Хранительница врат

Часть четвертая. Последний шаг

В Фиэлру мы решили поехать через Эльфран, заодно и остановиться там на сутки, чтобы отдохнуть. А главное – принять ванну! В лесу только в реках и купаешься. Да, сейчас очень тепло, как-никак уже почти лето, но вода до сих пор не прогрелась, а потому не сильное это удовольствие. А еще и Эшэр издевается, намекая, что с радостью составит мне компанию! Попробуй искупайся, когда то и дело где-то рядом этот несносный дроу.
– Боги, как эти светлые эльфы живут, – скривился дроу. – Дома на деревьях! Убожество! Каждый раз удивляюсь.
– Ой, да ладно, – фыркнула я. – Как будто вы со своими подземельями чем-то лучше.
– Мы давно уже там не живем, а то, что у нас местность скалистая, еще ничего не значит. И вот кто бы говорил! В ваших людских городах дома и вовсе строят друг на друге, так что протиснуться нельзя.
– А я любить все города! – заявила Ханга, с интересом крутя головой по сторонам и разглядывая дома светлых эльфов, выстроенные на величественных деревьях. – Каждый раса по-особому относиться к своим традиций. Но ведь это быть очень интересно. У светлых в небе жизнь, у темных – под землей.
– Ханга права, – вдруг поддержал девушку Рэн. – Каждое государство по-своему красиво, и нет смысла обсуждать, чье лучше.
– Добрый день! – Нас встретила молодая миловидная эльфийка в традиционных легких одеяниях. Казалось, будто бы ткань парит, не касаясь тела девушки. – Меня просили проводить вас в лучший дом. Нам бы очень хотелось отблагодарить вас за помощь. Вы тогда так быстро покинули нас.
– А Дарилэй не захотел нас встретить? – ехидно осведомилась я, помня того несносного эльфа.
– Кто? – изумленно спросила девушка, нахмурив светлые тонкие бровки. – Я знаю многих жителей Эльфрана, но ни о каком Дарилэе не слышала.
– Странно, – поддержал меня Эшэр. – Он нас в прошлый раз провожал, а насколько мне известно, все светлые хорошо знают друг друга. Живете ведь скученно.
– Надо спросить у Эанеля. – Эльфийка не обратила внимания на колкие слова дроу.
Поняв, о ком она говорит, я вспомнила их целителя – старого эльфа с серебристыми волосами.
– Располагайтесь. – Девушка остановилась у одного из деревьев и показала рукой наверх. – Ваших лошадей отведу к Эллтарулиэлю, он за ними присмотрит. Завтра сообщу вам об этом неизвестном Дарилэе.
– Да не надо... – начала я, но Рэн остановил меня и просто поблагодарил эльфийку.
– Я одного понять не могу, – призналась я, первой подымаясь по винтовой лестнице, – почему не страдает никто, кроме людей?
– А ты хотеть, чтобы светлый эльф тоже гибнуть? – изумленно спросила Ханга, на что я покачала головой, потому что имела в виду совсем другое. И, поняв мои мысли, за меня ответил Эшэр:
– Люди – самые слабые существа нашего мира. Из-за этого Эдисс решил сначала уничтожить их. Как бы то ни было, думаю, светлые – следующие. Просто они сильнее людей, а потому и возни с ними больше. Пока их щит пробьешь... Да и ко многим человеческим заболеваниям эльфы устойчивы, а значит, надо придумывать что-то новое.
– Пф! Сильные? – Я не удержалась от ехидства.
– Но ведь на них почему-то до сих пор не напали, – резонно подметил Рэн.
– А вот меня всегда волновал вопрос, почему с такими возможностями ни светлые, ни темные эльфы не уничтожают людей, – добавила я.
Я первая оказалась в доме, да так и замерла, глядя на всю эту роскошь. Да, видимо, в первый раз на нас сильно не тратились и зашевелились лишь после того, как мы спасли их шкуры.
– Кто сказал, что не уничтожали? Ты что, прогуливала историю? Сейчас у нас мирные времена. И потом, темные эльфы и так имеют все, что пожелают... – пояснил Эшэр и тоже застыл, видя две огромные комнаты. – Хм, в этот раз местные явно не поскупились.
Поскупились или нет, не знаю. Но у меня появилось чувство, будто я попала в самое сердце леса, а не в дом. Светлая просторная комната, отделанная деревом. Маленькие окошки оплетены зеленью, на потолке раскрыли огромные бутоны белые цветы, пол – из настоящей травы! А кровать, сплетенная из листьев и веток, оказалась на удивление мягкой. Стоило мне лечь, как листья приняли форму моего тела. Явно же без магии не обошлось.
Рядом – низенький столик из светлого дерева, на котором сидели бабочки, и не думая улетать. А в цветах притаились пчелы, и это немного меня пугало. Впрочем, я не удержалась от восторженного замечания:
– Чудо!
– Сказка! – восхищенно согласилась Ханга, заняв кровать напротив моей.
Ребята устроились во второй комнате – меньшей, но ничуть не хуже. Правда, там не очень понравилось Эшэру, но из вредности я отказалась меняться, вернувшись в нашу с Хангой комнату и демонстративно сев на «свою» кровать. Этим воспользовалась девушка и первой отправилась в ванную.
Я же наслаждалась обстановкой. Здесь было очень комфортно и уютно. Я даже на какое-то мгновение забыла о происходящем. Сложно поверить, будто бы где-то, за стенами этого эльфийского домика, войны, болезни и разруха.
