АККАД ДЭМ И Я. Призванная.

Глава 5. Смотрины

Осмотр новоявленной вампирши проходил в гробовом молчании и неполным составом. Почему-то в гостиной не оказалось Отмороженного. Не то чтобы я успела соскучиться, но меня не покидало ощущение, что Далиан оказался бы самым суровым критиком и смог указать Вилене на недочёты. Вот Марога и Эрха всё более чем устраивало. Татуированный сиял, словно и правда во время ритуала личный подарочек отхватил.
   -- Пройдись ещё разочек, -- попросил Эрх с блаженной улыбкой. Не знаю, что он там пил за ужином, но результат был на лицо.
   -- Каблуки бы ей, -- мечтательно протянул Марог.
   -- А тебе -- слюнявчик, -- ехидно заметила Вилена.
   -- Ты ещё здесь? -- с тоской протянул Татуированный, надкусывая бутерброд с сыром. -- Я надеялся, что умотала вслед за гробиком на колёсиках. Эрх, вот скажи, в кого у тебя сестра такая? Руки золотые, но в том, что касается себя, любимой, растут явно из з...
   Я как раз проходила мимо стола. Один взгляд на сыр -- и тот покрылся замечательным пушистым слоем сине-зеленой плесени. Марог замычал, бросил бутерброд на пол, схватил со стола стакан и выплюнул то, что успел прожевать.
   Да ладно, не такая уж я и мстительная. Только на бутерброд покусилась.
   Эрх скоренько подал страдальцу стакан воды. Марог прополоскал рот, сплюнул и только потом начал пить.
   -- Нет, это не поможет. Плесень попала в организм, скоро дойдёт до мозга. И там погибнет. Грибки в неблагоприятной среде не размножаются, -- фыркнула демоница. Она успела прийти в себя, но я-то заметила, какое гнетущее впечатление на неё произвели замечание и пренебрежительный тон Татуированного.
   Зря он так с ней. Во-первых, Вилена посимпатичнее многих демониц с плакатов, развешанных над его кроватью, а во-вторых, я же вижу, что на самом деле Марог относится к ней намного лучше, чем показывает. Девушка взъерошила коротко остриженные волосы, украдкой послала мне благодарный взгляд и шлёпнулась на стул.
   Всё ясно -- будет добивать.
   Демоница подхватила со стола кусок плесневелого сыра, положила его на ладонь и демонстративно принюхалась.
   -- Гадость какая. И ты это съел? Ай-ай! Ребята, вы слышали, что чумная плесень на сыре тоже разводится?
   Демоны переглянулись.
   -- А ведь сестрёнка может быть и права, -- включился в игру Эрх. -- Мы же не знаем, из какой провинции этот сыр привезли и прошёл ли он карантин.
   -- Его магией должны были обеззаразить, -- слабо прохрипел Марог.
   -- Так над ним нимфея поколдовала. Ты же видел, что с мухоловкой случилось. Так и тут: из малюсенькой бактерии могла расплодиться целая колония. Боюсь, у тебя есть только один вариант, -- Рогатый многозначительно кивнул в сторону купальни.
   Татуированный застонал, ухватился за живот и бросился к двери. Я припустила следом. Неужто поверил? А вдруг и в самом деле решился на глупость?!
   -- Серина, постой! -- Вилена со смехом ухватила меня за руку.
   -- Его нельзя оставлять одного!
   -- Ы-ы-ы! -- выдавил Эрх и едва не свалился с табурета.
   -- Ты подумала, что он топиться побежал? -- простонала демоница. -- Желудок он чистить помчался. Только не факт, что проскочит.
   Словно в ответ на её замечание из купальни раздался вопль.
   -- Цветочек, отзови своего... нашего... монстра!
   -- Ух ты! У вас уже общий детёныш есть? -- умилилась Вилена и первая рванула к двери.
   Щелкунчик очень обрадовался появлению Марога. Иного объяснения бессовестному поведению живоглотика я не находила: ухватив вырывающегося демона челюстью за ногу, мухоловка гладил его по лицу спиралевидными усиками.
   -- Поцелуй его -- и он тебя отпустит... -- простонал Эрх.
   -- Серина, пусть он от меня отцепится! -- стенал Татуированный, пытаясь высвободить ногу и одновременно уворачиваясь от любвеобильных усиков.
   -- Цветочек, я отомщена. Целиком и полностью, -- украдкой шепнула мне на ухо Вилена.
   В ответ я тихо хихикнула, радуясь царящему в купальне безобразию. Впервые с момента появления в этом странном и враждебном мире, я чувствовала прилив тёплой искрящейся энергии. Её было недостаточно, чтобы восстановить силы, затраченные на рост Щелкунчика, но вполне хватило, чтобы подарить надежду.
