Франциска Вудворт.Туман: Год Буйвола

***

  Меня удивило желание Николаса сопровождать нас. Я ожидала, что он скорее отправит с нами кого-нибудь из своих людей, но после обеда нас ждала карета, украшенная фамильным гербом. Моё внимание привлёк лев, стоящий на задних лапах и держащий щит, с изображением скрещенных мечей. Над его головой была корона с пятью зубцами, а под ногами переплетение растительного орнамента.
  - Это ваш герб? Что он означает? - вырвались у меня вопросы.
  - Что мы как львы будем защищать нашего князя, - ответил Николас, подав мне руку и помогая сесть в карету. Кучером был незнакомый мне слуга.
  В карете ездить мне ещё не приходилось, и это были новые впечатления. Вот только мой взгляд нет-нет, но останавливался украдкой на Николасе. В богато украшенном камзоле он выглядел как настоящий аристократ, каковым и являлся. В его присутствии так и хотелось выпрямить спину и держать осанку. Поймав себя на нелепом желании выглядеть лучше, я мысленно дала себе подзатыльник и уделила внимание городу, в котором кипела жизнь. Мы выехали из богатого жилого района и улицы, мощённые брусчаткой, заполняли телеги и спешащие куда-то горожане. Город напоминал мне Прагу, по улочкам которой я как-то бродила, будучи проездом. С жадным интересом я рассматривала дома, людей. Мне хотелось окунуться в окружающую суету, почувствовать город.
  Николас сделал для нас обзорную экскурсию, проехав по разным районам, мимо городского парка, и предложил выйти из кареты и прогуляться по улице, где располагались магазины. Через час я поняла, что мужчины в любом мире одинаковы, и ходить по магазинам не любят. Мы же с Аглаей получали настоящее удовольствие от происходящего. Не выдержав, Николас покинул нас сославшись на дела, предварительно препроводив в салон лучшей портнихи города и предложив обновить гардероб. Интересно и откуда он её так хорошо знает? Судя по тому, как обрадовались его визиту, сюда он заходил часто и считался богатым клиентом. Это же женский оазис.
  'Неужели сопровождал любовниц?', - хмыкнула про себя я.
  Мы познакомились с хозяйкой салона, женщиной лет сорока, с красивыми карими глазами и приятной улыбкой. Хоть Николас и сказал ей, перед тем как уйти, записать всё на его счёт, но свои покупки я решила оплачивать сама, о чём её и предупредила. С Аглаей мы заказали несколько домашних платьев, платья на выход. Ещё мадам Танаис уговорила меня приобрести изумрудное бальное платье со шлейфом, которое просто создано для меня.
  'Зачем мне бальное платье?', - спрашивала я себя, смотрясь в зеркало. Платье действительно село идеально, но куда я в нём пойду?! Балы в моих планах не стояли. Да и стоило оно не дешево, а очень прилично. Вот только оно понравилось мне настолько, что заставить его снять с себя я не могла. В конце концов, должно же у девушки быть приличное вечернее платье! Успокаивая себя подобным образом, я приобрела его, длинные перчатки к нему и туфельки в тон.
  Пришла ещё одна клиентка и хозяйка удалилась к ней, оставив нас выбирать для домашних платьев материю и отделку. Покончив с этим, я вспомнила о белье и попросила девушек показать, что у них есть. Вот тут меня ждало разочарование - панталончики и рубашки в пол. Они никак не могли понять, чего я хочу. Так как мне надо было раздеться для снятия мерок, то пришлось показать своё бельё и наглядно объяснить чего я хочу. Потрясённые девушки даже позвали хозяйку. Увидев меня, та поцокала языком и стала обходить кругами, изучая с профессиональным интересом.
  - Где вам это шили? - заинтересованно спросила она.
  - У меня дома, - ответила я и тут же добавила: - Это далеко отсюда.
  - Можно потрогать? - попросила она, дотрагиваясь до эластичных бретелек.
  - Скажите, вы сможете пошить что-то подобное? - Видя, как загорелись глаза Танаис, я поняла, что в ней взыграла профессиональная гордость.
  - Смогу! - твёрдо произнесла она и понеслось. Девочки кинулись меня измерять, сама Танаис с задумчивым видом осматривала моё бельё, что-то в уме прикидывая.
    - Что с моим заказом? Я спешу! - в комнату стремительно вошла молодая женщина и замерла, увидев меня.
  На мгновение мне захотелось прикрыться, но я тут же себя одёрнула. Нашла чего пугаться. И в магазинах бывают курьёзные ситуации, не голая же.
  - Всё скоро будет готово, вам пришлют, - произнесла Танаис и поспешила к новоприбывшей, стараясь её выпроводить.
  - Наверное, я у вас ещё кое-что закажу, - произнесла женщина, неохотно уходя и оглядываясь на меня.
  - Это ваша новинка? - Донёсся до меня вопрос, когда они уже скрылись из виду.
  'О, такими темпами я у них революцию в нижнем беле сделаю', - засмеялась про себя я, а потом у меня блеснула идея.
  - Простите, я не смогла её остановить, - извинилась передо мной девушка.
  - Ничего страшного, - отмахнулась я. - Кто это?
  - Будущая супруга градоначальника, - ответили мне. И тут же я узнала, что в городе об этом браке только и говорят. Она вдова, да и он был женат. Сейчас она обновляет гардероб перед свадьбой, да и само платье шьётся здесь.
   Когда вернулась хозяйка, я спросила у неё, смогут ли они пошить бельё по моим эскизам. Та заверила меня в своих возможностях и после этого мы выпали на некоторое время с ней из реальности. Я рисовала фасоны, мы подбирали материал, кружево, отделку. Всегда обожала красивое и дорогое бельё, и сейчас я была в своей стихии. Помимо нижнего белья, я заказала несколько ночных сорочек по моим эскизам, шелковую пижаму, халат. Ведь намного приятнее спать в том, в чём привык, а то в этих длинных ночных сорочках до пят я постоянно путалась.
  Несколько раз к Танаис подходили девушки и говорили, что её зовут, но она отмахивалась и просила передать, что в данный момент она занята и пусть справляются сами. Глаза её горели, и она с увлечением рассматривала эскизы, обсуждая со мной детали.
  Нас всё же прервали и опять та же женщина. Она хотела выразить своё недовольство тем, что Танаис не уделяет ей должного внимания, но завидев эскизы, лежащие на столе, сменила гнев на милость и, взяв один в руки, изъявила желание заказать такое же.
  Хозяйка смешалась и бросила взгляд на меня. Я же окинула фигуру женщины взглядом и произнесла:
  - Вам такое не пойдёт. Вы выше и с вашей фигурой вам лучше... - Взяв лист бумаги, я нарисовала эскиз.
  - Вы новая портниха? - спросила она, придирчиво рассматривая рисунок.
  - Клиентка,- кратко ответила я. - Просто там, откуда я родом носят немного иные модели.
  - Вы пошьёте мне это? - обратилась она к Танаис.
  - Конечно, но вы же понимаете, что это будет стоить дороже обычного, - ответила та.
  - Цена меня не волнует, - отмахнулась она.
  - Вы можете мне ещё что-нибудь посоветовать? - спросила она меня.
  - Хотите, чтобы муж потерял голову? - лукаво спросила я её, и взялась за новый эскиз.
 
  Салон Танаис я покидала довольная как кот, съевший канарейку. Сначала мне предложили работу, но я ответила, что планирую организовать в городе своё дело. Тогда поступило предложение о сотрудничестве. Дела у Танаис шли хорошо, и она собиралась расширяться, открыв ещё один салон. Хотела поднакопить ещё денег, а тут так удачно подвернулась я. Став партнёрами, она перебрасывала ко мне клиентов. Обсудив с ней все аспекты и финансовые вопросы, мы расстались довольные друг другом.
  С Танаис мы решили, что пока будем подыскивать помещение под новый салон и делать там ремонт, я займусь пошивом новых моделей. Размеры своих самых богатых клиентов она мне записала. Я планировала привлечь к работе девушек из селения Николаса. От лишнего заработка те не откажутся. Осталось только оформить документы и внести свою часть денег. Насчёт последнего я не беспокоилась, так как Харольд заверил меня, что с этим проблем нет. Если дела пойдут хорошо, то в течение года я смогу вернуть долг.
  Вот так я удачно зашла себе платья приобрести. Сотрудничество с Танаис для меня было во всех смыслах выгодным. У неё уже есть своя клиентура, она знает как организовать и кому на лапу дать. Для неё же мои идеи являлись новой струёй, позволяющей ей оставаться самой востребованной.
  Нас дожидалась карета, которую прислал за нами Николас. Да только я не хотела возвращаться в дом и приказала кучеру отвести нас в таверну, где остался Николас. Хотелось поделиться с ним новостями и узнать его мнение насчёт того, чтобы я задействовала девушек из селения. Не думаю, чтобы он был против, но он их Лэрд и не спросить его я не могу.
  - Лера, ты действительно хочешь организовать своё дело? - спросила меня Аглая, когда мы остались в карете одни.
  - А что тебя удивляет?
