АККАД ДЭМ И Я. Призванная.

Глава 9. Полигон

До полигона мы добирались долго, петляя по бесконечным коридорам. Могли воспользоваться одним из трёх стационарных порталов, встреченных по пути, но демоны свято верили, что мне необходимо запомнить дорогу и начать ориентироваться в Цитадели самостоятельно. Я состроила кислую рожицу, но промолчала. Признаваться, что я и в растущем вокруг нашего храма лесу умудрялась заблудиться, не захотелось. У коридорных манёвров обнаружился и свой плюс -- я осознала, что обувь не моя деталь туалета. На лоскутики в интересных местах и штаны, так и быть, согласна, а вот сапоги определенно мешали чувствовать землю. Так что при случае решила избавиться от этого полуизъеденного неведомым существом недоразумения.
   -- Цветочек, пришли. Хорош мечтать, -- прикрикнул на меня Марог.
   Нервозность демона оказалась заразительна. К высокой арке, проём которой закрывала уже знакомая мне огненная завеса, я подошла полная нехорошего предчувствия и самых мрачных ожиданий.
   Полигон представлял собой круглую, вымощенную плитами площадку. По периметру её огораживала магическая сеть. А над головой нависало оранжевое, в красно-розовых разводах облаков небо. Как же так? Я же точно помню, что Дейрис о нижнем уровне говорила.
   -- Иллюзия, -- украдкой шепнул мне Эрх. -- Тренировки с применением магии под открытым небом запрещены.
   -- Почему?
   -- Из-за Выпивающих. Магия их притягивает. Вся Цитадель под экранирующим колпаком, но для перестраховки тренировки в магии, в особенности боевой, проходят исключительно на нижних уровнях.
   Мне тут же вспомнился ритуал призыва, проведённый в лесу. Он же под открытым небом проходил. То есть демоны сознательно рисковали, а всё из-за того, что выпендриться захотелось.
   На саму площадку мы выходить не стали, а остановились возле арки. Я бы даже сказала, затаились. Демоны мрачно изучали другие аккады и тихо переговаривались.
   -- О! Аккад ТИЦ своего инферала из лазарета выковырял, -- с усмешкой произнёс Рогатый. -- Только хмурый он какой-то и помятый.
   -- А ты бы бодрился и веселился, если б у тебя левая рука в стадии регенерации находилась?
   Я нашла взглядом мрачного высокого парня с красно-коричневым цветом кожи. Он с независимым видом стоял в нескольких шагах от призвавших его демонов. Несмотря на ошейник, инферал походил на кого угодно, но только не на подчинённое существо.
   -- Обалдеть! Вы только посмотрите, кого лысики выцепили, -- восхищенно прошептал Эрх. -- Цветочек, радуйся. Тебе удастся затеряться.
   Если Рогатый хотел меня успокоить, то ничего у него не вышло. Я невольно начала сравнивать себя с высокой полногрудой красоткой. Та, покачивая бёдрами, скользила по полигону. Чуть раскосые миндалевидные глаза бросали оценивающие взгляды на демонов. Лысики, упомянутые Рогатым, жались, как и мы, возле одного из проходов, ведущих на полигон, и делали вид, что дева не имеет к ним никакого отношения.
   -- Кто это? -- шепнула я.
   -- Кровавая фурия. Аккад ЛЫС попал, -- хмыкнул Марог. -- Её клан уже потребовал возмещения урона, нанесенного репутации.
   -- И чем его будут компенсировать?
   -- Браком. Чем же ещё, -- трагическим шёпотом возвестил Татуированный и передёрнулся.
   Надо же, какие интересные эмоции у него одно упоминание о брачном союзе вызывало.
   -- Получается, что призвавший фурию вынужден на ней жениться?
   -- Один из "лысиков". Она пока выбирает, -- еле слышно проговорил Рогатый и, заметив, что фурия повернулась в нашу сторону, спрятался за колонну.
   Судя по всему, ограничиваться одним аккадом ЛЫС фурия не собиралась.
   -- А ещё кого удалось призвать?
   -- Помимо инферала и фурии к нам пожаловали шестирукий хэзарт и возрождённый.
   Упомянутого хэзарта я нашла без особых проблем, а вот возрождённый демон ничем не отличался от живых. Призванный и его аккад тихо переговаривались о своём, словно им было наплевать на остальных.
   -- Да уж, не повезло парню. Пройти через сложнейший ритуал, сохранить магию и оказаться утянутым в портал хитра. Альмандиновая Цитадель на ушах стояла, пока не разобрались, куда его унесло.
   -- Такое чувство, что кристаллы не просто испортили, но и настроили таким образом, чтобы создать нашей Цитадели как можно больше проблем, -- процедил Отмороженный. -- Как твой браслет? -- вопрос демона заставил меня потянуться к подарку Кито.
   -- Не надо, не привлекай внимание.
   -- Честно говоря, совершенно о нём забыла, -- смущённо пробормотала я.
   Демоны переглянулись, хмыкнули, а потом решили успокоить:
   -- На нём отводящие глаза чары. Так что особо он тебя беспокоить не станет, -- пояснил Эрх. -- Но свою задачу по маскировке ауры выполняет на все сто.
   Это радовало. Я успокоилась и принялась рассматривать присутствующих на площадке демонов и их призванных. В первую очередь меня интересовало, как аккады относятся к пленникам.
