в деревянный подоконник. Прокрутила нож несколько раз, перевела взгляд на Коллекционера, всем видом показывая то, что она не может рассказать правду, но очень сильно хочет.

— Я не принуждаю тебя говорить, - развеял тягостное молчание Коллекционер, — но я хочу узнать, что тебя так сильно беспокоит.
— Сестра. Всё дело в моей сестре.
— В каком смысле?
— В школе, а теперь и во всей Зоне живёт дух моей погибшей сестры. Моё изуродованное лицо - след после её смерти. Чтобы освободить её душу, а также избавиться от этого уродства, мне нужно убить Проповедника.
— С чего такой вывод?
— Потому что именно он убил мою сестру...

********

— 20 лет назад. Чернобыльская Зона отчуждения. Кладбище. —

Раз в год Юля и Ника посещали кладбище в ЧЗО, на котором был похоронен их отец. Каждый раз этот день вызывал у них бурю тоски, скорби и ещё много таких печальных эмоций. К тому же они были сиротами, так как мать тоже умерла. И вот сегодня, двадцать шестого апреля 1993 года, они снова были в этом мрачном месте с цветами в руках, стоя у чёрного креста. Обе были одеты в строгие чёрные платья. Ника стояла позади своей сестры. Потому что Юля не хотела, чтобы младшая сестра видела её слёзы. Присев на колени, Юля провела рукой по земле, зачерпнула немного и сжала в руке. После, подняв голову к фотографии отца, прошептала:

— С того дня, как ты ушёл, всё стало намного хуже. Нам очень сильно не хватает тебя, как и мамы. Но мы никогда тебя не забудем. Ты подарил нам жизнь. И, уверена, очень хотел бы принимать активное участие в ней. Жаль, что всё сложилось так. Жаль, что этого не изменить. Как бы мы были рады, если бы...

Юля осеклась. Сзади послышался чей-то крик и выстрелы. Спрятав младшую сестру за свою спину, она вгляделась вдаль. И к ней пришёл неимоверный страх, когда она увидела, как в их сторону двигались несколько вооружённых людей.
«Мародёры» — поняла Юля.
Повернувшись к Нике, она посмотрела ей прямо в глаза и проговорила чётко и ясно:

— Слушай внимательно. Сейчас мы бежим через лес к ближайшему блокпосту военных. Тут недалеко. Метров 700-800. Ни в коем случае не оборачивайся. Ну всё, побежали!

Скорости их бега позавидовали бы даже профессиональные спортсмены. Но никто из нормальных людей не позавидовал бы им в другом. Их услышали. И побежали за ними. Угрожая расправой, стреляя вслед. Но они бежали. Не оборачиваясь, как и говорила Юля. Расстояние до блокпоста уменьшалось с каждой секундой, как и расстояние между ними и преследователями. Неприятели были старше и соотвественно, более спортивнее. Юля бежала сзади, Ника впереди. Да, старшая сестра могла бежать быстрее, но не могла. Не потому, что была ранена или больна, а потому, что знала, что их всё равно догонят. И, чтобы спасти свою младшую сестру, она была готова пожертвовать собой. Вдруг пуля попала ей в ногу, она вскрикнула от боли. Ника обернулась, остановилась.

— Беги, не останавливайся!
— Юля!
— Беги, беги!!!

В следующий миг Юлю схватили за волосы, и оттащили назад. Она видела, как Ника убегает вглубь леса к блокпосту. Она знала, что та выживет. Теперь она была спокойна. До этого момента.

Удар по лицу. Чьё-то лицо с уродливой гримасой. Трое человек с автоматами в камуфляжных комбинезонах. Один из людей больно хватанул её за бедро, задрал платье вверх.

— Хороша девка! Неплохо мы сегодня сходили. И напродаём много, и развлечёмся по полной!

Эти слова пронзили слух Юли. Она ударила каблуком одного из мужчин в голень. Тот схватился за ногу, закричал. Но всё это не дало особого бонуса девушке. Её ударили прикладом по лицу, а после направили дуло автомата прямо в грудь.

— Ещё хоть одно движение, и ты умрёшь, шлюха!

Она не хотела сдаваться. Не хотела попасть к ним в руки. Не хотела становиться частью их программы развлечений. Потому она двинулась.
Короткая очередь. Три пули пронзили хрупкое тело девушки. В глазах становилось темно. Краски этого мира уходили от неё. Но не ушло одно - душа. Не потому, что Юля была зла на этих людей, а потому, что была должна защищать свою младшую сестру и дальше. Последнее, что она услышала в своей жизни, стали слова одного из мародёров:

— Бойкая оказалась. Прекрасная очередь, Проповедник...