  - У нас не принято, чтобы женщина вела дела, - смущённо произнесла она.
  - Но ведь Танаис ведёт.
  - Она же не благо..., - не договорила и совсем смутилась она.
  Ох, я совсем забыла о классовых различиях. Действительно, вероятнее всего благородные девушки делами не занимаются. Для этого есть семья, а они как нежные цветы, их готовят к роли жён.
  - Всё в порядке, - улыбнулась я ей, стараясь подбодрить. - Только, как видишь, у меня здесь нет никого, кроме Кристины, да и та в отъезде.
  - А как же мы? - с обидой спросила она.
  - Аглая, не могу же я жить на чужие деньги. Надо подумать, как себя обеспечить и сотрудничество с Танаис мне кажется перспективным и прибыльным.
 
  К сожалению, в таверне Николаса не оказалось. Он уехал со своими людьми по делам. Я же отправила Аглаю домой, решив его дождаться. Нечего ей в таверне делать. Сама я оставаться не боялась, так как в дальнем углу заметила Курдагана, сидевшего с задумчивым видом уставившись в кружку. Попрощавшись с Аглаей, я направилась к нему.
  - Привет! - весело поздоровалась я, подходя к нему, и осеклась, заметив тоску в его глазах. - Что-то случилось? - совсем другим тоном обеспокоенно спросила я, присаживаясь напротив.
  - Получил вести из дома, - глухо ответил он.
  - Не очень радостные?
  - Почему же, - невесело усмехнулся он. - Меня ищут, чтобы вернуть домой и сделать наследником.
  - Разве это плохо? - осторожно спросила я.
  Курдаган на это горько усмехнулся и отпил из кружки.
  - Ты ничего не знаешь...
  - Так расскажи. - Мне действительно стало любопытно. Слова о наследстве укрепили мои подозрения насчёт того, что он не просто кузнец. Да и люди известию о наследовании обычно радуются, а не сидят, уткнувшись в кружку.
   Курдаган бросил на меня тяжёлый взгляд, а потом криво улыбнулся и заговорил.
  - Мой дед был Лэрдом, только не в этом княжестве. У него было двое детей, моя мать и старший сын. Больше всего он любил и баловал дочь. Она была поздним ребёнком. Зимой они обычно жили в городе, а на лето уезжали в деревню. Там-то она и встретила моего отца. Они дружили ещё с детства, а как выросли, в их сердцах расцвела любовь. Он был кузнецом и после смерти отца занял его место в кузнице.
  Курдаган покрутил в руках кружку и продолжил:
  - Когда дед начал подбирать ей жениха, она бросилась ему в ноги и во всём призналась. Конечно, кузнец это не та партия, о которой он мечтал для своей дочери, но та была непреклонна. Грозила наложить на себя руки, если её отдадут за другого. Скрепя сердце, он дал разрешение на брак.
  'Ого! Видно он действительно любил дочь, если согласился на это', - подумала я. Теперь я по-иному взглянула на то, что Николас не приветствует общение Аглаи с местными. Где гарантия, что ходя на посиделки, она не влюбится в кого-нибудь. Ведь детская дружба вполне способна с годами перерасти в любовь.
  - Тогда дед впервые насмерть рассорился с сыном, - продолжил рассказ Курдаган. - Тот кричал, что он сошёл с ума, и это позор для всей их семьи, что и ноги не будет кузнеца в их доме. Как бы там ни было, но свадьба состоялась. Дед остался жить в деревне, а сын уехал в город, где вёл дела, а со временем и удачно женился.
  - Твои родители были счастливы? - тихо спросила я, боясь спугнуть его откровенность.
  - Да, - светлая улыбка скользнула по губам Курдагана. - Они построили для себя новый дом, недалеко от кузницы и жили ладно. Мама часто посещала родителей, и те были очень счастливы, когда она родила меня, а потом и сестру.
  Курдаган на мгновение замолчал, а потом продолжил:
  - Мне было тринадцать, когда дед умер. После его смерти всё изменилось. Брат матери запретил нам посещать усадьбу. Он так и не простил ей её брака. Ты не представляешь, как он её оскорблял и каким презрением обливал. У него не было детей, и с каждым годом его злость против матери всё росла и росла. Однажды он не выдержал и приказал ей убираться с его земли, вместе со своими отродьями.
  - Он выгнал свою сестру?! Разве она не имела права на наследство?
  - Имела. Вот только после смерти деда, он уничтожил все бумаги. Можно было судиться, вот только они не стали поднимать шум и решили уехать, так как спокойно жить он бы не дал. Отец нашёл место как можно дальше, и переехал. С нами уехала и бабушка. Она не простила сыну его поступка.
  - Почему же теперь он тебя ищет? - Спрашивать куда подевались его родители и сестра я опасалась.
  - Он сейчас болен и врачи немного ему дают. Детей у него нет. Перед смертью он хочет попрощаться с матерью и передать мне титул.
  - И что ты решил?
  - Думаешь, мне нужен этот титул? - с презрением спросил он, вспылив и со злостью стукнув кружкой по столу, привлекая к нам внимание. Обведя всех взглядом, после которого любопытные сочли за благо вернуться к своим делам, он продолжил уже тихо: - Да если б не его злоба, всё сложилось бы иначе! С сестрой бы не приключилась беда, да и родные не скитались на чужбине.
  - Они живы? - тихо спросила я.
  Лицо Курдагана окаменело, и на миг он закрыл глаза. Когда же он их открыл, в его глазах было море боли и тоски. Моё сердце ёкнуло, и я уже подумала самое плохое, но он заговорил:
  - Живы, но далеко.
  Он замолчал, а я не выдержала и спросила:
  - Почему вы расстались? - Я лезла не в своё дело, но было видно, как сильно известия всколыхнули его, выведя наружу скрытые раньше чувства. В таком состоянии лучше выговориться и не держать пережитое в себе.
  - Когда с Миронегой случилась беда..., - он осёкся и начал заново. - Ты не представляешь, какая она. Добрая, нежная, красивая. Её все любили, дед любой каприз исполнял. Нам дали образование и мы пропадали в усадьбе. Потом уже отец научил меня своему делу. Для Миронеги стала ударом его смерть, а потом переезд.
  Курдаган прервался, так как к столику подошла официантка, спросив, не желает ли он чего. Попросив повторить, он подождал пока она отойдёт и продолжил:
  - На новом месте мы обжились. Отец хороший кузнец и мы не нуждались. Как-то к нам приехал сын Лэрда подковать коня и увидел сестру, которая в это время принесла обед. Жили мы в стороне от кузницы, и когда было много работы, обедали с отцом там. После этого он зачастил, приезжал по малейшему поводу, и несколько раз подкарауливал Миронегу в лесу, когда она ходила по ягоды.
  Он замолчал, так как пришла с заказом официантка, но и с её уходом не спешил продолжать, задумавшись.
  - Мне кажется, ты поймёшь и не осудишь, - внезапно вскинул на меня он взгляд и заговорил. - Понимаешь, она считала себя ему ровней. Его же привлекла её красота, и показалось забавным встретить образованность и манеры у дочери кузнеца, - с горечью произнёс он. - Ему не составило труда вскружить ей голову и соблазнить. Когда же узнал, что она понесла, развеял её мечты о замужестве, но заверил, что позаботится о бастарде.
  Для меня картина произошедшего начала проясняться. Ничто не ново под луной, подлецы существуют в любом мире. Сестру Курдагана я тоже могла понять. Её дед был Лэрдом, и образование она получила соответствующее. Ничего удивительного, что она тешила себя надеждами на свадьбу. Чего ожидать от наивной девушки.
  - Переехав, мы не распространялись о том, откуда мы. Переживая за сестру, я решил поговорить с ним и рассказать о её происхождении. Я подстерег его в лесу, когда он поехал на охоту с друзьями, да только разговора не получилась. - Курдаган криво улыбнулся, а я и так могла представить себе реакцию ублюдка.
  - Он насмеялся надо мной, и сообщил, что у него есть невеста. За мою дерзость и саму мысль о том, что он может взять в жёны сестру, исполосовал с друзьями мою спину, чтобы не забывал своего места.
  Я вспомнила его шрамы на спине и похолодела, даже сейчас зрелище было страшное. Успокаивали лишь его слова о том, что он отомстил обидчикам. Затаив дыхание, я слушала историю его жизни.
  - Пока я метался несколько дней в бреду, и родные не отходили от меня, моя сестра чуть не покончила с собой. Её сломило то, что именно её любимый сотворил со мной такое, и она навлекла на семью беду и позор. Марьяна успела её остановить, и сделала ей выволочку, напомнив, что за кровь в ней течёт. Если уж она опозорила имя, то пусть будет добра отвечать за свои поступки.
  Курдаган ушёл в себя, вспоминая то время.
  - Как понимаешь, оставаться там мы не могли. В селении узнали о случившемся и на сестру посыпались насмешки. Поговорив с отцом, я убедил его немедленно уезжать, а сам остался с Марьяной завершить дела и собрать вещи. Затем отправил её с вещами, а сам задержался. - На последних словах его голубые глаза стали холодные, как осколки льда. Я даже не удивилась когда он произнёс: - Я подстерёг его в лесу, когда он в очередной раз поехал на охоту, вот только в этот раз охотился я.