И ведь страдают только люди. За что бог хаоса их так возненавидел?
– Сэл, – из второй комнаты показалась голова Эшэра, – прекрати так громко думать, я хочу отдохнуть!
– Мне что, уже и думать нельзя?
– Бери пример с Ханги, у нее такие интересные мысли. – Приятель хитро улыбнулся, а в фиалковых глазах блеснули азартные огоньки. – Особенно сейчас...
Я даже знать не хотела, о чем там думает в ванной уроженка гор. Мне хватило одного взгляда приятеля, чтобы понять – девушка явно не овечек считает. Хотя, может быть, Эшэр попросту наговаривает?
И как раз в этот момент в комнату вошла улыбающаяся Ханга. Я поспешила в освободившуюся ванную, отрыла краны и стала раздеваться. Хотелось на пару часов забыть о своей миссии и о том, что творится вокруг. Теплая водичка очень этому способствовала.
Закрыв глаза, я словно унеслась далеко-далеко. Мыслей не было. И это так успокаивало. После взяла мыло с ароматом малины и арбуза. Все-таки эльфийские мыла – самые лучшие!
В ванной провела явно немало времени, а когда наконец вышла, Ханга уже лежала в постели и что-то читала.
– Я впервые быть в светлом лесу, – призналась девушка. – Здесь очень необычно все, а еще у них такой удобный ванна. Не надо воду носить.
– Это магические трубы, у нас в школе такие же, только сделаны немного по-другому и функционируют иначе.
– Как вам везет! А у меня никогда не быть дара к магии, лишь немного прорицаний.
– Сейчас и у меня нет, – грустно ответила я и залезла в теплую постель. Вся разгоряченная, с мокрыми волосами, укуталась в одеяло. После ванны все же было немного прохладно.
– Ты ее себе вернуть! – уверенно заявила Ханга, явно желая меня приободрить.
Я кивнула и отвернулась к стене. Мне отчего-то дико хотелось спать. Наверное, просто за все эти дни очень устала. А потому уже в следующую секунду я унеслась далеко-далеко по дороге сна.
Вокруг заснеженный лес. Холодно. Я босиком, в одном полотенце. Первая мысль была: «Это сон». Но потом, когда я начала еще сильнее подмерзать, сильно в этом засомневалась. Если бы просто спала, то вряд ли ощущала бы холод. Хотя со своим даром хранительницы я уже ничему не удивляюсь.
– Привет! – Передо мной оказалась знакомая маленькая девочка в полушубке. – А тебе не холодно?
– Гера? Откуда ты здесь? – Еще бы знать, где именно «здесь». Понятно лишь одно – это север. Где еще может лежать снег в конце весны? – И куда ты тогда пропала?
– Пошли со мной, – безмятежно и весело проговорила она, вот только ее синие глаза оставались холодными, словно неживыми.
– Знаешь, я вообще-то немного замерзла.
Она вдруг улыбнулась, а в следующую секунду я уже была одета в теплую вязаную кофту, штаны, зимнее пальто и высокие сапожки.
– Так лучше? – Она склонила голову набок.
Я молча кивнула, пытаясь понять, что сейчас происходит.
– Неужели ты еще не догадалась?
– Я сплю, – предложила я единственно возможный вариант. – Но это происходит в настоящем времени.
– Молодец.
– Кто ты?
– Идем за мной, и ты узнаешь...
Не зря этот ребенок еще в прошлый раз показался мне странным. Вот только я все равно не понимала, кто она. Вдаваться в объяснения Гера явно не собиралась, ведя меня по заснеженной тропе все дальше в глубь леса.
Стоит признать, здесь было очень красиво. Снег лежал пушистым покрывалом и поблескивал мелкими бриллиантами в лучах солнца. Деревья одеты в белоснежные шубы, а в самом лесу стояла умиротворенная тишина.
– Мы почти на месте, – вдруг произнесла девочка, а в следующий миг вокруг меня закружился снег, холодный ветер захватил в свои крепкие объятия, и я почувствовала, как из-под ног уходит земля...
Что происходит?
Закружившая меня метель исчезла, и я, откашлявшись, с удивлением оглянулась, понимая, что нахожусь в тронном зале, выстроенном из прозрачного льда.
Я не смогла скрыть своего восхищенного вздоха!
– Нравится? – Раздавшийся сзади высокий женский голос заставил меня резко обернуться.
Среди множества ледяных статуй посередине на высоком троне восседала прекрасная девушка в белоснежном платье. Ее глаза были точно такие же, как у Геры, – холодные, цвета сапфиров. Только оказавшись в этом сказочном, но мрачном дворце, я наконец поняла, у кого именно в гостях и кем на самом деле является маленькая девочка, встреченная мною в лесу.
Длинные черные волосы Ольгерды плавной волной спускались по плечам, в них маленькими жемчужинками сверкали снежинки. А у ног богини сидел огромный синий кот. И именно взглянув на посланца, я все вспомнила.
Я совершенно запамятовала, что уже была здесь. На день зимнего солнцестояния! Меня тогда привел посланец, чтобы я помогла зимней богине.
Перед глазами всплыла давно позабытая картина. Я стою в просторном зале под аркой, а впереди, на небольшом возвышении, засыпанном снегом, – хрустальный гроб...
– Я смотрю, ты вспомнила! – улыбнулась девушка.