   Одна из огненных арок погасла, открывая проход на полигон. И кого там принесло? Ой, как не повезло. А я-то надеялась, что следующая встреча с аккадом ОМГ случится не так скоро. Помимо демонов из арки показался жилистый темноволосый мужчина. Он презрительным взглядом окинул присутствующих, криво ухмыльнулся и направился прямиком к фурии. Та сбилась с шага, застыла на мгновение, а потом кинулась в сторону своего аккада. Прибывший в погоню пускаться не стал, вместо этого прикрыл глаза и с наслаждением втянул воздух.
   -- Твою ж линяную... -- пробормотал Рогатый. -- Дал...
   -- Вижу, -- мрачно пробормотал Отмороженный и сжал мою ладонь.
   Марог приобнял меня за талию. Смесь тревоги и вины, исходящие от демона, неприятно кольнули сердце.
   -- Это моя ошибка. Я должен был тщательнее проверить, -- горестно простонал Татуированный.
   -- Кто это? -- слабо прошептала я.
   -- Знакомься, Цветочек, это твой родственник, -- угрюмо сообщил Рогатый.
   Я тихо охнула, безнадёжно озираясь по сторонам и отмечая, что все присутствующие зло косятся в сторону призванного аккада ОМГ.
   -- Это энергетический вампир, -- подтвердил мою догадку Далиан.
 
   ***
   Неожиданное появление на полигоне "сородича" слегка выбило меня из колеи, и всё же я переживала не так сильно, как демоны. Сложно бояться того, чего не знаешь. Вот с ловчими мне сталкиваться приходилось, а с энергетическими вампирами -- ни разу. А ещё я до сегодняшнего дня не встречала ни одного разумного существа, у которого было больше двух рук. Щупальца Герха не в счёт, их и руками-то назвать сложно. Знаю, пялиться на других не совсем прилично, но я не могла ничего с собой поделать. Шестирукий хэзарт целиком завладел моим вниманием не только потому, что у него имелось больше конечностей, чем у других. Он единственный из призванных интересовался Цитаделью, а не находящимися на полигоне. Цепкий взгляд скользил по стенам, точно хэзарт хотел запомнить расположение каждого камня.
   -- Наивный. Думает сведения о планировке тренировочного зала пригодятся его Владыке.
   Голос, прозвучавший за моей спиной, излучал дружелюбие, но я не спешила радоваться. Энергетический вампир меня изучал.
   -- Понравился? Хочешь его попробовать?
   Я невольно улыбнулась. Мужчина считал мой интерес к хэзарту, но не смог верно его интерпретировать. Значит, всё не так уж и плохо.
   Украдкой взглянула в сторону аккада ДЭМ. Демоны отошли в сторону, чтобы перекинуться парой слов с теми, кто притянул возрожденного из Альмандиновой Цитадели. Как мне шепнул напоследок Марог, хотели посмотреть на реакцию энергетического вампира на мою персону до прибытия Убивца и лорда Арагула.
   -- Понравился? Есть немного... -- с улыбкой протянула я.
   -- Не трать на него время, малышка. У него же "честь и долг" выжжены в сердце калёным железом. Уступит, а потом начнёт стенать и раскаиваться в недостойном поведении. Тоска.
   Хэзарт будто почувствовал, что мы его обсуждаем, и повернул голову в нашу сторону. Ой! Как неловко вышло. Он же не просто почувствовал, а услышал! С трудом удержалась от того, чтобы не отвести взгляд.
   -- На твоём месте я бы выбрал огненного. Вот где эмоции кипят. Ты только посмотри, как он старается подчеркнуть собственную независимость. Как будто на нём и вовсе нет ошейника. Интересно, сколько он выдержит?
   -- Выдержит? -- эхом переспросила я.
   -- Попробует сбежать при первой же возможности...
   -- А разве вы не хотите сбежать?
   -- От собственной шеи далеко не убежишь, -- хмыкнул вампир. -- Но ты не отвлекайся.
   -- От чего?
   -- От изучения меню. Думаю, в ближайшие недели мы будем видеться очень часто.
   Я растерянно перевела взгляд с фурии на возрожденную нежить.
   -- Не в моем вкусе.
   -- Любишь свежак? Уважаю.
   Хэзарта при этих словах аж передёрнуло. Шестирукий демонстративно повернулся к нам спиной и пошёл прочь. Я же так просто отгородиться от внимания "сородича" не могла.
   -- У нас тут подобралась о-очень интересная компания. Знаешь, что меня в данной ситуации удивляет больше всего? -- проникновенно добавил вампир.
   Я слегка покачала головой. На большее уже не хватило. Предвкушающее злорадство, исходящее от мужчины, могло означать только одно -- он прекрасно знал, что я не имею никакого отношения к его расе.
   -- Они умудрились потерять Изменяющего форму.
   -- А что, если я и есть этот Изменяющий форму? -- пролепетала я.
   -- Эштан хорош в своём деле, но у него есть маленькая слабость -- он никогда не трогал женщин. Так что женской личины у него точно нет.
   -- Не трогал?
   -- Не строй из себя дуру. Будто ты не знаешь, что для того чтобы завладеть чьей-то личиной, надо сперва прикончить её владельца.
   Я вздрогнула, не в силах поверить услышанному. Эштан убийца? Хладнокровный, расчётливый убийца? Вспомнился страх Кито, когда Эштан пригрозил, что добавит хитра в свою коллекцию. Вспомнила и формы, которые принимал Эштан в купальне. Выходит, что юношу, проникшего со мной в подземное поселенье хитров, он тоже убил?
