Франциска Вудворт.Туман: Год Буйвола

***

  Николас проводил меня до дома старосты и не заходя уехал к Костасу, сказав, что будет ждать меня там. Войдя в дом, я увидела как у печи хлопочет Даяна. Я её даже сразу не узнала, так как голову она повязала платком. В первый момент я не поняла, что изменилось, а потом до меня дошло - нет длинной косы. Минах отрезал?!
  - Ты?! - вырвалось у Даяны, когда она обернулась.
  - Как отец?
  Она кивнула в сторону его комнаты и я пошла туда. Моего визита сегодня явно не ожидали. Пришлось преодолеть сопротивление Минаха, так как он хоть и лежал пластом, но от массажа отказывался. Ничего, я могу быть убедительной. К тому же я позвала Даяну, показывая, что и как она должна делать.
  - Как ты можешь с ней общаться после всего? - сквозь зубы спросил он, одарив дочь тяжёлым взглядом. - Глаза б мои её не видели!
  Даяна ничего не ответила на это, опустив голову. Сегодня я впервые видела её притихшей и какой-то потухшей.
  - Все мы делаем ошибки, - кратко ответила я. Дальше я просто показывала движения Даяне, делая массаж.
  Закончив, я накрыла его одеялом и мы вышли. Бросив взгляд на голову Даяны, я произнесла:
  - Ножницы неси.
  - Тоже хочешь поиздеваться? - вскинулась она.
  - А ты считаешь, что не имею права? - парировала я. - Неси давай, исправлять будем.
  - Тут не исправишь, - глотая слёзы, она стащила с головы платок. Волосы оказались выстрижены клоками и зрелище было жалким.
  - Значит, будет не страшно довериться моим рукам, - заключила я. - Чего стала? Неси!
  Даяна опасливо передала мне ножницы и села на лавку. Накинув ей на плечи платок, я намочила ей волосы и приступила.
  Через некоторое время Даяна стала обладательницей креативной стрижки. Я сделала ей косую чёлку и объём на макушке, так как там хоть ещё оставалась длина волос, а затылок выровняла. Причёска ей шла и делала её хрупкой и какой-то уязвимой.
  Даяна первым делом бросилась в свою комнату и начала со всех сторон рассматривать себя в небольшое зеркало. Ох, женщины везде остаются женщинами. Не став дожидаться её благодарности, я вышла из дома и пошла к лошади. Думаю, остатки волос она и сама сметёт, а здесь мне делать было больше нечего.
  Она выскочила из дома, когда я уже села на лошадь. Платок на голову она больше не надевала и то хорошо. Видно всё же причёска понравилась.
  - Спасибо! - потом чуть замялась и добавила уже тише, с трудом выдавив из себя: - Я сожалею.
  - Проехали! - улыбнулась я и уехала.
   Направляясь к дому Костаса я думала о том, что может ещё не всё потеряно для Даяны. Извинилась же она, смогла признать свои ошибки. Да и отец нашёл способ как больнее её наказать. Уверена, что она бы лучше согласилась, чтобы он её выпорол, чем обрезал волосы. То, как это было сделано, указывало на то, что Минах был вне себя.
  Интересно, простит Костас Даяну или всю эту игру с нашими отношениями можно завязывать?
  'Надо бы у него будет спросить', - решила я. Тут мою голову пронзила боль и я провалилась во тьму, падая на шею Лани.
  Очнулась я с тупой болью в голове, перекинутой через седло лошади. Судя по всему это была Лань. Один глаз открылся с трудом из-за запёкшейся крови. Не знаю чем меня ударили, может камень метнули, так как я не видела нападавшего. Удар пришёлся рядом с виском.
  'Мне ещё повезло, могла вообще не очнуться', - поняла я.
  Кто же это сделал? Чуть повернув голову я увидела ногу похитителя. Мы были в лесу и куда направлялись неизвестно. Кто это? Зачем меня похитили?
   - Очнулась? - услышала я и узнала голос Ринуса.
  Твою мать, вот это я попала! Решил отомстить? И что делать? Руки у меня были связаны и ноги видно тоже, так как я не могла ими пошевелить. Оставалась единственная надежда на то, что хоть кто-то видел, как меня увозят и организуют погоню. Успеют ли?
  - Так и знал, что ты сегодня там появишься, оставалось лишь дождаться, - просветил он меня. - Это ты гадина во всём виновата! - заявил он и по звукам приложился к бутылке или что у него там, так как забулькало.
    - Я виновата в том, что ты напал на меня?! - возмутилась я, поражаясь вывертам его логики.
  - Заткнись! - рявкнул он.
  Мысли лихорадочно проносились в голове и я искала выход. Компания Ринуса не сулила мне ничего хорошего. Такой и изнасилует, и убьет без сожаления. Кляпа у меня во рту не было, да и кому кричать то? Кто меня в лесу услышит? И тут меня озарило. Я вспомнила слова грога: 'Позови меня по имени в лесу, и тебя проведут'. Как же его звали?
  - Берна-а-а-р! - заорала я во всю силу лёгких, так как второго шанса могло и не быть. Спину обжёг удар, выбивая весь воздух, я задохнулась и на глазах навернулись слёзы.
  - Если не заткнёшься, я тебе зубы повыбиваю, - зашипел Ринус.
  Можно подумать, если я замолчу, то он меня в покое оставит. Переведя дыхание и набрав воздуха, я опять завопила:- Берна-а-а-р!
  - Ну, держись! - процедил он, останавливая лошадь.
  Спешившись, он сбросил меня на землю и я не удержала стона боли, так как рухнула, пересчитав всё кости и забив копчик.
  - Хотел подальше отъехать, но и так сойдёт, - оскалился он.
  Я смотрела в его ненавистное лицо, и готовилась подороже продать свою жизнь.
  - Вам это даром не пройдёт! Вы понимаете, что Николас догадается кто за этим стоит и вам не уйти!
  - Я воспользуюсь лошадью и пока они будут тебя искать, успею уйти далеко, - нагло ухмыльнулся он.
  Судя по всему, мою компанию в дальнейшем путешествии он не рассматривал. Что же делать? Бежать я не могла, так как связаны ноги. Чуть изменив положение тела, я приготовилась хотя бы пнуть его в пах и потянуть время. Радовало, что сегодня надела юбку-брюки, а не платье. Это тоже его чуть задержит. Подонок бросал на меня похотливые взгляды и перед тем как прикончить, планировал 'осчастливить' близостью.
  - И куда направитесь? В город? Николас вас найдёт, а Лань приметная.
  - Я продам её, как доберусь до города. Не переживай за меня, о себе лучше подумай! - Он начал снимать пояс штанов, а от его взгляда меня затошнило.
  Тут мне пришло в голову, что если он собрался меня насиловать, то ему придётся развязать мне ноги.
  'При толике удачи, даже будет шанс убежать', - успокаивала себя я, стараясь не впадать в панику.
  Удавалось с трудом, так как страх цепкими пальцами сжал моё сердце. Не хочу умирать, особенно от рук этой сволочи.
  - Берн-а-а-а-р! - завопила я.
  - Да кого же ты всё время зовёшь? - зашипел он, придвигаясь ко мне, за что и схлопотал по самому сокровенному.
  Такой отборной ругани давно я не слышала. Он согнулся, отшатнувшись от меня, а я стала отползать от него, увеличивая между нами расстояние. Сев, я согнула в коленях ноги и стала следить за ним. Может, удастся ещё раз его хоть куда-нибудь садануть. Чуть придя в себя, он начал обходить меня по кругу. Я не могла так быстро поворачиваться, чем он и воспользовался. Подскочив ко мне сбоку, избегая моих ног, он ударил меня в лицо. В последний миг мне удалось уклониться и его кулак обжёг мне скулу. Со звенящей головой я рухнула на землю, а он навалился на меня, обдавая смрадным дыханием.
  - Уже не такая смелая?
  Его слюнявые губы накрыли мой рот, а руки шарили по груди. На меня накатила тошнота, но я сцепила зубы, не желая кричать и доставлять ему удовольствие.
  Он отстранился, выругавшись и уставился на поцарапанную руку, на которой выступили капельки крови. Он наколол руку о булавки, которыми я заколола ткань, так и не пришив ещё пуговицы. Может и не надо их пришивать? Уже во второй раз они оказываются кстати. До него так и не дошло что произошло, и Ринус опять принялся слюнявить мне рот.
  'Я больше не выдержу этого!', - промелькнула отчаянная мысль.
  Как будто само провидение услышало меня и Ринуса от меня оторвало. С удовольствием я наблюдала за его полётом, прерванным ударом об дерево. Вот никогда не думала, что я такая кровожадная, но в этот момент мечтала, чтобы он так и не поднялся.
  Я перевела взгляд на спасителя и не сдержала облегчённого вздоха. Это был грог. В данный момент он присел у моих ног и перерезал верёвки.
  - Бернар? - решила уточнить я.
  - Нет, я был поблизости и услышал ваш зов. Вас проводить к нему?
  Передо мной стала дилемма: или попросить проводить меня в селение, или встретиться с грогом. После пережитого я была не в том состоянии, чтобы идти в гости. Внезапно мне в голову пришла идея.
  - Вы бы не могли провести меня в замок? Я подруга Кристины, жены князя Владислава. Хотела бы узнать, нет ли новостей от неё.
  Тот внимательно посмотрел на меня, как бы что-то решая.
  - Как вы здесь оказались?
  - Заблудилась в тумане.
  - А почему сразу не пришли к ней?
  - Тогда я ещё не знала, что это она. Меня нашли охотники из селения. Когда узнала, то было поздно, она уже уехала.
  - Вам надо встретиться с Харольдом, - решил он. - Я проведу вас.
  - А что делать с ним? - он кивнул на лежащего Ринуса.
  - Он напал на меня и решил похитить, - пояснила я.
  Грог подошёл и присел возле Ринуса. Тот начал стонать, но не вставал. При виде грога он выругался, а потом начал орать, что не чувствует ног.
  - Похоже, сломал спину, - вынес вердикт грог, - не жилец.
  - Его прикончить? - безразличным тоном спросил он меня.
  - Можно отправить его в селение? Пусть Николас решает.
  - Хорошо, его доставят. Пойдёмте, - протянул он мне руку, помогая подняться, а затем перерезал верёвки на руках. Не обращая внимания на Ринуса, который начал выть, осознав что с ним произошло, грог подсадил меня на лошадь и взял её под уздцы. Мы двинулись в путь.
  'Николас будет в бешенстве', - промелькнула у меня мысль, но желания изменить решение и вернуться в селение не было.