   -- Что здесь происходит?
   Вот так три слова испортили всё веселье: Вилена и Эрх подобрались и перестали смеяться, Марог прекратил стенать, размахивая руками. Даже Щелкунчик присмирел и оставил в покое ногу Татуированного, а усики так вообще от страха втянул. С радостью укрылась бы за одним из листиков живоглотика, однако я чувствовала ответственность за произошедшее в купальне, а раз так -- мне и отвечать. Обернувшись, прошептала: "Марог налаживает контакт с мухоловкой". Вот только поднять взгляд от пола не хватило сил. Уж больно суров был взгляд Отмороженного.
   -- Рад, что у вас нашёлся повод для веселья, -- тихо добавил Далиан.
   В его голосе не прозвучало ни нотки осуждения или неодобрения, но я почувствовала, как смутилась Вилена, а Марог и Эрх притихли, подобно нашкодившим котятам.
   -- Ну, я пойду, -- пробормотала демоница и скоренько направилась к двери.
   -- Где её обувь?
   Вполне невинный вопрос заставил девушку сбиться с шага. Эрх и Марог растерянно переглянулись, словно они были виноваты в том, что мне не досталось обуви. Щелкунчик нервно клацнул челюстями, а потом приоткрыл развел усики в сторону, дескать не знаю, не брал.
   -- С обувью как-нибудь сами выкручивайтесь. Моя ей велика оказалась, -- проворчала демоница.
   Вроде бы действительно ни при чём, а всё равно чую -- переживает. То ли и правда расстроилась из-за того, что я босая, то ли дёргается, потому что не оправдала ожиданий аккада ДЭМ.
   -- Хорошо. Не забудь заглянуть на полигон и голову гнилоступа забрать.
   Глаза Вилены зажглись от восторга, аура засияла подобно огнёвке, вспыхнувшей в ночи. Не понимаю, как можно так радоваться чужой голове? Это же противоестественно! Или это всего лишь некромантский способ добычи пропитания? Гнилоступ. Фу! Гадость какая. Меня только от одного названия подташнивать начинает.
   -- Дал, ты серьёзно? Они мне оставили?
   -- Если не оставили, дай мне знать, -- на мгновение показалось, Отмороженный тоже улыбнётся, но вместо этого он повернул голову и посмотрел на меня в упор.
   По телу пробежал леденящий холодок. Да не считываю я тебя! Больно надо с такой мороженой аурой возиться. Моя б воля, совсем бы тебя не чувствовала, не видела и не знала.
   -- Дал, ты прелесть! Всё! Я побежала. Цветочек, выше нос. Тебе у нас ещё понравится.
   Спорное утверждение. Я бы хоть сейчас в портал нырнула. Причём необязательно в Изумрудный. Хоть куда, только бы подальше от этой троицы.
   Я с тоской следила за стремительно удаляющейся Виленой. С её уходом с моего небосклона исчезло солнышко, оставив взамен три перекатывающиеся шаровые молнии. Оставалось молиться Богине, чтобы ни одна из них не зацепила. Пока Марог и Эрх вели себя прилично, но интерес вполне определенного рода я уловила ещё в гостиной. Неужели ребят так из-за кожаных штанов переклинило? Говорила же Вилене, что мне лучше юбку или платье надеть. И привычнее, и проблем с демонами меньше.
   -- Всё, она ушла, -- сообщил Эрх спустя какое-то время. -- Ты спускался в виварий? Какие-то проблемы?
   -- Слухи оказались верны. Ещё пять аккадов, помимо нашего, умудрились призвать разумных существ. В настоящий момент их проверяют.
   -- Так рано же ещё. Обычно смотр призванных на плацу устраивают, -- пробормотал Марог.
   -- Нам теперь Цветочек в виварий тащить? -- угрюмо поинтересовался Эрх.
   -- Лично нам пока никто ничего не приказывал, но, полагаю, скоро очередь дойдёт. Лорд Арагул и Убивец лично исследуют призванных. По данным охраны к нам порталом забросило Изменяющего форму.
   Взгляды троицы обратились ко мне. Я вскинула голову и непонимающе захлопала глазами. Хотела улыбнуться -- не вышло. Губы точно заледенели, тело сковало от ужаса. На макушке обеспокоенно закопошился партизан. Я его понимала, мне тоже было очень страшно, ведь о ловчих, охотящихся за сердцами духов Природы, слышала любая элементаль.