– Зимняя богиня... – тихо прошептала я, даже не зная, что сказать.
– Ты помогла мне, а я помогу тебе.
Неожиданно посланец поднялся, потянулся, выгибая спину, и подошел ко мне. Обошел вокруг и замер рядом.
– Тебе пригодилась книга?
Кот вдруг потерся большой мордой о мою руку, словно прося, чтобы его погладили, и я, не удержавшись, провела замерзшей ладонью по мягкой шерстке посланника.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я, глядя на богиню. Я почему-то и подумать не могла, что та девочка Гера окажется самой Ольгердой. Зато это многое объясняет.
– Ты вызволила меня из плена, а боги никогда не забывают о таком.
Она вдруг поднялась с трона и спустилась ко мне. Провела легонько рукой по шерстке посланца, который громко заурчал и вновь выгнулся.
– Хозяйка. – Кот сел у ее ног и приподнял морду.
– Сэллира, – медленно начала зимняя богиня. – Как я знаю, ты уже уговорила о помощи всех богов.
– Кроме Ассата, – призналась я. – Но весенняя богиня обещала посодействовать.
– Так и есть, Ассат придет на твой зов, – ласково улыбнулась Ольгерда, а в синих глазах мелькнуло нечто теплое и нежное. – А мое согласие у тебя есть и так. Я не могу отказать тому, кто разбудил меня и вернул зиму. Ты сумеешь вновь вернуть Эдисса в нижний мир, тебе осталось лишь достать перстень.
– И силу, – мрачно добавила я.
– Ты справишься, – заверила богиня, но я лишь скептично на нее посмотрела. Она мне предлагает убить драконицу?
– У драконов есть слабость, найди ее.
Интересно как? Про них давно уже ничего не слышно. С тех пор как они ушли в другие миры, о них перестали писать.
– Для чего я тебе дала «Забытые печати»? – нахмурилась Ольгерда. – Ты прочитала всю книгу?
Мне вдруг стало стыдно. Ведь я сразу перешла к разделу о боге хаоса, не сильно уделяя внимание другим главам.
– Вот-вот. – Мне захотелось исчезнуть под укоризненным взглядом зимней богини. – Направляйся в Темную империю, верни себе магию и заполучи перстень! Я же вместе с другими богами времен явлюсь в нужный момент, чтобы помочь тебе.
План хороший. Очень даже. А вот его осуществление казалось сомнительным. Особенно пункт «верни магию». Впрочем, мне все равно деваться некуда. Либо я верну силу, либо погибнет весь мир.
– Хороший настрой, – похвалила богиня и обернулась к посланцу. – Проводи нашу гостью.
Кот кивнул, а в следующий миг вокруг меня вновь закружилась метель. Я только и успела заметить улыбку Ольгерды.
– В этот раз ты будешь помнить!
Я резко открыла глаза и увидела над собой цветы и жужжащих пчел. Точно! Я же в Эльфране! За окном стояла глубокая ночь, на соседней кровати мирно посапывала Ханга, а в другой комнате спали ребята.
Медленно села, с удивлением замечая, что вся одежда из моего сна пропала. А жаль. Мне понравились пальто и сапожки. Ну да ладно. Я зажгла свечу и наклонилась, чтобы взять с пола лежащую рядом сумку. Слова богини до сих пор звучали в моей голове, а потому я была решительно настроена проштудировать всю книгу.
Большая часть информации была посвящена истории и богу хаоса. А вдруг Ольгерда перепутала том? Их же пять. Да нет, она же точно говорила про ту, которую сама мне оставила.
– Сэл. – Тихий голос заставил меня удивленно поднять голову. В дверном проеме стоял заспанный Рэн. Темные волосы друга были забавно взлохмачены, рубашка и штаны помяты. – Почему ты не спишь?
– А ты? – вопросом на вопрос ответила я.
Друг весело улыбнулся, подошел ко мне, с любопытством заглянул в книгу. Я услышала разочарованный вздох и без слов все поняла.
– Не видишь текста?
– Да. – Рэн присел рядом на кровать. – Что-то интересное нашла?
– Мне сон приснился, – честно призналась я, – точнее, не совсем сон.
– Я понял, – немного резко перебил друг, в считаные секунды становясь серьезным. Улыбка исчезла с лица, а в зеленых глазах поселилась тревога. – Что ты видела?
– Правильнее сказать, кого. Ко мне явилась сама зимняя богиня. Притом в виде маленькой девочки, которая тогда в лесу дала книгу.
– То есть Гера и есть богиня зимы?
Я кивнула и продолжила свой небольшой пересказ нашего с Ольгердой разговора. Про остальных богов, про мою силу, драконицу. Даже упомянула о ее посланнике – большом синем коте. Более того, поведала и о том, что случилось этой зимой, когда я была с Трэшеном и Эшэром в лесу.
– Теперь понятно, почему она помогла тебе.
– Да! Я совершенно забыла о том, что тогда ко мне приходил посланник и я была во дворце зимней богини. Но в этот раз Ольгерда сказала, что я буду помнить.
– Тише! – сонно и одновременно раздраженно пробурчала Ханга, перевернувшись на другой бок. – Я видеть сон! Хотеть спать!
А уже через секунду она вновь посапывала. Мы с другом не сдержали улыбок и продолжили говорить намного тише, чтобы не разбудить девушку.
«Замечательно! А вот обо мне никто никогда не думает!» – Голос Эшэра раздался в моей голове совершенно неожиданно.
