Creatura Nova. Заводное сердце

Глава 1. Новая ученица

Гордей Иванович Полозов, инспектор Цареградской девичьей гимназии, был очень раздосадован. Напольный хронометр в его кабинете, показывал пять часов пополудни, а юная княжна так и не появилась.
- Что себе позволяет эта девица?! - Гордей Иванович, худой и желтолицый, заложил руки за спину и принялся мерить комнату нетерпеливыми шагами. - Наглость неслыханная! Опаздывает на целый час!
Он с тоской подумал о вольтеровском кресле и коробке свежих сигар, которые ждали его в джентльменском клубе.
Внизу, за кованой оградой гимназии, стоял начищенный до блеска паромобиль Гордея Ивановича, а рядом громоздился поистине диковинный механизм - новёхонький самоходный экипаж директрисы. Он передвигался вовсе без колес - просторную круглую кабину несли на себе восемь стальных паучьих лап. Творение неизвестных заграничных изобретателей приводилось в движение тремя поворотами ключа и могло, по слухам, на одном заводе проехать через половину Цареграда. Гордей Иванович не мог отделаться от мысли, что без Мастерства здесь не обошлось. К тому же, диковинка появилась у баронессы как раз перед тем, как невесть откуда возникла эта неучтивая княжна.
- Как там ее фамилия? - пробормотал инспектор себе под нос, - Чударина? Никогда не слышал. Возможно, она и правда жила за границей...
В приёмной хлопнула дверь, раздались торопливые шаги.
- Вас ожидают, - Гордей Иванович услышал голос секретаря, - извольте пройти!
Тяжёлая створчатая дверь отворилась, и в кабинет влетел широкоплечий вихрастый юноша в военном мундире.
- Господин Полозов! - голос юноши дрогнул от волнения. - Прошу простить за неучтивость! Это моя вина, целиком и полностью. Кузина тут совершенно...
В комнату тихонько проскользнуло эфемерное создание в лиловом платье с турнюром и вуалетке. Девушка сделала несколько робких шагов и остановилась чуть позади брата, словно не зная, что ей делать дальше.
Гордей Иванович поднял ладонь, останавливая сбивчивые объяснения.
- Вы не изволили представиться, сударь, - сухо проговорил инспектор.
- Андрей Чударин, - гость покраснел и вытянулся по струнке, - сержант Франкийской кавалерии. А это, - он повернулся к своей спутнице, и его голос наполнился нежностью, - моя кузина, Варвара Чударина.
Девушка неуверенно выступила вперед и подняла вуалетку. Гордей Иванович увидел мягкие жемчужные локоны, широко поставленные глаза удивительного аметистового цвета, тонкий рот и заострённый подбородок.
- Господин инспектор, - гостья присела в реверансе.
Полозов нахмурился. Девушка показалась ему пугающе-знакомой, но вспомнить, где видел её, Гордей Иванович не мог.
- Я представлю вас классной даме и другим ученицам. Попрощайтесь с братом, и поскорее. Вы уже потратили достаточно моего времени
Не дожидаясь ответа, Гордей Иванович развернулся на лакированных каблуках, стремительно пересёк комнату и скрылся за дверью.
Как только они остались одни, юноша порывисто шагнул к Варе и зашептал:
- Прошу, берегите себя! Будьте крайне осторожны, не доверяйте никому вашу тайну. Нельзя допустить, чтобы вас раскрыли.
- Я буду молчать, - Варин голос задрожал от волнения.
- Гильдия не оставит вас. Это честь для любого из Мастеров. Но вам придётся подождать здесь, пока мы копим силы. Надеюсь, не слишком долго.
- Не знаю, как благодарить...
- Это наш долг, - юноша выпрямился и очень серьёзно посмотрел Варе в глаза. - Мы не сумели уберечь вашего отца, но вас…
За дверью раздались нетерпеливые шаги и сухое покашливание.