  ***
  Николас сходил с ума. Когда он решил все дела с Костасом, то обратил внимание на то, что слишком уж долго нет Леры. Почему она так долго? Не хотелось ему туда ехать, но чувство тревоги погнало его к дому Минаха. Из дома вышла Даяна, поразив непривычно короткой длиной волос и необычной причёской. Явно чувствовалась рука Леры. Кто бы ещё мог так её подстричь.
  - Где Лера? - холодно спросил он.
  - Лера?! Уже давно уехала. - По искреннему удивлению Даяны было видно, что она не врёт.
  - В какую сторону она поехала? - резко спросил он.
  Даяна указала в сторону дома Костаса. Николаса пронзила тревога. Где же она? Резко развернув лошадь, не прощаясь, он поскакал к кузнице. Это единственное, что пришло ему в голову. Может она передумала и изменила направление, решив заехать туда? Вот только Курдаган её не видел и, встревоженный её пропажей, забросил все дела и присоединился к поискам.
  Николас поднял на ноги всё селение, опрашивая всех. Самое ужасное, что никто ничего не видел. К тому моменту, когда он был готов окончательно потерять голову, ценные сведения дал ребёнок, который вспомнил, что видел Ринуса, который направлялся в сторону леса на лошади и что-то с собой вёз.
  Кинувшись к дому того, он застал всех дома и их лошади были на месте. Дети сообщили. Что отец ушёл ещё с утра, запретив себя провожать. Все куски головоломки сложились. Поисковый отряд бросился к лесу, но натолкнулся на грогов, которые выносили от туда Ринуса, лежащего на плаще. Те рассказали о том что произошло. Известие о том, что Лера отправилась в замок, желая встретиться с Харольдом, было как гром среди ясного неба. Чувство облегчения из-за того, что она жива, смешалось с бессильной яростью. Как она посмела?!
  Первым его порывом было направиться в замок, но он сдержал себя. Надо было разобраться с мерзавцем. Гроги удалились, оставив его на суд людей. Ринуса перенесли в селение. Известие о его возвращении распространилось со скоростью пожара и стали собираться люди.
  Настроение толпы менялось со скоростью ветра. Сначала все осуждали Ринуса, но его жалобные стоны и слёзы детей, которые прибежали узнав новости, смягчили сердца людей и из толпы уже понеслись совсем другие вопросы:
  - Значит, теперь опять гроги будут нападать на наших мужей? - закричала одна баба и многие её поддержали.
  - Это всё из-за пришлой! - крикнула другая. - Если бы не она, то ничего бы не было. Она принесла беду!
  Этого Николас уже стерпеть не мог:
  - Молчать! - рявкнул он и все затихли, в страхе смотря на него. Никогда ещё они не видели своего Лэрда в таком гневе.
  - Вы совсем ум потеряли?! - обвёл он яростным взглядом всех. - Ринус напал на мою гостью, а она была под моей защитой! Я сохранил ему жизнь из жалости к детям и где благодарность? Эта неблагодарная свинья напала на неё во второй раз и если бы не вмешательство грогов , он убил бы её!
  При одной только мысли об этом, ему хотелось растерзать это отребье и Николас сжал кулаки, стараясь сдержаться.
  - Вы совсем думать разучились? Вам не приходило в голову, что было бы, не вмешайся гроги? Владислав бы узнал, что подругу его жены убил наш человек и как думаете он бы на это отреагировал? Вы забыли, что наше благосостояние в его руках? Лишь мы имеем право охотиться в лесу и это лишь благодаря ему! Он дал нам эту милость и он же при желании может нас её лишить.
  Люди притихли, отводя глаза. О таком они явно не задумывались.
  - Валерия принесла беду? - язвительно спросил он. - Это кому она и что плохого успела сделать?
  - Вы забыли, что и Кристина пришла из тумана и именно после её появления мы можем спокойно ходить в лес и не бояться грогов? Именно они с князем отстаивают наши интересы, не допуская сюда пришлых. После того как Кристину приняли в поселении Радомира, она не забыла их доброты и теперь именно они ведут торговлю с грогами. Значит, и в появлении Валерии есть какая-то цель, и нам надо прислушиваться к ней.
  Люди зашептались, а Николас почувствовал, как на него накатила усталость.
    - Этого мерзавца наказало само провидение и я не подарю ему лёгкую смерть, - решил он.
  Выйдя из круга людей, он кивнул Костасу, зовя его за собой. Надо было поехать домой и рассказать о случившемся, предупредив, что поедет в замок князя. Николасу пришли новости из города. Если и в замке уже в курсе, то его ждёт 'тёплая' встреча с Валерией. Не смотря ни на что, он был решительно настроен забрать её.
   ***
  Проснувшись, я с улыбкой потянулась, открывая глаза. Какое же это счастье мягкая постель. Зная заранее, как долго придётся добираться до замка, я бы хорошо подумала, прежде чем решиться на поездку. Лишь к ночи следующего дня мы достигли ворот замка. К этому времени я уже не хотела ничего, кроме как принять горизонтальное положение.
   Не знаю куда определили Линкуса, грога который меня сопровождал, но меня поселили в богато обставленной гостевой комнате. Несмотря на позднее время, пришла служанка и набрала мне ванну. Приятным сюрпризом было обнаружить здесь ванную комнату, оформленную в современном стиле. Вот чувствуется, что не обошлось здесь без влияния Кристины.
  Когда мы прибыли, то вызвали Харольда. Удивительный грог, внешне намного старше всех тех, что я уже встречала. Узнав кто я и обратив внимание на моё состояние, он отправил меня отсыпаться, отложив разговор до утра.
  Умывшись, и надев платье, что подготовила для меня служанка, я пошла на встречу с Харольдом. Он попросил сопроводить меня к нему, как только я проснусь.
  Меня провели в комнату, где был накрыт завтрак на двоих.
  - Прошу вас, - произнёс Харольд, отодвигая для меня стул.
  Я присела, с любопытством рассматривая его при дневном свете.
  - Не бойтесь, вам не причинят здесь вреда, - заверил меня Харольд.
  - Да я и не боюсь, - улыбнулась ему я.
  - Расскажите, как вы здесь оказались?
  Не спеша, я поведала ему обо всех своих приключениях. Когда я замолчала, то Харольд глубоко задумался.
  - Это удивительно, - наконец подал он голос. - О приходе Кристины было давно предсказано, о вас же не было и слова.
  - Может мне не суждено вершить великие дела? - пошутила я.
  - Но для чего-то же вас притянуло в лес и перенесло? - возразил он.
  - Я очень хотела найти Кристину.
  Тяжело вздохнув, я посмотрела в окно. В замке чувствовалось её присутствие. Зная её вкус и предпочтения, я видела их в интерьере. Крис времени зря не теряла, и успела приложить свои руки даже к дизайну мебели. Когда же я её увижу?
  - Скажите, как у неё дела? Я слышала, что Владислав пропал. Это правда?
  - Вижу, что вам можно доверять. Надеюсь, всё сказанное останется между нами. - Я тут же заверила его в этом.
   - К сожалению, о местонахождении князя ничего не известно. Кристина поехала к Миславу узнать новости и попала в ловушку. Перед отъездом Владислава, Мислав признал его своим родственником. - Видя мой удивлённый взгляд, он пояснил: - Раньше семья порвала с ним все отношения и предпочитали не вспоминать о его существовании. Лишь с появлением Кристины всё изменилось.
  Харольд вздохнул и продолжил:
  - Не успела Кристина приехать, как Мислав заявил о гибели Владислава от руки пиратов и заявил, что берёт её как вдову своего родственника под своё покровительство.
  - Как это? - не поняла я.
  - Мислав глава рода. После смерти родственника, если нет наследников, то всё имущество отходит к главе рода. - Видя, что я ни черта не поняла, Харольд пояснил: - Он заявил свои права на эти леса. По его словам, она как вдова переходит под его опеку. На деле же, в связи с пропажей Владислава, Мислав решил подтвердить мирный договор с нами, решив жениться на Кристине и взяв с нас клятву верности.
  - А не жирно ему будет? - вырвалось у меня, и Харольд грустно улыбнулся.
  - Ему не нравилась независимость Владислава, и он решил воспользоваться его исчезновением.
  - И что Кристина? - с тревогой спросила я. Вот ничего она в переплёт попала.
  - После долгих переговоров, она выбила у него право отправиться на поиски мужа, иначе обещала развязать войну.
  - Мислав так просто её отпустил? - поразилась я.
  - Он отправил её убедиться в гибели мужа, после чего она пообещала вернуться и выйти за него замуж.
  - Не верю! - Не в её характере выйти замуж за такого как Мислав. Хоть Кристина по характеру гораздо спокойнее чем я, но она принципиальна и имеет твёрдый внутренний стержень. Её не так просто сломать и к чему-то принудить.
  Харольд тепло улыбнулся:
  - Она уверена, что Владислав жив. Мы отправили золото для выкупа князя из лап разбойников. Кристина уехала убеждённая, что найдёт его.
   'Вот это уже больше на неё похоже', - кивнула я. Пообещала всё что угодно, лишь бы вырваться и найти мужа.
  - Как уехала?! - встрепенулась я и растерянно посмотрела на Харольда.
  - Сегодня утром она должна была отбыть, направляясь в порт. Наш отряд будет сопровождать её до корабля, а потом вернётся. - Видя, что я в шоке от его слов, он попытался меня успокоить: - Не переживайте, я послал гонца сообщить ей о вашем появлении. Пока же можете гостить здесь. Мы обеспечим вас всем необходимым.
  Да что же это такое?! Как будто само провидение разводит нас. Уже в который раз мы разминаемся с ней. Зачем надо было переносить меня и не дать возможности встретиться?! Если бы не Николас, который убедил меня дождаться её...
  Тревога за Крис пронзила меня. Ей предстоит опасное путешествие.
  - А почему гроги не поедут с ней? - с беспокойством спросила я. - Почему вы отпускаете её одну?
  - Пират, что напал на корабль Влада, не нападает на женщин и детей. С этой стороны ей ничего не грозит, её отпустят. Если она возьмёт с собой грогов, то с такой охраной не сможет выманить его. С ней будут люди Мислава, и в его интересах сохранить безопасность Кристины.
 