«Цигх! И этот не спит!»
«Может, кто-то не дает? Или ты забыла, что у эльфов слух хороший, да и спим мы чутко».
«Да ладно?! Помню, как один раз добудиться тебя не могла».
– Сэл? – Рэн заметил мое отстраненное выражение лица, и я тут же вновь вернулась к нашему разговору. По сути, ничего секретного мы не обсуждаем. Все равно утром рассказала бы.
– Так ты нашла что-нибудь полезное о драконице? – поинтересовался друг, но я лишь отрицательно покачала головой:
– Пока нет.
– Вот никогда ты меня не слушаешь, – укоризненно начал Рэн. – Я постоянно тебе говорю, чтобы ты читала все, а не выбирала нужную информацию. Сейчас бы уже знали об Итаре, а может, и вообще не попали бы в ее ловушку.
– Это не ее ловушка, а Эдисса, – вспомнила я слова Кара.
– Я в курсе, – холодно ответил друг. – И все же, если бы ты хоть иногда прислушивалась к моим советам и немного серьезнее относилась к учебе...
– Рэн, хватит, а? Я и так это понимаю. Но что уже теперь говорить. Изменить что-либо все равно не могу, прошлое не вернешь. И давай я лучше продолжу изучение книги.
– Хорошо.
Я вновь углубилась в чтение, а заметив, что Рэн никуда не собирается уходить, удивленно подняла на него взгляд.
– Мне не хочется спать, так что я составлю тебе компанию.
Я не была против, даже наоборот. Мне это напомнило наши ночи в Школе магии и целительства. Перед сессией мы часто так просиживали у кого-нибудь в комнате за книгами. Хорошее было время, а главное – спокойное. Интересно, когда-нибудь оно повторится?
«Повторится, если бога загонишь, – Эшэр, как оказалось, по-прежнему не спал, – но причин продолжать учебу не будет. Если ты спасешь мир, тебя и без корочки магистра с руками и ногами каждый к себе урвать захочет. Более того, тебя к себе на работу приглашал сам король...»
«Ага, значит, тот факт, что я же и вызвала бога хаоса и сбежала из темницы со своей казни, никого не смутит?»
«Что-то мне подсказывает, что они будут слишком рады освобождению от всех бед, причиненных Эдиссом. Впрочем, если ты захочешь продолжить обучение, думаю, директор тебя примет. Так что придумывай план, как вернуть себе магию и забрать перстень у Трэшена!»
Он прав. Я опустила взгляд на бесконечные строчки текста. И когда среди них углядела слово «дракон», невольно замерла. В третьем разделе было несколько глав, полностью посвященных драконам! И как я могла это упустить?
«Тебе уже Рэн объяснил как: своей безалаберностью!»
– Нашла что-то? – От друга не укрылось мое радостное состояние. Я не ответила, только кивнула, полностью углубившись в текст.
– Есть! – так громко воскликнула я, что даже Хангу разбудила. Девушка недовольно что-то пробурчала, но я не слушала ее, не веря своим глазам. Слабость драконов! Ольгерда не обманула меня.
– Слабость Итары – в ее размерах!
– Что ты иметь в виду? – сонно спросила Ханга, сев на кровати и удивленно глядя на нас с Рэном.
– Когда она в своем истинном облике, она бессильна.
– Ну я бы не стал этого утверждать, – медленно проговорил друг. – Громадного дракона не назовешь бессильным.
– Я имею в виду заклятия. Лишь в своем истинном облике она не может противостоять магии. Вспомни, что, когда она была в человеческой ипостаси, на нее не действовали никакие заклятия!
– Да, но, чтобы уложить дракона, заклинание должно быть невероятной мощности.
– Но это же все равно хоть что-то! К тому же я еще не дочитала. Может, найду и другую полезную информацию. Только вот одного понять не могу. Почему Кар не сказал об этом, а сразу кардинальный вариант предложил: либо уговори, либо убей?
– Это же летний бог. К тому же явно со странным чувством юмора, – услышав голос Эшэра, я подумала, что дроу опять мысленно меня комментирует. Но, как оказалось, ошиблась. Приятель вошел к нам в комнату. – Кару вообще верить нельзя. Или тебе напомнить, как он развел тебя с танцем и персиковым деревом?
– Эшэр прав.
– Знаю.
– И что же там еще быть? В твоей книга? – Ханга с интересом на меня посмотрела.
– Тут описано то, что тогда рассказала мне Итара. Она не солгала про драконов. Про то, что сейчас их практически нет в нашем мире, а те, кто остался, не могут принять свой истинный облик и лишены магии, но зато обладают иммунитетом к заклинаниям.
– Все равно не понимаю, – задумчиво проговорил Эшэр. – Как нам может помочь информация о том, что в своем истинном облике они беззащитны перед магией? Да, это, наверное, плюс, но стоит дракону махнуть хвостом – и нас снесет. Легче убить ее в человеческом обличье.
– Нет, тогда на нее магия не действует.
– Меч? Удар по голове?
– В том то и дело, что ее вообще невозможно убить, пока она человек. В том числе и обычными способами. Ее охраняет магический щит, ты не сможешь даже прикоснуться к ней. И никакая магия его не снимет. Но когда она превратится в дракона...
– Она нас смести и так, – поддержала Эшэра Ханга, и лишь Рэн встал на мою защиту:
– К чему весь этот скептицизм?