   -- Какое дело его некроманшеству до наших призванных? Сидел бы на своей половине, рулил адептами да зомбякам кости полировал, -- зло прошипел Марог и сделал шаг в мою сторону.
   Ого! А ведь и в самом деле защищать собрался. И как мне к подобному порыву отнестись? Обрадоваться, что меня так ценят, или обеспокоиться из-за потенциального внимания местного руководства?
   -- Без глупостей только, -- предупредил его Эрх. -- Дал что-нибудь придумает.
   -- Придумал. И, если бы вы ерундой не страдали, мы бы давно уже были у хитров. Пересидим на нижнем уровне до утра, а там и общий сбор. Надо прилюдно наш трофей засветить и застолбить, тогда некромант пролетит.
   -- Можно вопрос? -- робко спросила я и руку подняла, совсем как на занятиях.
   Демоны недоумённо переглянулись, точно не ожидали, что обсуждаемый объект дерзнёт подать голос.
быстро. Рассусоливать нет времени.
   Лучше бы Отмороженный без предупреждения обошёлся, потому что у меня вдруг все мысли испуганными тараканами разбежались.
   -- Вилена же некромант... И тот другой тоже некромант... А Вилена, она хорошая...
   -- Вилена прекрасно понимает, что, если хотя бы пальцем тебя тронет, -- получит по своей округлой сладкой попке, -- хмыкнул Марог. -- Иначе бы давно у тебя и ногти срезала, и слюну для изучения потребовала, и энергию откачать попыталась. У некромантов одна цель -- обеспечивать войско возрожденными воинами. Добиваться, чтобы те в новой жизни оказались более живучими и удачливыми. Лорд Арагул давно мечтает поработать с элементалью стихии Земли. У него и научный труд на эту тему имеется. Так что, Цветочек, не хочу пугать, но лучше бы тебе оказаться крайне правдоподобной энергетической вампиршей.
   Я сжалась и задрожала, потому что точно знала, что Марог говорит правду или верит в то, что говорит. Для себя я уяснила, что попадать в лапы лорду Арагулу мне нельзя. Ни при каких обстоятельствах. А от чокнутых некромантов следует держаться как можно дальше. Демоны мне тоже ничего хорошего не обещали, но они-то точно не станут разбирать меня на составляющие, как какого-нибудь гнилоступа.
 
   ***
   Из купальни я вышла со слезами на глазах, точнее, меня из неё вытолкали, так и не дав попрощаться со Щелкунчиком. Как вспомню жалобное клацанье моего живоглотика, как он усики ко мне тянул -- сердце разрывается.
   -- Цветочек, кончай сырость разводить и резче перебирай ногами, -- шепнул мне на ухо Марог. Он вёл меня под руку по коридору, придерживал, когда я спотыкалась в сумраке.
   На освещении в Цитадели явно экономили, а пол, как назло, вымостили неотшлифованным камнем. После того как я в очередной раз тихо охнула, оступившись, меня обозвали немочью и подхватили на руки. А я что? Я уже привычная. Пусть таскают, если им так нравится.
   -- На полигоне отработаете, -- мрачно предупредил Отмороженный.
   Видать, напугать хотел. Не вышло, я только хитро улыбнулась и шею его руками покрепче обхватила. Намного хуже было бы, если б он потребовал отработки в спальне, а полигон -- ерунда. Справлюсь. Я выносливая, не зря с оленями наперегонки по долине рассекала.
   Долина... Мечты о собственном уголке вдали от поселений и больших трактов слегка поблекли, вытесненные суровой реальностью. Словно я долго грезила наяву, а сейчас была вынуждена проснуться. Биться в истерике по этому поводу я не спешила. Сбежать -- хотелось, как и освободиться от ошейника, а вот рыдать и оплакивать загубленную жизнь -- нет. Меня несли к хитрам, а ведь именно к ним советовал попасть Изменяющий форму. Значит, расслабляемся и ждём, пока меня приведут, то есть донесут, а там будем действовать по обстоятельствам. Вдруг хитры сжалятся над несчастной нимфеей и помогут отделаться от аккада ДЭМ?
   Я успела слегка задремать, когда Отмороженный резко остановился. Рогатый и Татуированный замерли рядом. Прислушались.
   -- Говорю же, вампиршу они вытащили, -- раздалось из темноты. -- Сам видел. Клыки в половину моего пальца, а глазища безумные, словно с месяц не питалась.
   Богиня, ну и фантазия у этого, с щупальцами!
   -- Ошейник на ней хоть был? -- поинтересовался его спутник.
   -- Как-то не рассмотрел. Зато фигура что надо.
