The Wife's Letter

CHAPTER 3

Mrinal’s  life  was  going  on  as  usual  when  something  happened  that  shook  the foundation  of  her  wedded  life.  Mrinal’s  eldest  sister-in-law’s  sibling,  Bindu,  came to  stay  at  their  house  when  her  widowed  mother  died  and  she  received  ill treatment  at  the  hands  of  her  cousin  brothers.  While  the  entire  family  considered Bindu  to  be  an  unwanted  burden,  Mrinal  gave  shelter  to  the  orphaned  girl  despite severe  criticism,  hostility  and  opposition.  Mrinal  also  noted  her  elder  sister-in  – law’s  predicament.  Though  she  had  brought  her  own  sister  to  stay  with  her  out  of a  sense  of  concern,  upon  her  husband’s  reluctance  and  displeasure  she  started treating  Bindu  badly.Mrinal  commented  with  subtle  irony  that  her  sister-in-law dared  not  show  her  love  for  her  sister  Bindu  openly  as  she  was  a  faithful  and obedient  wife.  Nabar  comments  that  after  marriage  ownership  of  the  woman passed  from  father  to  husband  and  so  Mrinal’s  sister-  in-  law  had  no  power  or right  to  exercise  her  own  free  will  vis-à-vis  Bindu.  Mrinal  was  greatly  saddened on  seeing  Bindu’s  maltreatment  at  the  hands  of  her  own  sister,  who  was  doing  all this  in  an  effort  to  appease  her  husband  and  in-laws.  Bindu  was  made  to  do  all the  household  chores  and  fed  and  clothed  very  shabbily.  Her  sister  seemed eager  to  prove  to  everyone  in  the  family  that  allowing  Bindu  to  stay  on  had  been a  profitable  bargain  for  the  family  as  she  provided  cheap  labour. It  was  made  clear  to  Bindu  that  she  was  a  second  class  citizen  in  the household.  Mrinal  wrote  in  her  letter  that  her  elder  sister-in-law  had  neither  looks nor  money  and  her  poor  father  had  virtually  begged  and  pleaded  with  the groom’s  father  so  that  the  marriage  might  take  place.  So  she  was  extremely ashamed  about  her  presence  in  her  husband’s  house  and  tried  her  level  best  to make  herself  a  non-entity  in  the  household,  living  an  extremely  circumscribed existence.  Mrinal’s  nature  was  her  sister-in-law’s  exact  opposite  and  she  refused to  accept  such  an  extremely  subservient,  diminutive,  puny  existence  merely  to appease  others.She  wrote  that  she  believed  in  standing  up  for  what  was  right and  protesting  against  what  was  wrong,  even  though  it  meant  going  against  the current  and  swimming  against  the  tide  of  opposition.  She  was  a  rebel.  When Mrinal  took  Bindu  under  her  wings,  her  elder  sister-in-law  was  secretly  relieved, even  though  she  criticised  Mrinal  in  front  of  other  family  members  for  spoiling  the girl.  Mrinal  noted  that  Bindu  was  over  fourteen  years  old  and  so  of  marriageable age,  a  fact  that  her  elder  sister  took  great  pains  to  try  and  conceal.  Yet,  as  Bindu was  rather  plain  looking  and  an  orphan,  no  one  was  was  bothered  about  her marriage,  nor  was  a  prospective  groom  ready  to  accept  such  a  liability  as  Bindu.   When  Bindu  came  to  Mrinal,  she  was  apprehensive  of  the  sort  of treatment  she  would  get  from  Mrinal.  Mrinal  tersely  commented  that  though people  were  ready  to  keep  unnecessary  items  in  the  household,  it  was  not  so  in the  case  of  an  unwanted  girl,  as  she  was  unwanted  as  well  as  an  eyesore,  best relegated  to  the  dustbin.  Yet  Bindu’s  cousin  brothers  were  cherished  in  their  own house  as  they  were  male  children.Vrinda  Nabar  writes  in  ‘Caste  As  Woman’:   There  is  a  sense  of  the  other  when  referring  to  the  girl  child.  One  also  finds  a clear  discrimination  between  the  rights  and  privileges  of  a  daughter/girl  and  a son/boy….’  (Nabar,  p.  65.)