Я вновь опустила взгляд в книгу, надеясь найти что-нибудь еще. Так, за чтением, провела всю ночь и даже не сразу заметила, как за окном уже начало потихоньку светать. Друзья так и не легли спать, обсуждая случившееся в моем сне и драконицу. Вот только я не участвовала в разговоре, полностью погрузившись в чтение.
Единственное полезное, что еще я нашла: в истинной ипостаси слабое место дракона – глаза. Если ослепить его, он потеряет ориентацию в пространстве и не сможет сражаться.
– Это уже что-то, – довольно подметил Эшэр, но я лишь пожала плечами.
Поживем – увидим, как все получится.
– Можно мне и дальше идти с вами? – вдруг спросила Ханга. – Я хотеть помочь.
Я кивнула, ребята тоже не были против. Тем не менее я не забыла предупредить о тех опасностях, которые могут поджидать девушку, если она пойдет с нами. Но Ханга только больше загорелась. Странная.
«Ну почему же? – мысленно ответил Эшэр. – Такая же, как и ты. По-моему, тебя опасности тоже никогда не пугали, а только привлекали».
Спорить я не стала. Ведь, по сути, приятель был совершенно прав. Вот только сейчас я бы многое отдала, чтобы вернуться обратно в школу, а не искать приключений на одно место.
«И кого ты обманываешь?»
У подножия дерева нас вновь встретила вчерашняя эльфийка и пригласила на местное празднество. Зная, что потом неизвестно когда мы сможем вкусно поесть, я не отказалась. Единственное, что меня смущало во всей этой ситуации, – веселое настроение светлых. Нет, я понимаю, что они не любят людей, а потому в какой-то степени рады происходящему, но ведь и до них рано или поздно дойдет весь тот ужас, что сейчас творится в людских государствах.
Блюда у эльфов оказались необычными и очень вкусными. Например, их травяной суп я съела с огромным удовольствием. Салат из непонятных растений тоже оказался интересным на вкус. Обидно лишь, что ничего мясного не было. Я бы сейчас не отказалось от чего-нибудь более сытного.
– Кстати, никто ничего не слышал о том эльфе, про которого вы спрашивали, – сообщила наша провожатая, когда вела нас к лошадям. – Никто не знает никакого Дарилэя.
– Ясно, – задумчиво ответила я, пытаясь понять, куда же мог деться тот эльф. Все это было как-то странно. Однако большого значения этому придавать не стала.
Перед тем как покинуть Эльфран, я приобрела себе корень сапожника. Наконец-то! Я сразу же его приняла и ощутила долгожданное спокойствие. Теперь могу думать о чем угодно!
– Гадости обо мне можешь озвучивать вслух, – криво улыбнулся Эшэр, но я только показала язык, довольствуясь тишиной в своей голове.
После обеда мы выехали из Эльфрана и свернули по направлению к Темной империи. В какой-то степени меня одолевало предвкушение чего-то неизведанного и таинственного, ведь о территории дроу ходит столько слухов. Говорят, что главный дворец владыки – один из самых огромных во всем мире. Если бы не страшные события, творящиеся вокруг, я бы, может, и оценила всю красоту империи. А сейчас же все мои мысли в основном были заняты перстнем. Я не представляла, как заберу его у Трэшена. Да и вообще не понимала, как смогу туда попасть. Тем более что до нужного места еще доехать надо.
Разве что теплая погода и солнце способствовали хорошему настроению, но это до тех пор, пока мы не выехали за границу лесов Эльфрана, за которыми простирались поля. Поля – это, конечно, хорошо, но все они оказались выжжены! По обе стороны от дороги – черная земля.
– Кошмар какой! – подала голос Ханга.
– Видно, Эдиссу стало скучно, – не сильно расстраиваясь, заметил дроу. – Развлекается, как может.
– Бессердечный!
– Ну а что? Бог хаоса решил – и все тру... – Договорить Эшэр не успел. Я сама не сразу поняла, что случилось. Вот он говорил, а в следующую секунду его голос куда-то пропал! Приятель раскрывал рот без единого звука.
– Так намного лучше, – удовлетворенно произнес Рэн.
Только Эшэр таким положением дел был явно неудовлетворен, он натянул поводья и подъехал к Рэну. После чего стал жестами показывать на свое горло, намекая другу вернуть голос по-хорошему.
– Мне надоело выслушивать твои совершенно бесполезные замечания.
Эшэр медленно провел пальцем по шее, словно отрубая голову. Потом показал на Рэна, дав понять, кому именно адресована угроза.
– Напугал, – недоверчиво фыркнул друг, но Эшэр не шутил. Я даже не успела и глазом моргнуть, как Рэн уже оказался сброшенным с лошади.
– Эй! Хватит! Побаловались – и будет. – Я спрыгнула с Черешенки и подошла к Рэну, чтобы помочь ему.
– Находить время, когда такое делаться вокруг! – изумленно произнесла Ханга, глядя на все это представление.
– Вот именно! Впустую только время тратим! Рэн, верни Эшэру голос, а ты, – я взглянула на сидевшего на Вороне дроу, – прекрати ерничать! Происходящее не повод для шуток.
– Черный юмор иногда разряжает обстановку, – подметил Эшэр, вновь заговорив, но более ничего не добавил, натянул поводья и отъехал вперед.
Маленькая вспышка гнева быстро сошла на нет, и теперь мы ехали в полной тишине. Каждый думал о чем-то своем. Я пыталась представить, что ждет меня впереди. Вот только в голову лезли лишь одни пессимистичные мысли.
