Septiembre de 2006
__¡Mamá, mamá!__ los gritos de Thomas Paddigton retumbarón en lago Big Bear esa mañana de principios de otoño.
Thomas, un ñiño de diez años, extremadamente delgado y demasiado alto para los años que tenía, corría a toda prisa en medio del bosque, mientras dejaba escapar su aliento en cada zancada.
La pequeña cabaña que su familia había alquilado para pasar el fin de semana, con la intención de pescar y cazar liebres o algún que otro venado, parecía no aparecer nunca ante sus ojos.
Cuando por fin la divisó, tampoco a aminoró la marcha.
Penny, su hermana mayor, le salió al encuentro.
__¡Por dios Tommy! ¡vas a alarmar a todo el mundo! __ le gritó y frunció el ceño.
Antes de subir los escalones de madera, Tommy se detuvo en seco para poder recuperar el aire.
__¿Dónde está mamá? __ Tommy hizo caso omiso a la quejas de su hermana y se escabulló en la cabaña antes de que ella logrará sujetarle del brazo.
Corrió hacia la cocina y se abalanzó sobre el regazo de su madre.
__ ¡Tommy, cariño! ¿Qué sucede? ¡tú padre y yo pensábamos que estabas peleando con tu hermana!
Christine Paddigton acomodó sus mechones rojizos de su hijo más pequeño detrás de sus orejas, y le apoyo una mano en el pecho.
__¡Tu corazón está realmente acelerado! __ dijo y comenzó a preocuparse, sin duda, no se trataba de ninguna de las rabietas que él y Penny estaban acostumbrados a tener.
__¿Qué sucede Tommy? __ preguntó su padre mientras probaba un pedazo de pastel __ creía que ibas a poner algunos señuelos esta mañana, estoy ansioso por ir a cazar.
Tommy respiro hondo y lanzó sendas miradas a sus padres.
__¡Mamá, papá! __ Estiró el brazo y señaló hacia afuera__. ¡Hay una joven allí, creo que está muerta!
Burt Paddigton se levantó de un salto, y la silla terminó estrellándose contra el suelo.
__ Tommy, ¿que dices?
__¡La eh visto, papá!__ aseguró y abrió sus ojos azules como platos. Christine lo sujetó de los hombros y lo obligó a mirarla.
__¿Dónde?
En el bosque, junto al tronco caído__ explicó.
Christine y su esposo se miraron un instante, ambos eran consciente de que Tommy tenía una imaginación bastante activa, pero también sabían que su hijo jamás inventariá semejante historia, solo con la intención de jugar con ellos.
__ Será mejor que vallamos a echar un vistazo.__ Burt se puso su viejo sombrero de fieltro y, tras de pedirle a su esposa que se quedase con Penny en la cabaña, tomó la escopeta que colgaba de la pared y salió en compañía de su hijo.
Padre e hijo caminaban rápido por el sendero donde, segundos antes, Tommy había aparecido corriendo desesperado. Iban impulsados, sobre todo, por la ansiedad de descubrir lo que les estaría esperando en medio de aquel bosque.
__ Ya falta poco __ murmuró Burt y se abrió camino a través de unos matorrales__. ¿Estas seguro que era por aquí?
__Si, papá. __ Tommy se puso la mano sobre la frente porque los rayos de sol le estaban dificultando la visión__. Estaba allí, junto al árbol caído.
Cuando por fin el arbol al que Tommy se refería apareció ante sus ojos, Burt Paddigton se sintió embargado por una sensación inquietante. ¿Y si la muchacha que Tommy había visto estaba muerta? No quería ni siquiera pensar en esa posibilidad. Lanzó un vistazo a su hijo y, con ambas manos, apretó la escopeta contra su pecho. Se cersioró de que estuviera cargada y lista para ser usada, en caso de necesitarlo. Cualquier cosa podía suceder en ese lugar apartado como aquel.