  - Ты его убил? - напряжённо спросила я.
  - Нет, - по его губам скользнула нехорошая улыбка. - Вот только девушек портить он больше не сможет.
  Курдаган с вызовом посмотрел на меня, но я и не собиралась его осуждать. Увидев это, он чуть смягчился и продолжил:
  - Я рассказал родным о том, что сделал и что теперь мне с ними не по пути, так как меня будут искать. Марьяна отказалась меня оставить и убедила, что с ней я буду меньше привлекать внимание. Искали бы нашу семью или меня одного. Она отдала свои сбережения родным, и уехала со мной. Мы приехали в эти края, так как знали про грогов. Мало кто соглашается рядом с ними жить. Нам повезло, и у местного Лэрда как раз не было кузнеца.
  Что тут скажешь. Я чувствовала, что Курдаган неспроста забрался в такую глушь, и оказалась права. Было очень грустно, что хорошим людям не повезло, и людская злоба с подлостью не дала им спокойно жить.
  - Где теперь твои родные?
  - Отец не стал рисковать и они уплыли, начав жизнь с чистого листа. Изредка он присылает весточку. Они скучают по родной земле, - вздохнул Курдаган. - У меня родился племянник. Сестра вышла замуж и счастлива.
  - А что ты планируешь делать?
  - Жить дальше, - вскинул он голову.
  - Так и будешь жить в глуши? - скептически спросила я.
  - Меня устраивает такая жизнь, - твёрдо произнёс он.
  - А Марьяну? Ты собираешься рассказать ей о предложении дяди? - По его взгляду я поняла, что он решил умолчать.
  - Курдаган, так не пойдёт! Он её сын и чтобы не натворил, если он хочет увидеть её перед смертью, то она должна знать об этом.
  - Это из-за него все несчастья!
  - Близость смерти помогает осознать свои ошибки. Если он хочет покаяться, то не лишай его этой возможности.
  Курдаган сверлил меня взглядом, а я продолжила:
  - Посмотри на ситуацию с другой стороны: ты отказываешься от наследства дяди и имени, но это же наследие твоего деда! Не перечёркивай всё хорошее, что он для вас сделал и не стоит пренебрегать его именем. К тому же подумай о Марьяне. Неужели она не захочет вернуться в дом, где прошли её счастливые годы? Разве она не достойна дожить свою жизнь в условиях, соответствующих её происхождению?
  По растерянному лицу Курдагана я поняла, что об этом он не подумал.
  - Обсуди всё с ней и не будь столь категоричен, - мягко произнесла я.
  Он задумался и это меня обнадёжило. Хотелось верить, что он образумится. Легко с пренебрежением отказаться от предложения дяди, который подло поступил с ними и не вспоминал все эти годы. Только в этот момент он не думал о бабушке и своих родных. Да и самому сколько можно скрываться? Пусть и прошло много лет, но его могут ещё искать. Титул Лэрда станет для него хорошей защитой. Возможно, и родные захотят вернуться.
  Все эти мысли крутились у меня в голове, когда меня огорошил вопрос Курдагана:
  - Если я соглашусь, ты поедешь со мной?
  Я растерянно смотрела на него, не находя слов. Куда только подевалось моё красноречие.
  - Ты здесь совсем одна и без защиты. У твоей подруги своя жизнь и думаю, ты не захочешь путаться у них под ногами, - проницательно заметил он. - Конечно, Лэрд предложит тебе своё гостеприимство, но в качестве кого ты там будешь жить? Представляешь, сколько будет сплетен?
  Правота его слов резанула меня. Я отвела глаза, так как он был прав. Николас уже пытался записать меня в любовницы. Курдаган обхватил своими горячими руками мою ладонь и настойчиво продолжил:
  - Поехали со мной. Я защищу тебя и никому не позволю обидеть.
    - И в качестве кого я там буду жить? Быть приживалкой в чужом доме...,- невесело усмехнулась я. Можно подумать, если я буду жить у Курдагана, то местный народ мне кости перемывать не будет.
  - Я предлагаю тебе уехать со мной в качестве моей невесты, - спокойно произнёс он и чуть сжал мою ладонь.
  - Ты мне предложение делаешь?! - ахнула я, изумлённо глядя на него.
   Это было настолько неожиданно, что я растерялась. Внезапно мне пришла в голову мысль, что он делает это из жалости. Он же сам говорил, что я напомнила ему его сестру. Вот и вызвала у него желание оберегать. Курдаган прекрасно понимает в каком положении я оказалась, очутившись здесь. Если в моём мире я была обеспечена, то здесь я никто. Не будь Кристины, то дела мои были бы совсем плохи. Осознание этого было болезненным, не люблю, чтобы меня жалели. Ещё с детства, когда остро чувствовала отсутствие отца в своей жизни и жалостливые взгляды.
  - Курдаган, я не твоя сестра и способна за себя постоять. Спасибо, но не надо меня защищать, - произнесла я, стараясь забрать свою ладонь из его рук, но он удержал.
  - Не спеши. Подумай, какое будущее тебя ждёт? Без защиты имени мужа одинокой девушке тяжело прожить и сохранить свою независимость.
  - Меня взяли под покровительство гроги, а с ними мало кто захочет ссориться, - возразила я. - К тому же я уже придумала, чем заняться.
   Видя удивлённый взгляд Курдагана, я поспешила рассказать о своих планах и соглашении с Танаис.
  - Загляни дальше. Ты собираешься прожить одинокой всю жизнь?
  Я на миг растерялась, не ожидая такого вопроса. Довольно неожиданный переход от обсуждения дел, до моей личной жизни. К чему он ведёт?
  Курдаган продолжил свою мысль:
  - Ты, как и моя сестра оказалась между двух миров: по уму, образованию ты выше простолюдинов, но не обладаешь титулом. С простым парнем ты не будешь счастлива, он тебе не ровня и будет не интересен. Как правило умные и образованные мужчины являются титулованными. Они тобой заинтересуются, даже Николас не остался безучастным, но никогда не женятся. Мне кажется, роль любовницы тебя унизит, и ты никогда не пойдёшь на такие отношения.
  Я смотрела на Курдагана и не находила слов. Что-то слишком часто для меня за такое короткое время. Удивляла его проницательность. Да тот же Николас полностью подтверждал его слова. Для него я достойна лишь на роль любовницы.
  - Если уж на то пошло, то я всё же надеюсь встретить мужчину, для которого дорога буду именно я, а не наличие титула или состояния.
  - Я тот мужчина, - блеснул улыбкой Курдаган. - Поверь, я с первой встречи оценил твой сильный характер, красоту и ум. Для меня не важно ни приданное, ни титул. Я никогда не посмотрю на тебя свысока.
  Я смотрела на него и всей душой желала свести этот разговор к шутке или оказаться как можно дальше отсюда, чтобы не видеть его серьёзных глаз и не слышать проникновенного голоса. В то же время я не хотела обидеть его или пренебрежительно отнестись к его предложению. Но в данный момент меньше всего я думала о замужестве, и его предложение выбило меня из колеи.
  - Ты забываешь, что я не могу уехать, - сказала, наконец, я. - Мне надо встретиться с Кристиной, с Танаис намечается бизнес.
  - А я тебя и не тороплю, - тепло улыбнулся он мне. - Я могу поехать сейчас один и заняться формальностями с наследством. Потом я вернусь за тобой, - твёрдо произнёс он.
  Про себя я отметила, что он изменил своё мнение и решил принять наследство. Хоть это радовало.
  - Подумай о моём предложении, - произнёс он и чуть сжал мою руку.
  - Хорошо, я подумаю. - Это самое большее, что я могла обещать.
  - Подумаешь о чём? - услышала я за спиной голос Николаса и подпрыгнула на месте. Так и разрыв сердца получить не долго.
  Под действием взгляда Николаса, полного холодной ярости, мне захотелось немедленно забрать свою ладонь из тёплых рук Курдагана. Подавив неизвестно откуда взявшийся импульс, я наоборот сжала его ладонь в ответном пожатии и поднялась со словами:
  - Думаю мне пора. - Чуть улыбнувшись ему, а потом развернулась к Николасу. - Вы уже вернулись?
  - Вернулись. Представь моё удивление, когда дома я застал лишь Аглаю, и она сообщила, что ты дожидаешься меня в таверне, так как хотела со мной поговорить. Или ты не со мной искала встречи? - его глаза подозрительно сузились и он переводил взгляд с Курдагана на меня.
  - У меня есть к тебе разговор, - заверила я его. - Ты закончил дела?
  - Я приехал за тобой.
  Курдаган поднялся, провожая меня, и они скрестили с Николасом напряжённые взгляды. К счастью, последний больше ничего не сказал.
  Бросив на Курдагана прощальный взгляд, я позволила проводить себя к карете. Оставшись с ним наедине, я не знала, как начать разговор. В таверну я летела как на крыльях, мне хотелось поделиться с Николасом своей радостью от удачной сделки. Вот только после рассказа Курдагана, вся эйфория с меня слетела. Взяв себя в руки, я по-деловому изложила новости и спросила, как он отнесётся, если я задействую его людей.
