Мир-кольцо

4

– Я присоединяюсь к экспедиции, – сказала Тила экрану видеофона.
   Кукольник протяжно засвистел на ноте «ми».
   – Что-что?
   – Прошу прощения, – извинился Несс. – Завтра в 8.00 на Австралийском Стартовом Поле. Личные вещи – до двадцати пяти земных килограммов. Луис – то же самое. Ааа…
   Кукольник поднял обе свои головы и душераздирающе застонал.
   – Ты болен? – с беспокойством спросил Луис.
   – Нет. Просто я увидел свою смерть. Я надеялся, что твоя аргументация не подействует. До свидания. Встретимся на Стартовом Поле.
   Экран потемнел.
   – Видишь, что ты получаешь в награду за то, что можешь так здорово убеждать?
   – Что же делать если я настолько красноречив, – буркнул Луис. – Во всяком случае, я делал, что мог. Не будь на меня в претензии, если погибнешь страшной смертью.
   В ту ночь, когда Луис уже погружался в бездонную пропасть сна, он услышал ее слова:
   – Я люблю тебя. Я лечу с тобой, потому что люблю тебя.
   – Я тоже тебя люблю, – механически пробормотал он в полусне, и только тогда до него дошло, что она сказала.
   – Что? Ты летишь за двести световых лет потому, что не хочешь со мной расстаться?
   – Угу…
   – Спальня, мягкий свет! – возбужденно сказал Луис.
   Засветились лампы.
   Они лежали друг против друга между двумя параллельными плоскостями. Готовясь к космическому путешествию, оба убрали с кожи искусственные красители. Косичка Луиса была теперь прямой и черной, а затылок, обычно выбритый, покрывала седая короткая щетина; желто-коричневая кожа и карие, уже не раскосые, глаза совершенно изменили его внешность.
   Тила тоже изменилась. Волосы, черные и мягкие, она завязала хвостом. Ее кожа приобрела бледный северный оттенок, а на овальном лице обращали на себя внимание большие карие глаза и маленькие, серьезные губы, нос был почти незаметен. В поле, излучаемом двумя плоскостями «кровати», она плавала так же легко и спокойно, как масло на воде.
   – Ведь ты никогда не была даже на Луне.
   Она кивнула.
   – А я вовсе не самый лучший любовник в мире. Ты сама это сказала.
   Еще один кивок. Тила Браун не признавала недомолвок. За эти два дня и две ночи она ни разу не солгала, не сказала полуправды, не попыталась уйти от ответа на какой-нибудь вопрос. Она рассказала Луису о своих двух любовниках: один из них перестал интересоваться ею через полгода, а второй был ее кузеном, он получил шанс эмигрировать на Маунт Лукиткет.
   Луис был гораздо сдержаннее в высказываниях, и она, казалось, принимала эту сдержанность, хотя сама была совершенно открыта. И задавала дьявольские вопросы.
   – Так почему именно я? – допытывался Луис.
   – Понятия не имею, – призналась она. – Может, из-за твоих чар? Ты же герой.
   В этот момент он был единственным живым человеком из тех, что впервые столкнулись с чужой цивилизацией. Неужели этот эпизод с триноками будет преследовать его до самого конца?
   Он попытался еще раз.
   – Знаешь,так получилось, что я знаю лучшего любовника на Земле. Это его хобби. Он мой друг, и пишет об этом книги. У него докторская степень по физиологии и психологии.
   – Перестань, – Тила зажала уши руками. – Перестань.
   – Я просто не хочу, чтобы ты погибла. Ты слишком молода.
   На ее лице появилось удивление, и он понял, что снова употребил слова интерволда в контексте, который лишал их всякого смысла. «Бешенство сердца»? «Погибла»? Луис вздохнул.
   – Спальня, соединить поля, – сказал он.
   Два независимых поля, удерживающих Луиса и Тилу между излучающими плоскостями, слились в одно. Мгновение казалось, что они куда-то падают, а потом они оказались рядом.
   – Я действительно хотела спать, Луис… Но это ничего…
   – Подумай еще вот о чем, прежде чем отправиться в страну мечты. В кабине будет довольно тесно.
   – Ты хочешь сказать, что мы не сможем любить друг друга? Черт возьми, Луис, меня не волнует, будут на нас смотреть или нет. Ведь это чужаки.
   – А меня волнует.
   Снова этот удивленный взгляд.
   – А если бы они были людьми? Ты тоже переживал бы?
   – Да. Разве что мы были бы очень хорошо с ними знакомы. Я очень старомоден?