   -- Везёт аккаду ДЭМ, -- завистливо вздохнул кто-то третий. -- Вон Ирвис инферала умудрился призвать, теперь оба в лазарете валяются.
   -- Этим дэмовцам по жизни фартит...
   -- Завидовать нехорошо, -- протянул Марог и выступил вперёд. Над головой демона вспыхнул магический светлячок.
   Эрх сперва пристроился позади Татуированного, но затем сместился в сторону, прикрывая меня от любопытных взглядов. Спасибо, конечно, но мне же теперь ничего не видно! Не то чтобы я рвалась снова щупальцами Герха полюбоваться, просто интересно было, что же с ним такое по коридору шло и как при этом выглядело, потому что подобной ауры мне встречать не приходилось. Вопреки всем законам природы она была холодная. У Герха и стоящего от него по правую руку наблюдалось нормальное энергетическое поле, как у всех теплокровных, а вот у третьего не аура, а сплошная аномалия. Или это я чего-то не знаю. Ну, дайте-дайте мне посмотреть!
   -- Ещё немного, и вы свернёте себе шею, -- лёгкий шёпот коснулся уха и вернул меня в реальность.
   Я вспомнила не только, где нахожусь, но и в каком положении. Пришлось признать, что на ручках Отмороженного удобнее всего, а всё из-за того, что я его эмоции непроизвольно не улавливаю. Всё-таки неведение -- великое благо. Можно отвлечься и сосредоточиться исключительно на собственных ощущениях и желаниях.
   -- Опоздали вы, -- с гадким смешком возвестил Герх. -- О вашем улове лорды Огня и Тьмы уже знают. Готовьтесь писать объяснительные.
   -- И кто же крыса, слившая информацию? -- недоуменно протянул Эрх и сделал шаг вперёд.
   Я едва ему не зааплодировала. Всё-таки владение голосом и его интонациями дорогого стоит. Я вот так не умею.
   -- Все призванные размещаются в виварии. Вы не имели права тащить существо на жилую половину, -- продолжал гнуть свое обладатель щупалец. И ведь взаправду негодовал. Вот только неясно, беспокоился ли он о безопасности учащихся Цитадели или обижался, что ему не дали меня потрогать.
снова схалявил и арахнида в услужение заполучил? -- ровным тоном спросил Отмороженный. -- И кто на этот раз тебе призванного подогнал? Мамочка или бабушка?
   Признаю, я была неправа. Говорить гадости намного эффективнее абсолютно нейтральным тоном, точно тебе совершенно плевать на реакцию оппонента. Герха проняло так, что я почувствовала эмоции ещё до того, как он открыл рот. Волна злости, ненависти и смущения была практически осязаемой. Что-то там нечисто с его паучком. Запомню, вдруг пригодится.
   -- Не ваше дело, кого наш аккад смог раздобыть в этом сезоне. Увидите на полигоне, -- подал голос тот, третий, с неправильной аурой.
   Так! Я не поняла! Этот ПиП ещё и не одноразовое событие? То есть "не сдал и забыл", а с перспективой углублённого изучения?
   -- Посмотрим, что ты с Клешнехватом сделать сможешь. Если надеетесь опять выехать за счёт боевой магии, то ваш аккад в пролёте. Убивец изменил правила. Вас всех ждут большие сюрпризы, -- как-то чересчур весело сообщил Герх.
   Эрх и Марог подвинулись, пропуская Герха и компанию, и я наконец-то смогла увидеть третьего. Он промаршировал мимо, в мою сторону и не взглянул. Впрочем, мне хватило и вида его правой щеки, на которой темнел рваный шрам. Такая рана обязательно должна либо кровоточить, либо со временем начать затягиваться, но эта казалась совсем свежей.
   -- Кто он такой? -- выдохнула я, совершенно не заботясь, что меня могут услышать.
   И услышали-таки...
   Тип со шрамом остановился, медленно обернулся и посмотрел на меня.
   -- Ортас Возрождённый, аккад ОМГ, к вашим услугам...
   Возникшая пауза явно намекала на ответ, но я молчала, хотя мне и было откровенно неловко. Ну почему никто из этих демонячих умников не объяснил, как мне следует себя называть? Вдруг у энергетических вампирш не в ходу имя Серина? Или же к нему обязательно прилагается название рода. Как же достало, что со мной обращаются, точно с бессловесной вещью! Да поставьте меня уже на пол! Сколько можно на руках таскать?
   То ли я всё-таки дернулась, то ли Отмороженный уловил беззвучный призыв, но на пол всё же опустил. Только я сделала шаг в сторону, как загребущая рука обвилась вокруг талии и прижала к груди так, что дыхание перехватило, и отнюдь не от переизбытка чувств. Пальцы-клешни впились в ребра с такой силой, что казалось, ещё немного -- и те хрустнут.