  Не ответив на вопрос, он спросил:
  - Зачем тебе это?
  - Это прибыльный бизнес. Сотрудничать с Танаис намного выгодней, чем начинать дело с нуля.
  - Ты не поняла. Зачем тебе всё это?
  - Николас, не могу же я ничего не делать и ждать у моря погоды?! - воскликнула я. - Мне надо как-то устраивать свою жизнь и думать на что жить. Это неплохой способ обеспечить себя.
  - О чём ты обещала подумать? - внезапно спросил он.
  Я почувствовала глухое раздражение, но постаралась подавить его. Ещё я злилась на себя, за то мгновение, когда хотела освободить свою руку, при появлении Николаса. Как будто была застигнута на измене, но я же ничего ему не должна. Он столько времени игнорировал меня, а теперь требует объяснений. Внимательно присмотревшись к Николасу, я обратила внимание, как ходят желваки на его лице. До меня только сейчас дошло, что он зол и еле сдерживается.
  - Это не имеет отношения к нашему разговору, - как можно спокойнее постаралась произнести я.
  Он продолжал сверлить меня взглядом, и я вспылила:
  - Не помню, чтобы была обязана отчитываться перед тобой!
  Хочу сказать, что я тут же пожалела о своих словах, так как для него они оказались последней каплей. Нет, он ничего не ответил, но от его взгляда мне стало страшно, и он весь подобрался, как перед прыжком. Томительно тянулись секунды в напряжённой тишине. Хоть я и вскинула гордо голову, не отводя глаз, но внутри всё дрожало. Внезапно у меня разыгрался приступ клаустрофобии, и идея выпрыгнуть из кареты в этот момент мне показалась отнюдь не безумной. Никогда не была трусихой, но сейчас я всеми фибрами души чувствовала опасность. В наше время женщины свободны и независимы. Преступи с нами черту, так засудим! Здесь же он был полновластным хозяином.
  - Давай вернёмся к теме нашего разговора, - первой не выдержала напряжения я и нарушила тишину, решив перевести разговор в деловое русло. - Как ты смотришь на то, чтобы девушки из селения помогали мне?
  Он ничего не ответил. Мне же пришла в голову мысль, что за всеми своими планами, я не подумала о том, где я буду жить, если он согласится. В тот момент когда я разговаривала с Танаис и строила планы, само собой представила, как буду жить у них, придумывать фасоны с Аглаей, организовывать работу девушек. Но ведь это не мой дом и меня никто не приглашал. Внезапно мой взгляд потух, как будто из меня выпустили весь воздух, и в груди чёрной дырой разлилась пустота.
- Я не настаиваю, - безразличным тоном произнесла я. - Это было просто предложение, чтобы они могли заработать. Я поговорю с Харольдом, сможет ли он выделить помещение для пошива, да и девушек можно привлечь из селения Радомира. Или организовать пошив у них в селении. Оно ближе к городу, так будет удобнее. - Я говорила и говорила, стараясь заполнить пустоту в душе и старательно отводя глаза.
  Да с чего я вообще тогда решила жить у Николаса и привлечь к работе девушек оттуда?! Разве их в городе мало? Ведь даже можно снять помещение в самом городе, нанять людей и работай, пока идёт ремонт в новом салоне. Я настолько ушла в себя, что слова: ' Я согласен!', прошли мимо моего сознания.
  - Извини, это была плохая идея, - произнесла я.
  - Валерия, да что с тобой?! - с тревогой спросил Николас. - Я сказал, что согласен и это хорошая идея.
  - Нет, извини, - покачала я головой. - Это было поспешное решение, я не подумала. Мне надо будет где-то жить, организовать помещение для пошива...
  - Ты будешь жить у нас. Мы всё решим! - заверил он меня, но я качала головой.
  Мне было предельно ясно, что жить у них я не смогу. Кто я для них? Приютили на первое время, пора и честь знать. Было больно оттого, что я успела к ним привязаться.
  Николас тихо выругался, но к счастью мы приехали. Не дожидаясь его, нарушая все правила, я просто выпрыгнула из кареты и поспешила к дому.
  - Лера, стой!
  Но куда там! Его оклик лишь добавил мне прыти, так как он был совсем рядом.
  Из дома вышел слуга, который с изумлением уставился на нас. Николас поймал меня за руку и развернул к себе. Он не успел ничего сказать, его внимание привлёк слуга.
  - Прошу прощение, но вас дожидается посыльный от князя.
  Николас выругался, а я выдернула свою руку и сказала, что пойду к себе, так как устала.
  - Наш разговор не завершён! - донеслось мне вслед, но я не обратила на эти слова внимания. Для меня он был окончен. Сам факт того, что первой моей мыслью было организовать своё дело у Николаса вопреки тому, что это далеко от города и не очень удобно, говорил о том, что я тянусь к ним и этому месту, а это не правильно. Слова Курдагана не прошли даром. Пора быть реалисткой и браться за ум.
  ***
  Николас с бессилием наблюдал, как удаляется Валерия. У него было такое ощущение, что он потерял её. Как не вовремя прибыл посыльный от князя. Зачем он так внезапно понадобился? В другой раз Николаса бы это встревожило, но после произошедшего, все его мысли были о Валерии. Что произошло в карете? Ещё недавно она была по-деловому собрана и прекрасно владела собой, а через мгновение её взгляд стал уязвимым. Такой он её ещё не видел. Этот взгляд резанул его по сердцу, и захотелось обнять её и пообещать всё что угодно, лишь бы она стала прежней.
  Какого чёрта он сразу ей не ответил?! Её предложение было очень привлекательным, и он был уверен, что в поселении многие с радостью ухватились бы за возможность заработать. Видел, что она нуждается в его разрешении и хотел подождать, когда она начнёт его уговаривать. Это была маленькая месть за то, что он пережил, когда увидел её вместе с кузнецом мирно беседующей. И тот держал её за руку!
  И чего он добился?! В один миг она изменила все свои планы. Он видел, как она внутренне отстранилась, и хотя они были в замкнутом пространстве кареты, в тот момент она была очень далеко от него. Увидев её такой, он похолодел внутри. Глупец! Чего он добился? Вместо того чтобы поддержать, сам оттолкнул её. Николас был уверен, что теперь она приложит все усилия, чтобы оказаться как можно дальше от него и больше не сталкиваться.
  Он ругал себя последними словами. Их отношения и так были хрупки, а он собственными руками разрушил всё. Был зол на неё? Да. Ревновал? И это тоже. Новое и непривычное для него чувство. Но больше всего злился на себя, что не владеет ситуацией. Особенно чётко он это понял ещё в замке у грогов, когда приехал за ней, и застал там Курдагана. Хотелось во всеуслышание заявить, что это его женщина, и было неприятно понимать, что у него нет прав на неё.
  Николас вспомнил, как вызвал на разговор Курдагана и потребовал от него держаться от Валерии подальше. Тот лишь с усмешкой спросил, о его намерениях в отношении неё и Николаса это отрезвило. Всю дорогу обратно он пытался разобраться в себе и прийти к какому-то решению.
  Одно он знал точно - без борьбы он не сдастся. Пусть и не мечтает ускользнуть от него. При взгляде на неё все его инстинкты кричали 'МОЯ!'. Он был готов сражаться за неё любыми методами. Решила организовать свой бизнес поближе к городу? Не выйдет! Он в красках распишет ей, как из-за её решения пострадают люди в селении. Как им необходим заработок, не зависящий от охоты. Ведь они расположены далеко от города и могут надеяться лишь на себя. Зная отзывчивость Валерии, она не устоит. А дальше всё в его руках. Он будет ей помогать, станет её опорой и поддержкой. Научит себе доверять и полагаться на себя.
  Его удивило её решение создать своё дело. Впервые он привёз женщину к портнихе, и вместо того чтобы потратить там кучу денег, та придумала способ как заработать их. Это будило в нём смешанные чувства. В его среде женщины не занимались бизнесом, но в случае с Валерией, это вызывала в нём восхищение.
  Уверенной походкой Николас направился на встречу с посыльным. Усмирив бурю в душе, он обрёл уверенность.
   ***
  В эту ночь я долго не могла уснуть, беспокойно ворочаясь. Николаса я больше не видела. Его вызвал к себе князь и ужинали мы без него. Честно говоря, я была рада его отсутствию. Мне надо было спокойно подумать. Решение создать совместное дело с Танаис я считала удачей. У меня уже было множество идей, которые я хотела реализовать. Вопрос стоял лишь в том, где именно начать дело. Идея остановиться в городе имела свои плюсы. Мы бы чаще встречались с Танаис, решая текущие вопросы. Ей бы первой можно было показывать модели, корректирую по ходу дела. Но в этом были и свои минусы - Кристина. Мы привыкли с ней часто общаться, и если я буду жить в городе, а это день пути от поселения Радомира, то уже не забежишь поболтать за чашечкой кофе. Стоит признать, что в этом мире она для меня самый близкий человек и не хотелось бы жить от неё далеко. Здесь нет телефонов, скайпа. Писать письма? Смешно! Так что, скорее всего надо разговаривать с Радомиром и делать ему деловое предложение.