   – Немного.
   – Помнишь того приятеля, о котором я говорил? Лучшего любовника? Так вот, у него была, гмм… знакомая, она научила меня тому, чему научилась от него. Но для этого нужно тяготение, – добавил он. – Спальня, выключить поле!
   – Ты пробуешь сменить тему.
   – Действительно. Сдаюсь.
   – Подумай еще об одном. Твой знакомый кукольник мог бы пожелать себе представителей четырех, а не трех видов. Вместо меня ты с тем же успехом мог бы заниматься любовью с самкой тринока.
   – Ужасная перспектива. Но вернемся к делу: целое состоит из трех фаз. Начнем с позы «на всаднике»…
   – А что это за поза «на всаднике»?
   – Сейчас покажу…
   Утром Луис был счастлив, что они летят вместе. Когда сомнения вернулись, было уже слишком поздно. Впрочем, уже давно было слишком поздно.
 
   Внешние торговали информацией. Они хорошо за нее платили и дорого продавали. Купленное один раз они продавали многократно, поскольку область их деятельности охватывала целую ветвь Галактики. Во всех банках заселенного людьми космоса Внешние имели неограниченный кредит.
   Скорее всего, их раса возникла на небольшом холодном спутнике какого-нибудь газового гиганта, таком, как, например, Нереида – крупнейший спутник Нептуна. Сейчас они обживали межзвездное пространство в огромных кораблях с движителями от фотонных парусов до таких, чье существование, а тем более – действие, было абсолютно невозможно с точки зрения человеческой науки. Если какую-нибудь планетарную систему населяли потенциальные клиенты, если в ней находилась подходящая планета или спутник, Внешние основывали там огромный торгово-развлекательный центр. Пятьсот лет назад они получили Нереиду.
   – Пожалуй, именно здесь у них что-то вроде центральной базы, – сказал Луис, одной рукой указывая вниз, а другой – держась за рулевые рычаги транспортника.
   Нереида была потрескавшейся ледяной равниной, освещенной лишь ярким светом звезд Солнце выглядело отсюда как большая жирная точка и давало примерно столько же света, как Луна в полнолуние. Именно оно освещало раскинувшийся внизу невысокий лабиринт. Тут и там стояли купола и орбитальные корабли с открытыми пассажирскими кабинами, но больше всего места занимал именно лабиринт.
   – Интересно, зачем им это? – спросил Говорящий. – Для обороны?
   – Это что-то вроде пляжа, – объяснил Луис. – Внешние живут благодаря термоэлектрической энергии. Они лежат головой на солнце, а хвостом в тени, и разница температур порождает ток. Благодаря этим стенам они имеют множество мест, в которых свет четко граничит с тенью.
   За время десятичасового полета Несс почти успокоился. Он осмотрел системы безопасности, заглядывая то туда, то сюда, засовывая то одну, то другую голову в различные углы. Его скафандр с утолщением на горбе, прикрывающем мозг, производил впечатление легкого и удобного. Системы, регенерирующие воздух и продукты, были неправдоподобно малы.
   Он немного удивил всех перед стартом. В кабине раздалась странная музыка, тоскливая, как завывания компьютера, страдающего сексуальной манией. Это был Несс. Две глотки делали его ходячим оркестром.
   Кукольник настоял, чтобы за управление сел Луис: его доверие к землянину было так велико, что он даже не застегнул ремней. Луис подозревал, что на корабле кукольников должны стоять какие-то исключительные системы безопасности.
   Говорящий явился на борт с небольшим багажом, который, как выяснилось, состоял из микроволновой плиты для разогревания мяса и огромного куска самого мяса, явно неземного происхождения и, разумеется, сырого. Неизвестно почему Луис ожидал, что скафандр кзина будет напоминать средневековые доспехи, но все оказалось совсем иначе. Это был, скорее, составной баллон, совершенно прозрачный, с огромным рюкзаком и похожим на мыльный пузырь шлемом, переключатели передвигались языком. Хотя при кзине не было никакого оружия, рюкзак походил на военное снаряжение, и Несс потребовал положить его в багажное отделение.
   Большую часть пути кзин просто проспал. Теперь все стояли за спиной Луиса, глядя на пейзаж, расстилавшийся под ними.
   – Я сяду у корабля Внешних, – сказал Луис.
   – Нет. Лети дальше на восток. «Счастливый Случай» спрятан там.
   – Почему? Вы боитесь, что Внешние будут за вами шпионить?
   – Нет. Им могла бы повредить температура плазменных двигателей.
   – А почему «Счастливый Случай»?