Проехав поля, мы вновь свернули к лесу. Насколько я помнила карту, Темная империя расположена к северу от Эльфрана, не слишком далеко от него. А значит, на лошадях весь путь может занять несколько дней. При условии, что я вновь никуда не вляпаюсь.
* * *
Эдисс сонно потянулся и медленно встал с кровати. Бросил быстрый взгляд на спящую темную эльфийку и улыбнулся. Он уже и забыл, сколько здесь есть различных удовольствий. Проведя столько лет в заточении, теперь бог хаоса испытывал радость от пребывания в этом мире. Здесь так интересно! Здешние расы испытывают столько эмоций. Даже эта эльфийка, доставляющая ночью ему радость. Он ощущал ее истинные чувства, как она ни старалась их скрыть. Это, наверное, единственный плюс подобных созданий. Они умеют любить и ощущать. То, чего лишены боги.
«Вот почему отец так любил этот мир, – пришел к выводу Эдисс. – И именно поэтому я уничтожу его!»
Он надел халат и прошел из спальни в кабинет. Сел в одно из мягких кресел у камина и закрыл глаза. Его силы безмерны, Эдисс мог многое, и сейчас он увидел, что Сэллира со своими друзьями направляется в Темную империю.
– О, это же хорошо. – Мужчина довольно улыбнулся и распахнул нечеловеческие золотые глаза. – Надо будет достойно встретить хранительницу...
В его голове созрел интересный план, который он собирался осуществить. Эдисс взглянул за окно, где вовсю лил дождь, и задумался. Он любил такую погоду, но выходить из теплого дворца ему не сильно хотелось, а потому бог хаоса решил немного обождать. Да и перед тем как встретить ту, которая его освободила, Эдисс собирался покончить с Аллиром. Там, благодаря его стараниям, полным ходом шла война.
* * *
На удивление, мы уже третий день ехали в спокойствии и тишине. Даже немного странно, что нам так везло. Разве что чем ближе мы подъезжали к границе темных эльфов, тем больше портилась погода, становилось холоднее. А сейчас и вовсе сгустились тучи, явно предвещая грозу. Усилился ветер, который проникал под тонкую ткань рубашки, и поэтому пришлось надеть теплый свитер. И это – в начале лета! У нас, в Партэне, в это время все уже загорали и плавали.
Упали первые капли дождя, потом еще и еще, а уже в следующую секунду на нас с неба обрушился ливень. Мокрая челка лезла в глаза, а волосы тяжелым покрывалом липли к промокшему свитеру и рубашке. Помимо прочего, я вся продрогла, даже заклятие Рэна не сильно помогло обогреться.
– Ненавидеть такой погода! – недовольно пробурчала Ханга, но ей никто не ответил, солидарно поддержав молча.
– Вдалеке виднеются ворота! – через какое-то время первым заметил Эшэр. – Сможем там остановиться!
Я несказанно этому обрадовалась, желая окунуться в горячую воду и отогреть замерзшие ноги. Вот только когда мы подъехали, все приподнятое настроение вмиг улетучилось.
Нас встретили распахнутые ворота без стражи. Отчего помимо воли в памяти всплыл зараженный Манлир. Я не успела даже озвучить свои мысли, как меня опередил Рэн:
– Ни к чему не притрагивайтесь и не подходите, если увидите кого-нибудь... – Он так и не договорил.
– Мертвого, – подсказал дроу.
– Что происходить? – недоуменно спросила Ханга. – Где все? Такое чувство быть... будто бы все умереть.
– Это не так, – вдруг произнес дроу. – В домах прячутся целые семьи, хотя их и немного.
Мы шли по пустым улицам. Все везде было закрыто либо сломано: ставни оторваны, двери выломаны, некоторые дома разрушены полностью.
– Ужасно, – тихо прошептала Ханга, а друзья лишь молчали, не видя смысла озвучивать очевидные вещи.
Я понимала, что являюсь главным виновником всего этого, и на душе становилось противно и больно. Сама себе удивляюсь, как еще могу сдерживать свои чувства, разрывающие меня на части. Но если я заплачу, это лишь покажет мое бессилие.
– Смотрите! – Рэн указал рукой на один из домов. – На первом этаже кто-то есть.
И действительно, в окно выглядывала испуганная женщина. Я легонько улыбнулась, желая дать понять незнакомке, что мы не опасны.
Не знаю, помогло ли это, но, когда мы подошли, женщина открыла перед нами дверь.
– Вы очень похожи на ту магиню, что у нас недавно была! – с порога заявила незнакомка в старом платье. – Только у нее глаза были другие – синие.
Бросив быстрый цепкий взгляд на Эшэра, женщина задумчиво добавила:
– Ее спутник тоже был дроу.
Похожа на меня? Синие глаза? Неужели Саррина здесь была? И с кем тогда?
– Вы тоже магиня?
Лишь когда я кивнула, она пропустила нас в дом. Только Рэн остался на улице привязывать лошадей к стойлу.
– Она очень нам помогла, – произнесла женщина, ведя нас по коридору старого дома.
– А что случиться? – первой задала вопрос Ханга, как раз когда вернулся Рэн.
– На нас напали. Живя рядом с границей Темной империи, мы ко многому привыкли, но сейчас... В город вошли воины и почти все уничтожили. Женщина, которая похожа на вас, помогала раненым, поставила на ноги целые семьи!