  Ещё мне не давал покоя разговор с Курдаганом. Он всё разложил по полочкам. Действительно, за всеми событиями меньше всего я думала о своей личной жизни. Его предложение было очень неожиданным. Хочу ли я замуж? Всю жизнь я мастерски избегала брачных уз и любви. Для меня любовь олицетворяла оковы. Насмотревшись на многие супружеские пары, замуж я не спешила. Слишком многое женщина должна и обязана, я же привыкла жить так как хочу и к свободе. Удивительно, куда только девается любовь и уважение после брака? Чаще всего жена нелицеприятно отзывается о муже, а тот о своей супружнице. А взаимные измены. Я в своей жизни столько предложений получала от окольцованных мужчин, и жалоб на жён дур наслушалась, которые их абсолютно не понимают, что так и хотелось их спросить, живёте вы вместе зачем? Исключением были родители Крис. В их семье действительно царила любовь и уважение. Лишь память о них не давала мне окончательно превратиться в закоренелого циника. Но это было исключение одно на миллион.
  Нравился ли мне Курдаган? Да. Была в нём некоторая основательность и порядочность. С таким женщина всегда будет как за каменной стеной. Вот только его женой я себя не видела. Да что говорить, положа руку на сердце, я себя вообще женой не видела и замуж не хотела. К тому же общались мы с ним по-дружески и никаких поползновений он в мою сторону не делал. Или я не заметила его интерес к себе?
  Нервно повернувшись на другой бок, я решила оставить это. Хорошо хоть Курдаган не торопил с ответом. Время покажет, что будет дальше. Сейчас надо заняться делами, да дождаться возвращения Кристины. За неё сердце болело от беспокойства. Как она там? Нашла ли мужа?
 
  Стоит ли говорить, что к завтраку я спустилась не выспавшаяся и с тёмными кругами под глазами. Удивительно, но Николас выглядел точно так же. После того как мы позавтракали, для меня не стала неожиданностью его просьба о разговоре и предложение пройти в кабинет. Я примерно предполагала о чём будет разговор, но действительность превзошла все мои ожидания.
  Усадив меня в кресло, он не спешил начинать разговор. Сделав несколько кругов по кабинету, он остановился напротив меня. Выглядел он сосредоточенным и решительно настроенным. Я ожидала, что мы вернёмся к вчерашнему разговору, но речь пошла совсем не о том.
  - Валерия, мне нужна твоя помощь, - огорошил он меня. - Как ты знаешь, вчера я посетил князя.
  - Чего он от тебя хотел? Есть ли новости о Кристине? - не удержалась от последнего вопроса я.
  - Известий о ней пока нет, но именно она явилась косвенной причиной моего вызова к князю, - загадочно ответил он.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Как ты знаешь, с исчезновением Владислава Мислав хочет жениться на ней. Для него её поездка как дань памяти мужу. Мислав всем объявил о предстоящей свадьбе. Вот есть одна незадача. При его дворе была одна девушка, очень похожая на Кристину. Он приблизил её к себе, сделав своей любовницей. С появлением Кристины её нахождение при дворе стало лишним. - Слова давались Николасу с трудом, и я пока никак не понимала, к чему он ведёт.
  - Мислав приказал мне жениться на ней. - От такого известия у меня перехватило дыхание и всё оборвалось внутри. - Конечно, помимо её приданого он предлагает за неё очень хорошие деньги. Единственное его требование, чтобы она никогда не появлялась при дворе. Его устраивает, что я предпочитаю большую часть времени проживать на своих землях, которые расположены далеко от города.
  - Когда свадьба? - спросила я, гордясь, что мой голос звучит спокойно и не дрогнул.
  Я заметила, что при упоминании о предложении князя его лицо окаменело от сдерживаемого гнева. Наивной я не было, и понимала, что нравится ему это или нет, но подчиниться он обязан. Только Николас опять меня удивил.
  - Свадьбы не будет!
   При всём своём умении владеть собой, я не сдержала своего удивления. Он что, с ума сошёл?! Да за отказ Мислав его в порошок сотрёт. После всего, что я наслушалась о князе, он представлялся мне довольно властным типом, не терпящим возражений.
  - Конечно, я поблагодарил его за щедрое предложение, но сообщил, что у меня уже есть невеста и скоро свадьба. - Челюсть моя окончательно отвисла.
  - А кто невеста?
  - Ты.
  Пока я приходила в себя от такого заявления, он продолжил:
  - Валерия, ты жила в моём доме там, ради тебя я открыл городской дом здесь. Мои слова о том, что я приехал представить свою избранницу, выглядели волне естественно.
  - Я?! - только смогла выдавить из себя одно это слово, пребывая в шоке. В голове было пусто. Даже для меня два предложения о браке практически за сутки уже перебор.
  Николас присел передо мной и взял за руку:
  - Лишь ты можешь спасти меня от этого брака, - проникновенно произнёс он.
  - Я не хочу замуж, - попыталась выдернуть свою конечность, но нежное прикосновение стало стальным. Перестав вырывать руку, спросила: - Почему я? Только не говори мне, что у тебя нет любовницы, которую ты бы мог представить на это роль.
  - Мои слова легко проверить. Не составит труда узнать, что в городе у меня ни с кем нет серьёзных отношений. Князь не простит мне обмана.
  'Ага! Любовницы в наличии есть, но ничего серьёзного', - перевела я. Вот же кобель!
  - И как ты собираешься выкручиваться?
  - Представлю тебя как невесту. Саму же свадьбу можно откладывать бесконечно по разным причинам.
  'Неплохо придумал', - вынуждена была признать я. Роль ширмы меня не привлекала. Так и хотелось ему отказать, и пусть выкручивается как знает. Вот только совесть не позволяла. Я была обязана ему гостеприимством. К тому же, если князь навяжет ему этот брак, то несчастными в нём станут двое. В раздражении, я выругалась про себя.
  Николас зорко следил за моим лицом и в какой-то момент ясно увидел, что победил. Я услышала его облегчённый выдох, и хватка на моей руке ослабла. Воспользовавшись этим, я освободила свою ладонь.
  - Что от меня требуется? - холодно спросила я.
  - Сегодня нас ждут у князя.
  Я цветисто выругалась, но Николас и глазом не моргнул, с нежностью смотря на меня и улыбаясь. Я не обманывалась и не растеклась лужицей под действием его глаз, цвета морской синевы. Ещё бы он не улыбался, ведь я спасала его от неугодного брака!
  'Во что же я ввязалась?', - с тревогой спросила себя. Эх, если бы я только знала...
 
  Весь день был посвящён предстоящему визиту к князю. Единственным человеком, который искренне радовался этому событию, была Аглая. Надо было слышать её радостный возглас, когда Николас озвучил новость. Она бросилась ко мне с объятиями, тараторя, как она счастлива за нас, что Рожана услышала её молитвы и теперь мы будем одной семьёй. Рожана - это жена бога Леда, насколько я поняла. Краем уха я слышала об их верованиях, но внимания не заостряла. Здесь и не пахло христианством, и вера была ближе к язычеству.
  Непосредственность Аглаи, её счастливые глаза и неприкрытая радость заставили сжаться моё сердце. Я не знала, как ей сказать, что это всё не всерьёз. Бросила на Николаса взгляд поверх неё и получила в ответ лишь еле заметное покачивание головы. Что ж, пусть сам ей объясняет. Чувствовала я себя при этом обманщицей. Как бы там ни было, но если он в ближайшее время ей всё не объяснит, то это сделаю я сама. Перед визитом к князю лучше молчать, а то мало ли. Не стоит забывать, что даже у стен есть уши.
  Меня тревожил предстоящий визит к князю. Николас уверял, что так как он больше не может участвовать в планах князя, то будет ему не интересен. Мислав найдёт другого, кого осчастливить своей любовницей. Мне же в это верилось с трудом. Беспокоило ещё то, что я не хотела привлекать к своей персоне внимание князя.
  - Николас, что мне отвечать на вопрос, откуда я? Меня же по любому об этом спросят.
  - Лера, я сожалею, но до Мислава уже дошли новости, что ты появилась из тумана и гостишь у меня. Именно это известие привлекло его внимание к моей персоне.
  - Но как?! - в растерянности воскликнула я.
  - В лесу мы иногда встречаемся с охотниками из других поселений, которые забредают далеко. Видно кто-то не сдержался и проговорился о твоём появлении.
  Ох, что-то предстоящая встреча с князем мне всё меньше и меньше нравилась.
  - Хочешь сказать, что он знает о моём знакомстве с Крис?!
  - Об этом нет. К тому времени как стало об этом известно, я приказал своим людям держать язык за зубами.
  - А если кто-то проговорится? Мне ли тебе говорить, как развязываются языки под действием спиртного. Не сомневаюсь, что Мислав узнает обо всём в тот же день, в городе у него по любому полно шпионов.
  - Под страхом смерти, - сухо произнёс он, и я как-то поверила, что люди молчать будут.