- Я хотел бы рассказать больше, но боюсь, время работает против нас, - мастер с грустью взглянул на Варю, бледную и притихшую. И заговорил нарочито громко - так, чтобы услышали в приёмной: - До встречи, кузина! Я непременно напишу вам в самое ближайшее время.
Он крепко сжал Варину руку и устремился к двери. В приёмной юноша раскланялся с Полозовым, сбежал вниз по широкой, укрытой ковром лестнице и, протянув швейцару монету с портретом царя, выскользнул в переулок. 
Впереди возвышался Оплот. Как белоснежный горный пик он вгрызался в осеннее Цареградское небо, укрытое клубами заводского дыма. За крепкими стенами притаилась Ложа Хранителей - вспомнив об этом, юноша поморщился и поспешил отвернуться.
Зазвучал шум винтов - из-за крыш показался патрульный цеппелин. Он лениво проплыл над переулком - так низко, что едва не задевал дымовые трубы.  "До чего нелепая и медлительная конструкция! " - про себя усмехнулся юноша и, стараясь не смотреть наверх, двинулся по безлюдной улице. Дождавшись, пока цеппелин скроется из вида, он достал из кармана окуляры - выпуклые тёмные очки в кожаной оправе. Застегнул на затылке потрёпанный ремешок, скользнул взглядом по стенам домов и гладкой брусчатке.
- Вот и она, - пробормотал он себе под нос, - Хорошо спрятали.
В руках юноши появился массивный гаечный ключ. Он присел и, едва касаясь мостовой, очертил перед собой круг. Что-то лязгнуло, задребезжало, будто под землёй вращал шестернями невидимый механизм. Мостовая начала приподниматься, и чёрные булыжники со стуком покатились в разные стороны, открывая ржавую крышку люка. На тёмно-рыжем диске был выгравирован символ - солнце и полумесяц, заключённые в зубчатое колесо. Внутри символа красовалась литера "М", перечёркнутая горизонтальной линией.
Раздался щелчок, крышка со скрипом поднялась, открывая узкий сырой колодец. Оглядевшись в последний раз, юноша свесил ноги вниз и соскользнул прямо в темноту.

***
Путаясь в длинных юбках, Варя семенила по коридору, изо всех сил стараясь не отстать от инспектора. Каждый шаг Гордея Ивановича выдавал его раздражение.
- За этой дверью - танцевальный класс, здесь – мастерские…
Варе казалось, что она несётся на сверхскоростном поезде, а за стёклами мелькают дубовые двери, медные таблички и сводчатые окна с узорными решётками.
- … на втором этаже - учебные классы. Обеденный зал, рекреация и оранжерея - на первом. А прямо над нами – жилые комнаты. Вы запоминаете? - инспектор внезапно остановился и, сощурив без того маленькие глазки, бросил на Варю неприязненный взгляд.
- Да, но... - девушка хотела возразить, что она и разглядеть толком ничего не успела.
- Превосходно, - процедил Гордей Иванович. - Мы пришли.
Перед Варей возвышалась створчатая дверь с медной табличкой.
- Лекарственная и косметическая химия? - девушка вопросительно посмотрела на Полозова.
- И чему вас только учили в Конгломерате? – фыркнув, инспектор открыл дверь.
Варя оказалась в просторной комнате с большими окнами и деревянными панелями на стенах. За длинными лабораторными столами сидели десять девушек. На вид им было четырнадцать-пятнадцать лет, и Варю охватило радостное волнение – наконец-то она в компании сверстниц. Возможно, с кем-нибудь она даже сумеет подружиться.
Ученицы были одеты в одинаковые кобальтово-синие платья с белыми фартуками и нарукавниками. На столах громоздились колбы, мензурки, тигли и другая лабораторная посуда. Сине-рыжим пламенем полыхали спиртовые горелки. За учительским столом, на возвышении, Варя увидела подтянутую пожилую даму с длинным носом и плотно сжатыми губами. Дама держала в руках маленький венчик, а на столе перед ней что-то клокотало  и пенилось на водяной бане. "Приготовление простейшей эмульсии" - было написано на грифельной доске за спиной учительницы.
