The Wife's Letter

CHAPTER 2

So  one  can  see,  religious  pronouncements  strengthened  this  anti-woman sensibility  and  asserted  the  need  for  stricter  control  over  women.  According  to Manu,  no  female  -  whether  girl,  young  woman  or  old  woman  –  was  to  be  allowed independence  of  action.  A  woman  was  to  be  under  her  father’s  control  in childhood,  her  husband’s  once  married  and  her  son’s  when  widowed.  (Smith  and Doniger,  p.  147-8.)  Nothing  could  be  more  damning  –  from  the  very  beginning  a woman’s  role  was  a  non-role  in  the  scheme  of  things.  In  her  book  Nabar  writes that  from  the  earliest  times,  the  gender  –distinction  was  operative  in  several respects.  Women  were  denied  education  and  knowledge  of  the  scriptures.  They were  kept  under  a  veil  of  ignorance.  Secrecy  as  regards  knowledge  clearly meant  that  women  had  no  part  in  any  sort  of  policy  or  rule  making.  Nor  were  they in  a  position  to  question  man  made  strictures  or  argue  against  a  position  with  any strength  of  convictions.  (nabar,  p.  65.)  Since  a  woman  was  declared  unfit  for independence,  the  question  of  her  being  equipped  in  the  way  men  were  with intellectual  training  did  not  arise.  Amidst  all  these  strictures  and  restrictions,  there was  one  thing  that  set  Mrinal  free.  She  used  to  write  poetry.  This  was  her  inner sanctum,  her  independent  identity  and  her  closely  guarded  secret,  which  set  her free  from  being  a  mere  housewife  in  a  restrictive,  orthodox,  Bengali  middle  class household  at  ‘Number  27,  Makhan  Boral  Lane’.  Writing  poetry  was  Mrinal’s  only means  of  claiming  agency,  of  letting  her  imagination  cast  its  magic  glow  over  an otherwise  monotonous  life  of  drudgery  and  toil.  Writing  was  her  freedom,  her  only way  of  defying  the  societal  ‘vidhinishedha’  that  held  her  captive. Mrinal  remembered  how  her  daughter  had  died  immediately  after  being born  and  how  the  English  physician  who  attended  upon  her  had  been  surprised and  irritated  upon  seeing  the  deplorable  living  conditions  of  the  women’s  quarters and  the  unhygienic  condition  of  the  nursery.  In  this  context,  Mrinal  commented that  neglect  was  like  the  ashes  which  hid  the  embers  beneath  and  did  not  let  the heat  permeate  outside.  Also,  continual  erosion  of  women’s  sense  of  self-  respect over  a  period  of  time  ,  owing  to  the  mal-treatment  they  received  at  their  in-laws’ hands,  made  them  indifferent  to  neglect  and  caused  no  new  pain.  So,  Mrinal wrote, ‘women  felt  ashamed  even  to  feel  sad…If  it  was  the  destiny  of  women  to  suffer  at the  hands  of  society,  then  it  was  better  to  let  them  wallow  in  neglect;  love  or caring  merely  increased  the  pain  caused  by  neglect.’[Tagore,  p.639  My translation.]   The  woman’s  situation  was      marginal  in  her  husband’s  home;  she  was forever  an  alien  and  an  outsider  and  it  was  man-made  laws  and  social  strictures that  made  her  so.  Some  lines  form  a  poem  by  Vrinda  Nabar  best  expresses  the situation  of  the  Indian  wife:   ‘We’ve  got  a  daughter  we’re  willing  to  sell   His  is  the  bargain,  the  profit  as  well: ……………………………………….. She’ll…produce  brat  after  brat, Forget  all  her  youth  as  she  spins  out  her  life In  waddling  behind  him,  a  good  Indian  wife.’   (Nabar,  p.  97-98.)