   – Так назвал его Беовульф Шэфер, единственный, кто летал на нем. Я имею в виду путешествие к центру Галактики. Разве «Счастливый Случай» не имеет ничего общего с азартомтак…
– Имеет. Наверное, этот Шэфер не ожидал, что ему удастся вернуться. Пожалуй, будет лучше, если я скажу тебе сразу: я никогда не пилотировал корабли с плазменными двигателями. У моего были обычные, как у этого, например.
   – Тебе придется научиться, – сказал Несс.
   – Минутку, – вставил Говорящий Я уже летал на корабле с плазменными двигателями. Значит, я и поведу «Счастливый Случай».
   – Это невозможно. Кресло пилота, все указатели и приборы управления приспособлены для человека.
   Из горла кзина вырвалось зловещее рычание.
   – Здесь, Луис, прямо перед нами.
   «Счастливый Случай» оказался прозрачным пузырем около трехсот метров в диаметре. Описывая круги вокруг гиганта, Луис не мог найти свободного места. Все было занято зелено-коричневой машинерией гиперпространственного двигателя: Сам корпус был стандартным «Дженерал Продактс» N4, таким большим, что обычно его использовали только для транспорта новых колоний. «Счастливый Случай» совсем не походил на космический корабль. Скорее, на огромный примитивный спутник, созданный расой с такими ограниченными технологией и минеральными ресурсами, что приходилось экономить даже на объеме.
   – А где будем сидеть мы? – заинтересовался Луис. – Верхом?
   – Кабина расположена внизу. Садись возле корпуса.
   Луис осторожно посадил корабль на темный лед, после чего подвел его под огромный шар.
   Система жизнеобеспечения сверкала разноцветными огоньками. В кабине экипажа были два маленьких помещения: в нижнем с трудом размещались противоперегрузочное кресло, детектор массы и пульт управления, похожий на подкову. Верхнее было такое же тесное. Кзин шевельнулся в своем скафандре-пузыре.
   – Интересно, – сказал он. – Полагаю, Луис будет путешествовать в нижней кабине, а мы – в верхней?
   – Да. Нам удалось втиснуть туда три койки. Каждая снабжена статическим полем. Теснота не имеет значения, мы будем путешествовать со включенным полем.
   Кзин только фыркнул в ответ. Луис подождал, пока корабль продвинется еще на несколько дюймов, и выключил маневровые двигатели.
   – У меня к тебе дело, – сказал он Нессу. – Мы с Тилой вдвоем получаем столько же, сколько один Говорящий с Животными.
   – Ты хочешь дополнительной оплаты? Я обдумаю твое предложение.
   – Я хочу того, – ответил Луис, – что вам уже никогда не понадобится. – Это был подходящий момент. Он не надеялся, но попробовать стоило. – Я хочу знать координаты планеты кукольников.
   Головы Несса закачались на змеиных шеях, после чего повернулись и уставились друг на друга.
   – Зачем тебе это? – спросил кукольник после долгой паузы.
   – Когда-то положение планеты кукольников было самым ценным секретом во всем известном космосе. Вы сами отдали бы состояние, чтобы заткнуть рот тому, кто бы его узнал. Именно в этом заключалась его ценность. Искатели счастья проверяли одну за другой все звезды типа G и К. Даже теперь за эту информацию заплатили бы немалую сумму.
   – А если наша планета находится вне известного космоса?
   – Гмм… – буркнул Луис. – Именно такую теорию выдвинул мой учитель истории. Несмотря ни на что, даже сама такая информация стоила бы кучу денег.
   – Прежде, чем мы отправимся в путешествие, – медленно сказал Несс, – ты узнаешь координаты планеты кукольников. Думаю, эта информация будет для тебя скорее удивительной, чем полезной.
   Головы кукольника еще раз переглянулись.
   – Обрати внимание на четыре конические…
   – Да-да. – Луис еще раньше заметил четыре конических отверстия, видневшихся недалеко от кабины. – Это дюзы двигателей?
   – Верно. Ты убедишься, что корабль ведет себя так, как будто снабжен классическим двигателем, с той лишь разницей, что на нем нет искусственного тяготения. Просто не хватило места для машин. Что же касается самого гиперпространственного двигателя Квантум II, то хочу обратить твое внимание на…
   – У меня меч, – сказал вдруг Говорящий с Животными. – Сидите спокойно.
   Луис не сразу понял, о чем речь. Он повернулся, стараясь не делать резких движений.