  Мы уже пили кофе, когда пришёл грог и сообщил, что приехали гости.
  'Уж не Николаса ли принесло?', - промелькнула мысль и, как оказалось, я была права.
  Харольд ушёл встречать гостей, а через некоторое время и мне предложили к ним присоединиться. Меня проводили в просторный зал, где помимо Харольда я увидела Николаса и Костаса. Я поздоровалась, хотя меня так и подмывало съехидничать: 'Соскучились, мальчики?'.
  Если Костас мне весело подмигнул, то взгляд Николаса сулил моей персоне все кары небесные.
  - Валерия, обстоятельства, при которых вы попали сюда, очень встревожили ваших знакомых и они хотят убедиться в том, что вы живы и здоровы, - произнёс Харольд. - Насколько я понимаю, вы были гостьей Лэрда, и он ответственно относится к обязанностям гостеприимного хозяина.
  Если меня не обманул слух, то последнюю фразу Харольд произнёс чуть иронично.
  - Спасибо за беспокойство, - кивнула я новоприбывшим. - Как видите, со мной всё в порядке.
  - Почему ты не вернулась в селение? - спросил Николас.
  - От Ринуса меня спас грог Линкус. Воспользовавшись случаем, я решила попасть в замок и узнать новости о Кристине. Правда я не подозревала, что замок так далеко от вашего селения.
  - Узнала?
  - Узнала.
  - Тогда не стоит злоупотреблять гостеприимством. Пора вернуться в селение.
  Вот ничего себе раскомандовался! Да даже если бы я и имела такие намерения, то сегодня ни за какие коврижки не поехала бы обратно. Я ещё не отошла от дороги и у меня всё тело ломило.
  - Скажи, а когда ты собирался мне сообщить новости о том, что я не успею увидеться с Кристиной? - прищурившись спросила я. - Вот только не говори, что известий из города ещё нет! - сразу предостерегла его.
  - Не буду, - не стал отпираться Николас. - Я их получил в то утро и не хотел расстраивать.
  Какая прелесть! Заботливый главное какой. Иными словами, боялся, что я от злости ему внешность подретуширую.
  - И когда ты планировал меня 'обрадовать'?
  - Собирался сказать вечером, чтобы не портить настроение на весь день, - нехотя ответил он.
  Ага, ближе к ночи, чтобы иметь возможность сказать: 'Не надо так кричать, а то разбудишь весь дом'.
  - Николас, спасибо за беспокойство, но думаю мне лучше подождать возвращения Кристины здесь, - твёрдо произнесла я. Его глаза угрожающе сузились, но я продолжила: - Это её дом, да и новости о ней здесь я узнаю намного быстрее.
  - Не думаю, что тебе будет комфортно остаться одной в лесу, в окружении грогов, - настаивал он.
  - Если здесь комфортно Кристине, то и меня всё устроит, - парировала я. - Признай, что моё проживание в обществе грогов намного предпочтительнее для моей репутации, чем проживание в доме неженатого мужчины.
  Николас скрипнул зубами. Харольд не вмешивался, наблюдая за нашей перепалкой, лишь его глаза весело блестели.
  - В моём доме твоей репутации ничего не грозит, - процедил он. - Помимо моей сестры, которая постоянно тебя сопровождает, в доме Кора и полно людей.
  Видя, что я хочу возразить, он потерял терпение:
  - Я без тебя не уеду! - отрезал он.
  - Прежде чем бросаться такими заявлениями, не помешало бы утрясти время своего пребывания с хозяевами замка, так как я отсюда уезжать не намерена, - взвилась я.
  - Давайте отложим споры, - вмешался Харольд. - Сейчас вас проведут в ваши комнаты, отдохните с дороги. Жду вас к обеду.
  - Валерия, позвольте пригласить вас на прогулку, - предложил он мне, и я с удовольствием ухватилась за возможность ускользнуть от дальнейших препирательств.
 
  Меня ознакомили с окрестностями и цветами, которые посадила Крис. Удивительно, но в компании этого грога я чувствовала себя легко, как со старым другом. Может из-за того, что он был другом Крис. Нет, прямо он мне об этом не говорил, но я сложила 2+2. После отъезда Владислава и Крис в замке Харольд главный. По его поведению видно, что он беспокоится о ней, да и меня как приняли. Тут же послали к ней гонца с сообщением и здесь разрешили остаться.
  Мне хотелось о многом расспросить его. Я умирала от любопытства, желая поподробнее узнать, как жила здесь Кристина. Надеюсь, он поделиться информацией. Вот только сначала личным пришлось делиться мне.
  - Не могли бы вы рассказать, как вам жилось это время в деревне? - начал Харольд.
  Я рассказала о том, как узнала, что попала в иной мир и не могу вернуться домой. Кстати, этот вопрос решила обсудить с ним отдельно чуть позже. Поведала, что Николас убедил меня дождаться приезда Крис, или если она там задержится, об обещании отвезти меня в город и устроить нашу встречу. О дружбе с Аглаей.
  - Как получилось, что на вас напали?
  Пришлось в общих чертах рассказать и об этом, хотя поднимать эту тему было не приятно. Между прочим, у меня от удара Ринуса до сих пор ещё синяк не прошёл на лице, и до скулы было больно дотронуться.
  - Вина за нападение полностью на Лэрде, - жёстко произнёс Харольд. - Это его человек и именно он не досмотрел и не смог обеспечить вашу безопасность. Хорошо, что вы решили остаться здесь. Ведь решили? Я правильно понял? - он бросил на меня изучающий взгляд.
  - Мне бы хотелось остаться здесь. Так я чувствую себя ближе к Кристине, - призналась я.
  Вот только чувство справедливости не дало мне промолчать. Невольно я заступилась за Николаса, признавая и свою вину.
  - Николас не виноват. Он был против моей поездки в селение, но я настояла. К тому же он выгнал Ринуса. Если бы я послушала его и осталась в этот день дома, то всего этого можно было бы избежать.
  - Почему он так настойчиво хочет вас вернуть? - прямо спросил Харольд.
  Я замялась, не находя ответа. А действительно, зачем? Кристина сегодня уехала и в город мне не надо. Замок единственное место, где я и новости узнаю и буду под защитой. Почему он приехал?
  - Не знаю... Возможно, он сказал это в запале? - предположила я. - Чувствует вину за нападение на меня и хотел лично убедиться, что я не пострадала.
  Мне почему-то показалось, что Харольд имеет иное мнение, но спорить он не стал.
  - Что ж, у вас будет возможность выяснить это и утрясти разногласия, - дипломатично произнёс он.
  - Вы не могли бы рассказать о Кристине? - попросила я, не сумев справиться со своим нетерпением узнать побольше о Крис.
  - Я думаю, у нас впереди много времени для разговоров, после отъезда гостей, - улыбнулся он и перевёл тему.
  'Похоже, он хочет лучше присмотреться ко мне, прежде чем откровенничать', - решила я, не обидевшись на уход от ответа. Действительно, у нас будет много времени для бесед. Судя по всему, поездка у Кристины не на пару дней и даже не на неделю. Мне придётся задержаться здесь надолго.
 
  За обедом на стол подавала девушка, которая вчера провела меня в комнату и помогла набрать ванну. При взгляде на Николаса она залилась румянцем и поднос дрогнул в её руках. Соус к мясу заскользил по подносу и упал на пол, разбившись и заляпав всё вокруг.
  'Ещё одна жертва чар блондина', - усмехнулась я.
  Николас одарил девушку пренебрежительным взглядом, а Костас тут же встал из-за стола и забрал у неё поднос, ставя на стол. Девушка смешалась, и благодарно посмотрела на него.
  - Надо принести тряпку, - сказала я вставая, оценив масштабы бедствия на полу.
  - Сидите, сидите! - смутилась ещё больше девушка, - Я всё уберу.
  Не слушая её, я поставила блюдо с мясом на стол, а на освободившийся поднос стала складывать осколки соусника. Она тут же стала мне помогать. Бедная девушка, наверное совсем в окружении грогов одичала и к появлению таких красавцев оказалась морально неподготовленной.
  Пока мы собирали осколки, Костас сходил на кухню и принёс тряпку. Очень быстро мы убрали все следы. Девушка подхватила поднос, Костас забрал тряпку, а я двинулась с ними на кухню, чтобы помыть руки.
  Николас проводил девушку раздражённым взглядом, а Харольд лишь усмехался глазами, при этом оставаясь невозмутимым.
 