   -- Не надо так дёргаться, сестрёнка. Не знаю, на кого ты работаешь, но думаю, мы сможем договориться, -- протянул вампир и опустил руку мне на плечо. -- Тебя неплохо натаскали, но способность чувствовать чужие эмоции ещё не делает тебя энергетическим вампиром. Однако она может быть крайне интересна... для меня.
   От жаркого маслянистого возбуждения мужчины я растерялась. Марог и тот не позволял себе подобного.
   -- Потрясающе, -- прошептал вампир, ловя отражение собственных эмоций.
   Это был какой-то замкнутый круг: я чувствовала его желание, а он ловил его точно эхо... и ему это нравилось!
   -- Не понимаю, если вас так заводят собственные ощущения, тогда зачем вам я?
   Мой вопрос был вполне логичным, но лицо энергетического вампира исказилось от ярости. Рука, лежащая на плече, сжала его с такой силой, что я тихо вскрикнула.
   -- Быстро отвалил от неё, -- голос Марога заставил меня всхлипнуть от облегчения.
   Я уже и не надеялась, что демоны придут на помощь, но, видимо, они сочли проверку состоявшейся. Вот только я её целиком и полностью провалила.
   -- Оу! Суровый призыватель пожаловал. Ты учти, я с сестрёнки глаз не спущу. Знаю я вас, демонов... -- усмехнулся вампир. Он с поразительной быстротой переключил эмоции. Только что был в ярости, а теперь наслаждался реакцией Татуированного. Впрочем, она заинтересовала не только вампира. Аккад ОМГ скалился, поглядывая в нашу сторону. Вот же ж пиявки! Немудрено, что они энергетического вампира притянули. Подобное всегда тянется к подобному!
   -- Ещё увидимся, сестрёнка, -- потрепав меня по макушке, призванный ОМГадов направился прочь.
   Внезапно мне стало не по себе. Уж очень вампир был доволен. Что если, он меня надкусил на энергетическом уровне, а я и не заметила? Вдруг счёл вкусной и интерес обусловлен прежде всего гастрономическими пристрастиями?
   -- Всё в порядке? -- прошептал Марог.
   Я улыбнулась и кивнула, хотя на самом деле хотелось зареветь в голос и... забраться на ручки. Караул! Кажется, я уже привыкла! Нужно срочно брать себя в руки и крепко держаться на ногах, а то сожрут, как пить дать, сожрут!
   Пополнения на полигоне я не замечала ровно до того момента, как над площадкой пронёсся жёсткий голос:
   -- Всем аккадам построиться в одну шеренгу, призванным стать на один шаг вперёд.
   Все резко засуетились, забегали. Марог взял меня за руку и потянул к линии построения. Сама бы я точно с места не сдвинулась, а всё потому, что ведомая любопытством, всё же нашла обладателя голоса. У него были крылья! Большие, чёрные, покрытые перьями крылья. Мысленно уговаривала себя вести если не скромно, то хотя бы прилично, но Богиня... крылья же, настоящие!
   -- Цветочек, ты издеваешься? -- сердито рыкнул Татуированный. -- Быстро опустила взгляд и, умоляю, -- молчи.
   Мне стало обидно. Желание аккада ДЭМ контролировать каждый шаг слегка раздражало. Не могла же я взять и стать кем-то другим им в угоду? Да я не смогу! Не умею притворяться. Рей-Тар и тот на раз-два просчитывал. Вот друид бы меня понял. И крылья бы тоже оценил. Впрочем, он бы не только крыльями восхитился. Уверена, телосложение тоже бы без внимания не оставил. Он вообще испытывал слабость к чужим мускулам, наверное потому, что собственные так и не нарастил. Бедняга Рей-Тар, как он там без меня? Кто заботится о его оранжерее вечнозелёной травки? Кто поддерживает необходимый уровень влажности в теплице? Ведь грибы-синячники крайне капризны.
   -- "Призыв и Подчинение" -- одна из базовых дисциплин, -- стальной голос развеял дымку воспоминаний. -- Стражи Границы должны полагаться не только на магию или физическую силу, но и уметь находить контакт с существами, населяющими Хаос. Вполне возможно, что призванная мантикора спасет вам жизнь в разгар боя, или игольчатый щуп поможет найти источник силы для восстановления резерва. Но самая главная задача курса -- научить взаимодействовать в команде и сообща достигать поставленной цели.
   Демоны дружно приуныли, особо расстроились призвавшие кровавую фурию. Вероятно, многие в тайне надеялись, что выявленная порча кристаллов Призыва позволит провести повторный ритуал или хотя бы избавит от налаживания контакта с разумными призванными.
   Первым не выдержал один из лысиков:
   -- Лорд Рейгард, разве нельзя их отпустить? Это избавило бы нас от многих проблем...
   -- Ланс, если я не ошибаюсь, ваш аккад уже освоил "Принципы работы магических кристаллов", -- знакомый снисходительный голос заставил меня покрыться мурашками.
   Повернув голову, обнаружила лорда Арагула стоящим в тени арки. На площадку он не выходил, но и одного присутствия в отдалении оказалось достаточно, чтобы всем стало очень неуютно. Энергетический вампир и тот скривился. Не иначе, коллективный напряг стал поперёк горла.
   -- Освоил, -- покаянно подтвердил демон.