  Таким Николаса я ещё не видела: властный, жёсткий. Взгляд вмиг заледенел и стал опасным. Я понимала, что он заботится о моей безопасности, но угроза убийством... Тряхнув головой, я прогнала неприятные мысли и больше не касалась этой темы.
  'Вот и пригодилось мне бальное платье', - подумала я, вспомнив вчерашнюю покупку. Никогда не знаешь, как повернётся жизнь. Думала ли я, что мне придётся изображать невесту. Ещё ночью я размышляла о том, что не хочу замуж, а сегодня...
  В доме начался переполох, как только слуги узнали новости. С особой тщательностью меня готовили к визиту в замок князя. Затруднения возникли с причёской, так как волосы у меня короткие, но и их красиво уложили. Чисто по-женски мне был приятен восхищённый взгляд Николаса, когда он меня увидел. Сам он тоже выглядел великолепно. Камзол, украшенный драгоценными камнями, сидел на нём как влитой, подчёркивая ширину плеч. Светлые волосы были зачёсаны назад, открывая волевое лицо. Оружия я не заметила, но наверное оно лишнее на официальном приёме. На его руке я увидела фамильное кольцо. Раньше он его не носил.
  Когда пришло время выезжать, я с бьющимся сердцем вышла из дома. Никогда ещё так сильно не волновалась. Аглая провожала нас с умильным выражением на мордашке, я же не могла избавиться от тревоги и хмурилась.
  - Лера, улыбнись и не забывай, что ты невеста, - напомнил Николас, когда мы оказались наедине в карете.
  - Николас, будь я на самом деле твоей невестой, то предпочла бы застрелиться, - с нервным смешком фыркнула я.
  - Это надо понимать, что я настолько плох? - оскорбился он.
  - Не знаю, может кто-то и мечтает о муже-бабнике, но я явно не из их числа. Да я вообще о муже не мечтаю, - озвучила я свою позицию.
  - С чего ты взяла, что я буду изменять своей жене? - скрипнул зубами он.
  - А разве нет? - ехидно удивилась я. - Сколько ты сменил любовниц? Неужели откажешься от этого приятного разнообразия? - продолжила доставать его. Пикировка с ним помогала мне отвлечься от предстоящей встречи с князем.
  - Я буду верен своей жене, - отчеканил он. - Ответь мне лучше, почему ты не хочешь иметь семью?
  Конечно, я ему ни на мгновение не поверила. Чтобы такой бабник остепенился?! Не смешите меня! Своего скепсиса не скрывала, но решила ответить на его вопрос:
  - А зачем? Одной намного проще. Своей жизнью распоряжаешься сама, ни перед кем не отчитываешься. Глупо мечтать о мужчине, который начнёт тебя во всём ограничивать и предъявлять требования.
  - Разве ты не хочешь иметь детей?
  - Со временем хочу. Вот только не каждый мужчина может быть хорошим отцом.
  'Некоторые вообще отцами быть не желают', - с горечью вспомнила я о моём папаше.
  - Когда придёт время, я конечно выйду замуж, так как хочу, чтобы у ребёнка был папа. Вот только выбирать его я буду с холодной головой.
  - Думаешь, твой муж будет счастлив узнать, что ты его не любишь?
  - О любви мечтают юнцы. В более зрелом возрасте люди выбирают спутников жизни по иным критериям.
  - И какие они у тебя?
  - Похожие взгляды на жизнь и семейные ценности, уважение... верность, - перечислила я, и с заминкой добавила последний пункт. Не потому что сомневалась в его необходимости, просто для меня это было особенно важно. Никогда не прощу мужчине измену, чем бы он её не оправдывал. Я сама, не смотря на то, что разбила немало сердец, никогда не играла на два фронта, без сожаления разрывая предыдущие отношения.
  - Скажи, в твоём мире у всех такие взгляды на жизнь, или это ты обожглась? Почему ты боишься любить?- тихо спросил Николас. - Признайся, ты в своей жизни любила? - настойчиво допытывался он.
  Ох, что-то наш разговор стал чересчур откровенным и мне это не понравилось. И кто меня за язык тянул? Чего, спрашивается, философствовать понесло?
  - Николас, у нас есть выражение, что умный человек учится на чужих ошибках. Скажем так, у меня перед глазами был яркий пример того, куда приводит любовь. Когда человек теряет сон, покой и гордость. Забывает о самоуважении и прощает абсолютно всё объекту своей любви, позволяя вытирать об себя ноги. Так что спасибо, и даром не надо!
  - Твоя мать? - осторожно спросил он, и я отмахнулась, показывая, что не желаю обсуждать эту тему.
  - Но ведь бывает и по-другому! - с жаром произнёс он. - Когда любовь приносит в душу свет, делает тебя лучше. Ты понимаешь, насколько важен и дорог становится для тебя человек, ты готов горы свернуть и жизнь за него отдать.
  - Можешь не объяснять. Родители Кристины любили друг друга. В их взглядах было столько теплоты и нежности... И умерли они в один день, - с грустью вспомнила я, а потом взяла себя в руки и уже другим тоном закончила. - Вот только это большая редкость. Я не настолько наивна, чтобы считать, что именно мне повезёт. Так что мой способ выбора будущего мужа кажется мне более привлекательным.
  Странный у нас разговор получился. Я считала Николаса циником и уж никак не ожидала, что он с таким жаром будет защищать любовь.
  В карете повисло молчание. Всем своим видом я старалась показать, что больше эту тему развивать не намерена. Николас не настаивал, только я нет-нет, да ловила на себе его внимательный изучающий взгляд. С независимым видом я смотрела в окно, правда ничего перед собой не видя, задумавшись. Под влиянием разговора впервые я подумала о том, что предложение Курдагана не лишено смысла. Он привлекательный, интересный, умный человек, ему присущи благородство и ответственность. Ведь именно эти качества я хотела видеть в отце своего ребёнка. Из истории его жизни видно как он ценит и дорожит семьёй. Такой человек никогда не оставит и не предаст. Впервые в жизни я серьёзно отнеслась к предложению о замужестве.
  'Вот я даю!', - у меня вырвался смешок. - 'Еду играть невесту одного, рассматривая на роль отца детей другого'.
  Никак временный статус невесты заставил задуматься о детях. Было одно но - замуж я пока не стремилась. Слишком много ещё дел надо решить. Время покажет, но если Курдаган меня дождётся, то у нас может что-то получится.
  - Чему ты улыбаешься? - с любопытством спросил Николас.
  - Тому, что жизнь полна неожиданностей, - неопределённо ответила я.
 
   Наше появление не осталось незамеченным. Хоть Николас давно не бывал при дворе, но его знали. Многие придворные здоровались с ним, а дамы пожирали глазами, посылая сладкие улыбки ему, и ненавидящие взгляды мне. Вот даже и на минуту не задумалась, со сколькими из них он спал.
  Сохраняя на лице невозмутимое выражение, я с интересом осматривалась по сторонам, отмечая драпировку стен и витражи. Одна из дам решила съехидничать заметив мой интерес и предположила, что я вероятно впервые вижу такую красоту. С обворожительной улыбкой я ответила, что много путешествовала и бывала во многих дворцах. Мне просто любопытно сравнить архитектуру и внутреннее убранство. Когда она поинтересовалась, где же я бывала, то пришлось перечислить ей несколько мест, о которых она понятное дело никогда не слышала, начав описывать дворцы в Питере, Версаль с его фонтанами, палаццо в Италии. А что? Я много путешествовала и не ленилась ходить на экскурсии. Мой рассказ привлёк внимание и многие заинтересованно слушали. Нас прервало появление князя. Как нельзя вовремя, кстати, а то многим стало интересно, где же эти места находятся.
  Мислав произвёл на меня сильное впечатление. Высокий брюнет, с властными чертами лица и крепким телосложением. Готова поспорить, что под одеждой перекатываются крепкие мускулы. Взгляд умный и цепкий. И это с ним тягалась Кристина?! Я испытывала гордость за неё: ей удалось противостоять князю, и выбить себе право на поездку.
  'Она боролась за мужа', - сказала я себе. Ещё с детства её отличительной чертой было то, что она никогда не реагировала на оскорбления в свой адрес, но если задевали меня, то мягкая и деликатная Крис бросалась как тигрица на обидчика.
  Когда настала наша очередь, то моя рука чуть дрогнула. Всё же Мислав, сидя на троне, производил величественное впечатление. Тревожило осознание того, сколько власти сосредоточено в его руках. В голове как назло крутилась строчка из песни 'Всё могут короли...'.
  - Всё будет хорошо, - тут же тихо успокоил меня Николас, подводя к князю и склоняясь в поклоне. Я же присела в реверансе. Меня представили, и я оказалась под изучающим взглядом Мислава.
  - Откуда вы прибыли к нам? - спросил меня князь. Я замялась, не зная как правильно ответить, но он помог мне. - Верны ли слухи о том, что вас перенёс туман?
  - Они правдивы, - только и ответила я.
  - Как далеки отсюда ваши земли?
  - Затрудняюсь ответить. Ведь мы о ваших ничего не слышали, - правдиво ответила я.