При появлении гостей девушки разом подняли головы от тетрадей и склянок, а строгая дама уменьшила огонь в горелке и вопросительно изогнула бровь.
- Аграфена Васильевна, моё почтение, - поклонился Полозов.
- Здравствуйте, господин инспектор! - девушки спорхнули с высоких стульев и почти одновременно присели в реверансе. Варя невольно восхитилась тем, как слаженно и грациозно они это проделали.
- Сударыни, - покровительственно проговорил Гордей Иванович, - позвольте представить вам новую ученицу, Варвару Чударину.
Все взгляды обратились к Варе. Кто-то смотрел на неё с любопытством, кто-то - с недоверием, кто-то - с ухмылкой. Девушка поняла, что краснеет, и опустила глаза.
- Аграфена Васильевна, - в голосе инспектора зазвучали насмешливые нотки. - Полагаю, вам достался непростой случай. Барышня училась за границей и вряд ли может похвастаться обширными знаниями.
Учительница одарила девушку оценивающим взглядом поверх очков.
- Вы знакомы с моим предметом, милочка? - колючий голос заставил Варю поёжиться. Она беспомощно оглядела класс.
- Боюсь, что нет.
Раздалось сдавленное хихиканье.
- Что ж, - процедила Аграфена Васильевна - Барышни, кто из вас растолкует этой девице, в чём состоит исключительная важность наших уроков? Венценосцева?
- С удовольствием, - вперёд выступила высокая, очень прямая золотоволосая девушка. - Одна из важнейших обязанностей светской дамы, жены и матери - поддержание собственной красоты, а также - здоровья своих домочадцев. А потому нам необходимо овладеть искусством составления мазей, порошков, бальзамов и микстур. Например, на прошлой неделе мы учились дистилляции, чтобы самостоятельно приготовить цветочную воду. А сегодня варим крем для лица. Красота немыслима без здоровой кожи.
- Спасибо, Злата, - учительница расплылась в тёплой улыбке, которая казалась совсем не подходящей к её строгому лицу. - А вам, барышня, - взглянув на Варю, она вновь посуровела, - предстоит многое наверстать. Надеюсь, вы будете усердно учиться и хотя бы постараетесь догнать остальных девушек.
Варя принялась разглядывать мыски своих туфель. Хорошее получилось знакомство, ничего не скажешь.
- Больше не будем вас задерживать, - Гордей Иванович взглянул на хронометр. – Пойдёмте, я передам вас классной даме.
Поклонившись Аграфене Васильевне, Полозов стремительно вышел из класса, и Варе ничего не оставалось как последовать за ним.

***
- Вот и ваша спальня, милая. – Амелия Никитична, классная дама старшего отделения, открыла перед девушкой дверь.
Варя шагнула в комнату и огляделась. Широкое окно, кровать под балдахином, секретер из тёмного дерева, пушистый ковёр. На прикроватном столике - свежие цветы, на стене - прямоугольное зеркало в полный рост. Синее форменное платье аккуратно разложено на кровати, остальные вещи ждут в дорожных сундуках, коробках и картонках. Варе вдруг стало очень тоскливо - она вспомнила о своей нежно-голубой спальне, которую пришлось покинуть так неожиданно.
- Здесь очень уютно! – девочка не хотела расстраивать классную даму. - Спасибо!
- Надеюсь, вам  будет хорошо, - на полном лице Амелии Никитичны появилась добрая улыбка. -  Оставлю вас одну. Ужинаем мы в семь, не опаздывайте.
Насладиться одиночеством Варя не успела - в дверь деликатно постучали, и на пороге показалась горничная в чёрном платье и переднике.
- Здравствуйте, барышня! - она опустилась в глубоком реверансе. - Меня прислали помочь вам переодеться и разложить вещи.
Она шагнула к Варе, но та вдруг отпрянула, прижав руку к груди:
- Нет! Не нужно!