   Тонкое злорадство предвосхитило последующую фразу некроманта.
   -- Похоже, я его вам по блату зачёл. Надо бы результат закрепить.
   -- Так четыре года прошло, -- осторожно заметил другой член аккада ЛЫС.
   Лучше бы он этого не говорил. Издевательский настрой и желание развлечься за чужой счёт сменились вполне оформившимся недовольством:
   -- Будущий Страж Границы, не умеющий прогнозировать последствия работы кристалла -- проблема аккада. Страж, страдающий провалами в памяти, может подставить весь отряд. Медитация вам в помощь. Десять часов в неделю вашему аккаду сверх нормы.
   Аккад ЛЫС кивнул, но я не уловила ни малейшего недовольства, направленного персонально на Ланса. Демоны злились, но их эмоции были обращены исключительно на некроманта. Остальные тихо радовались, что внимание лорда их обошло. Напрасно в общем-то радовались, потому что лорд Рейгард обвёл задумчивым взглядом стоящих перед ним и изрёк:
   -- Давненько мы не проводили ревизию на продовольственном складе..
   Демоны встретили данное замечание гробовым молчанием, понимая, что первый подавший голос окажется тем самым добровольцем-ревизором.
   -- Для наших гостей и лиц, страдающих провалами в памяти, но не нашедших мужества в этом признаться, сообщаю, что связь между призванным созданием и кристаллом Призыва формируется в момент перехода через портал. Связь временная, рассчитанная на три месяца. Ошейник играет роль регулятора. Это не только ограничитель, гарантирующий хорошее поведение, но и дополнительная возможность осуществлять контроль за призванным. Ведь демон, чьё призванное существо будет замечено в каком-либо нарушении, понесёт за это наказание.
   Зря лорд Рейгард это сказал. Очень зря, потому что идеи саботажа и прочих пакостей прямо-таки начали витать в воздухе, и только хэзарт оказался самым догадливым:
   -- А в чём выражается ограничивающая функция ошейника?
   -- В ошейники встроены возможности парализации, усыпления и болевого воздействия. Необходимость применения определяется исключительно владельцем кристалла, -- невозмутимо поведал лорд Рейгард.
   Призванные зароптали.
   -- Это нечестно! -- возмутился инферал. -- Вы же сами заверили меня вчера, что ошейник -- чистая формальность. В противном случае я бы никогда не согласился его надеть!
   -- Все претензии к призывателю, -- невозмутимо парировал лорд. -- В его обязанности входят просвещение и адаптация.
   Инферал и его демон обменялись такими взглядами, что стало ясно -- поговорить они не успели не только сразу после призыва, но и во время совместного пребывания в лазарете.
   Лорд Рейгард радостно потёр руки.
   -- Что ж, раз вопрос с добровольцами-ревизорами решён, переходим к самому интересному, а именно -- к претензиям, вымогательству и... домогательству.
   Ропот призванных оформился во вполне конкретное возмущение:
   -- Что вы хотели этим сказать? -- воскликнула фурия.
   -- Клан хэзартов никогда не опустится до заключения сделки с предателями.
   -- Инфералы чтут заветы Свободных Земель. Как только о моём пленении станет известно, старейшины направят к стенам вашей Цитадели огненное воинство, которое...
   -- Сможет доблестно сдохнуть под стенами крепости, -- встрял лорд Арагул. -- Мои адепты зарыдают от восторга. Инфералов им поднимать ещё не приходилось.
   Инферал вспыхнул мгновенно: вскипевшую ярость дополнило огненное свечение кожи. Парень бросил взгляд на некроманта, оценил активированную по периметру защитную сеть, потом повернул голову в сторону лорда Рейгарда, и, резко крутанувшись, двинул кулаком в грудь стоящего за ним демона.
   -- Это тебе за хреновую адаптацию!
   Я испуганно зажала рот ладонью. Представилось, как все аккады скопом набрасываются на несчастного огненного, тогда я точно забуду, что энергетические вампиры бессердечны и беспощадны. Однако никто и не шевельнулся. Ан нет, один из призванных всё-таки передвинулся, тот, который возрождённый. Сделал шаг в сторону. На лице нежити появилось брезгливое выражение, и не поймёшь, то ли не одобряет нападение, то ли не понравилась замедленная реакция демона.
   Лорд Рейгард дождался, пока битый переведёт дыхание, и участливо спросил:
   -- Больно, да?
   -- Не-не-не... -- простонал призвавший инферала.
   -- А должно быть ребро сломано. Общеукрепляющими эликсирами злоупотребляешь?
   -- Так в лазарете накапали. Сам бы я никогда...
   -- Вот и отлично. Две недели обходишься природной способностью к регенерации.
   -- И исцеляющую магию нельзя? -- жалобно спросил демон.
   Мне стало его жалко. Полыхающие красным глаза инферала обещали, что задействовать природную способность к регенерации демону придётся часто.
   Лорд Рейгард покачал головой и вопросил:
   -- Ещё претензии будут?
   -- Для меня честь оказаться на обучении в вашей Цитадели, -- отозвался возрождённый. Не привирал, не желал польстить начальству, а искренне надеялся выжать из сложившейся ситуации максимальную для себя пользу.
   -- В таком случае ознакомьтесь с договором. К нему прилагается расписание, согласованное с вашим руководством.
   На площадку вышел темнокожий демон, в руках он держал поднос со свитками. С шестью свитками. И тут до меня дошло, что и меня того... посчитали.
