Мир-кольцо

7

– Да, учтивым его не назовешь – заметила Тила.
   – Он явно не хотел встречаться с Нессом. Разве я не говорил? Кукольники считают его безумным.
   – Они все изрядно повернутые.
   – Ну, они думают иначе но это вовсе не значит, что ты не права. Ты все еще хочешь лететь?
   Тила ответила ему таким же взглядом, каким одарила, когда он пытался объяснить, что такое «бешенство сердца».
   – Значит, хочешь, – печально констатировал Луис.
   – Конечно. Да и кто бы не хотел? Почему только кукольники так боятся?
   – Я их понимаю, – сказал кзин. – Они трусы. Но почему тогда им приспичило узнать о Кольце что-то новое? Они уже миновали его со скоростью чуть меньше скорости света, а его строители наверняка не знают гиперпространственного привода и, значит, никогда не будут представлять для кукольников никакой опасности. Я не вполне понимаю, какую роль во всем этом должны сыграть мы.
   – Ничего удивительного.
   – Это оскорбление?
   – Что? Нет, конечно, нет. Я только хотел сказать, что это у нас проблема с перенаселенностью, а не у вас. Откуда же вам это понимать?
   – Пожалуй, верно. Тогда объясни, если можешь.
   Луис огляделся по сторонам в поисках Несса.
   – Несс объяснил бы это лучше меня. Ну что ж, делать нечего. Представь себе миллиард кукольников, живущих на этой планете. Сможешь?
   – Я могу почувствовать каждого из них. При одной мысли о них у меня все начинает чесаться…
   – А теперь представь их себе на Кольце. Что, уже лучше?
   – Гмм… Да. Имея в распоряжении столько места… Но это не имеет смысла. Неужели ты думаешь, что кукольники планируют вооруженное нападение? Да и как им потом перебраться на Кольцо? Ты же знаешь что они не доверяют космическим кораблям.
   – Это, действительно, проблема. Кроме того, они же не сражаются. Но дело тут не в этом. Вопрос звучит так: опасно ли Кольцо?
   – Ррр…
   – Понимаешь? Может, они хотят построить свои собственные Кольца? А может, надеются, что там, в Магеллановых Облаках найдут пустые Кольца, ждущие заселения? Это вовсе не обязательно, но вполне возможно, и прежде, чем решиться на что-то, они должны знать, что это безопасно.
   – Идет Несс. – Тила встала с места и подошла к невидимой стене. – Он выглядит, словно пьяный. Интересно, кукольники пьют?
   Несс не рысил, как обычно, а двигался шаг за шагом на кончиках своих копыт, с преувеличенной осторожностью огибая каждую преграду. Его головы вертелись во все стороны, окидывая местность испуганным взглядом. Он был всего в нескольких шагах от купола, когда что-то похожее на большую черную бабочку село ему на спину. Несс заорал, как перепуганная женщина, и сделал рекордный прыжок с места вверх. Упав, он прокатился несколько футов и замер, свернувшись в клубок.
   Луис уже мчался к нему.
   – Депрессивная фаза цикла! – крикнул он через плечо. Благодаря хорошей памяти и капле везения он попал на выход из купола с первого раза и через секунду был уже снаружи. Все цветы пахли, как кукольники. (Если вся жизнь на планете основывалась на одних и тех же составляющих элементах, то каким же образом Несс усваивал теплый морковный сок?) Луис миновал ярко-оранжевый куст и присел около кукольника.
   – Это я, Луис, – сказал он. – Ты в безопасности.
   Он вытянул руку и стал осторожно гладить спутанную гриву кукольника. Несс дернулся, потом вернулся в прежнее положение. Что ж, пока не было необходимости ставить кукольника лицом к лицу с враждебным миром.
   – Это было что-то опасное? То, что село на тебя?
   – Нет. – Чарующее контральто звучало немного приглушенно, но все равно прекрасно. – Это был просто… опылитель цветов.
   – Как прошло с Теми-Которые-Правят?
   Несс нервно вздрогнул.
   – Я выиграл.
   – Отлично. А что ты выиграл?
   – Право на размножение и партнеров.
   – И потому ты так боишься?
   «Это не так уж невозможно, – подумал Луис. – Несс вполне может быть чем-то вроде самца дверной вдовы, для которого любовь равнялась смертному приговору… или же нервной девицы. Любого пола».
   – Я мог проиграть, Луис, – сказал кукольник. – Я возражал и угрожал им.
   К ним подошли Тила и кзин. Луис все это время гладил растрепанную гриву, но кукольник не шевелился.
   – Те-Которые-Правят, – наконец заговорил он, – обещали дать мне право на потомство, конечно, если я вернусь из экспедиции. Но этого еще слишком мало. Чтобы иметь потомство, нужно найти партнеров. А кто по собственной воле соединится с безумным кукольником? Мне пришлось блефовать. «Найдите мне партнера, – сказал я, – или я откажусь участвовать в экспедиции. А если откажусь я, то же самое сделает кзин». Это привело их в ярость.
   – Представляю! Ты, наверное, был в маниакальном состоянии.
   – Я специально довел себя до него и угрожал разрушить все их планы. Они уступили. «Должен найтись доброволец, – сказал я, – который решится стать моим партнером».
   – Отлично. Ты здорово их разыграл. И что, нашлись добровольцы?
   – Один из наших полов является… имуществом, собственностью. Его представители не имеют разума, поэтому требовался только один доброволец. Те-Которые-Правят…
   – Почему ты не скажешь просто «предводители» или «правители»? – прервала его Тила.