  - Спасибо! - выдохнула девушка, благодарно взглянув на меня, как только мы оказались на кухне.
  - Бывает, - улыбнулась я.
  - Ничего страшного, - поддержал Костас. - Давайте я соус принесу.
  - Лиса, что случилось? - спросил один из грогов.
  На кухне готовили они. Вообще-то я кроме Лисы, никого из людей-слуг больше не видела. Надо бы с ней поговорить и поближе познакомиться. Странно, что это единственная девушка в замке. Подруга Крис?
  - Соусник разбила, - призналась она.
  - У меня ещё есть, - успокоил её грог.
  Девушка метнулась к шкафу и, достав оттуда ещё один соусник, протянула грогу.
  Костас взял соус, подмигнул девушке, подбадривая её, и удалился.
  - А где можно руки помыть? - спросила я.
  Лиса мне показала и поспешила снять передник, испачканный брызгами соуса.
  Не став её больше смущать, я сделала комплимент повару и удалилась. При моём появлении Николас встал, отодвигая для меня стул.
  - Лера, ты зря беспокоилась. Слуги бы всё убрали, - сказал он мне.
  - Не вижу ничего зазорного в помощи человеку, - нахмурилась я. Своим поведением он в очередной раз напомнил, что является аристократом. Я понимаю, что у них не принято помогать слугам, но меня это царапнуло.
  - Харольд, а у грогов есть классовые различия? - решила поинтересоваться я, если уж всплыла эта тема.
  - Нет, мы все равны, - ответил с усмешкой он.
  - А тогда почему гроги готовят на кухне и помогают по дому, вместо того, что бы как и другие жить отдельно в лесу?
  - Это их выбор жить в замке и помогать.
  - А Лиса? - решила я уточнить насчёт девушки.
  - Она была в замке, когда здесь появилась Кристина. Они подружились, - кратко ответил Харольд. - Это было её решением остаться в замке. Раз в неделю она навещает родных.
  - Николас, как видишь, здесь нет слуг, - указала я ему.
  Тот бросил удивлённый взгляд на Харольда. Видно такие подробности он услышал впервые. Того же забавляла возникшая ситуация и недоумение Лэрда.
  'Что, съел?' - усмехнулась про себя я.
  - Позвольте спросить, - обратился Николас к Харольду. - Если вами раньше руководил князь, а после его свадьбы гроги приняли и Кристину, то с их отъездом кто принимает решения?
  - Я, - кратко ответил он.
  Такой ответ хоть и удивил Николаса, но большого изумления не вызвал. Скорее заставил задуматься. Я же после ответа Харольда расслабилась. Могу спокойно остаться в замке, раз именно он здесь главный. Николасу тоже придётся считаться с этим грогом.
  Далее обед прошел спокойно. Лиса больше ничего не роняла, на Николаса старалась не смотреть, а вот на Костаса бросила несколько взглядов из-под ресниц.
  После обеда Николас пригласил меня прогуляться. Я согласилась, так как нам надо было выяснить отношения.
  'А вот нечего было заявлять: 'Я без тебя отсюда не уеду!'', - припомнила я его слова. Не думаю, что Харольд обрадуется загостившемуся Николасу. Это же мне здесь пожить предложили, а не ему. Для себя я решила, что если начнёт командовать, то поблагодарю за гостеприимство и оставлю его гулять в одиночестве. Вежливость наше всё. Зачем себе лишний раз нервы трепать.
  Николас повёл меня за ворота замка. Похоже, решил поговорить наедине, чтобы нам не помешали. Я не протестовала. Да и чего мне бояться? Максимум продемонстрирует свой взрывной темперамент.
  'Так может он поэтому решил меня подальше от чужих ушей увести?', - задалась вопросом я, скосив на него взгляд. Николас выглядел решительно и сосредоточенно. Красиво очерченные губы были крепко сжаты. Неужели речь репетирует?
  - Расскажи, что произошло? - неожиданно попросил он.
  Пожав плечами, я не стала ломаться и рассказала как всё было. Николас остановился и, взяв меня за подбородок, внимательно рассмотрел моё лицо, уделив особое внимание скуле, проведя по ней кончиками пальцев.
  - Я когда увидел это, то пожалел что оставил эту мразь в живых, - сдавлено произнёс он, резко отпустив меня и смотря вдаль.
  - Что с ним?
  - Гроги принесли его к селению. Дети забрали отца домой. Я решил, что само провидение наказало Ринуса и он не заслуживает лёгкой смерти.
  - Прости, что оставил тебя одну и не сопроводил, - огорошил он меня. - Ты не представляешь, как я виню себя за это.
  Посмотрев на Николаса, я потеряла дар речи. Ничего себе?! Если честно, я ожидала, что он обязательно скажет о том, что настаивал остаться в тот день дома, и я сама нарвалась на неприятности. Извинения... Это последние, что я могла от него ожидать.
  - У меня даже и мысли не было обвинять тебя! Кто ж знал, что он решится на нападение средь бела дня, - искренне произнесла я. - Давай забудем об этом. Главное, что ничего страшного не случилось.
  - То, что тебя чуть не убили ты считаешь не страшным? - зло произнёс он.
  Я видела, что злится он на себя. Не ожидала, что его так чувство вины грызть будет.
  - Николас, хватит! - решительно сказала я. - Можешь до бесконечности обвинять себя, приехать Ринуса попинать, но на мой взгляд он и так жестоко наказан. Ты прав, что оставил его в живых, пусть мучается! Вот только эта сволочь ещё и близких мучить будет. Пусть проследят за тем, чтобы дети спиртное из дома убрали.
  Ой, я малость от темы отклонилась. К чему это я...
  - Что случилось не изменить. Закончилось всё хорошо и слава Богу! - заключила я.
  Сойдя с тропинки, я подошла и прислонилась к дереву. После дороги ещё болели все мускулы и гулять долго я не могла. Опустив глаза, я увидела полевой цветок и сорвав его, вдохнула аромат. Удивительно, как же тепло в лесу. Волшебство, не иначе. Надо бы у Харольда спросить, как так получается и от чего зависит погода в лесу.
  Николас двинулся за мной и остановился напротив.
  - Лера, вернись со мной, - тихо произнёс он.
  'Начинается', - напряглась я.
- Зачем? Крис уехала. Любые новости о ней я узнаю от грогов. Я хочу выяснить как она здесь жила и побольше о ней. Харальд сам предложил мне здесь остаться до её возвращения. Как видишь, здесь я буду в безопасности.
  - Ты останешься одна среди грогов!
  - Ну и что? Лиса же среди них живёт да и Крис всё устраивало, иначе бы она давно слуг-людей наняла.
   Николас долгое время смотрел на меня, храня молчание. А я ничего так, сохраняла спокойствие, да цветок в руках вертела, время от времени его нюхая.
  - Хорошо, я дам тебе время осмотреться и узнать как жила подруга, - заявил он, забрал у меня из рук цветок и положил к себе в карман.
  'Да что за наглость?!', - уже открыла рот возмутиться я, но так ничего и не сказала, так как рот мне закрыли поцелуем. Первым моим порывом было намерение сопротивляться, но в голове мелькнула мысль, что он же уезжает и мы как бы прощаемся. Желание вырываться или врезать ему для профилактики пропало, а то с каким пылом он меня целовал... Ну, почему я на него так реагирую?!
  Николас целовал настойчиво, бесконечными жгучими поцелуями, с каким-то отчаянием крепко сжимая меня в объятиях. Остатки здравого смысла улетучились и я подчинилась требованиям его рук и рта. От его близости кружилась голова и где-то глубоко в душе меня это пугало.
  Я уткнулась ему носом в грудь, а он положил подбородок на мою макушку, держа меня в объятиях. Нам обоим надо было успокоиться. Не знаю как у него, а у меня до сих пор вместо крови было жидкое пламя. Анализировать произошедшее не хотелось. Стоило признать, что я хочу его и радоваться, что между нами будет расстояние.
  - Как там Аглая? - спросила я.
  - Беспокоится за тебя и уже скучает.
  - Извинись за меня, что я так неожиданно исчезла.
  - А передо мной извиниться за своё исчезновение не хочешь?
  - Я же не знала, что замок так далеко, - ворчливо ответила я. Перед ним почему-то извиняться не хотелось. - И всё что ни делается - всё к лучшему. Подозреваю, что скажи я тебе о своём желании посетить замок, то прорываться сюда мне пришлось бы с боем.
  По тому, как усилились его объятия, я догадалась что не так уж и далека от истины.
 
  Да, сегодня поистине был день удивлений. Николас не переставал меня поражать. Идя с ним на прогулку, я внутренне готовилась к буре, а вместо этого он взял всю вину за нападение на себя и зацеловал меня до потери сознания, да ещё и спокойно воспринял моё желание остаться в замке. По сравнению с его категоричным заявлением по приезду, что без меня он не уедет, это были разительные перемены в его поведении.
  День прошёл спокойно. Вечером он удалился с Харольдом для приватной беседы, но мы и с Костасом неплохо поболтали. Я постаралась аккуратно выяснить у него про отношение к Даяне.
  - Знаешь, я много лет любил её, имея полное представление о её сложном характере и зачастую ощущая его на собственной шкуре, но то что она вытворила... для меня это была последняя капля. Я понял, что хватит. Больше я не подойду к ней.
  - Как ты смогла простить её? Все видели её новую причёску. Это же твоих рук дело? - Я кивнула на последний вопрос и он продолжил: - Отец запретил ей устраивать и посещать посиделки, но это не мешает ей ходить с гордо поднятой головой. Никто толком не знает, из-за чего Минах наказал её. Все её подруги не упускают случая позлорадствовать, строя разные предположения.
  - Чувствую они такого надумают, что настоящая причина покажется мелочью, - усмехнулась я и Костас ответил улыбкой.
  Странно, но на Даяну я действительно уже не злилась. Хотела сделать пакость мне, но сама получила за это сполна: испортила отношения с отцом, уронила себя в глазах Николаса и Костаса, подруги злорадствуют, да вдобавок ещё и волосы отрезали.
   - Она извинилась, - решила сказать я.
  - Не может быть?! - язвительно усмехнулся Костас.
  - Представь себе!
  - Мне кажется, она сделала это впервые в жизни.
    Мы посмотрели с ним друг на друга и не выдержав рассмеялись. Ладно, простит он её или нет, время покажет. Дальше Костас развлекал меня новостями из поселения и подробностями их дороги сюда.
 
  Меня удивило, что Николаса поселили в гостевых комнатах, а Костаса на первом этаже. Несмотря на демократичную атмосферу в замке, разделение по положению было налицо. Они уехали рано утром, когда я ещё спала. Проснувшись, я смутно помнила поцелуи, но был ли это сон или Николас действительно заходил перед отъездом, я так и не узнаю.
  Что ж, я оказалась там где хотела и мне остаётся лишь дожидаться Крис. Не знаю, что ждёт меня в будущем. Поживём - увидим.
 
  КРИСТИНА
 
  Я ехала в карете, и на душе у меня было тяжело. Странно ехать одной, когда раньше я путешествовала лишь с Владом. Предстоящая встреча с Миславом страшила меня. Мало того, что глаза б мои его не видели, но было боязно узнать, что именно он собрался мне сообщить.
  Мы долго проговорили с Харольдом перед отъездом. Теперь я королева их народа и мне полагается свита. Помимо отряда, что меня сопровождал, я отобрала нескольких грогов, которые прибудут со мною ко двору князя, среди них был и Эндельсон. Пришлось озаботиться их внешним видом и подготовить достойную одежду для двора.
   Сопровождение мне было необходимо не только по статусу, но и для создания моей безопасности. Мало ли какие мысли в голове у Мислава бродят. Раньше я была под защитой Влада, а теперь надо самой заботиться о себе. Я была уверена, что присутствие грогов станет неприятным сюрпризом для Мислава.
  'Пусть привыкает!', - скривила я губы в усмешке. Мы всегда оставляли наших людей у ворот города. Теперь же продемонстрирую их как свою свиту. Он хочет нашей поддержки в случае нападения? Так нечего держать за порогом союзников!
  За всеми этими мыслями, я пыталась прогнать тревогу из сердца. Что бы ни ждало меня в гостях у князя, я должна справиться. Не только ради себя, но ради Владислава и наших людей.
 