Горничная округлила глаза и застыла в нерешительности.
- Благодарю вас, я справлюсь сама. - сквозь тонкую ткань платья Варя нащупала тяжёлый медальон и сжала его покрепче.
- Как пожелаете, - смущённая горничная, поклонившись, вышла из комнаты.
Не отнимая руку от груди и всё ещё дрожа, Варя подошла к окну. В стекло ударялись мелкие дождевые капли, редкие прохожие прятались под чёрными зонтами. Девушка вытащила из волос шпильки и, стянув модную шляпку, бросила её прямо на пол. Подобрав шлейф платья, она забралась на широкий подоконник и прижалась носом к стеклу.
Варя чувствовала, что сейчас ей полагается заплакать - во второй раз за свою недолгую жизнь. Она и рада была разреветься, но слёзы никак не приходили. Может быть, она уже выплакала их все, когда лишилась самого дорогого, что у неё было?
- Папа... - прошептала Варя и провела пальцем по стеклу вслед стекающей дождевой капле. - Если бы только я успела попрощаться.

***
- А вы видели её шляпку? Очень милая!
- Говорят, она привезла с собой четыре сундука с платьями.
- Взглянуть бы хоть одним глазком...
В небольшой столовой, неярко освещенной газовыми лампами, не умолкали разговоры. За длинным, накрытым к ужину столом, сидели десять девушек в синих форменных платьях. Фартуки они сняли, а волосы распустили и украсили одинаковыми пышными бантами. Почти вся еда оставалась нетронутой - появление новенькой, кажется, лишило девушек аппетита.
- По-моему, она довольно хорошенькая.
- Хорошенькая? Пф! Да она похожа на лягушонка.
- Откуда она всё-таки взялась?
- Говорят, она очень богата и всю жизнь прожила где-то в Конгломерате. А ещё - что её отец - военный, и сейчас сражается на границе с Османией.
- Богата? Тогда почему я о ней ничего не знаю? - усмехнулась Злата Венценосцева, небрежно отбросив с плеча медовый локон. – Я слышала, её отец купил титул, и никакая она на самом деле не княжна.
- А я слышала, - подхватила щупленькая кудрявая девушка по правую руку от Златы, - что её отец дезертировал и попал под трибунал.
- Ты всё путаешь, Рина! - откликнулась вторая Златина соседка, черноволосая и черноглазая. - Он спустил почти всё своё состояние на покер и... ну, вы понимаете, - она понизила голос, - падших женщин.
Несколько девушек ахнули и прикрыли рот ладонью, другие осуждающе покачали головой.
- Барышни! - покраснела Амелия Никитична, сидевшая во главе стола. – Ну что же вы... Тильда, милая, как тебе не совестно такое выдумывать…
Дверь тихонько скрипнула, и на пороге показалась виновница переполоха. Варя тоже переоделась в синее - чуть выше щиколотки - платье, а волосы расчесала, и теперь они лежали на плечах мягкими серебристыми волнами.
На мгновение взгляд девушки задержался на дальней стене. Над столом висели таблички в золочёных рамках. «Победа Прогресса неизбежна!» - гласила одна из них. «Наука – превыше всего» - утверждала вторая. А третья несла на себе совсем зловещие слова: «Незаменимых нет». Варя поёжилась, но тут же тряхнула головой и попробовала улыбнуться.
- Добрый вечер, - она присела в лёгком поклоне. - Прошу прощения, кажется, я снова опоздала.
- Ничего страшного, - подбодрила её классная дама. - Присаживайтесь на свободное место и принимайтесь за еду, пока она не остыла окончательно.
Под любопытными взглядами Варя прошла к своему месту в самом конце стола. По правую руку от неё оказалась длинноволосая неряшливая девочка с птичьими, навыкате, глазами - кажется, она клевала носом и даже не заметила новенькую. Соседка слева - маленькая, с двумя толстыми русыми косами - наоборот, приветливо улыбнулась Варе.