– Но почему вы не уходить отсюда?
– А куда? – Хозяйка дома грустно улыбнулась. – Здесь прошла вся моя жизнь. Дети выросли и уехали, а я...
Женщина запнулась, явно не зная, что добавить. Она завела нас в просторную, но темную и мрачную комнату. Обои потертые, окна заколочены досками. Хозяйка зажгла свечу и поставила ее на низкий кривой столик.
– Нас в городе осталось не так уж много, однако есть те, кто живет большими семьями. В основном им тоже некуда податься. Вы можете остановиться здесь и обсохнуть, но, к сожалению, мне нечем вас угостить.
– Но как вы тогда живете? – искренне изумилась я.
– Жду, когда вновь приедут дети, – спокойно ответила женщина. – Они обещали привезти еды.
Я была ошеломлена, не зная, что и ответить. Мне сложно было представить, как можно жить в таких условиях. Прятаться в домах, даже не выходя на улицу.
– Отдыхайте, а я пойду подогрею для вас воды.
Несмотря ни на что, женщина была доброжелательной и даже не просила с нас денег. Вот только я сама их протянула, но никак не ожидала, что она откажется.
– Зачем они мне? Наш город мертв.
Тогда я достала нашу провизию и протянула женщине.
– Возьмите хоть это.
– А вы? Нет, я так не могу. Давайте я приготовлю нам всем ужин из этого.
И лишь когда мы кивнули, она взяла овощи и крупу. А перед тем как выйти, сказала, что ее зовут Риссаина и что ее можно будет найти на кухне.
– Видишь, Сэл, что творится! – Эти слова Рэна были явно лишними, потому что я и так чувствовала себя хуже некуда. – Если бы ты хоть раз прислушалась...
– Хватит! – холодно отрезала я, стараясь не показывать своих настоящих чувств. Мне стоило больших усилий, чтобы не расплакаться. Сама не ожидала такого, но еще ни разу я не ощущала себя так паршиво. – Я и так все понимаю.
– Видно, плохо! – Друг явно хотел меня довести. Не знаю, чего он добивается. Чтобы я почувствовала раскаяние? Или чтобы во мне проснулась совесть? Но происходящее и так не давало мне покоя.
– Не думаю, что стоит говорить о прошлом, – неожиданно вмешался Эшэр. – Сейчас нас должно волновать лишь то, как исправить ошибки.
– Ты быть прав! – согласилась Ханга, кинув сумку на одну из узких кроватей. – Надо смотреть только в будущее.
Мне вдруг очень захотелось побыть одной. Слова друга были правдивы, и от этого стало только хуже. Я даже не слышала теперь, о чем они говорят.
Я молча достала из сумки сухие вещи и вышла в коридор. Стараясь отогнать грустные мысли, пошла к женщине на кухню. Узнав, где ванная комната, взяла полотенце, ведро с горячей водой и направилась согреваться после холодного дождя.
Помывшись и отогревшись, насухо вытерлась, оделась и зашла на кухню, где было очень тепло и пахло едой. Риссаина возилась у печи, а заметив, что я зашла, тут же дала мне кружку горячего чая.
– Спа-а-а...апчхи!
– Промерзли под дождем? – догадалась женщина, умело и быстро нарезая овощи. – Ну ничего, сейчас согреетесь. Я вот суп овощной сварю, поедите.
– Спасибо.
– Это вам спасибо, давно не ела ничего серьезнее овсянки.
– О, ты быть здесь! – В кухню вошла успевшая переодеться Ханга. Улыбнулась и села рядом за стол.
Вновь чихнув, я кивнула ей и стала пить чай. Он оказался с ромашкой и действительно очень согревал.
– Куда держите путь? – с интересом спросила Риссаина.
– В Темный империя, – тут же выдала Ханга в обычной своей манере.
– Зачем вам туда? – искренне изумилась женщина. – Как мне известно, людям ход закрыт в нее. Только...
Она запнулась, а потом, словно что-то осознав, добавила:
– Точно, с вами же дроу. – Она взяла овощи, подошла к котелку, кинула их в кипящую воду, после вновь вернулась к столу. – Будьте осторожны. Дроу – опасная раса, уж поверьте мне. Живя в Приграничье, мы много чего повидали.
Вот только вдаваться в подробности Риссаина явно не собиралась, вновь вернувшись к готовке.
А вскоре зашли ребята, успев как раз к супу, и мы все вместе стали ужинать.
– Извини, – вдруг тихо прошептал Рэн, склонившись ко мне. – Правда, извини. Я был не прав.
– Как раз наоборот, – так же негромко ответила я. – Во всем этом моя вина.
– Я все равно не должен был...
– Хватит! – перебила я, не дав другу договорить. – Мы едим вообще-то.
Никакого желания разговаривать с Рэном у меня сейчас не было. Ведь я прекрасно понимала, что он-то как раз прав. Опустив взгляд в тарелку и водя в ней ложкой, я не прислушивалась к тому, что обсуждают друзья. Настроение было хуже некуда. Да, возможно, в этом виноват Рэн, но по большей части – я сама. Эта женщина осталась одна, ее дети уехали из города, ей не на что жить, она голодает.
И все из-за меня! Если бы я тогда не поверила Трэшену... Цигх! Почему эти мысли не хотят уходить?! Что за апатия?
Я попыталась вклиниться в разговор, но стоило услышать про то, как здесь раньше было людно, и мне стало только хуже.