********

— Вот так и умерла моя сестра. С тех пор её дух не покидает этого мира, оберегая меня, но терзая себя. Только она прикрывает мне спину все эти двадцать лет. Остальные готовы пустить пулю в лоб только за то, что у меня шрам на лице и левый кошачий глаз. Я никогда не забуду её жертву.
— Я буду прикрывать тебе спину, - тихо сказал Коллекционер.
— Что?
— Я буду прикрывать тебе спину. С этого дня до своей смерти...

Прошло несколько часов с того момента, как Ника вернулась из школы. Всё это время она с Коллекционером обсуждала план дальнейших действий, который начинался с убийства Раптора и Прововедника. Они знали, где найти этих двух главарей «Монолита». Знали, насколько опасно то место, куда им предстояло отправиться. Ника помнила, что уходя именно оттуда, она получила несколько смертельных ранений, но чудом смогла вырваться из лап Костлявой. Сегодня им снова предрекалось встретиться со своими главными врагами, обладающими поистине чудовищной силой. Все «монолитовцы» не могли сравниться с этими двумя, что устрашали соперника ещё до встречи лицом к лицу. В этом, наверное, и была их главная особенность. Все боялись их уже подсознательно, ни разу не встречая их. Все знали, на что способны эти люди, потому и не хотели никогда встречаться с ними. Но таким, как Ника и Коллекционер, было всё равно на внушительный страх Раптора и лидера «Монолита». Они просто хотели выполнить свою миссию. Завершить то, что давно было начато.

Медленным шагом проходя по улицам Припяти, они осматривались по сторонам и поражались красоте Мёртвого Города. Те тайны, что были вложены в него, те заброшенные здания, призраки жителей которых не покидают дома — всё это делало Припять необычайно загадочной и прекрасной. Вокруг, казалось, не было ни души. Но это вовсе не так. Каждая улица, каждое здание, каждая квартира, каждое помещение — всё кишело не ушедшими из этого города душами погибших людей, что жили здесь когда-то. Это и манило многих сталкеров. Их манила неизвестность. Кого-то она пугает, а кого-то затягивает так, что невозможно вырваться из этой сети.
На сером небе клубились тучи, что свидетельствовало о том, что вскоре пойдёт дождь. А может быть даже снег. Потому что осень подходила к концу, и через несколько недель всю Зону накроет белым необъятным чудом, приятным на вид. Многие мутанты уйдут на дно, потому что некоторые их виды не переносят морозов. Всё это будет на руку всем сталкерам, скитающимся по Зоне.

Постепенно приближаясь к огромному зданию, в недрах которого находились те самые лабиринты, где тогда встретились все Одиночки вместе с «долговцем» лицом к лицу с «монолитовцами», Ника и Коллекционер продумывали все ходы наперёд, чтобы в случае чего не облажаться. Встреча для первых в тот день была крайне неприятной. Особенно для покойного Рыси. Для некоторых же она была наоборот выгодной. Ведь подстроиться под ситуацию и изъять из неё максимум положительного смог только Шуруп, казавшийся до того очень принципиальным «долговцем», не способным на предательство или другие проявления особо негативных качеств, направленных на товарищество и сам долг перед окружающими.
Наверное, тогда он показал свою истинную сущность. Сущность человека, который был готов ради спасения собственной шкурой поступиться принципами, отдать на растерзание друзей, наплевать на жертвы и падения других людей. Всё это было заложено в нём с самого начала, но смогло вскрыться лишь тогда. Скорее всего, именно поэтому ни Ника, ни Коллекционер не собирались его жалеть в случае удачной встречи.

