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4. First Row Poison.

«Certe volte il veleno non arriva da un pugnale nascosto o da una coppa bevuta in fretta, ma siede educatamente in prima fila, pronto a sorridere mentre ti pianta la prima lama nella schiena.»

I primi raggi di sole iniziarono a filtrare attraverso le alte vetrate gotiche dell'Accademia Rouge Freakshow, tingendo i corridoi di un chiarore freddo e spettrale. All'interno della sua stanza, Maya si svegliò con il peso della stanchezza addosso, ma si mosse con la consueta precisione, stringendo le labbra in una linea sottile mentre si infilava la divisa ufficiale dell'accademia: un completo rigoroso e sfacciato al tempo stesso, perfettamente in linea con l'estetica circense dell'istituto, fatto di dettagli geometrici, colori contrastanti e un'eleganza sottilmente inquietante.

Appena aprì la porta per uscire, si ritrovò bloccata la strada, irrigidendosi all'istante con lo sguardo che si faceva di ghiaccio.
Axel era lì, appoggiato con nonchalance allo stipite del muro opposto, con le braccia incrociate sul petto e un ghigno sornione dipinto sul viso. Si era già cambiato rispetto alla follia della notte prima, ma conservava quell'aria da predatore che non staccava mai di dosso. Indossava un outfit semplice e scuro, completato però da un capo inconfondibile: una lunga giacca bianca e rossa, aperta sul davanti e morbida come una vestaglia di lusso, che gli dava l'aspetto di un direttore di circo decaduto e pericolosamente affascinante. I capelli biondi erano perfettamente in ordine, tirati indietro con cura, e la camicia sotto era sbottonata quel tanto che bastava per farsi notare, mentre la fissava con gli occhi socchiusi e divertiti.

Le rivolse uno sguardo tagliente e divertito, allungando una mano per impedirle di fare un passo avanti, inclinandosi leggermente in avanti con un sopracciglio alzato.

"Buongiorno, fiorellino!"esordì con quella voce bassa e roca, inclinando la testa mentre la fissava da capo a piedi con malizia, le labbra incurvate in un sorriso provocatorio che prometteva guai.

Maya indietreggiò di mezzo passo, sbattendo contro la porta alle sue spalle, gli occhi che lampeggiarono di sfida mentre incrociava le braccia al petto, alzando il mento. "Togliti di mezzo, Axel. Non ho tempo per i tuoi teatrini mattutini." sibilò con voce gelida e tagliente, un sorriso sarcastico che le sfiorò le labbra, mentre i suoi occhi scuri cercavano di incenerirlo.

Lui ignorò la sua protesta, anzi, fece un passo avanti invadendo completamente il suo spazio personale, posizionando una mano piatta sulla porta accanto alla testa di lei, intrappolandola. Un profumo intenso, ipnotico e assolutamente assurdo la investì all'istante: una miscela secca di tabacco misto a una nota dolciastra, chimica e zuccherosa di caramella alla fragola. Era un odore che non aveva senso, eppure era terribilmente inebriante, un marchio di fabbrica che le si stava stampando addosso come un'ossessione. Axel abbassò il viso, fermandosi a pochi millimetri dal suo, il respiro caldo che le sfiorava il collo. I suoi occhi scuri scrutarono intensamente quelli di Maya, leggendo la sorpresa e la tensione che le attraversavano il corpo, mentre il ghigno sfacciato si trasformava in un'espressione più intensa e famelica.

"E se invece il teatrino lo volessi proprio io, principessa?" sussurrò con voce roca e suadente, le labbra a un soffio dalle sue, sfiorandole quasi la guancia mentre parlava con un sorriso sghembo che rivelava quanto si stesse divertendo nel vedere la confusione negli occhi di lei.

Maya trattenne il respiro per un istante, il cuore che le batteva all'impazzata contro la gabbia toracica, le guance che le andarono a fuoco mentre quel mix di tabacco e fragola le riempiva i polmoni. Socchiuse leggermente le labbra, le mani che si strinsero convulsamente lungo i fianchi, combattuta tra l'impulso di spingerlo via violentemente e quello di cedere a quella pericolosa attrazione che la calamitava verso di lui. I loro sguardi rimasero bloccati in una lotta silenziosa e carica di elettricità, il tempo parve sospendersi in quel corridoio semideserto.