   -- Призванная принадлежит аккаду ДЭМ и не нуждается в услугах посторонних, -- отчеканил Далиан.
   -- Да вы, я смотрю, привязались к своей куколке, -- протянул Герх, при этом под просторным балахоном что-то явно шевельнулось.
   Я едва не зарычала от возмущения. До чего же мерзкий тип. Вот специально забуду, что нимфеи не кровожадные и узлом щупальца завяжу. Но сначала кое-кому по клешням не мешало бы настучать, а то вцепился так, словно я изменить аккаду ДЭМ с ОМГадами надумала.
   -- Не стоит так трястись над призванной. Все мы знаем, что подчинённые существа -- расходный материал. Дотянет до конца семестра, а там и списать можно, -- заявил Возрождённый, смотря при этом исключительно на меня. Шипел, старался, хотел, чтобы до меня дошло, насколько бедственно моё положение.
   Отлично. Можешь считать, что я твои старания оценила и прониклась. Вот-вот в обморок упаду. Дышать было тяжело. И как меня угораздило встретиться с такими олухами? Они же угробят меня ещё до прибытия на полигон.
   Я держалась и терпела до последнего, а потом всё-таки откинулась на грудь Отмороженного и обмякла. Не вопить же, что мне больно, при этих! До Отмороженного наконец-то дошло, он ослабил хватку и в спину стал меня так ненавязчиво подталкивать, чтобы падать назад не смела. Нет уж! Нимфея существо нежное и ранимое, даже если и замаскировано под неведомого энергетического вампира.
   -- Что-то ваша куколка совсем помятая, -- послышался голос третьего. -- В лазарет бы её, что ли.
   Заботливый какой! Как будто я не чувствую, что ты уже списал меня со счёта аккада ДЭМ и мысленно вывел на груди красными буквами "Балласт". И всё это с таким неприкрытым удовольствием, что аж руки зачесались.
   Я приоткрыла глаза, затрепетала ресницами и слабо улыбнулась.
   -- Мальчики, это я с непривычки. Не каждый же день приходится с тремя одновременно знакомиться.
   Вот так, ни слова неправды, но Эрх и Марог чуть на месте не подпрыгнули. Отмороженный резко втянул в себя воздух, а ОМГадам так совсем завидно стало. Я не энергетический вампир, но что-то подсказывает, что у меня есть все шансы приблизиться к этому существу, потому что злость Герха и компании меня порадовала.
   Я ляпнула что-то не то или же не при тех обстоятельствах, прочувствовать это мне дал Изменяющий форму: блоха замаскированная переполз с макушки на затылок и больно куснул. Так больно, что на глазах слёзы выступили.
   Когда я пришла в себя, ОМГады уже исчезли, а вот магический светлячок Марог над головой так и не погасил. Это он зря, перекошенные от ярости лица в холодном голубом свете выглядят ну очень устрашающе, а если к этому прибавить букет эмоций... Короче, аккад ДЭМ на меня разозлился. В это я поверила сразу и безоговорочно, а ещё стало немного стыдно.
   -- Ваши предложения? -- угрюмо спросил Эрх и сложил руки на груди, но я-то видела, как у него при этом пальцы скорёжило. Не иначе как придушить кого-то хотел.
   -- Завести в ближайшую гостевую и подтвердить озвученную легенду, -- проворчал Марог. -- Настрой на это дело сейчас ни к чёрту, но я буду стараться... Тогда хотя бы не зазря влетит.
   -- А может, не надо ничего подтверждать? -- еле слышно прошептала я. -- Я же и так правду сказала.
   -- Правду? -- от зловещего шёпота у меня на затылке волосы зашевелились, или это просто Далиан слишком близко ко мне стоял. Пусть близко, зато я его лица не видела!
   Отмороженный точно мои мысли прочитал: сцапал за плечи и резко развернул лицом к себе, а я... я позорно зажмурилась, потому что тёмный коридор и без того страшный, голубой огонёк зловещий и даже Щелкунчика рядом нет.
   -- Да на утро вся Цитадель будет знать, что аккад ДЭМ так торкнуло после ритуала призыва, что они, вместо того чтобы оформить существо в виварий, потащили его к себе для всестороннего изучения! -- возмущённо выдохнул Эрх.
   -- Врать нехорошо... Правда, Цветочек? -- вполне безобидный вопрос заставил меня поёжиться и стиснуть зубы. Ещё немного -- и я стану ими клацать не хуже живоглотика.