В их планах всё было настолько идеально, что им позавидовал бы сам Наполеон. Почему Наполеон? Да потому что их планы были поистине несбыточными. Да, конечная цель могла быть достигнута. Но тем путём, каким они собирались пройти к результату, пройти было невозможно. Скорее всего, они позабыли, кем является главарь «Потрошителей», Раптор, готовый порвать на куски любого, кто встанет у него на пути. Этому человеку было абсолютно плевать на лидера той группировки, в которой он состоял. Он мог спокойно прикончить Проповедника, если тот перестанет играть в игру по его правилам. Казалось, что весь «Монолит» сидит на поводке у Раптора. Наверное, это было вполне правильно и осознанно. Ведь только Раптор мог охранять ЧАЭС от незваных гостей, не задумываясь о жизнях тех, кто придёт к ним с недобрыми намерениями. Этот человек был по-настоящему жесток и относился ко всему миру с истинной неприязнью. Создавалось ощущение, что ему когда-то давно очень не повезло в жизни, там, на Большой земле. И из-за этого он решил пойти в Зону. Но очень сильно разочаровался в том, что и здесь будет нелегко. Поэтому сумел приспособиться к здешним условиям жизни максимально. То бишь стать тем, кто сможет спокойно срастись с сущностью Зоны. Так, наверняка, оно и было. Ведь командир «Потрошителей» был очень уникальным жестоким человеком, не имеющим за спиной ничего святого.

И вот, через примерно час ходьбы, они добрались до того самого лифта, что мог спустить их в самое «сердце» «Монолита». В их убежище. Их пристанище. Их дом. В котором всё было предусмотрено именно для них. Вся битва будет идти по их правилам, и никак иначе.

— Ну что, Коллекционер, готов?
— Как всегда. За тобой пойду хоть в огонь.
— Там внизу кое-что похуже огня. Живые люди, испускающие такой огонь, что назвать его воздействие на нас 90-процентным ожогом будет маловато.
— Всецело согласен. Но мы справимся. Я верю в это.
— Вера - это, конечно, хорошо. Но там её будет недостаточно. Там нужна непоколебимая жестокость, неприязнь к врагу. Беспощадность. Нужно то, что задавит их, словно насекомых. Подчинит нашей воле. А затем заставит сжаться в предсмертных хрипах...
— Что с тобой?

Глаза Ники горели. В прямом смысле. Они пылали, показывая то, насколько она зла сейчас. Руки были сжаты в кулаки. А тряслись, будто неисправный двигатель, вот-вот готовый выйти из-под контроля. Она повернулась лицом к Коллекционеру. Огонь ослаб, злость на миг затихла, всего на миг.

— Что со мной?! Один, а может быть и двое из этих тварей виновны в смерти моей сестры! Виновны во всех её и моих страданиях! Мой род будто проклят на своём последнем дыхании! Вся эта чёртова Зона будто поставила чёрную метку на нашу семью... - Ника остановилась, перевела дыхание, потом спокойно подняла глаза на своего спутника и сказала, — Я бы не справилась одна. С тобой у меня есть шанс. Шанс привести всё в норму. И, если у нас всё получится, то моей благодарности не будет предела. В разумных пределах, конечно же, - сразу же осеклась Ника, смущённо усмехнувшись.
— У нас всё получится, вот увидишь.

С этими мыслями в головах они вошли в лифт и нажали на заветную кнопку. Лифт понёс их вниз. Навстречу тому, что было чрезвычайно опасно и хитро. Навстречу тому месту, где вся игра будет проходить по правилам противника. Но они были уверены в себе. В своих силах.
Через несколько минут он остановился. Двери открылись. А перед глазами сталкеров, метрах в пятнадцати, стоял Раптор у стены в двёрном проёме. Он ждал их. Знал, что они вернуться. Его вид был настолько спокойным и не растерянным, что он будто бы не замечал два направленных на него дула. Подняв голову и тихонько просвистев мелодию, он медленно, размеренно сказал:

— Мы вас ждали... Примите в знак нашего безмерного радушия этот скромный подарок...

Что-то где-то тихо чиркнуло, и на лифт со страшной силой свалилось нечто огромное. Ника и Коллекционер успели выскочить оттуда. Оклемавшись, они посмотрели в сторону дверного проёма. Раптора там уже не было. А это означало только одно - игра в «Кошки - мышки» началась.

Тихо спускаясь по лестнице, наши герои всё время держали оружие наготове. Опасность исходила отовсюду, даже оттуда, где они уже побывали, придя сюда во второй раз. В разных частях подземных ходов постоянно слышались какие-то шорохи, шаги, да и ещё много чего, говорящего о том, что здесь протекала неимоверно активная жизнь. Источником этой жизни наверняка были «монолитовцы», занимавшие здесь всю местность от и до. Ника и Коллекционер ступали осторожно, постоянно перенося центр тяжести так, чтобы шагов не было слышно. Было неизвестно, насколько далеко ушёл Раптор от последнего места их встречи, но было ясно, что он не покидал этих подземелий, если, конечно, из них не было тайных выходов на поверхность. Хотя, такой вариант лучше не рассматривать, ибо всё в Советском Союзе строили с запасом, а значит и запасной выход отсюда имеется. Но ребята не думали об этом, их цель было убийство всех своих врагов в этом месте, чтобы спокойно двинутся дальше, к ранее недоступным для них землям — Затону и окрестностям «Юпитера».