  Мислав ждал моего приезда. Мой визит он решил отметить с помпой, собрав кучу придворных в главном зале. Слуг удар хватил, когда моя свита сняла плащи и под ними оказались гроги. Дар речи у них пропал напрочь. Они смотрели на них во все глаза, как выброшенные на берег рыбы открывали рты и не могли произнести и слова.
  Пусть скажут спасибо, что я ещё отряд сопровождения оставила дожидаться меня у ворот города, а то был бы стресс ещё и у горожан.
  Когда мы вошли в зал, то повисла тишина. С гордо поднятой головой я приближалась к Миславу, а он поедал меня взглядом. У меня закрались сомнения, а видел ли он грогов за моей спиной, так как я чувствовала себя центром его внимания.
  При моём приближении он встал и спустился ко мне. Мы застыли в полуметре друг от друга, что было непозволительно близко. Это он сократил расстояние, когда я остановилась. Его взгляд светло-зелёных глаз слишком о многом говорил. Волнение, радость, восхищение сменились решительностью и жёсткостью.
  - Рад, что вы нашли время посетить нас, - язвительно произнёс он, когда молчание затянулось сверх всякой меры и становилось уже невыносимым.
  - Я не могла не приехать, - ответила я. Между нами возникло ощутимое напряжение.
  Мислав протянул мне руку для поцелуя.
  - В прошлый раз вы не знали этикета, и я простил вам это, - тихо и с угрозой произнёс он.
  Вот же гад! Я даже реверанс не делала, а он хотел при всех щёлкнуть меня по носу и заставить поцеловать ему руку, признавая себя ниже его. Сволочь!
  - В прошлый раз я была всего лишь женой Владислава, - с намёком ответила я.
- Я слышал о вашем 'маленьком празднике' в честь того события, - хлестнул он меня словами, в которых сквозила злость.
  'Бесится, что не пригласили?', - задалась вопросом я. Похоже, что так и есть. - 'Вот только тебя там и не хватало!'
  - Как мы и говорили, были приглашены лишь люди из близлежащих селений, - ответила я со сладкой улыбкой.
  Мислав упрямо держал протянутую руку, и мы как два хищника не сводили друг с друга глаз. Он давил меня своей волей, но я лишь выше подняла подбородок.
  - Я князь! - тихо процедил он.
  - А я королева грогов.
  - Я не потерплю неуважения.
  - А я не позволю не уважать мой народ.
  Не знаю куда бы нас это завело, но несмотря на напряжённый момент, я оценила юмор ситуации. Мы как два петуха пушили хвосты, стараясь показать, кто круче.
   Неожиданное сравнение напомнило смехом мои глаза и я, с трудом сохраняя серьёзный вид, произнесла:
  - Мы оба круты. Может, перестанем спорить и пожмём друг другу руки? - спросила я и взяла его ладонь, пожав, не в силах сдержать улыбки при виде его потрясённого лица.
  - Тогда, я просто поцелую руку прекрасной девушке, - галантно ответил Мислав, поднося мои пальцы к губам.
  Целуя, он не сводил с меня глаз, и поцелуй был непозволительно долгий.
 
  На праздничном ужине я сидела рядом с Миславом во главе стола. По сравнению с прошлым разом, когда нас запихнули с Владиславом в конец стола, разительные перемены. Вот только они меня не радовали. Внимание князя лишь усиливало мою нервозность.
  Присутствие грогов за столом у многих отбило аппетит. Миславу пришлось смириться с ними. Возникла путаница с рангами, так как не знали, куда их посадить. В итоге их усадили ближе к середине. Я напряглась с начала, не зная, владеют ли они столовыми приборами, но как оказалось, манеры у них были на высоте.
  Во время ужина Мислав ловко избегал темы моего визита, живо интересуясь подробностями нашего путешествия с Владом. Он не удержался и пустил в мой адрес шпильку по поводу моей свиты, говоря, что мы же родственники и зачем было так официально. Пришлось возразить, что и он к нам в гости приезжал со свитой, превышающей в несколько раз мою.
 
  К тому времени как меня пригласили в кабинет для приватной беседы, нервы мои были на пределе. Я не понимала, зачем он затеял весь этот цирк. Может у меня паранойя, но его поведение мне казалось подозрительным. После всех рассказов о том, как он бесился из-за нас, надо было быть совсем наивным, чтобы поверить в его радушие.
  Мы остались с Миславом наедине. Усадив меня в кресло, он не стал садиться за стол, а сел рядом.
  - Кристина, - серьёзно начал он, - я получил неутешительные новости...
  При этих словах я напряглась как тетива, сердце моё сжалось в предчувствии.
  - Корабль, на котором отправился Владислав, был захвачен пиратами.
  - И? - не выдержала я, подгоняя его, так как он взял паузу.
  - Никто не выжил...
  Мислав наклонился ко мне, в любой момент готовый оказать поддержку. Вот только ждал он напрасно. Я ни на секунду не поверила, что Владислав мёртв. Да какого чёрта?! Не для того он столько веков жил, чтобы вот так легко погибнуть. Из-за какого-то пирата? Ха! Да он очень сильный воин и его так просто не взять.
  - Вижу, эта новость не произвела на вас впечатления, - с неудовольствием произнёс Мислав. Наверное, он уже настроился утешать предполагаемую вдову.
  - Расскажите, как было дело, - потребовала я, не обращая внимания на его слова.
  - Был шторм, и корабль с грузом отбило от корабля сопровождения.
  - На каком находился Влад? - попросила уточнить я.
  - Он решил плыть на корабле с грузом.
  - С ним были ваши люди?
  - Несколько офицеров и команда.
  - Почему вы считаете, что никто не выжил? - я отстранённо задавала вопросы, решив разобраться в ситуации и не терять самообладания.
  - Когда подоспело сопровождение, то увидело лишь порубленные тела на палубе, а сам корабль уходил под воду.
  - Известно, кто напал?
  - В этом районе видели корабли Морского Дракона.
  Я поглубже села в кресло и посмотрела на Мислава:
  - А с чего вы взяли, что Владислав мёртв?
  - Кристина..., - начала он, сделав скорбное выражение лица. Как сказал бы Станиславский: 'не верю!'.
  - Послушайте, тела его никто не видел, так с какой стати его объявили мёртвым? - потребовала ответа я и в моём голосе проскользнули рычащие нотки.
  'Спокойно!', - сказала я себе. Главное держать себя в руках.
  - Кристина, Морской Дракон не прощает сопротивления. Он может пощадить лишь сдавшихся в плен и женщин. Судя по следам битвы, бой был жестокий, но пираты победили.
  - У вас нет ни одного свидетеля битвы, и никто не знает, что именно там произошло, кроме самого пирата, - парировала я.
  - Вы хватаетесь за призрачный шанс.
  - А с какой стати я должна раньше времени хоронить мужа?
  - Он мёртв! - начал терять терпение Мислав, вскочив с кресла.
  - Это не вам решать! - я тоже встала, и мы скрестили взгляды.
  - Благодарю, что решили лично сообщить новости, - решила я закругляться со встречей. - Позвольте откланяться, мне надо подумать.
  - Апартаменты для вас готовы...
  - Я бы предпочла вернуться домой, - перебила его я.
  - Кристина, уже довольно поздно и вы с дороги, - бросил на меня удивлённый взгляд Мислав. Видя, что я хочу возразить, он властно произнёс, отметая все возражения: - Это не обсуждается! К тому же, завтра нам предстоит решить многие вопросы.
  'Это что же за вопросы возникли?', - прищурилась я. Сейчас я была не в том состоянии, чтобы с ним бодаться и решила позволить себя уговорить.
  - Надеюсь, у вас найдётся место и для моих людей?
  - Несомненно, - улыбнулся он, довольный, что я остаюсь. Вид у него был как у кота, что смотрит на канарейку... на своей тарелке. Ох, как мне это не понравилось, но я не показала вида.
 
  Я отпустила своих людей. С собой взяла лишь Эндельсона. Новости он им расскажет, а мне надо было дать ему указания.
  В моих комнатах служанки уже распаковали багаж и ждали дальнейших указаний. Я изъявила желание искупаться, но пока отослала их, чтобы спокойно поговорить. Вот же Мислав! Получается, он был уверен, что я останусь и отдал им приказ ещё до нашего разговора.
  Вкратце я ввела в курс дела Эндельсона. Он внимательно следил за моим лицом, желая понять, как относиться к новостям. Гроги знали о нашей связи с Владиславом.
  - Вода всё глушит и я его не чувствую, - ответила я на его безмолвный взгляд, - но он жив.
  Эндельсон принял мои слова как аксиому, без тени сомнения. Его вера в меня укрепила мой дух. Не знаю, может себя хотела в этом убедить, но пусть я его и не ощущала, чувства потери не было. Тревога была. Уже давно я гнала её от себя, и жила с тяжестью на сердце. Влад в беде, но он жив.
  - Надо сказать Радомиру, чтобы он послал своих людей и выяснил, какие слухи ходят об этом путешествии. Слишком подозрителен этот рассказ. Шторм, корабли разбросало, и сопровождение наталкивается на них лишь тогда, когда они уже уходят под воду. Как-то всё слишком гладко. К тому же не считая битвы, пираты должны были перегрузить товар к себе на судно, а на это тоже уходит время.
  - Пусть походят по тавернам. Алкоголь развязывает языки, и может что и всплывёт, - приказала я.
  - Эндельсон, потом вернитесь сюда. Вам лучше переночевать в одной из моих комнат. Не хочу рисковать, вдруг князь решит 'утешить' вдову, - зло усмехнулась я. - Мислав решил объявить Влада мёртвым.
  Он кивнул, а потом добавил:
  - Лучше я буду охранять ваши двери.
  - Здесь полно места, - устало махнула я рукой.
  - Если увидят, что я у двери, то никто не сделает и попытки войти к вам.
  - Вы же не выспитесь?!
  Эндельсон по-доброму усмехнулся и сказал: - Не беспокойтесь, меня это не утомит.
  Что ж, я не стала спорить, ему виднее. Себе же я дала мысленного пинка за то, что до сих пор не знаю полных способностей своих подданных. Раньше рядом был Влад, который знал ответ на любой вопрос, и казалось, что ещё много времени впереди, чтобы узнать свои возможности и грогов.
  Проводив Эндельсона, я позвала служанок. Чуть насмешливо скривилась, когда они стали набирать для купания лохань, что размещалась за ширмой. Да, цивилизация к Миславу ещё не дошла.
  Девушки были вышколены, и когда я изъявила желание купаться сама, со своей помощью не лезли. Бросали на меня любопытные взгляды, но были не многословны.
  Искупавшись и высушив волосы возле горящего камина, я отпустила служанок и без сил рухнула в постель. Всё же дорога и встреча с Миславом утомили меня, и я почти мгновенно заснула.
  'Всё завтра', - сказала себе, засыпая. Надо обдумать сложившуюся ситуацию на свежую голову.
 