   -- Нехорошо, -- выдавила я и зачем-то добавила. -- Нимфеи распознают ложь.
   -- Любую? -- на лице Отмороженного появилось выражение лёгкой заинтересованности.
   -- Озвученную.
   -- Проверим? -- демонячьи руки сжали плечи, я инстинктивно дёрнулась в ожидании боли, но той не последовало. Вместо этого меня мягко толкнули, заставляя сделать шаг назад и упереться спиной в стену. А это ещё зачем?
   Ответ на вопрос я получила незамедлительно: демон медленно склонился к моему уху и быстро, практически скороговоркой, проговорил, что он, Рогатый и Татуированный со мной сделают, если Убивец не поверит, что меня притащили в личные апартаменты только из-за проблем с кристаллом Призыва.
   Я стояла и слушала, слушала и радовалась, что Зов Богини со мной так и не случился. Близость нимфеи должна быть одобрена высшими силами, а раз они молчат, то и я никому ничего не должна.
   Это я и заявила аккаду ДЭМ, отмечая, как у демонов вытянулись лица. Они не понимали, действительно не понимали, что земной путь нимфеи состоит в служении Богине и защите тех, кого она ей вверила. Пленить элементаль -- значит лишить её смысла к существованию! Всё это я собиралась выложить, когда сумрак коридора прорезала огненная воронка. Далиан рывком притянул меня к груди, ещё и руку на затылок положил, чтоб голову не повернула -- не иначе как боялся, что вопить начну. Да что же такое неведомое портал принёс? И есть ли у него щупальца?
   -- Аккад ДЭМ, -- тишину коридора нарушил резкий женский голос, -- Лорд Арагул приглашает вас посетить Тёмный Сектор Цитадели. Призванная идёт с вами.
   Приглашает? Теперь понятно, в кого демоны такие. Местное начальство тоже любит раздавать приглашения, от которых невозможно отказаться, но аккадовцы всё же попытались:
   -- Мы не подчиняемся некромантам, -- глухо произнёс Эрх.
   -- В таком случае считайте, что приказ исходит от лорда Рейгарда. Огненный лорд не любит ждать, -- сухо напомнила вестница.
   Я прямо-таки физически ощутила беспокойство, охватившее демонов.
   -- В таком случае передай, что мы скоро будем, -- заявил Далиан.
   -- Детки, боюсь, вы меня не за ту принимаете, -- в голосе женщины появились угрожающие нотки. -- Я не посыльная, мне доставку поручили. В портал! Живо! Все четверо, или я вас в него сама затолкаю.
   -- Дейрис, мы тебя поняли. Не стоит так нервничать, -- миролюбиво протянул Марог. -- Радость моя, тебе не говорили, что ты сегодня шикарно выглядишь? Личико прямо-таки посвежело...
   -- В портал. Быстро! -- рявкнула вестница.
   Отмороженный склонился ко мне и произнёс на ухо:
   -- Вот так, Цветочек, получается, наши планы изменились. Ваши -- нет. Только не орите, -- добавил он и убрал руку с затылка.
   Ага! Значит, смотреть уже можно?
   Я медленно повернулась, осторожно приподняла голову и приоткрыла один глаз. Ух ты! Она точно живая? Вдруг это какая-то магия? Или же бедняжка кремом Вилены неудачно намазалась? Уж я-то знаю, что косметика в неумелых руках -- страшное оружие. Бледно-серая, покрытая тонкой сеточкой красноватых капилляров, кожа свидетельствовала о чём угодно, но только не о здоровье. От льдисто-голубых глаз исходило лёгкое сияние. Женщина поджала бескровные губы и сделала приглашающий жест в сторону портала. Терпение вестницы было на исходе.
   -- На что только не пойдёшь ради спокойствия дамы, -- Марог приложил руку к груди, слегка поклонился и первый шагнул в огненную воронку.
   Эрх обеспокоенно взглянул на Далиана и последовал за Татуированным. Настала наша очередь. К порталу я приближалась нехотя, еле переставляя ноги. Ревущее пламя не внушало доверия. Всё-таки неправильно это, сами же говорили, что мне сначала к хитрам надо, планировали артефакт какой-то выдать. А теперь что? Разве смогут крем и раскраска ввести в заблуждение лордов Хаоса?
   Пламя портала оказалось обжигающе-горячим. Я задержала дыхание и крепко зажмурилась. Отмороженный взял меня за руку и буквально втащил внутрь, а потом последовал резкий толчок в грудь, и я поняла, что падаю в пустоту. Приземление было быстрым и крайне болезненным, хорошо, что хоть на коленки упала и руки успела выставить. Столько раз через порталы проходила, и впервые так неудачно, точно не вышла, а вывалилась. А ведь и правда выпала, причём одна. Я с удивлением рассматривала небольшую комнатушку, в которой очутилась.