Спустившись по лестнице, сталкеры вышли к длинному коридору с множеством поворотов и другой лестницей наверх сбоку у стены. Это было знакомое им место. Лестница вела на верхние этажи подземелья, куда они попали в самом начале знакомства с Раптором и всеми его «Потрошителями», где погиб Рысь, защищая неприкосновенность и тайны Ники. Но сейчас нужно было возвращаться туда, чтобы найти и одолеть Проповедника, Раптора, и всех остальных. Да, это будет не просто, и Ника и с Коллекционером прекрасно об этом знали. Но ни на секунду не задумывались о том, чтобы повернуть обратно, отвернуться от своей цели, которая в результате выполнения принесёт спокойствие духу Юли, а также умиротворённую ситуацию на многочисленных территориях Зоны, куда сталкерам ранее не было прохода.

Вдруг, оступившись, Коллекционер провёл рукой по стене, чтобы затормозить себя и не упасть. Но в один момент движения руки в стене что-то сместилось. Участок пола прямо перед ними начал безостановочно уходить вниз, выстраивая спиральную железную лестницу, ведущую в полную кромешную темноту и неизвестность. Подойдя к краю, Ника тихонько свистнула, а затем взяла камень, и кинула в пустое место, чтобы узнать глубину этого хода. Звук падения послышался более, чем через десять секунд.

— Как думаешь, что там?
— Вот уж не знаю, Коллекционер. Даже версий никаких в голове нет.
— Похоже, это самое их логово. Ты понимаешь, что обратного пути не будет, если мы шагнём вниз?
— Понимаю. Я и не хочу возвращаться. Я хочу положить всему этому конец.

С этими словами Ника стремительно пошла дальше в сопровождении Коллекционера. И на самом деле, когда они прошли несколько шагов, то дверь сверху захлопнулась, и вернуться стало просто невозможно.

********

— Они вошли вниз, Проповедник.
— Очень хорошо, Раптор. Надеюсь, наш благочестивый «долговец», «готовый прыгнуть за своих друзей и в огонь, и в воду» всё ещё на своём месте?
— Да, мои парни его отметелили, как надо, теперь он не то что стрелять в своих давних друзей будет, он себе пулю в лоб пустит, после того, как попытается прикончить их.
— Великолепно сработано. Ты хорошо служишь великому «Монолиту», друг мой.
— Запомни, друг, что ты мне никакой не друг. Сразу после того, как мы прикончим этих двоих, я сразу дислоцируюсь на Затон. Говорят, там сейчас сталкеры совсем от рук отбились, могут пасть очень легко.

Раптор встал с кожаного стула и, повертев нож в руке, спрятал его в ножны на поясе. После он натянул на себя шлем, а также забросил за спину специальный автомат «ВАЛ». Подойдя к кодовой двери, он ввёл несколько цифр и нажал кнопку подтверждения. Дверь отворилась. Повеяло холодом, сильным ветром. Обернувшись перед тем, как уходить, «монолитовец» произнёс:

— Эти ребята не так просты, как ты думаешь, Проповедник. Особенно девушка. С ней что-то не так. С ней кто-то ещё пришёл, кроме Одиночки. Будь предельно аккуратен. Я скоро вернусь с нашим гостем.

********

Осматривая каждое помещение, каждый угол, каждое открытое отделение вентиляционной шахты, Ника и Коллекционер продвигались всё дальше и дальше. Подавая сигналы жестами, они проходились мимо подозрительных мест, не роняя ни слова. До тех пор, пока тишину в коридоре не разорвал одиночный громкий выстрел, выпущенный, видимо, из конца коридора, где царила абсолютная тьма. Коллекционер остановил Нику, прижав её к стене, чтобы та не получила шальную пулю. Частота выстрелов значительно увеличилась через несколько секунд, а также послышалась безобразная брань и в конце душераздирающий крик, после чего в коридоре снова воцарилась тишина. Когда ребята вышли из своего укрытия, стрельбы не последовало. «Монолитовец» не мог так просто уйти, об этом знал каждый сталкер. Но что же за крики были?