  Проснулась я рано. Не став сразу вскакивать с постели, я решила подумать. Напрягали вопросы, что собирался обсудить со мной Мислав, но это мелочи. Я стала обдумывать дальнейший план действий.
  Я поеду искать Влада. Это даже не обсуждалось. Харольд возьмёт дела на себя, в этом можно было на него положиться. Мне же надо найти корабль с капитаном, который согласится принять на свой борт грогов и отправится на поиски Морского Дракона. Звучит безумно, но в жизни всё решают деньги и это лишь вопрос цены.
  Надо узнать слухи и если этот пират действительно видел последним моего мужа, то я из него душу вытрясу, кем бы он ни был. Скорее всего, его взяли в плен. Значит, мне нужно золото, чтобы его вызволить. К счастью, с этим проблем не было. За долгую жизнь Влад скопил впечатляющие богатства.
  Как мне найти этого Дракона? Не бороздить же море наугад. Напрягая память, я пыталась вспомнить всё, что знала о пиратах. Лезла всякая чушь из 'Острова сокровищ'.
  Нет, так дело не пойдёт! Включив логику, я предположила, что если он нападает на гружёные суда, то у него в порту должны быть информаторы, которые извещают его, когда и с чем должен отплыть корабль. Слишком всё хорошо было спланировано и организовано у этого Дракона.
  Получается, перед отъездом надо отправить в порт людей, которые бы распустили слух, что я ищу встречи с этим Драконом, желая сделать ему очень выгодное предложение. Тогда он сам меня найдёт, не успею я выйти в море. Думаю, с ним встреч избегают, а не ищут и это вызовет его любопытство.
 
  ***
  Мислав с пренебрежением посмотрел на любовницу в своей постели. Её медовые волосы разметались по подушке, скрывая её лицо. Жалкая копия, пустышка, а он хотел оригинал. Вчера, после встречи с Кристиной, у него вся кровь кипела. Чтобы не наброситься на неё и всё не испортить, он приказал привести в его покои любовницу. Она у него уже несколько месяцев. Каждый раз беря её, он представлял другую.
  С первой же встречи он не мог выбросить Кристину из головы. Красивая, дерзкая, умная, непокорная... Она пробуждала всего инстинкты и заставляла кипеть кровь. Ещё тогда он сказал себе, что она будет его. Насмешка судьбы, что такая девушка досталась жалкому уроду, тёмному пятну на их генеалогическом древе, о котором предпочли все забыть.
  'Правда, он заставил с собой считаться', - скрипнул зубами Мислав, радуясь, что всё позади.
  Ещё тогда на балу его поразил взгляд, с которым она смотрела на Владислава. Как расслабилось её лицо, как они смеялись лишь одной им понятной шутке. В тот момент они остались наедине, не замечая остальных. Именно в тот миг, глядя на этих двоих, Мислав дал себе слово, что он добьется того, что именно на него она будет так смотреть. Теперь же он как никогда близок к этому.
  Любовница потянулась как сытая кошка, просыпаясь.
  - Пошла вон, - холодно бросил он ей, не глядя в её сторону.
  - Любимый?! - попыталась та понять что не так, но быстро заткнулась, натолкнувшись на его ледяной взгляд. Проснувшееся чувство самосохранения, заставило её беспрекословно подчиниться и, подхватив одежду, исчезнуть из комнаты.
  Мислав одевался и с предвкушением ожидал сегодняшнего дня. Птичка в клетке, хотя сама ещё не знает об этом. Пора ознакомить её с его планами.
  ***
  Определившись с планами, я встала с постели и накинула пеньюар. Пройдя через комнаты и выглянув за дверь, увидела Эндельсона. Попросила его распорядиться насчёт завтрака и присоединиться ко мне.
  К тому моменту как служанка накрыла стол в гостиной, я надела платье и заплела волосы.
  Пригласив Эндельсона к столу, я и сама села. Наливая себе чай, я с тоской вспоминала ароматное кофе, что подавали мне дома каждое утро. Всё же я заядлая кофеманка и без ароматной чашки любимого напитка мне тяжело проснуться.
  - К Радомиру сообщение послали? - спросила я.
  - И не только. Наши решили сами пройтись по городу и послушать, что говорят.
  - Их не узнали?!
  - Глубоко надвинутый капюшон плаща и перчатки хорошо скрывают, а серебряные монеты отбивают желание задавать вопросы. Правда, на двоих попытались напасть, позарившись на деньги, но им быстро охоту отбили.
  - Всё обошлось? - с беспокойством спросила я.
  - С нашими всё в порядке и в темноте нападавшие так и не поняли с кем имеют дело.
   - Удалось что-то узнать?
  - Вы были правы. Об этой поездке ходит много слухов, а о том, что пропал князь, шепчутся на каждом углу.
  Не удивительно. Думаю это самая обсуждаемая новость на данный момент.
  - Шепчутся, что теперь князь Мислав планирует жениться на вас и взять под контроль грогов.
  Эта новость ошеломила меня. Я откинулась на спинку стула и потрясённо посмотрела на Эндельсона. А ведь это может быть и правдой. Мислав давно зарился на наши леса, и мы были ему как кость в горле. Вот что за люди? Сколько лет избегали и даже в эту сторону не смотрели, но стоило только сойти снегу и убрать угрозу нападения грогов, как потянулись руки загребущие.
  - Перетопчется, - рыкнула я, и грог мне улыбнулся.
  - Что говорят насчёт поездки?
  - Князь не сильно то и расстроен потерей корабля и груза. Потеря Владислава его тоже не опечалила. Мислав объяснил это тем, что главное, что его люди все вернулись. Народ же шепчется, что в этот раз никакого груза он и не отправлял, лишь то, что передали для отправки мы.
  А вот это уже было интересно. Ясно, что Мислав загнал Владислава в ловушку. Он надеялся на нападение пирата. В этой поездке он потерял лишь корабль. Если судить, что он ожидал от этого выиграть, то невелика потеря.
  И тут я зацепилась за слова:
  - Что значит, никто не пострадал? Мислав сказал, что на корабле с грузом вместе с Владиславом были ещё офицеры. По идее, они тоже должны были пропасть и офицеры это не последние люди, об их гибели должны были говорить.
  Мы обменялись с Эндельсоном понимающими взглядами. Всё было совсем не так, как рассказал мне Мислав, появлялись нестыковки.
  - Надо бы перед поездкой послать людей в порт и там выяснить подробности, - задумчиво произнесла я. - Чтобы не привлекать внимания, надо послать людей из селения. Радомир посоветует кого. Дорогу и все расходы мы оплатим.
  Увидев удивление в глазах Эндельсона, я посвятила его в свои планы по поводу поисков Влада.
  - Как раз и слухи распустят, что я ищу встречи с Драконом. - Он одобрительно кивнул, а я продолжила: - Свяжитесь с Харольдом и расскажите ему последние новости. Пусть подумает какая сумма может заинтересовать пирата. Даже если Влад уже не у него, то мне лучше с ним договориться, чтобы он помог его найти.
  Судя по тому, как у этого Дракона всё чётко организовано, то он толковый человек, хоть и пират, а то что не нападал на детей и женщин давало надежду, что и не последний мерзавец.
  Пришел слуга и сообщил, что Мислав ждёт меня в кабинете. Мы обменялись с Эндельсоном понимающими взглядами. Что ж, пора встретиться с нашим 'гостеприимным' хозяином и узнать, что он хочет.
 