   -- Наконец-то! -- голос Изменяющего форму прозвучал неожиданно, заставив подпрыгнуть на месте.
   Я с подозрением уставилась на высокого парня, появившегося в двух шагах. В этот раз Изменяющий форму не стал меня пугать и выбрал относительно приятную для глаз личину. Возможно, это и был его истинный облик. Думать о партизане, как о молодом человеке всё же приятнее, чем представлять полуразложившегося тролля. Цвет кожи парня не отличался свежестью и уходил в желто-зелёный. Лицо было узкое, худощавое, зато губы -- мечта любой девушки: пухлые, с чётким контуром. Только вот цвет у них был странный, розово-малиновый. Хотя губы ещё ничего, глаза настораживали намного больше. Жуткое желтоватое свечение, исходившее от них, заставляло отводить взгляд в сторону.
   -- Я опасался, что возрождённая меня вычислит. Этот вид нежити живчиков только так сечёт. Поэтому их для охраны и нанимают.
   -- Погоди, не понимаю. Ортас из акада ОМГ себя также возрождённым назвал...
   -- Этот? Возрождённый? Не смеши мой хвост, -- парень демонстративно хлестнул себя по ногам упомянутой частью тела. -- Так, стазисник несчастный. Истинных возрождённых немного. Они ценятся, -- тут парень плотоядно причмокнул губами, а потом прикрыл глаза. -- Так... Походу нас забросили на нижний уровень.
   -- Забросили? Я решила, что это ты...
   -- Вынужден разочаровать тебя, Цветочек, -- Изменяющий форму нахально улыбнулся. -- Пока на тебе катаюсь, все силы уходят на маскировку ауры и перераспределение веса. Ты же девушка хрупкая.
   Нет, он ещё и критиковать вздумал!
   -- Кусаться каждый раз обязательно?
   -- Извини. Ментальной магии не обучен, а тебе к штанишкам кляп выдать надо было... Ммм... и маску. Кстати, неплохо бы смотрелись.
   Насчёт кляпа я сделала вид, что не поняла, а вот за маску стало обидно. Не такая уж я и страшненькая! По сравнению с той же вестницей так совсем ничего!
   -- Ну, пошли уже... Чего тянуть? -- парень мотнул головой в сторону двери и преспокойненько направился к выходу из комнаты.
   -- Стоять! -- взвизгнула я.
   Вот не хотела повышать голос, но как-то само вышло. Нервная я какая-то становлюсь, а ведь и дня в этом сумасшедшем мире не провела. Страшно представить, что со мной будет дальше.
   -- Да? Что-то не так? -- в голосе парня прозвучало искреннее удивление.
   -- Да! Всё не так! Я не понимаю, что происходит. Не понимаю, почему я должна тебе помогать. У меня уже вся голова от твоих укусов чешется! А ещё ты так и не сказал, как тебя зовут...
   Изменяющий форму как-то странно посмотрел на меня и вдруг выдал.
   -- Вилена была права: демоны влипли. И я, походу, с ними заодно.
   -- Давай без оскорблений? Достало! Если что-то не нравится -- можешь топать, куда тебе надо. А мне... мне и тут неплохо.
   Я быстро осмотрелась в поисках хоть чего-то напоминающего стул, но в комнате, как назло, были только стеллажи и полки. Такое чувство, что портал забросил нас в кладовку. Поэтому я просто уселась на пол и обхватила колени руками.
   -- Не пойду! С места не сдвинусь, пока ты не объяснишь, кто ты такой и почему я должна и дальше терпеть твоё присутствие.
   Изменяющий форму присел на корточки рядом со мной и протянул руку.
   -- Поднимайся. Не стоит сидеть на холодном.
   -- Элементали не мёрзнут. Ну почти не мерзнут... Так как тебя угораздило призваться?
   -- Как угораздило? -- задумчиво переспросил парень и тут же ответил: -- Феерично! Думаю, второго такого принудительного прохождения через портал в Хаосе не случалось. Представь себе бальный зал, в котором собрались триста человек. Представила? Теперь представь, как тебе с помпой вручают какую-то неведомую фигню, которая должна стать символом дружбы и залогом успешного сотрудничества между обитателями Лавовых островов и Инферно, и в этот момент открывается портал хитров...
   -- И-и-и? -- непонимающе пискнула я.