   Кзин стоял у противоположной стены, держа в ладони с высунутыми на всю длину когтями что-то похожее на слишком большую рукоять рулевого рычага. В трех метрах от рукояти, точно на уровне глаз кзина, висел в воздухе маленький, светящийся красным, шарик. Провод, соединявший его с рукоятью, был слишком тонок, чтобы его можно было заметить, но Луис не сомневался, что он там есть. Поддерживаемый полем Славера, он мог с легкостью разрезать почти любой металл, в том числе и тот, из которого была сделана спинка кресла Луиса. Кзин стоял так, что вся кабина была у него на виду.
   На полу лежал тот самый кусок мяса, только теперь он был разорван, а внутри виднелось специальное углубление.
   – Я бы, конечно, предпочел более гуманное оружие, – сказал Говорящий, – но другого у меня с собой нет. Луис, убери руки с приборов и положи на подлокотники.
   Луис повиновался. У него мелькнула было мысль, не попробовать ли фокус со сменой тяготения, но кзин разрезал бы его пополам, прежде чем он успел бы дотянуться до переключателя.
   – А теперь, если будете вести себя спокойно, я поделюсь с вами своими планами.
   – Скажи сначала, зачем, – ответил Луис. Он пытался как можно быстрее оценить свои шансы. Красный шарик показывал кзину, где находится конец невидимого острия. Если бы Луису удалось схватить этот конец и не потерять при этом пальцев…
   Нет, ничего не выйдет. Шарик слишком мал.
   – Полагаю, это очевидно, – сказал Говорящий с Животными. Черные пятна вокруг глаз делали его похожим на бандита из комикса. Кзин не был ни особо напряжен, ни слишком расслаблен, и стоял там, где его нельзя было ничем достать. – Я собираюсь захватить «Счастливый Случай»… Используя его как образец, мы построим множество таких кораблей и получим в будущей войне подавляющее превосходство над людьми. Конечно, в случае, если они их иметь не будут. Полагаю, это ясно?
   – Надеюсь, ты не испугался нашей экспедиции? – саркастически спросил Луис.
   – Нет. – Кзин не обратил внимания на оскорбление. Сарказма он просто не заметил. – Сейчас вы все разденетесь: я хочу быть уверен, что вы безоружны. Потом кукольник наденет свой скафандр, и мы вместе пройдем на «Счастливый Случай». Вы останетесь здесь, но без одежды, без скафандров и с испорченным кораблем. Несомненно, Внешние заинтересуются, почему вы не возвращаетесь на Землю, и появятся прежде, чем у вас кончится кислород. Все поняли?
   Луис Ву максимально расслабился, но следил за каждым движением кзина и готов был использовать малейшую его ошибку… Краем глаза он посмотрел на Тилу Браун и окаменел.
   Тила готовилась прыгнуть.
   Кзину было достаточно одного движения руки, чтобы перерезать ее пополам.
   Нужно было действовать. И быстро.
   – Только без глупостей, Луис. Медленно встань и иди к стене. Ты первый сними…
   Остальное перешло в протяжный стон.
   Луис замер в недоумении. Говорящий откинул назад свою оранжевую голову и стонал, точнее, почти пищал душераздирающим высоким голосом. Он широко раскинул руки, будто хотел обнять всю Вселенную. Невидимое острие меча рассекло резервуар с водой, и она вытекала обильной струей, но кзин ничего не слышал и не видел.
   – Заберите у него оружие, – приказал Несс.
   Луис очнулся. Он осторожно подошел, готовый отскочить, если острие повернется в его сторону. Кзин слегка шевелил им, словно дирижировал невидимым оркестром. Луис вынул меч из ослабевшей ладони, коснулся нужного места, и красный шарик приблизился и исчез в рукояти.
   – Не убирай эту штуку, – сказал Несс. Он осторожно сжал челюсти на плече кзина и подвел того к койке. Говорящий не сопротивлялся. Он перестал стонать, а только смотрел куда-то перед собой, и все его большое, поросшее шерстью лицо, излучало необыкновенный покой.
   – Что случилось? Что ты с ним сделал?
   Кзин начал потихоньку урчать.
   – Смотрите, – сказал Несс и осторожно отодвинулся от койки одурманенного кзина. Все это время шеи его были напряжены, головы направлены прямо на Говорящего.
   Глаза кзина прояснились. Он быстро окинул взглядом Луиса, Тилу и Несса, что-то проскрежетал на Языке Героев, после чего сел и сказал, уже на интерволде:
   – Это было очень приятно. Жаль, что…
   Он замолчал, а потом обратился уже к одному кукольнику:
   – Никогда больше этого не делай.