   Возрождённый демон принял договор с низким поклоном и благодарностью в небьющемся сердце. Остальные призванные сверлили мрачными взглядами поднос со свитками. Интересно, чего они так нервничали? Опасались, что компенсация окажется недостаточно весомой? А что предложат мне? Ведь я ничего пока не просила.
   -- Сибилла Тар из клана Алой Реки, -- второй свиток предназначался для фурии, желающей связать себя брачными узами, но она не спешила притрагиваться к нему, словно боялась какого-то подвоха. И тот не заставил себя ждать.
   Лорд Рейгард выдержал паузу и произнёс:
   -- Глава клана убедил меня, что принудительный перенос в Цитадель нанёс непоправимый урон вашей репутации. Единственной приемлемой компенсацией является брачный договор, заключенный между вами и высшим демоном по истечении трёх месяцев.
   Девушка робко кивнула, подтверждая верность слов лорда Рейгарда. От её недавней спеси и самоуверенности не осталось и следа. По губам лорда скользнула лёгкая улыбка.
   -- Кровавые фурии -- истинные дочери Хаоса. Настолько же прекрасные, насколько переменчивые. Я бы не хотел, чтобы вы сожалели о сделанном выборе, поэтому предоставляю возможность пообщаться не только с демонами вашего аккада.
   Волна возмущения и тревоги, возникшая позади меня, была практически материальна, но решение начальства никто оспорить не посмел.
   -- Однако и вы должны понимать, что демоны-лорды предъявляют к спутницам жизни особые требования... Думаю, вы сможете с пользой провести ближайшие три месяца, приобретя необходимые навыки.
   Свиток торжественно вручили фурии. Девушка трясущимися руками сорвала печать и судорожно вздохнула.
   -- Это немыслимо! Это... бред какой-то! Вы сами притянули меня в Цитадель, а теперь я ещё кому-то что-то должна? Это ваша ошибка! -- девушка резко замолчала и прикрыла глаза, пытаясь взять себя в руки.
   Когда фурия снова заговорила, из её голоса исчезли истеричные нотки. -- Для чего невесте заниматься адаптацией нежити или её регенерацией? Я не собираюсь возиться с зомби! Они скверно пахнут...От них же куски отваливаются... -- жалобно протянула она.
   -- Наглый поклёп, -- донеслось из тени. -- Мои адепты поднимают исключительно свежие трупы. Не совсем целые, так что вопрос регенерации весьма актуален. Лишние руки в ритуальной не помешают.
   -- Разумеется, вы всегда сможете отказаться, -- сочувственно добавил Рейгард -- Раз требования Стражей Границы к супруге кажутся вам чересчур высокими.
   -- Нет уж! Я согласна, -- фурия быстро чиркнула по мизинцу ногтем и приложила кровоточащий палец к договору. Свиток вспыхнул алым.
   -- Отлично. Передаю вас под начало лорда Арагула.
   Кровавая фурия нахмурилась:
   -- Но в таком случае я буду проводить большую часть времени в Тёмной Секторе Цитадели. Как же я тогда смогу выбрать?
   -- Уверен, вы как-нибудь решите этот вопрос. В конце концов, и занимающимся адаптацией нежити предоставляется личное время. И заметьте, вы уже подтвердили согласие собственной кровью...
   Фурия наклонила голову, признавая поражение.
   -- Хэзарт Снэп, -- третий свиток взлетел в воздух и очутился в руках лорда Рейгарда.
   -- Плененный хэзарт -- позор для своего клана, -- безжизненным тоном произнёс шестирукий.
   -- Вас не пленили, а похитили с помощью магии, -- заметил демон-лорд.
   -- Да, точно невесту, -- ехидно ввернул кто-то из демонов, стоящих позади призванных.
   Тёмные глаза лорда Рейгарда полыхнули фиолетовым.
   -- Герх, я вижу, вопрос свадьбы и её составляющих чрезвычайно вас волнует...
   ОМГад резко присмирел, но всё же нашел силы произнести:
   -- Волнует, мой лорд, но не так сильно как предстоящая ревизия на продовольственном складе...
   -- Похвально. Аккад ТИЦ, у вас появился добровольный помощник. Хэзарт Снэп, рекомендую ознакомиться с содержимым свитка.
   Шестирукий сорвал печать и удивлённо выдохнул:
   -- Но это же...
   -- Распоряжение Владыки Хэз-Нуаргоша. Видите ли, ваш клан давно ведёт переговоры с Инферно, и только некоторые разногласия, основанные на недопонимании и отсутствии личного контакта, мешают нам стать союзниками. Хэз-Нуаргош выразил надежду, что вы сможете оценить уровень подготовки Стражей Границы. Вы убедитесь, что лорды-демоны, перейдя на сторону Инферно, как и прежде чтут заветы Хаоса. Снэп, в этом мире у нас общий враг. Надеюсь, пребывание в Цитадели поможет вам это осознать.
   -- А как же договор?
   -- Составим в течение часа. При желании вы сможете посещать тренировки наравне с демонами вашего аккада...
   -- Распоряжение Владыки для меня закон, но я должен переговорить с ним лично. Думаю, в ваших силах обеспечить сеанс магической связи.
   -- Вы обвиняете меня в подделке печати Хозяина Янтарного Предгорья? -- невозмутимо поинтересовался Рейгард, однако угроза, таящаяся в его словах, распознавалась и без дара восприятия эмоций.