  - Кристина! - радушно улыбнулся мне Мислав, подходя и целуя мне руку.
   Окинув меня взглядом, он сделал мне комплимент. Я выдавила из себя улыбку, настороженно ожидая, когда он перейдёт к цели нашей встречи и начнёт разговор.
  Как и в прошлый раз, он усадил меня в кресло, и сам сел рядом. Этот гад приватизировал мою руку и нежно поглаживая, проникновенно произнёс:
  - Хочу сказать, что я сожалею о вашей потере. Надеюсь, вы примиритесь с нею, - начал он. - Как глава рода, я беру вас под свою опеку и помогу пережить тяжёлый для вас период.
  - Что?! - изумлённо переспросила я, надеясь, что ослышалась.
  - Владислав был моим родственником. После его смерти вы, как его вдова переходите под мою опеку.
  Я резко вырвала свою руку и вскочила с места, чувствуя, как ярость захлёстывает меня.
  - У вас нет доказательств его гибели, и вы не имеет права объявлять его мёртвым!
  - Кристина..., - попытался успокоить меня он, с жалостью глядя на меня.
  - Его гибели и тела никто не видел! Ваши слова голословны!
  - Он не мог выжить! - начал терять терпение Мислав.
  - Он жив и я докажу это! Я сама встречусь с этим пиратом и всё выясню.
  - Вы никуда не уедете отсюда! - рявкнул он, выходя из себя, и тоже вскакивая с места.
  - Это не вам решать. - Я вскинула голову и зло посмотрела на него. Опеки надо мной захотел?! Я видела его насквозь. Как же он меня бесил. Если он попробует меня остановить, то я пойду не только по головам, но и по костям если потребуется.
  - Опека? Будь я женой одного из ваших дворянчиков, то возможно. Вы забываете, что помимо прочего гроги приняли меня и я их королева.
  - Вот об этом я и хотел с вами поговорить, - произнёс Мислав, беря себя в руки. Чёрт, всё же в плане самообладания он даст мне сто очков вперёд. Я и раньше вспыльчивая была, а после обмена кровью с Харольдом это лишь усилилось.
  - Гроги живут на моей земле, в моих лесах и мне не нравится их независимость. Это подрывает мой авторитет как князя. Вы даже не принесли мне клятвы верности и это недопустимо!
  - Мы не ваши подданные, чтобы давать такие клятвы! - резко ответила я. - Леса отошли грогам после их договора с Владиславом. Вижу, вы уже забыли, как были рады этому ваши предки? - ехидно спросила я.
  - Вы родная кровь Владислава и мы проживаем рядом с вами. Мы не сталкивались и не нападали друг на друга. Сейчас между нами торговые отношения. Думаю, логично будет подтвердить такие соседские отношения договором о мире.
  - Я вижу иной путь. Как королева грогов, вы выйдите за меня замуж и таким образом мы укрепим отношения между нашими народами.
  Видя, как вспыхнули мои глаза, он продолжил:
  - Вы молодая одинокая женщина. Когда пройдёт ваш траур, возле вас начнёт крутиться множество мужчин, и я не хочу, чтобы моими землями стал управлять чужак! Вы посетили несколько княжеств и заключили договоры. Как думаете, сколько пройдёт времени после пропажи Владислава, когда они начнут засылать к вам сватов?
  - Мой муж жив и этот разговор не о чём!
  Мислав подскочил ко мне и схватил меня за плечи:
  - Он мёртв! И вам лучше смириться с этим! Пользуясь своей властью, я вам приказываю остаться здесь до окончания траура!
  - Войны захотели? - зашипела я, так как голос сел от ярости. Кажется. У меня даже кожа начала светиться.
  - Хочешь войны? - спросил он и накрыл мои губы яростным поцелуем.
  Я вырывалась, билась, но в его руках была как в тисках. Он положил мне руку на затылок, не давая возможности избежать поцелуя. Ужасно, но я чувствовала себя невероятно беспомощной.
   Сначала поцелуй был яростный, злой, но постепенно он изменился на страстный. Мислав сначала требовал моего ответа, а потом начал соблазнять. Чуть он расслабился, мне невероятным усилием удалось вырваться, и моя рука взлетела, наградив его оглушительной пощёчиной.
  Мислав зарычал, но его остановил детский голос:
  - Ты не хочешь быть моей мамой?
  Этот вопрос заставил меня и его замереть. Девочка лет четырёх, с золотистыми кудряшками смотрела на меня со слезами на глазах.
    - Агния?! - растеряно спросил Мислав.
  'У него дочь?' - в шоке посмотрела я на него, а потом перевела взгляд на девочку. Действительно, не смотря на разницу в цвете волос, глаза у девочки были как и у Мислава светло-зелёные и блестели от слёз.
  - Ты что здесь делаешь? Где твоя нянька?
  - Я хотела посмотреть на свою будущую маму, - произнесла она и её нижняя губа задрожала, а по щекам заструились слёзы.
  Не в силах вынести это, я подошла к девочке и присела возле неё.
  - Почему ты решила, что я буду твоей мамой? - спросила я её.
  - Об этом все говорят, - шмыгнула она носом. - Ты не хочешь? Няня сказала, что если я не буду слушаться, то никто не захочет быть моей мамой. Я буду послушной! - горячо заверила она меня.
  - Меня зовут Кристина. А тебя? - протянула я ей руку.
  - Агния, - она настороженно вложила свою ладошку в мою.
  - Агния, у тебя есть мама, и даже если сейчас она не с тобой, а на небе, то никто и никогда не заменит её, - мягко произнесла я. - Зато я могу быть твоей подругой. Ты будешь со мной дружить?
  - Разве со взрослыми можно дружить?! - растерянно спросила она, но плакать уже перестала.
  - Конечно можно! Я очень хочу стать твоей подругой, - заверила её. - Пойдём, ты покажешь мне свою комнату.
  Та взглянула на отца, но возражений не последовало, и мы все вместе вышли из кабинета.
 