  - Каким образом вы оказались здесь?
  - Гуляла в лесу и попала в туман. Когда он рассеялся, я была уже в ваших землях.
  - Вы соотечественница моей невесты?
  - Ничего не могу сказать об этом. К моему появлению здесь, она уже уехала и мы с ней не встречались, - Отвечала я с осторожностью. Взгляд Мислава прожигал меня похлеще рентгена, но я выдержала и не опустила глаз. - Надеюсь, после своего возвращения она не откажет мне во встрече, чтобы мы имели возможность выяснить этот вопрос.
  - О появлении моей невесты было пророчество. Растаяли снега в лесу. Как думаете, зачем вы здесь? О вас предсказаний не было.
  - У меня нет ответа. Если только...
  - Что? - Мислав подался вперёд.
  - Если рассуждать логически и проводить аналогии, то она похитила сердце князя, а я всего лишь Лэрда. Не удивительно, что обо мне нет пророчества, - с улыбкой ответила я.
  Откинувшись на троне, Мислав не сдержал довольной улыбки. Своими словами я дала понять, что Крис оказалась здесь лишь затем, чтобы стать его женой. Надеюсь, она меня простит за неприкрытую лесть. Внезапно князь встал с трона и пошёл к нам. Моё сердце замерло. Успокаивало то, что смотрел он на меня благожелательно. Остановившись напротив, он протянул мне руку со словами:
  - Рад видеть вас в моих землях.
  Этот жест поразил меня. Говоря о церемонии представления, Николас сообщил, что нам надо будет лишь поклониться. Выходит, мои слова понравились ему настолько, что он снизошёл до более тесного общения. Не став заставлять ждать его сиятельную особу, я взяла его руку и пожала.
  Мысль о том, что я сделала что-то не то пришла мгновенно. Николас издал судорожный вздох, а глаза Мислава наполнились арктическим холодом. От его благожелательности не осталось и следа. Хотела я выдернуть руку, но он напротив, сжал её как в тисках, и мне стоило большого труда удержаться от гримасы боли.
  Надо было срочно исправлять положение.
  - Прошу меня извинить, если я что-то сделала не так, это следствие разницы культур. Там, откуда я родом, рукопожатие считается дружественным жестом и его используют как приветствие. - Мне понадобились все мои актерские таланты, чтобы не показать своего страха и с заговорщицким видом произнести: - Простите, а что я должна была сделать?
  Мислав моргнул, холод в его глазах дрогнул и, запрокинув голову, он огласил зал своим хохотом. Хватка на моей руке ослабла, и её отпустили.
  - У вас с моей невестой много общего и поэтому я вас прощаю, - отсмеявшись, произнёс он и пояснил: - Вы должны были поцеловать мне руку.
  - А у нас мужчины целуют руки женщинам, - вырвалось у меня, что вызвало ещё одну улыбку Мислава. - Единственные мужчины, кому принято целовать руки - это священники.
  - Священники? - с любопытством переспросил князь. Выглядел он расслабленно, и буря прошла стороной.
   - Мужчины, посвятившие себя богу. Они дают благословение.
  - У нас тоже есть жрецы, но и князь может благословлять, - неожиданно произнёс Мислав. Взгляд его остановился на Николасе, который, кажется,  и не дышал всё это время. Мне не понравилось выражение, промелькнувшее в глазах Мислава, когда он смотрел на того.
  - Если уж вы украли сердце моего Лэрда, то я окажу вам честь и сам соединю вас, - огорошил он нас.
  Не успела я оглянуться, как Мислав короткими приказами распорядился подготовить всё к церемонии и меня отдали в руки служанок, которые распустили мне волосы. Вот лучше бы причёску оставили. Я понимаю, когда здесь у всех косы, и девушка с распущенными волосами выглядит невинно, но у меня волосы короткие и причёска смотрится повседневно. Хотя по тому, как перешёптывались девушки, можно было понять, что с короткими волосами я выгляжу неординарно для местного общества.
  Господи, о чём я думаю?! Меня же замуж выдают! При этой мысли я вздрогнула, и по спине прошёлся холодок. Было ощущение, что я попала в ловушку, из которой нет выхода.
  'Прибью Николаса!', - решила я. Это же надо было так меня подставить. Самое ужасное, что я не знала как выпутаться. Я не обманывалась на счёт Мислава. С ним шутить опасно, и откажись я выходить замуж, расплата за обман не заставит себя ждать. Оставалась одна надежда, что в этом мире есть разводы. Но как же мне было страшно!
  - Не бойтесь брачной ночи, - шепнула одна из девушек, заметив мой страх, и неправильно его истолковав. - Ваш жених в этом деле очень хорош и вас не обидит.
  - Вы-то откуда знаете?!
  - Многие дамы говорят. - Поняв, ЧТО именно она сказала, девушка отчаянно покраснела.
 
  Меня вернули в зал, где при моём появлении всё внимание устремилось на мою скромную персону. Ко мне подошёл чем-то довольный Мислав. Николаса я заметила в отдалении возле трона.
  - Вы готовы к церемонии? - спросил меня князь.
  - Нет, - ответила я. Мислав бросил взгляд на Николаса и на его лице начала появляться нехорошая улыбка. Я поспешила переключить его внимание на себя: - У меня нет свадебного букета. В моём мире, невесте положены цветы.
  Ничего не говоря, князь подозвал к себе слугу и отдал распоряжения. Пока мы ждали и князь поддерживал со мной светскую беседу, я ощущала себя актрисой третьесортного сериала. Всё окружение, это нелепая свадьба, казались декорациями фильма. Мне не верилось, что сейчас действительно будет свадебная церемония. Нет, я всегда смеялась, что выйду замуж лишь под страхом смерти, только никогда не подозревала, что мои слова будут настолько близки к истине.
  Мазнув взглядом в сторону входа, я окаменела. Кристина! К нам шла Крис с букетом цветов.
  'Вернулась?! Когда? Как?', - неслись мысли вскачь. Хотелось подбежать, обнять, но мои ноги как будто приросли к полу, и в голове билась мысль 'Нельзя!'. Лишь это заставило меня стоять на месте и что называется 'держать лицо'. Мислав впился в меня взглядом, отслеживая мою реакцию.
  Крис приближалась и я перевела взгляд на неё. В конце концов, она несёт цветы и мой интерес к букету объясним. Моё сердце пропустило удар - я поняла, что ошиблась. Вблизи стало ясно, что это очень похожая на неё девушка: с таким же цветом волос, фигурой, ростом, но черты лица иные. Не знаю, чего больше я испытала в этот момент, разочарование или облегчение. Я догадалась, кем является эта девушка. Получается, Мислав решил проверить, знакома ли я с Крис. Вот же... иезуит!
   - Замечательные цветы, - сказала я Миславу, принимая их из рук девушки. Букет из белых роз, перевитых бледно-зеленой лентой действительно был великолепен. Кивком головы тот её отослал. Нехотя она ушла, бросив на князя взгляд с затаённой болью.
  - Ваше внимание привлекли лишь цветы? - коварно спросил Мислав.
  - Ещё и девушка, - нехотя признала я, лихорадочно соображая, что он мог прочитать по моему лицу.
  - Вам она показалась знакомой?
  - Можно и так сказать, - глаза Мислава блеснули, но я продолжила: - Николас мне подробно описал девушку, брак с которой вы ему предлагали.
  По его лицу скользнула тень неудовольствия и слова: 'Теперь вы готовы?', - прозвучали с долей раздражения. Мысли с Крис перенеслись к предстоящему событию, и я ощутила слабость в коленях. Не хочу! Заберите меня отсюда!
  - А-а-а договор? - судорожно придумывала я причины отсрочки. - Разве вы не заключаете брачные договоры?
  - Заключаем, - подтвердил князь, и не успела я облегчённо вздохнуть, как он продолжил: - В них оговаривается размер приданого невесты. Количество денег и земель, которые она приносит мужу. - Это была шпилька в мой адрес. Он бросил тяжёлый взгляд на Николаса, а потом посмотрел на меня.
  - Ради вас он от многого отказался, так давайте не будем заставлять его ждать. - Подхватив меня под руку и не дав сказать и слова, меня повели к Николасу. В голове у меня зашумело.
  Свадьба! Моя свадьба, которая прошла как в тумане. Мне пришлось покорно повторить за Николасом брачные обеты, и князь объявил нас мужем и женой. Николас снял со своей руки фамильное кольцо и надел мне. Мужское кольцо свободно скользило на моём пальце и мне пришлось сжать руку в кулак, чтобы оно не соскользнуло.
  - Кольцо моей матери дома, - тихо пояснил Николас, перед тем как меня поцеловать.
  Мислав пожелал нам счастливой семейной жизни и протянул руку, которую пришлось поцеловать. Почему-то именно это оказалось для меня особенно унизительным. Глаза же князя удовлетворённо блеснули. В этот момент я поняла, что его ненавижу! Ненавижу до скрежета в зубах. Он и только он своей прихотью исковеркал мою жизнь. Да не только мою, ещё и Николаса. Пусть он нам и улыбался, и на праздничном ужине, который накрыли по случаю, поднимал кубок и желал много хорошего, но я понимала, что это месть Николасу. Тот посмел отвергнуть его предложение и щедрые дары, так получай невесту без копейки за душой! Что-то мне подсказывало, что князь всё же раскусил игру своего Лэрда.