   -- Хочу удостовериться, что верно понял задачу, -- упрямо отозвался шестирукий.
   -- Хорошо. Будет вам сеанс связи. Хитры подготовят портальную.
   -- Весьма признателен, -- сухо поблагодарил хэзарт.
   -- И что вы приготовили мне? -- задиристо вопросил инферал. -- Да старейшины Пепельного Плато с вами и разговаривать не станут!
   -- Верно, они не стали, -- холодно улыбнулся Рейгард. -- Зато очень внимательно выслушали шестерых горе-подрывников, задержанных у стен Альмандиновой Цитадели. Ознакомитесь со списком? -- демон протянул четвёртый свиток.
   -- Собираетесь меня шантажировать?
   -- Ошибаетесь, уже начал.
   Пары секунд хватило, чтобы кожа инферала утратила огненное сияние. Запал и боевой дух угасли, плечи призванного поникли.
   -- Не понимаю, -- потрясенно пробормотал он. -- Никто не планировал данную операцию. Бессмыслица какая-то.
   -- Ваш брат очень огорчился, получив информацию, что портал хитров перенёс вас на Альмандиновый рубеж. Вот и прибыл с подкреплением. Самонадеянный молодой человек. Так по-глупому подставился и заодно поставил под сомнение заключенное перемирие.
   -- Вы сами нарушили его, применив магию удаленного действия! -- взревел инферал, по его коже пробежало огненное марево. Ничего себе он злится. Даже я, стоящая на другом конце шеренги, почувствовала исходящий от него жар.
   Лорд Рейгард щёлкнул пальцами -- и призванного окатило водой. Его соседям тоже досталось, но возмутиться никто не рискнул. Инферал потух, как свечка, нет, эмоционально он всё так же негодовал, но сумел взять самовозгораемость под контроль.
   -- Мне не нужны сюрпризы и истерики, -- отчеканил Рейгард. -- Я не намерен держать вас в клетке и ограничивать аккад, призвавший вас, в своём праве на тренировки. Три месяца -- и вы с братом вернётесь под крылышко старейшин. Пока же ваш брат -- гость Альмандиновой цитадели. Как я уже упоминал, мне не нужны сюрпризы.
   -- Постойте, вы хотите сказать, что нам придётся выходить с ним на полигон? Работать в одной связке? -- поспешно уточнил Ирвис. Его обеспокоенность была понятна. Как разозлится инферал, как поджарит члена собственной команды! То, что огненный не любит демонов, причём независимо от аккада, яснее ясного.
   Лорд Рейгард медленно окинул взглядом присутствующих. Когда тёмные глаза остановились на мне, я едва подавила желание спрятаться за спину Марога. Тот стоял как раз позади, и его эмоции, его беспокойство служили мне живым щитом и одновременно открывали новые грани и возможности самообладания.
   Крылатый прикрыл глаза и глубоко вздохнул:
   -- Чувствуете?
   Аккады старательно засопели.
   -- Что мы должны почувствовать? -- с опаской спросил Ортас, звавшийся Возрождённым, но на самом деле бывший стазисником. Я поморщилась, чувствуя, что скоро голова пойдет кругом от обилия новых терминов и названий. Решено! Если переживу смотр, потребую у аккада ДЭМ справочник или руководство по нежити этого мира.
   -- Неповторимый и такой желанный запах халявы. Почувствовали? Вот и я нет. Для особо надеющихся объясняю популярно -- сдавать "Призыв и Подчинение" придётся на общих основаниях! -- рявкнул лорд.
   Я нервно сглотнула, по телу пробежала холодная и неприятная дрожь. Наплевав, что крылатый прекрасно увидит мой испуг, я зажмурилась. Это остальным хорошо, они только догадывались об истинном отношении лорда Рейгарда к сложившейся ситуации. Несмотря на показное спокойствие, лорд-демон был в ярости. Его бесил сбой кристаллов, бесили вынужденные уступки. Внутреннее чутье подсказывало, что призванные ещё поплатятся за то, что именно их переместили порталы хитров.
   -- Халява, это, конечно, замечательно, но я горю желанием узнать, чем вы намерены купить моё хорошее поведение? -- данная реплика вполне подошла бы потенциальному смертнику, но энергетический вампир вовсе не опасался разозлить лордов. Стоящие рядом с ним инферал и хэзарт одновременно шагнули в разные стороны. Не иначе как боялись, что неминуемая расплата за дерзость и их зацепит.
   Лорд Рейгард сжал кулаки так, что костяшки побелели, и... улыбнулся.
   -- Двести пятьдесят тысяч. Или за такую сумму падальщики не продаются?
   -- Почему же, -- усмехнулся вампир, -- Я бы и за двести согласился. Но раз вы сами озвучили большую сумму, то остановимся на ней.
   -- Деньги переведут на счёт вашего клана.
   -- На мой личный счёт, -- поправил вампир.
   -- Делиться не приучен, да? -- язвительно прошипел лорд Арагул.
   -- Вы же знаете наши правила, -- пожал плечами пожиратель эмоций, -- каждый энергетический вампир друг другу потенциальный конкурент, разлучник и корм.
   Лёгкая дрожь трансформировалась в явную. У меня даже зубы застучали от страха! А всё потому, что недовольство лорда Рейгарда было ничто по сравнению с ненавистью, испытываемой некромантом к энергетическим вампирам!
