Thirty Last Days

Part 1

ISINARA ni Jethro ang kahuli-hulihang butones ng kanyang itim na long sleeves bago iyon pinatungan ng puting amerikana. Humarap siya sa salamin pagkatapos ay matipid na napangiti. Maganda ang tela ng damit, pati na ang pagkakayari. Kahit bahagyang hapit ay hindi iyon nakakasakal isuot. It was exactly what he wanted in a suit. Simple pero hindi maikakailang elegante ang disenyo.

"I like this one," mayamaya si sabi ni Jethro sa babaeng nag-a-assist sa kanya sa pagsusukat. "Wala nang kailangang baguhin. I like it just the way it is. Where's the designer?"

Ngumiti ang babae. "Nasa kabilang room po, sir. Tinitingnan niya pa po kung may mga kailangan pang baguhin para sa gown ng bride."

Gumanti si Jethro ng ngiti sa kaharap pagkatapos ay nagpunta na sa kabilang kwarto. Tatlong magkakasunod na katok ang ginawa niya sa nakasarang pinto. Nang wala pa ring narinig na sagot mula sa loob ay napakunot-noo siya. Pinihit niya nang dahan-dahan ang pinto pabukas, para lang magulat sa nabungaran.

Standing in the middle of the room was no other than Cassandra-his ex-girlfriend-who was wearing his bride-to-be's wedding dress. Kahit nakatalikod sa kanya ay malinaw niya pa ring nakikita ang mukha nito dahil nakaharap sa direksyon niya ang salamin na kasalukuyang tinititigan nito.

"So you're the designer," pagkumpirma ni Jethro nang makabawi sa pagkabigla. Nang sabihin sa kanya ni Dana na sikat at kakilala nito ang fashion designer na siyang gagawa ng mga isusuot para sa kanilang kasal ay ni hindi pumasok sa isip niyang si Cassandra pala ang tinutukoy ng fiancée niya. What on earth are you planning, Dana?

"It looks good on you. Mabuti na lang pala at kabisado ko pa rin ang sukat mo," sa halip ay sagot ni Cassandra bago humarap sa kanya.

Napalunok si Jethro. She looked achingly beautiful wearing the gown. Bigla ay gusto niyang pagsisihan na hindi muna niya inalis ang suot na suit bago nagpunta roon. Nagmukha tuloy na silang dalawa ang ikakasal.

Dahan-dahang naglakad si Cassandra palapit. "Isinukat ko na ang gown. Tutal, pareho naman kami ng body size ni Dana. I just want to try it for the last time and daydream for a while." Hinaplos ng dalaga ang mga pisngi niya. "Because this could have been real, you know. This could have been... us."

Marahas na napahugot ng malalim na hininga si Jethro pagkatapos ay inilayo ang malalambot na kamay ng dalaga sa kanya. He tried his best not to get distracted by her heavenly scent. "Cassandra-"

"Have you practiced saying your vows?"

Nag-iwas siya ng tingin. "I have."

"How about the kiss?" Gusto nang kumawala ng pasensya ni Jethro nang ipaikot ni Cassandra ang mga braso sa kanyang batok at lalo pang ilapit ang sarili sa kanya. "Come on, let's see. Para siguradong walang pagkakamaling mangyari sa araw ng kasal." Nasorpresa siya nang tumingkayad ang dalaga at abutin ang mga labi niya.

Naikuyom ni Jethro ang mga kamay. God, if this is a test... then, I'm sorry for failing, he thought before closing his eyes and allowing his self to savor the kiss. That one last, sinful kiss.

Mayamaya ay kusa ring tumigil si Cassandra. Idinikit nito ang noo sa noo niya. "What about me, Jet? Ipa-practice ko na rin ba kung ano'ng sasabihin ko kapag nagtanong na ang pari kung may tumututol sa kasal?"

Daig pa niya ang binuhusan ng malamig na tubig. Tuluyan na niyang idinistansya ang sarili. "Cassandra, stop this-"

Natigilan sila pareho nang makarinig ng sunod-sunod na pagkatok. "Jet, honey, nandyan ka ba?"

Nang makita ni Jethro ang unti-unting paggalaw ng doorknob ay mabilis na inilayo niya ang sarili kay Cassandra. Pero pinigilan siya nito at sa halip ay hinawakan nang mahigpit ang kamay niya. Napabuntong-hininga siya. "Let go, Cassandra."

"What's going on here?" Agad na napatingin si Jethro sa kanyang fiancée na kasalukuyang pinaglilipat-lipat ang tingin sa kanilang dalawa ni Cassandra.

"And here comes the stunning bride-to-be," Parang bale-walang sinabi ni Cassandra. "Hello, Dana. I was just doing my job." Muli itong lumapit kay Jethro at inayos ang kwelyo ng amerikana niya. "Tinitingnan ko lang kung maayos na ang lahat. Sa panahon ngayon, mahirap pa namang magkamali." Mapait itong ngumiti kasabay ng pagbulong kay Jethro. "Best wishes... love."

Lumayo na si Cassandra at ngumiti kay Dana. "Magkasinsukat naman tayo kaya rest assured na okay na itong gown. 'Wag mo nang i-try. Masama... baka hindi pa matuloy ang kasal."

Sunod-sunod na malalim na paghinga ang pinakawalan ni Jethro nang sa wakas ay lumabas ng kwarto si Cassandra. Nang pagmasdan niya ang sarili sa salamin ay hindi niya nakita ang lalaking inaasahan niyang makikita sa repleksiyon. Instead, what he saw was a man who had been a victim of so many it-could-have-beens.