 
  Брачная ночь должна была пройти в замке. Князь решил идти до конца и убедиться, что брак будет подтверждён. Меня провели в выделенные нам покои и служанки принялись меня раздевать, купать и переодевать. Я была несказанно рада, когда меня всё же оставили одну. Даже в кошмарном сне не могла представить себе, что у меня будет такая свадьба.
  Из одежды на мне была лишь лёгкая рубашка до пят. Платье забрали, сообщив, что к утру его почистят и вернут. Не мудрствуя лукаво, я забралась на высокую кровать и натянула на себя одеяло. Как скоро придёт Николас неизвестно, а в комнате прохладно. Я откинулась на подушки, но расслабиться не получалось. В комнате горели свечи, бросая причудливые блики. После шума и суматохи, тишина начинала давить.
  Первая брачная ночь. Как там, в романах... Испуганная девственница с замирание сердца ждёт своего... уже мужа, страшась неизведанного. Вот только я не девственница. Эту сферу отношений для меня неизведанной не назовешь, и я не страшусь, а в ярости! Своего мужа я жду в нетерпении, чтобы высказать всё что накипело,  чтобы высказать всё что накипело, и открутить его светлую башку. Может и кровожадно как для новобрачной, но меня в этом плане всё устраивало.
  Я услышала шум, смех. Открылась дверь и сопровождаемый шутливыми напутствиями в комнату вошёл Николас. Один. Мысленно я потёрла руки - явился!Он замер, увидев меня в постели, и начал медленно расстегивать камзол.
   Я села и обманчиво-спокойным тоном спросила:
   - Скажи, как быстро мы сможем получить развод?
   Пальцы, расстегивающие последнюю пуговицу, на мгновение замерли, а потом завершили прерванное занятие. Камзол резким движением был снят и полетел в сторону кресла.
   «Перелёт», - определила я, проводив его взглядом. Потом я посмотрела на Николаса, который неожиданно оказался очень близко.
   - Знаешь, - тихо начал он, - я никогда не задумывался о собственной свадьбе. Но даже в самой бурной фантазии я не мог предположить, что моя жена потребует развод, не успев произнести обеты! – В конце он просто рычал.
   - Не рычи на меня! – взвилась я. – Это ты меня в это втянул и мне интересует лишь одно: когда закончится этот фарс?
   - Никогда, - с особым удовольствием произнёс Николас, наклоняясь ко мне. И пользуясь тем, что я онемела, «добил» меня: - У нас не приняты разводы, а если учесть, что сам князь благословил наш брак, то это даже не обсуждается.
   Я так и села, потрясённо глядя на него, в слабой надежде, что он шутит. Нестерпимо захотелось завизжать и разбить о его голову что-то тяжелое. Он отстранился и, не обращая на меня внимания, принялся расстегивать рубашку. Я же сидела оглушённая. Больше всего меня злило, что он так спокойно воспринял всю эту ситуацию.
   - Николас, ты же знал Мислава и должен был предполагать, как могут развиваться события. Скажи мне, что у тебя есть план на этот случай, - попросила я. Эта же белобрысая сволочь и ухом не повела на мои слова, увлечённо расстегивая манжеты.
   - Николас! – мой голос зазвенел. – Ты хоть понимаешь, что Мислав вероятно обо всём догадался и отыгрался за твой отказ?!
   Мне хотелось хоть чем-то его пробить. Заставить взорваться, высказать своё недовольство произошедшим. Его реакция была неожиданной.
   - Знаешь, - с лёгкой улыбкой произнёс он, - реши я жениться на девушке без имени и приданого, то князь бы не одобрил этот брак. Если бы я пошёл наперекор и настоял на своём, то вызвал бы его недовольство, заставил сомневаться в своей преданности, да и свет не принял бы её. И что мы имеем теперь? – спросил он, снимая рубашку и каким-то лихим жестом отправляя её вслед за камзолом.
   - Что? – в шоке повторила я, не сводя с него глаз. Обнажённый по пояс он притягивал взгляд. Мускулы перекатывались под кожей, в свете свечей кубики пресса выделялись особенно чётко. Золотистая дорожка волос тянулась от пупка и скрывалась за поясом брюк. Несмотря на видимую раскованность движений, от всей его фигуры веяло сдерживаемой силой. Такого Николаса я не знала.
   - Не смотря на мой отказ взять в жёны его любовницу, он сам благословляет мой брак с выбранной мною девушкой и никто в свете теперь не посмеет косо посмотреть на неё, так как её кандидатуру одобрил сам князь.
   - Ты… ты…, - меня заклинило, и кроме этого я ничего не могла сказать, смотря на него широко распахнутыми глазами.
   - Неплохо он меня наказал, правда? – подмигнул Николас мне и меня прорвало.
   Чувствуя, что меня провели как девчонку, я завизжала во всю силу своих лёгких. Его просьба о помощи, разговор в карете, всё это предстало теперь в новом свете. Сволочь! Какая же он сволочь!
   - Милая, потише! – со смехом шикнул он. – У меня репутация прекрасного любовника, а ты так орёшь, - укоризненно покачал он головой.
   - Убью! – выдохнула я, вскакивая с постели. Как назло запуталась в длинной сорочке и чуть не упала. Он тут же меня подхватил.
   - Спешишь в мои объятия?
   Я зарычала. Реально зарычала и бросилась на него, желая выцарапать бесстыжие глазища. Он перехватил мои руки и завёл за спину, прижав к себе настолько крепко, что я не только не могла ударить его ногой, хоть очень и хотелось, но и вдохнуть не могла. Не сдавшись, я укусила его за грудь.
   - Моя страстная женушка, - охнул он, но хватку не ослабил.
   От бешенства у меня потемнело в глазах, а может от нехватки кислорода. Я билась, вырывалась, пока не стала задыхаться.
   Он ослабил объятия и со словами: - «Пол холодный», водрузил меня опять на кровать и заботливо укрыл одеялом.
   - Подонок!
   - Родная, за что? – наигранно удивился он. – Я тебя соблазнил и как благородный человек женился. Ладно бы я отказывался, - с обидой протянул он.
   - Я не девственница, причём здесь благородство? - зашипела я.
   - А вот об этом не стоило напоминать. – Тут же помрачнел он.
   - Да ты знаешь, сколько у меня было мужчин?! – Увидев, что эта тема ему неприятна, я приготовилась её развивать.
   - Думаю не меньше, чем у меня женщин, - отрезал он. – Спасибо, что напомнила.
   Сказав это, он отошёл от кровати и подошёл к столику, на котором стояли фрукты. В руке блеснул нож.
   - Хочешь покончить с собой и сделать меня вдовой? – с надеждой спросила я.
   - Собираюсь сделать тебя женщиной.
   Мне эти слова совсем не понравились, особенно в свете того, что с ножом он двинулся к кровати. Далее, под моим изумлённым взглядом он откинул одеяло, порезал себе руку и испачкал кровью простынь.
   - Могут заявиться под утро, для проверки. Не хочу, чтобы о тебе злословили и ставили твою честь под сомнение, - пояснил он и, вернув одеяло на место, пошёл относить нож.
   Я же растерянно провожала его взглядом. Поступок Николаса был неожиданным и… приятным. Не то, чтобы меня интересовало чьё-то мнение или волновали пересуды, но его забота этим аспектом удивила. Затем у меня совсем дыхание перехватило, так как избавившись от ножа, он потушил все свечи кроме одной и сев на постель с другой стороны, начал снимать сапоги, а потом и брюки.
   Меня посетил глупый вопрос, а что собственно он намерен дальше делать? Мы тут как бы отношения выясняли, а теперь он с невозмутимым видом раздевается и собирается… Напряжённым взглядом я впилась в спину Николаса, который встал, чтобы снять брюки. Он снял не только брюки, но и бельё. Блеснув голыми ягодицами, он лёг и укрылся одеялом, насмешливо перехватив мой взгляд. Знал, что я за ним наблюдаю?
   - Родная, твой интерес радует, но лучше ложись. Сегодня был трудный день и тебе необходим отдых.
   Сказав это, он повернулся ко мне спиной, всем своим видом показывая, что собрался спать. Я себя почувствовала довольно глупо. Не то, чтобы я ждала исполнения супружеского долга. Да сделай он даже попытку, загрызла бы. Но его поведение было неожиданным и сбивало меня с толку. Не зная что делать дальше и как вести себя с ТАКИМ Николасом, я не нашла ничего лучше, как послушаться.
   Лежа в постели без сна и раздумывая обо всём случившимся, я не выдержала и подала голос:
   - Николас… - Слишком много вопросов не давали мне покоя и требовали прояснения.
   - Поговорим завтра! - Даже не повернулся он.
   Обиженная, я тоже повернулась к нему спиной, послав все вопросы подальше. Ничего, завтра будет новый день, и я сама решу, что делать с этим неожиданно свалившимся на меня браком.