   -- Интересный контрактик. Продуманный, -- объявил энергетический вампир и скрутил свиток в трубочку.
   -- Вас что-то не устраивает? -- невинно полюбопыствовал лорд Рейгард.
   -- Девятый пункт крайне смущает. Скажите, почему я смогу воспользоваться положенными мне деньгами только спустя три месяца?
   -- Считайте это страховкой, на тот случай, если надумаете сбежать.
   -- Вот я и говорю, продуманный у вас контракт. Жму лапу вашему стряпчему. А для сестрёнки вы что подготовили? Женитесь али приданным обеспечите?
   Я не сразу сообразила, что речь идёт обо мне. Только когда крылатый демон повернулся в мою сторону, осознала: вот и настал момент истины. А ещё поняла, что ни разу не храбрая, а совсем наоборот -- трусиха. Даже когда меня и Рей-Тара отчитывали за выведенный тайком новый сорт грибов, было не так страшно.
   -- Цветочек из клана Ходящих в Ночи, -- объявил лорд Рейгард.
   Не удержалась и взглянула в сторону ОМГада. Довольная улыбочка на лице демона и его злорадство убедили меня, что он сдал начальству не только факт моего появления в Цитадели.
   -- Да, она так представилась, появившись в круге Призыва, -- отчеканил Далиан. -- Но мы ещё не успели проверить достоверность информации.
   Нимфеи способны распознавать ложь, но сами не говорят неправды. С момента рождения мне прививали отвращение к обману, но сейчас я невольно восхитилась хладнокровием Отмороженного.
   -- Зато я успел...
   Лорд Арагул неспешно направился к подносу с единственным свитком. Я попятилась и наткнулась на руку Марога. Демон успокаивающе дотронулся до моей ладони. Помогло слабо, я всё ещё дрожала, как сухой лист на ветру. То-то "братик" обожрётся. Однако окологастрономический интерес энергетического вампира пугал не так, как пристальный взгляд некроманта.
   Нет, я совсем, совсем не храбрая!
   Как же мне хотелось очутиться если не в Берилле, то хотя бы в купальне, под защитой Щелкунчика, бабочек и кошмарика. Мне не нужны тайны, интриги и войны. Мне даже договор и компенсация без надобности. Просто отпустите!
   Лорд Арагул взял с подноса последний свиток.
   -- В клане Ходящих в Ночи никогда не рождались чистокровные энергетические вампиры. Существа, подверженные двойной жажде, не могут себя контролировать, поэтому смешанные союзы находятся вне закона. И всё же некоторые идут на его нарушение. Я не могу позволить, чтобы не способное обуздать собственный голод создание, находилось на территории Цитадели.
   В руке лорда-некроманта появился кинжал. Богиня, создай меня обратно! Неужели он...
   Демон быстро сделал на ладони надрез и направился ко мне. Теперь ясно, в кого тут аккады невменяемые! При таком-то руководстве! Он что, собирается, подобно Татуированному, меня на кровь приманивать? Тоже мне деликатес!
   Выманивать, как охотник, некромант меня не стал, а банально сунул руку чуть ли не под нос. Вот что значит исключительно с нежитью иметь дело, никакой деликатности в вопросах питания. Да хищник и тот разборчивостью отличается!
   Вид кровоточащей плоти заставил зажмуриться. Пальцы, к которым прилила исцеляющая энергия, ощутимо покалывало. Для верности спрятала руки за спину и сцепила в замок.   Некромант ждал, когда на меня нападет жор, и отсутствие такового крайне злило его Темнейшество. Аккад ДЭМ тревожно сопел за спиной. Видимо, боялся, что я всё-таки открою рот и меня попытаются накормить насильно. Энергетический вампир откровенно ржал. Ржал молча, но от этого было не легче. Остальные демоны почему-то радовались. Нет, не злорадствовали, а тихо радовались за себя любимых. Ведь их призванные не удостоились повышенного внимания со стороны лорда Арагула. Я же продолжала дрожать, тихо клацая зубами, а ещё меня начало ощутимо подташнивать. О бутерброде, доеденном за Далианом, вспоминать не хотелось, но хлеб и сыр бунтовали против кровавого десерта и просились наружу.
   -- Простите, но я не хочу, -- тихо шепнула я, не открывая глаз.
   -- Во время доставки в Цитадель ты была настроена куда решительнее.
   Герх! ОМГад несчастный! Что он наплёл лорду Арагулу? Небось сказал, что я его чуть ли не искусала прямо у ворот. Вот забуду, что я существо мирное, и Щелкунчика на него натравлю. Будет взаправду покусанным.
   -- Не хочу, -- упрямо повторила я, рискнув приподнять голову и открыть глаза. -- Вы невкусный.
   Последнее замечание было лишним, но мне так хотелось, чтобы лорд наконец-то убрал кровавое подношение. Некромант медленно сжал раненую руку в кулак, кровь тонкой струйкой закапала на землю. Я держалась, до последнего старалась убедить себя, что всё в порядке, но вид алой крови, капающей на тёмную плиту, в сочетании с откровенной ненавистью подкосили окончательно.
   -- Отойдите! -- только и успела вскрикнуть я и пошатнулась.
   Дальнейшие события проходили, словно в тумане. Помню только, что Марог придерживал меня за плечи и шептал что-то успокаивающее. Лорд Рейгард вещал о внутренних правилах и что нам не позволят слоняться без дела.