   – Я выбрал тебя, как одного из самых развитых и умелых кзинов – сказал Несс. – И я не ошибся. Только у такого, как ты, тасп может вызывать опасения.
   – Ох! – вздохнула Тила.
   – Тасп? – спросил Луис. – А что это такое?
   Кукольник продолжал, обращаясь к кзину:
   – Надеюсь, ты понимаешь, что я буду пользоваться им всегда, когда ты меня к этому принудишь. Если ты будешь слишком часто использовать насилие или запугивать меня каким-либо другим способом, то очень быстро попадешь в зависимость от него. Поскольку он хирургически вживлен в мое тело, тебе придется убить меня, чтобы до него добраться. Но это нисколько не уменьшит твоей зависимости.
   – Очень хитро, – сказал кзин. – Необычная тактика. Больше я не причиню тебе неприятностей.
   – Ненис! Кто-нибудь объяснит мне, что такое тасп?
   Казалось, невежество Луиса всех удивило.
   – Тасп возбуждает центры наслаждения в мозгу, – сказала Тила.
   – На расстоянии? – Луису и в голову не приходило, что подобное возможно хотя бы теоретически.
   – Конечно. Это так, будто у тебя в мозгу электрод, и кто-то пропускает через него ток. Правда, с таспом не нужно такой возни. Обычно он так мал, что им можно управлять одной рукой.
   – Ты уже пробовала его? Я знаю, что это не мое дело, но….
   Тила улыбнулась, развеселенная его деликатностью.
   – Да, я знаю, что это за впечатление. Так, будто… Нет, я не смогу описать. Тасп не применяют к самому себе, а только к тем, кто этого не ожидает. Именно в этом и заключается вся штука. Полиция постоянно ловит тасперов в парках.
   – Ваши таспы действуют максимум секунду, – вставил Несс. – Мой работает дольше.
   Видимо, действие в самом деле было мощным, если произвело такое впечатление на Говорящего.
   Луису вдруг пришла в голову идея.
   – Что ж, это великолепно. Кто, кроме кукольника, может использовать оружие, которое доставляет врагу наслаждение?
   – И кто, кроме гордого и высокоразвитого существа может его бояться? – спросил кзин. – Кукольник прав: я больше не рискну. Я могу и в самом деле стать его невольником. Я, кзин!..
   – Перейдем на борт «Счастливого Случая», – прервал дискуссию Несс. – Мы и так потеряли слишком много времени.
 
   Луис вышел первым.
   Почти полное отсутствие тяжести на поверхности Нереиды не удивило его. Он знал, как следует двигаться в таких условиях. Входя на борт корабля, он подсознательно ждал, что тяготение в нем будет нормальным, и чуть не упал.
   – Хорошенькое дело, – бормотал он, карабкаясь в кабину. – Могли бы по крайней мере… Ой…
   Кабина была проста, даже примитивна и полна острых углов и граней, отлично подходящих для разбивания локтей и коленей. Все было какое-то неуклюжее, приборы размещены не так…

Кабина была еще и мала. Даже в корабле таких размеров не хватило места для всех машин. Еще чуть-чуть, и не хватило бы места для пилота.
   Пульт управления, детектор массы, кухонька, кресло-кровать и еще ровно столько места, чтобы один человек встал за креслом, согнувшись в три погибели. Луис повернулся и выдвинул меч кзина.
   Говорящий медленно протиснулся мимо Луиса и сразу направился к верхнему помещению.
   Там было что-то вроде комнаты развлечений для пилота, но теперь оттуда убрали спортивный инвентарь и читники, а на их место поставили три койки. В одну из них и забрался Говорящий с Животными.
   За ним вошел Луис, все время держа готовым меч. Опустив крышку над койкой кзина, он повернул рычаг.
   Койка превратилась в огромное, непрозрачное яйцо. Время внутри него остановилось и должно было стоять, пока действует статическое поле. Если бы корабль столкнулся с зарядом антиматерии, даже корпус «Дженерал Продактс» превратился бы в ионизированное облако, но укрытый в статическом поле кзин перенес бы взрыв без малейшего вреда.
   Луис перевел дух.
   Все это походило на какой-то магический; ритуальный танец, но у кзина действительно была причина завладеть кораблем. Тасп ничего не изменил. Нужно было позаботиться, чтобы Говорящему не представилось другого случая.
   Луис вернулся в кабину пилота.
   – Поднимайтесь на борт, – позвал он Несса и Тилу.
   Через сто часов Луис Ву был уже за пределами Солнечной системы.