   -- Портал хитров, -- нетерпеливо повторил парень и вдруг ка-а-к треснет себя по лбу. -- Прости. Забыл, что ты неместная. Значит так, Цветочек, эти порталы создаются с помощью специфической магии и узнаваемы. Помимо этого, ещё и хвост за собой оставляют. Так что меня ищут. Моя задача состоит в том, чтобы не найтись. Теперь понятно?
   Я честно покачала головой.
   -- Если ищут -- это же хорошо, -- неуверенно пробормотала я и задумалась. Интересно, а меня хоть кто-нибудь разыскивает?
   -- Нет, Цветочек, на вводный курс местной политологии у нас нет времени. Как-нибудь в другой раз. Пока просто поверь: если меня найдут, то и у Цитадели и у моего Дома возникнут бо-о-ольшие проблемы. Пока план таков: ты стараешься всеми силами овампириться, а я -- вычислить гада, решившего столкнуть демонов Инферно и Дом Изменяющих форму. Забыл представиться -- Эштан Хорн, Хранитель Огня и Владыка Лавовых островов.
   -- Серина, нимфея, -- прошептала я, и стало так грустно. Пройдя через Изумрудный портал, я должна была получить не только новый дом, но и полное имя.
   Шмыгнув носом, утёрла непрошенные слёзы.
   Глупо как-то выходит: меня тут некроманты мечтают на запчасти разобрать, ловчим могут выдать, на полигоне умотать собираются, а я из-за имени переживаю. Печально всё это... Так печально и боязно, хоть плачь...
   Так... Не поняла... Это же не я... Точнее, не только я.
   Вскинув голову, прислушалась.
   -- Что такое? Кто-то идёт? -- встрепенулся Эштан.
   -- Нет. Горюет кто-то. Разве ты не чувствуешь?
   Изменяющий форму нахмурился, вслушиваясь в тишину.
   -- Ругаются поблизости и чем-то стучат. Похоже, рядом одна из мастерских хитров.
   -- Да нет же! Всхлипывает и дрожит. Вот там! Идём! Я покажу!
   Вскочив на ноги, бросилась к двери. Эштан попытался схватить меня за руку, но только пальцами по волосам чиркнул. Уф! Ещё и клок выдрал. Нет, он точно решил превратить меня в лысую нимфею.
   -- Стой, Фейялочка! Стой, куда намылилась? Нельзя же так напролом переть...
   Но я не слушала. Совсем рядом кто-то так страдал, так мучился, что сердце разрывалось. Теперь, когда я уяснила, что ощущаемые терзания к личным переживаниям никакого отношения не имеют, мне стало проще настроиться. Вернее, я не могла НЕ настраиваться. Это было выше моих возможностей.
   Я рванула на себя дверь, яркий свет магических светлячков ударил по глазам и заставил зажмуриться. Нащупав стену, пошла вперёд. Для того чтобы найти плачущего, мне не нужно было зрение.
   -- Ты издеваешься? Нет, вы только на неё посмотрите, -- шипел рядом Эштан, ворчал, злился, но шёл рядом. На его недовольство меня совершенно не трогало, я должна была успеть.
   -- Цветочек, яма, -- мрачно буркнул Изменяющий форму.
   -- Обманываешь, -- с улыбкой ответила я, так и не открыв глаза.
   -- Так ты серьёзно правду от лжи на слух можешь отличить?
   -- Могу. Ты мне сказал правду, вот поэтому я всё ещё нянькаюсь с тобой.
   -- Ты? Со мной? Да ты и шагу не сможешь ступить тут без меня! Ты же ходячая антилогика, -- фыркнул Владыка чего-то-там и подхватил меня под руку.
   -- Ага, поэтому ты и прячешься у меня в волосах.
   Эштан промолчал. Только сопел уж как-то слишком демонстративно. Я и то тише топала.
   Рискнув открыть глаза, ощутила себя подслеповатым котёнком. В коридоре хитров было светлее, чем днём на поверхности. Под самым потолком горели продолговатые цилиндры, наполненные мигающим холодным светом. Неужели существа, живущие на нижнем уровне Цитадели, и в самом деле бывшие обитатели Подземного города, разрушенного Выпивающими? Бедняжки, наверняка с тех пор при свете спят...
   Я бы с удовольствием проконсультировалась на этот счёт у Эштана, но тот с таким сосредоточенным видом всматривался в стены, что я не стала его побеспокоить.
   Может, сказать, что кроме нас в коридоре больше никого нет? Хотя, пожалуй, не стоит. Он же так старается, охраняет. Узнает, что зря выкладывался, и расстроится. За время общения с друидами я успела уяснить, что мужчины -- крайне ранимые создания.