- Смотрите-смотрите, - прыснули с другого конца стола. - Будет теперь подружка  у Букашки и Мокрицы.
- Мокрице всё равно - она уже спит, - рассмеялась Злата. Затем скатала хлебный мякиш в плотный маленький шарик и запустила прямо в задремавшую девочку. Та вздрогнула, замотала головой, разлепила глаза и принялась растерянно озираться.
Варя наблюдала за этой сценой, широко раскрыв глаза. Но сказать ничего не решилась. Вдруг она чего-то не понимает, и это просто шутка?
- Душечки, - пропела Тильда, накручивая на палец тяжёлую чёрную прядь. - Здесь зябко, вам не кажется? Может быть, позовём, чтобы разожгли камин?
- Да, да! - поддержали её со всех сторон. - Амелия Никитична, можно?
Классная дама грузно поднялась из-за стола и дёрнула один из деревянных рычагов на стене. Где-то очень далеко, в недрах дома, задребезжал колокольчик. Пару минут спустя в дверь тихонько постучали. Дождавшись разрешения, внутрь протиснулся высокий, очень щуплый мальчишка лет пятнадцати с соломенными, торчащими во все стороны волосами, и россыпью веснушек на впалых щеках. Одет он был в рубаху с косым воротом, тёмную безрукавку и потрёпанные мешковатые штаны.
- Изволили вызывать, барыня? - мальчишка посмотрел на Амелию Никитичну, стараясь не встречаться взглядом с девочками.
- Да, Захар. Камин…
- Почему так долго? Мы здесь скоро окоченеем! - Злата демонстративно поёжилась.
- Так это, - смутился мальчишка. - Как звонок прозвенел, я сразу бегом сюда.
- Быстрее надо бегать, - бросила Рина.
Мальчишка начал стремительно краснеть. Он поджал губы и, больше ни на кого не глядя, зашагал к камину. Когда он проходил мимо стола, девочки, сидевшие вокруг Златы, как по команде сморщились и зажали носы.
- Чем это пахнет? - процедила Тильда.
- Как, ты не знаешь? - Злата картинно приподняла брови. - Так пахнут маленькие немытые оборванцы.
Подружки поддержали её дружным хихиканьем. Мальчишка - он уже сидел перед камином, подкладывая в него дрова из поленницы - не обернулся, но его уши запылали ярче любого пламени. Варя в недоумении посмотрела на классную даму - неужели она ничего не сделает? Но Амелия Никитична увлечённо поедала сладкий картофель и даже головы к насмешницам не повернула.
В камине затрещал огонь, и столовая озарилась его рыжим светом.
- Пожалуйте, - буркнул мальчишка, поднимаясь на ноги. Уставившись в пол, он зашагал обратно к двери.
- Спасибо большое, Захар! Стало так уютно… - Варя несмело улыбнулась.
В комнате стало тихо, все взгляды - подозрительные, негодующие, жалостные - обратились к новенькой. Мальчишка дёрнулся, как будто его ударили, и обернулся, чтобы посмотреть на княжну -  исподлобья, точно дикий волчонок. Улыбка на Варином лице потускнела - все вели себя так, словно она совершила что-то недопустимое.
- С ним нельзя разговаривать, - прошипела ей Тильда.
- Но почему? - удивилась Варя. - Я сказала спасибо, что в этом дурного?
Над столом пронёсся общий вздох. Варя поймала на себе тревожный, предостерегающий взгляд Захара и окончательно сникла.
- Потому что он прислуга, - снисходительно улыбнулась Злата. - Грязный трубочист. Мальчик на побегушках. Чернорабочий. Теперь понятно?
Захар вмиг сделался пунцовым и вылетел из столовой, а Варя беспомощно посмотрела ему вслед.
- Ничего, - голос Златы был похож на патоку. - Ты только приехала, тебе вполне простительно ошибаться. Думаю, ты быстро освоишься. А мы поможем. Правда, душечки?