Ocurrió una mañana de septiembre de 1982. Ese día, y como era habitual, Johnny Gosch, de 12 años, salió de su casa en el suburbio de West Des Moines, Iowa, siguiendo la ruta que hacía para entregar los periódicos. 35 años después, el chico que se hizo viral antes de que apareciera internet sigue desaparecido.
Aunque era costumbre que Johnnydespertara a su padre para que lo ayudara en la ruta, aquel día el niño decidió salir solo. Unas horas después, sus padres, Noreen y John, comenzaron a recibir llamadas de vecinos quejándose de que sus periódicos no habían sido entregados. John salió de casa en busca del crío, y al rato encontró la caja de su hijo con los diarios abandonados en la acera, a unas manzanas de distancia de la casa familiar. Johnny se había ido, probablemente alguien lo había secuestrado.
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Noreen y John llamaron inmediatamente a la policía para denunciar el secuestro, los periodistas locales se enteraron muy pronto de la posible desaparición, algunos testigos y vecinos hablaron con los medios y dijeron que vieron a Johnny hablando con un hombre en un automóvil.
Estos últimos datos iban a resultar fundamentales para la familia, quien siempre denunció que la policía tardó en responder, considerando que Johnny no estaba desaparecido. Por aquellas fechas, no había una distinción legal entre un niño desaparecido y un adulto, y una persona debía estar desaparecida pasadas 72 horas para que se presentara un informe.
En cuestión de días, los padres organizaron grupos de búsqueda y se pusieron en contacto con el FBI y los medios de comunicación, realizando todo tipo llamamientos públicos para el regreso del crío. La cara de Johnny pronto se cubrió en periódicos, en las paradas de autobuses o en los colegios.
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La policía creía la versión de los padres, Gosch posiblemente estaba secuestrado, pero no pudieron establecer un motivo viable, y tampoco encontraron evidencias en las primeras semanas de investigación ni arrestaron a algún sospechoso en relación con el caso.
Unos meses después de su desaparición, Noreen Gosch salió en los medios. La mujer, desesperada, decía que su hijo había sido visto en Oklahoma, cuando un niño le gritó a una mujer que la ayudara antes de ser arrastrado por dos hombres.