Подойдя к тому месту, откуда производилась стрельба, Ника с Коллекционером увидели безобразное зрелище. На полу за бетонным блоком, лежащим горизонтально, валялся, распластавшись, растерзанный на части «монолитовец». Раны были до того жестоки, что сложно представить, кто это мог сотворить с ним. С разных направлений, за стенами, тоже стали слышны такие же крики. Кто-то каждую секунду убивал несколько человек, не оставляя шансов на выживание. Догадки в голове Ники насчёт того, кто мог так зло относится к «монолитовцам» выстраивались с каждой секундой во всё больше ясную картину. Это была Юля. Точнее то, чем она стала после многочисленных терзаний её духа. Ника осмотрелась вокруг, ища глазами выход к другим коридорам, а после подключила к нахождению лазеек и Коллекционера. Они бродили туда-сюда, вламываясь во все двери, но всё также не обнаруживая чего-либо ценного, например, тайного хода или лестницы. Всё это время, пока они искали проход, недалеко бесновала битва. Непрекращающиеся крики, выстрелы, звуки разрывания людей...
Нику пугало это. Она и представить не могла, что её сестра превратится в такое. Сталкерша прекрасно понимала, что всё это произошло от всех невзгод, нападавших на неё, но даже это не должно было сломить человека так, как сейчас была сломлена Юля.

********

Раптор с грохотом выбил дверь. Его взору открылось ужасное зрелище — не менее десятка жестоко убитых солдат, в том числе и несколько, состоящих в «Потрошителях». «Монолитовец» шёл, не обращая ни малейшего внимания на тех, кто ещё был в шаге от смерти, но ещё жив. Он просто шёл, наступая и продавливая своими сапогами окровавленные конечности тех, кто считал его своим товарищем, ответственным командиром. Сняв с плеча ВАЛ, он отворил ещё одну дверь, ведущую в те коридоры, в которых сейчас находились Ника с Коллекционером. Он знал их точное местоположение, поэтому не слишком быстро передвигался, направляясь к ним. Передёрнув затвор, он стал готов к стрельбе в любой момент. Раптор слышал, как сталкеры роются в помещениях, ища что-либо примечательное. Завернув за угол, он не остановился, чтобы прислушаться, а продолжил медленно идти, чувствуя чей-то взгляд на спине. Через минуту он практически добрался до того самого помещения, но тут Ника с Коллекционером вышли сами, а позади него было какое-то чёрное, непонятной формы, как бы дымящееся существо.

— Решили меня напугать своей демонической собачёнкой, некогда бывшей человеком? - произнёс Раптор своим жёстким голосом, даже не оборачиваясь на арматуру, поднятую призраком телепатией для нанесения жесточайшего удара, — Что же, у вас не получилось.

В ту же секунду, как он завершил говорить, арматура с огромной скоростью понеслась заострённым наконечником прямо в его тело. Но «Потрошитель» увернулся, уйдя в кувырок, произвёл несколько безуспешных выстрелов в призрака, а затем опрокинув шкаф у стены, тем самым уходя из-под линии огня других врагов, он вступил в схватку со смертью. Отбросив автомат, Раптор вытащил нож из ножен и принялся постоянно уворачиваться от молниеносных ударов призрака. Раз взмах демонической руки, два, три... восемь, но Юля никак не могла попасть. Наконец, её когти почти достигли своей цели, но нет. «Монолитовец» легко ушёл в кувырок за демона, а затем рывковым движением вонзил нож в призрака. Юля закричала от боли, хоть она и не должна быть знакома таким, как она.

— Кто ты такой?! - вскрикнула она хриплым голосом, не скрывая удивления от произошедшего.

После заданного вопроса Раптор услышал, а затем и увидел, как сзади сталкеры преодолели его преграду. Он не обратил на них ни малейшего внимания, и обернулся к Юле, снимая с себя «монолитовский» шлем.

— Я, как и ты, призрак. Но более совершенный. Я прикончу тебя, а затем тех двоих. Но твою младшую сестру я буду убивать медленно, чтобы она прочувствовала каждый оттенок боли.
— Нет! - взревела Юля, переносясь в стремительную атаку.