Быстро доев, я поблагодарила женщину и первой встала из-за стола. Помыла тарелку и сказала, что пойду в комнату, так как устала и хочу отдохнуть. Никто не стал меня останавливать, я лишь заметила удивление на лицах друзей.
Сама же, покинув кухню, свернула в коридор и вышла на крыльцо. В голове до сих пор звучали слова друга. И мне не хотелось слышать его извинения, при этом видя в глазах осуждение. Возможно, я накрутила себя, однако меня не покидало отчаяние. Я почему-то была уверена, что ничего не смогу сделать и что даже информация из книги не поможет мне вернуть магию.
Присев на ступеньки, я безразлично глядела на лужу перед домом. Небольшие капли расходились кругами по воде. Раз капля, два... три... Дождь громко стучал по крыше крыльца.
Я обняла руками колени и уперлась в них подбородком. Сколько еще таких мест во всем мире? Городов и деревень, где больше нет жизни и радости...
Все это время «сильная ведьма» старалась не показывать своих чувств и верила в то, что исправит ситуацию. Но теперь, когда меня лишили магии, когда с каждым днем страдает все больше людей, я понимаю, что ничего не смогу сделать. Зачем искала поддержку у богов? Все бесполезно.
Я шмыгнула носом и чихнула. На глаза навернулись слезы, но я не стала их сдерживать. Сама не знаю, что на меня нашло, просто захлестнуло отчаяние.
– Сэл? – послышался изумленный голос дроу. – Так вот ты где. Кто-то говорил, что устал.
Я еще ниже опустила голову, не желая, чтобы он видел мои слезы. Ведь я всегда при всех такая сильная и веселая, а сейчас... Нет, не хочу, чтобы он понял.
– Что случилось? – От Эшэра не укрылось мое состояние. Он присел рядом на корточки, но я все так же не ответила и даже не посмотрела на него, пытаясь перестать плакать.
Боги, что на меня нашло?! И как же хорошо, что приятель сейчас не слышит моих мыслей.
– Сэл, посмотри на меня, – твердо попросил дроу, и я все же подняла глаза, встречаясь с обескураженным взглядом эльфа. Он явно никак не ожидал увидеть меня заплаканной.
Я тут же отвернулась, как раз в момент, когда сверкнула молния и осветила на миг весь серый пейзаж вокруг.
– Не стоит стыдиться своих эмоций, – понимающе вымолвил Эшэр, на удивление не став смеяться. Я ожидала чего угодно, но уж точно не этих слов. – Ты не обязана всегда быть сильной и уверенной. В первую очередь ты человек, а значит, испытываешь чувства.
– А ты? – Я рискнула на него посмотреть. – Что ты ощущаешь, глядя на все это? На страдания людей?
– Знаешь... – Приятель запнулся, словно подбирая слова. – Раньше бы я ответил иначе, но сейчас мне их искренне жаль. И в следующую секунду добавил: – Мне совсем не хочется оказаться на их месте, а потому Эдисса надо вернуть обратно в нижний мир.
– Но что, если я не смогу? Все мои усилия напрасны. Что тогда? Рэн ведь прав! Все это происходит по моей вине!
– Есть ли смысл уходить в себя, расстраиваться, думая о том, что уже сделано? Знала бы ты, сколько я совершил плохого за свою жизнь.
– Не думаю, что хоть что-нибудь может сравниться с моим поступком.
– Еще как может. Ты сделала это неосознанно. Тобой двигало желание спасти любимого. Даже если ты и совершила ошибку, исправь ее.
Он медленно поднялся, намереваясь уйти, но вместо этого вдруг с открытой улыбкой заявил:
– К тому же ты мне нравишься сильной. Ты никогда не сдаешься и не опускаешь руки. Верно? Так что хватит сырость разводить, и так дождь идет. – Эшэр протянул мне руку, я оперлась на нее и встала. – Вот так-то лучше. – Он осторожно вытер влажные дорожки слез на щеках, загнав меня в тупик. Я не понимала, что вдруг на него нашло. Вместо едких замечаний и шуточек – серьезный разговор.
– Признайся, тебя кто-то подменил?
Приятель только хитро улыбнулся. Я не знала, как на это реагировать.
– Бывают ситуации, когда саркастичные замечания неуместны, хотя если тебе так хочется...
– Нет! – резко перебила я. В ответ Эшэр рассмеялся, и я тоже не сдержала улыбки. Мне самой не верилось, что каких-то пару минут назад я позорно плакала. Сейчас это казалось мне таким далеким и неестественным. Эшэр прав. Я не должна опускать руки! Главное – верить в себя и никогда не сдаваться, что бы ни случилось.
– Идем, а то ты замерзла, – подметил Эшэр, но я даже холода не чувствовала.
Когда мы вернулись в дом, оказалось, Ханга с Рэном до сих пор ужинают и даже не заметили моего отсутствия. Это к лучшему. Мне не хотелось, чтобы они знали. Я попросила Эшэра молчать о случившемся.
Лежа в теплой кровати, я крутилась, не в силах заснуть. Мне все еще было стыдно за сегодняшнюю слабость, особенно за то, что это увидел Эшэр. Однако стоит признаться – мне очень приятно, что он так отреагировал и не стал рассказывать остальным. Впрочем, я сейчас не о том думаю. Надо бы заснуть. Я повернулась на бок и, подложив ладошки под щеку, закрыла глаза.