  Не успели мы войти в комнату, как к девочке кинулась женщина:
  - Дерзкая девчонка, ты опять сбежала? - закричала она на девочку и тут же осеклась, заметив за нашей спиной князя.
  - Почему ваши слуги имеют наглость кричать на вашу дочь? - ледяным тоном спросила я Мислава.
  - Пошла прочь! - процедил он и ту как ветром сдуло.
  - Это была твоя няня? - спросила я и девочка утвердительно кивнула.
  - Это она говорила, что если ты не будешь слушаться, то никто не захочет быть твоей мамой? - девочка кивнула вновь и её губа опять задрожала.
  Я бросила взгляд на Мислава, и он тихо произнёс:
  - Её больше с ней не будет.
  - Она злая? - Опять утвердительный кивок и глаза наполнились слезами.
  - Папа прогонит её. Она тебя обманывала. Ты замечательная! Любой может только мечтать о такой дочери как ты и папа тебя очень любит.
  - Скажи, а кто к тебе хорошо относится? - спросила я.
  - Ивана, она добрая.
  - Хочешь, она будет твоей няней?
  - А можно?! - с надеждой посмотрела она сначала на меня, а потом на отца.
  - С этого дня, она твоя няня, - решительно произнёс Мислав.
  - Папа, спасибо! - бросилась та к нему, обнимая.
  Когда страсти немного улеглись, и ребёнок успокоился и расслабился, прозвучал вопрос:
  - А почему ты ударила моего папу? - И они оба обиженно посмотрели на меня, в ожидании ответа.
  Нет, ну я понимаю, ребенок, но Мислав?! Меня буравили две пары светло-зелёных глаз, и МНЕ пришлось ещё оправдываться!
  - Я увидела на щеке у папы комарика, и пришлось его прихлопнуть, - выкрутилась я. Ладно хоть ребёнок поверил, с папой такой ответ не прокатил и мне взглядом дали понять, что разговор не окончен.
  Да я всегда пожалуйста. Могу и повторить. Он ещё мой удар в пах не пробовал. Может у них князей и не принято так бить, а вот нечего к чужим жёнам руки тянуть. Мислав оценил мой мятежный взгляд и ни капли раскаяния и лишь улыбнулся.
  Он оставил нас, чтобы распорядиться насчёт новой няни, а я решила в это время занять ребёнка и рассказать сказку.
  Не придумала ничего лучшего, как про 'Аленький цветочек'. В конце сказки Агния спросила:
  - Ты тоже грога поцеловала, чтобы он в человека превратился?
  'Вот умеют же дети вопросы задавать!', - вздохнула я и вспомнила наш с Владом первый поцелуй.
  - Он был человеком задолго до этого, только после того как он всех спас и стал превращаться в грога, с ним никто не захотел общаться и его сердце оледенело, - ответила я и добавила: - Поцелуй помог растопить его сердце.
  - А тебе нравится, когда тебя целуют? - спросила я и, подхватив малышку, начала целовать в щёчки. Она радостно завизжала, и лишь случайно оглянувшись, заметила стоящего в дверях Мислава. Позади него маячила девушка.
  'И как долго он там наблюдал за нами?', - задалась вопросом я. Отпустив девочку, я передала её заботам няни. Лирическое отступление было закончено и по взгляду Мислава на меня было ясно, что разговор между нами ещё не окончен.
  Малышка обрадовалась приходу девушки, но меня отпустила лишь вырвав обещание, что я ещё к ней сегодня зайду. Правда предварительно я бросила взгляд на её отца и получила разрешение на это.
  Выйдя из комнаты, Мислав тоном любезного хозяина произнёс:
  - Позвольте пригласить вас на прогулку и показать оранжерею.
  Что ж, оранжерея так оранжерея. Лишь бы не набрасывался на меня, а то в самом в деле... ему баб своих мало?!
  До оранжереи мы шли в молчании, да и там я не спешила начинать разговор.
  - Вы так ничего и не спросите? - усмехнулся он, вернувшись к общению на 'вы'. - Для женщины вы на удивление не любопытны.
  - В общих чертах я и так всё поняла. Это ваша дочь, мать вероятно умерла давно, так как девочка уже не грустит и против новой мамы не имеет ничего против. Вы дочь любите, но при выборе персонала, который заботится о ней, проявили преступное невнимание. Хотите ещё что-нибудь добавить? - взглянула я на него.
  Взгляд Мислава был непередаваем. Я уже решила, что добавить ему нечего, но спустя какое-то время он заговорил:
  - Вы правы. Её мать умерла при родах и Агния её не помнит. Дочь я действительно люблю, и был невнимателен к слугам. При мне никто не позволял себе с ней плохо обращаться, и я даже подумать не мог...
  На мгновение он сбился. Видно пытался справиться с обуревавшими эмоциями. Затем продолжил:
  - Я рад, что вы нашли общий язык с моей дочерью и уверен, вы не обидите её, когда мы с вами поженимся.
  Та-а-ак... Вижу мы опять вернулись к нашим баранам.
  - Не знаю как у вас, а у нас не принято выходить замуж, даже не похоронив первого мужа, - фыркнула я.
  - Объясните, почему вы так торопитесь? Спешите застолбить территорию, пока конкуренты не набежали? -вопрошала я. - Действительно, про леса через столько лет вспомнили, и они вдруг резко вам понадобились. Да ещё грогов не мешало бы под княжескую власть приспособить, благо они меня признали. Влада убрали теперь можно и на мне жениться, а потом с такой поддержкой как гроги, неплохо и к соседским землям присмотреться. А что? Грогов, можно в гущу сражений посылать, если и перебьют, не жалко, - начала заводиться я.
  - Я вам что, кукла? Неужели действительно думаете, что буду покорно участвовать во всех ваших планах? - Я смотрела на него, стараясь справиться со злостью.
  'Да что это со мной?! Почему завожусь с пол оборота?', - одёрнула я себя.
  Мислав на удивление спокойно перенёс мою вспышку гнева, ожидая, пока я выговорюсь.
  Под моим взглядом он наклонился и понюхал розу. Затем взял в руку бутон и нежно провёл кончиками пальцев по лепесткам.
  - Посмотрите, как прекрасны розы. Ими можно любоваться издали или вдыхать аромат, - задумчиво произнёс он.
  - Если же желаешь сорвать её и лично наслаждаться красотой, - его рука спустилась по стеблю вниз, - то надо быть готовым к встрече с шипами.
  Он сжал ладонь, не обращая внимания на то, что в неё впились шипы и сломал розу. С галантным видом он протянул мне цветок.
  Нехотя я взяла её, а потом перевернула его руку и увидела кровь.
  - И зачем вы это сделали?! - вырвалось у меня. - Платок дайте!
  Усмехнувшись, свободной рукой он достал платок и протянул мне. Отложив розу, я перевязала ему руку.
  - Испортили красивый цветок. На будущее, я предпочитаю наслаждаться красотой и ароматом живых цветов, так что веников мне дарить не надо.
  Завершив процедуру, я отпустила его руку и взяла цветок.
  - Аналогию поняла, только я не роза и меня так просто не сломаешь.
  - Вы под моей опекой, в моём замке и полностью в моей власти, - тихо произнёс он.
   - Не льстите себе. Вы забыли, что я королева грогов? Я в любой момент могу позвать своих людей, и не забывайте про отряд у ваших стен.
  - И как же ты их позовёшь? - спросил с любопытством он, придвигаясь чуть ли не вплотную ко мне.
  Отступать я не стала, а закрыв глаза сосредоточилась на том, чтобы позвать Эндельсона.
  Моё лицо обожгло дыхание Мислава, когда его заставили отпрянуть от меня слова:
  - Госпожа, вы звали меня?
  Резко оглянувшись, Мислав увидел Эндельсона. Он перевёл на меня задумчивый взгляд светло-зелёных глаз, явно стараясь понять, как я это сделала.
  'Сюрприз?', - усмехнулась ему я.
  - Хотела узнать, всё ли у вас в порядке, - произнесла я. Получив утвердительный ответ, попросила: - Эндельсон, вас не затруднит отнести это в мою комнату? - я обогнула князя и передала ему розу.
  Взглядом тот спросил, как я и не нужна ли мне помощь. Я послала ему уверенную улыбку. В душе я была рада способности Эндельсона так быстро перемещаться, иначе его появление не было бы таким эффектным.
  Поклонившись, он удалился, а я развернулась, и смело встретила взгляд Мислава.
   - Как видите, быть королевой это не просто титул и принудить меня сделать что-то против воли затруднительно, если вы не хотите развязать между нами войну.
  - Какими ещё способностями наградили вас гроги? - спросил он, приближаясь ко мне.
  - Пусть вас это не заботит, - отрезала я. Не буду же ему говорить, что и сама ещё не знаю всех своих способностей. Вернее, они не проявились пока.
  - Как бы там ни было, но в вашей жизни будет теперь лишь один мужчина, и это я.
  - Что бы вы ни говорили, но в моей жизни есть лишь один мужчина, и это мой муж, - в тон ему ответила я.
  - Он мёртв!
  - Он жив, пока я не убедилась в обратном! - отрезала я. Весь этот разговор стал меня раздражать. - Ваши доказательства не убедительны. Я сама поеду и найду пирата.
  - Вы с ума сошли?!
  - Почему же? Он не трогает женщин и мне ничего не сделает. Если лишь он знает, что с Владом, значит, именно он мне и нужен.
  - Это безумие!
  - Безумием было поверить вашим словам о его смерти. Доказательств у вас нет, даже ваши люди ничего не видели.
  - Каким образом вы собираетесь добраться до пирата? - усмехнулся Мислав, и мне не понравилась эта усмешка: как будто у него припрятан туз в рукаве.
  - Поеду в порт и найму корабль, - осторожно ответила я.
  - Что вы знаете об этом княжестве?
  - Хотите меня просветить?
  - Пожалуй... Княжество Руперта, это нейтральная территория для всех. За выход к морю все отчисляют ему процент в казну. Там могут встретиться враги и мирно разойтись. Руперт не прощает склок. Все спорные ситуации решаются через него. Это не тот человек, с кем бы вы захотели ссориться.
  - К чему вы это мне говорите?
  - К тому, что с чего вы взяли, что сможете арендовать корабль?
  Мне не понравилась его уверенность. Нехорошее предчувствие шевельнулось в груди, но я упрямо продолжила:
  - Я встречусь с этим Рупертом и, думаю, он пойдёт мне на встречу.
  - Нет, - веско произнёс Мислав.
  - Почему вы так уверенны?
  - А как думаете, чья Агния внучка? - насмешливо спросил он.
  Это был удар под дых. Не может быть! Он был женат на дочери Руперта?! Я срочно пыталась проанализировать ситуацию, и чем она мне грозит.
  - Даже если и так, - медленно произнесла я. - не думаю, что его княжество единственное имеет выход к морю. Если будет надо, то я найду иной способ.
  - Вы уверены, что кто-то согласится проходу грогов через свои земли? - взгляд Мислава стал жёстким. - Вы потратите много времени на переговоры, которые могут и не увенчаться успехом. Тем более, с исчезновением Владислава, я уже всем намекнул, что гроги на моей территории и под моим контролем. Думаете, они захотят со мной ссориться?
  Задохнувшись, я смотрела на него, стараясь сдержать свою ярость. Вот же сволочь! Если он действительно успел это сделать, то мои переговоры действительно могут затянуться на неопределённое время, пока я не смогу убедить людей в обратном.
  'Думай, Кристина! Думай!', - пинала я себя, стараясь держать лицо.
  - Что ж, - медленно произнесла я, - стоит признать, что вы можете перекрыть мне доступ в порт, и переговоры насчёт иного пути действительно могут затянуться. Вот только что это вам даст? Пока я уверена, что Влад жив, вам никакими путями не удасться склонить меня к замужеству.
  - Должна сказать, что если Влада нет, то меня в этих местах вообще ничего не держит. С туманом пришла, с ним и уйду. Между прочим, недавно в лесу опять был туман. Может это знак, что мне пора уходить? - задумчиво проговорила я. - Вам придётся иметь дело с Харольдсоном, а он не тот, кто позволит собой управлять, да и жениться на нём вы не сможете, - не удержалась от укола я.
  Мои слова вышибли из князя всю самоуверенность, и он единым прыжком сократил оставшееся расстояние между нами и схватил меня за плечи:
  - Я не позволю тебе уйти!
  - Но и удержать не сможете, - возразила я, обретая уверенность. - Война с нами вам ни к чему, лишь утопите княжество в крови и покажете всем, что у вас нет власти над грогами.
  Я находилась чуть ли не в объятиях Мислава, и была абсолютно спокойна. Наконец-то мне удалось его зацепить. Я бесстрашно встретила его взгляд, гордо вскинув голову. Зарычав, он отпустил меня, и отвернулся.
  Когда он повернулся обратно, то это был уже человек, полностью овладевший собой и принявший какое-то решение.
  - Я договорюсь с Рупертом и вы сможете арендовать корабль, даже выделю свой отряд людей в сопровождение.
  - Что же вы хотите взамен?
  - Через месяц, каким бы ни был результат поездки, ты возвращаешься обратно и выходишь за меня замуж, -припечатал меня он, переходя на 'ты'.
  Я замерла, обдумывая его предложение. Первым моим порывом было насмешливо рассмеяться. Замуж за него?! Единственное что меня сдержало, так это то, что я могла прямо сейчас отправиться на поиски Влада. Интуиция мне подсказывала, что он в беде и надо спешить.
  Стоило признать, что Мислав мог как поспособствовать моей поездке, так и отстрочить её на неопределённый срок, а я не могла терять время.
  - Зачем мне ваши люди, когда у меня и свои есть? - подозрительно спросила я
  - А много ли капитанов согласятся принять на свой борт грогов? И не думаю, что пират, с которым вы так жаждете встречи, захочет с вами встретиться, если вы будете в окружении грогов.
  Что ж, в этом была логика. У грогов была такая слава, что встречи с ними избегали. Недаром Мислав не дал Владу взять своих людей. При мысли о том, что он причастен к его пропаже, у меня в душе поднялась такая волна гнева, что мне с трудом удалось её подавить. Князь не простой противник, и мои обвинения с подозрениями делу не помогут.
  - Я согласна, - решилась я. - Вот только мои люди сопроводят меня до корабля.
  Мислав кивнул и со словами:
  - Скрепим нашу сделку, - шагнул ко мне и, сжав меня в объятиях, поцеловал.
   Да что же это такое?! Он ни чему не учится! Пришлось пережить его поцелуй, благо он был призван скорее утвердить на меня права, чем разбудить страсть. Не успел он отстраниться и заглянуть мне в глаза, как я вырвалась из его объятий и отступила.
  - В свете нашей договорённости, я ожидал чуть больше энтузиазма, - с неудовольствием проговорил Мислав.
  - В свете того, что я ещё жена Владислава, ВАШ энтузиазм неуместен, - парировала я.
  - Давайте договоримся сразу, если вы даёте мне своих людей, то в поездке они будут подчиняться мне, а не я им, чтобы не было недоразумений. Это во-первых, - деловым тоном начала я, овладев собой. - Во-вторых, никакой свадьбы после моего возвращения! Существует такое понятие как траур и мне необходимо время.
  - И сколько вам надо времени? - скрипнул зубами Мислав.
  - Год.
  - Даже не обсуждается! - категорично произнёс он. - Месяц.
  - Это смешно! Восемь.
  - Два.
  В итоге мы сошлись на полугоде, но месяц, что я буду путешествовать, туда входит. Как сказал Мислав, путешествуя, у меня будет время смириться с потерей.
  Я согласилась. Как бы ни сложились обстоятельства, но замуж за Мислава я не собиралась. Интуиция и внутреннее чутьё мне подсказывали, что Владислав жив. Если месяц истечёт и я не найду мужа, то просто уйду из-под опеки людей князя и продолжу поиски. Надо всё спокойно обдумать и решить, как это сделать.