Вдруг за спинами Коллекционера и Ники возникли ещё «монолитовцы», во главе с... Шурупом. Увидев это, сталкера охватили сомнения, а сможет ли он идти против того, что был другом? Но поняв, что Шуруп и другие «монолитовцы» уже открыли огонь, он потерял всю неуверенность, войдя в битву и прикрывая Нику.
В то же время на другом фронте бушевала битва двух призраков, победителем из которой явно должен был выйти Раптор, сражавшийся более искусно и техничнее. Разбивая все надежды Юли посредством резких ударов головой о стену, ножами в демоническое тело, он набирал превосходство. Сильно ударив призрака девушки в голень, он заставил её упасть на колени, а после он зарядил ей рукояткой ножа прямо в затылок, от чего та упала. Юля попыталась подняться, но была прижата сильной ногой Раптора к полу.

— Вот видишь, ты пала. Как и падут скоро твои друзья. Им не спастись, как и тебе. Их поглотит смерть, но не такая, как тебя. Их смерть будет быстрой, точнее, смерть Коллекционера. А вот Ника...

Призрак Юли исчез из-под его ноги, он оступился. Через секунду она появилась за его спиной и нанесла несколько сильных ударов. Раптор покосился, отклонился к стене. Искра. Юля уже с другой стороны. Снова шквал резких колющих и режущих ударов. Искра. Что-то поднимается в воздух. Искра. Удар в «солнечное сплетение». Искра. Что-то летит прямо в Раптора. Миг. Призрак начинает кричать и задыхаться. Заострённый конец арматуры прошил его насквозь, не оставляя шансов выжить после смерти...

— Не тебе решать, кто умрёт, а кто останется жить. Ты больше не будешь приводить в страх всех своих врагов. Всё то, в чём ты так был уверен, я отберу. А скоро уйду сама...

В эти минуты Ника с Коллекционером отчаянно отбивались от своих неприятелей, но в скором времени они оказались защищены призраком Юли, что убила абсолютно всех, кроме Шурупа. Она чувствовала, что он нужен Коллекционеру для чего-то. Поэтому не стала убивать. Сталкерша глянула на него. Приобняла, после отошла.

— Здесь наши дороги расходятся. Но ненадолго. Я разберусь с Проповедником. Одна. Ты займись Шурупом, реши, что с ним делать. Встретимся завтра в одиннадцать утра около входа в это здание.
— Хорошо. Вернись живой.
— Обещаю.

********

Юля провела Нику к отделению в подземелье, где находился по её чутью Проповедник. Девушка долго готовилась к этой схватке. Она представляла, как она будет это делать. Как она будет наносить удары, как будет разрывать связь Проповедника с этим миром, с жизнью... Но не могла представить, что всё будет именно так. Они открыли дверь, первой Юля. Электромагнитный импульс, выстрел. Проповедник...
Ника спринтом начала преодолевать расстояние, разделяющее их. Резкий удар с ноги. Противник повален на землю, но ненадолго. Поднялся с земли, занёс руку для удара. Но уже прилетело в лицо, разбив стекло одного из окуляров шлема. Ещё один удар, и ещё. Ника била жестоко, сильно и быстро. Не знала пощады. Не хотела жалеть. Просто била так сильно, как только могла. И вот у неё в руке уже нож, через секунду он уже находился в животе Проповедника. «Монолитовец» упал на пол, снял шлем, сплюнул кровью.

— Также было больно и ей, когда ты стрелял в неё! - вскрикнула Ника, ударяя вновь и вновь ногами лежачего врага, — Ты хотел её использовать и выкинуть, как вещь! Сволочь, тварь! Ненавижу!

Взявшись мёртвой хваткой за его горло, она начала его душить. Её зелёный кошачий глаз налился красно-жёлтым цветом, а сосуды на лице от ярости стали попросту выпирать из кожи. Хруст. Проповедник перестал сопротивляться. Ника отпустила мёртвоё тело, сплюнула рядом с ним.

— Кровь за кровь. Долг оплачен...

********

Дух Юли ушёл из этого мира. Навсегда. Покинул его просторы, чтобы больше не тревожить живых. А Ника наконец приняла нормальный облик, избавилась от душевных ран. Но самое ли это страшное событие за всю её историю походов в Зоне? Наверное, нет. Будут и пострашнее. А Шуруп тем временем оплачивал свой долг перед Коллекционером также, как и Проповедник. Только вот он не умер. Ибо не здесь закончится его история...