   -- Означает ли это, что мы в любом случае будем проводить совместные тренировки в рамках курса Призыва и Подчинения? -- вопрос Отмороженного мне понравился не меньше его настроя. Внутри Далиана зрела мрачная решимость.
   -- Считайте, что ваши призванные являются его слушателями независимо от личного желания, -- любезно уточнил лорд Рейгард.
   -- Отлично. Тогда наш аккад отправляется на верхний уровень для проведения утренней тренировки.
   Марог подхватил меня под руку и прижал к себе.
   -- Он это серьёзно? Насчёт тренировки?
   -- Понятия не имею. Но свалить отсюда стоит как можно быстрее.
   -- Нет, я не понял, вы компенсацию сестрёнке зажали? Смотрите, какая она слабенькая! На ногах не держится, с желудком проблемы. Спустя три месяца точно придётся нервы лечить в каком-нибудь тёплом и тихом местечке.
   -- Марог, не надо! -- я испуганно повисла на руке демона, понимая, что у "братика" есть все шансы не дожить до получения вознаграждения. -- Не могут они договор составить. Они имени моего не знают, -- заявила я в надежде уладить конфликт, однако недооценила внезапно обретённого родственника.
   -- Так давайте подскажу. Право, Цветочек, не стоит злить высших демонов тайнами и недомолвками.
   -- Ты её знаешь? -- требовательно спросил Арагул.
   Губы энергетического вампира дрогнули в загадочной улыбке, карие глаза смотрели насмешливо -- призванный ОМГадами откровенно наслаждался ситуацией. Я поняла, что пропала: одно слово "братика" -- и маскараду конец.
   -- Встречались. Я парень небедный, но услуги профессиональных компаньонок не всегда по карману.
   -- Неудивительно, что ни один клан не пожелал признать её своей, -- задумчиво произнёс лорд Рейгард.
   -- Да, среди этих мы не искали, -- подтвердил некромант, и вид у него при этом был какой-то уж очень довольный.
   Я беспомощно взглянула на Марога. Тот поджал губы и покачал головой. Да я и сама понимала, что для выяснения, кем же являются профессиональные компаньонки, момент не самый подходящий. Вот в Радужном мире, в Энаглии, так называют почтенных пожилых женщин, приставляемых к девушкам на выданье. Матроны девиц повсюду сопровождают, помогают переодеваться и читают им на ночь. Если и здесь так, проблем не возникнет, разве что читаю я не так быстро, как хотелось бы. Повезло, что в Хаосе разговаривают на всеобщем, а то бы совсем тяжело пришлось.
   -- Мне не нужны деньги, -- поспешно заявила я. -- И замуж не хочу.
   Со стороны аккадов послышались смешки. Настрой демонов мне не понравился. Притязания фурии пугали их до холодного пота, а мысль о женитьбе на мне вызывала всплеск веселья. Все точно были уверены, что подобная участь им не грозит. Странные какие-то.
   -- И чего же вы хотите? -- лорд Рейгард был само терпение.
   -- Отпустите меня... -- шепнула я, не надеясь на положительный ответ. Просто чтобы не корить себя за то, что не попыталась.
   -- Не могу. При всём желании не могу, -- демон сложил руки на груди, черные крылья слегка шелохнулись. Я едва подавила восхищенный вздох.
   Лорд Рейгард вопросительно приподнял бровь, а потом всё же снизошел до разъяснений:
   -- Во время перехода через портал каждый получил особую метку-маяк, связавшую вас с кристаллами Призыва. Знания хитров -- одни из самых оберегаемых в Хаосе. Когда мы приютили подземный народец, то гарантировали сохранность тайн. Любой, вышедший за стены Цитадели, -- потенциальный объект для магического изучения.
   От этих слов стало совсем неуютно. Мало мне тут любопытствующих, ещё и за воротами кто-то поджидает.
   -- Полагаю, вы найдете, чем заняться в эти три месяца. Ваши аккады помогут составить расписание. На этом всё. Желающие могут приступить к утренней тренировке. Даю вам два дня, чтобы сработаться, затем оценю результат. Цветочек, вопрос компенсации мы решим позже...
   Лорд Рейгард развернулся и направился к выходу. Марог потянул меня в сторону, но я точно к земле приросла, не в силах отвести взгляд от чёрных блестящих крыльев. Так отчаянно захотелось к ним прикоснуться, погладить перья. Интересно, а с внутренней стороны, ближе к спине, они покрыты нежным мягким пухом? Элементали из Берилла не летают, мы даже левитируем с трудом. Это и полётом-то нельзя назвать, скорее замедленное падение. Рей-Тар говорил, что в Радужном мире меня ждёт множество сюрпризов. Показывал картинки с крылатыми драконами, вивернами и мантикорами, но у тех крылья были кожистые, совсем не такие, как у лорда Рейгарда.
   -- Нет у тебя совести, Цветочек, совсем нет, -- простонал Марог и дёрнул за руку. -- Пошли уже!
   -- Как ты думаешь, если я очень попрошу, он даст их потрогать? -- еле слышно прошептала я.
   Татуированный изменился в лице, взглянул по сторонам и печально произнёс:
   -- Угу. Объявишь личной компенсацией и платой за хорошее поведение.
   -- Нет. Шантаж и вымогательство -- это некрасиво. Всё должно быть по обоюдному согласию.
   Огненный проход арки погас, пропуская лорда Рейгарда, но я успела заметить, что на последнем шаге демон споткнулся.