Слепой ангел

Пролог

В обеденном зале королевского дворца, как обычно, царила гнетущая атмосфера. Король уже неделю был в отъезде, и во главе стола сидела его жена, Элеонора, располневшая с годами женщина, тем не менее еще сохранявшая остатки прежней красоты и величия. Кроме нее за столом сидел только один человек - единственный сын короля и наследник престола, принц Натаниэль. Натан, как называли его близкие друзья, спокойно поглощал ужин, стараясь игнорировать присутствие королевы, а та, в свою очередь, бросала на него время от времени гневные взгляды. Элеонора за все годы супружества так и не смогла родить королю ребенка, а после появления Натана на свет, король и вовсе потерял интерес к супружеской постели, хотя и продолжал посещать любовниц до последнего времени. Сейчас король, казалось, совсем перестал обращать внимание на женщин и с головой окунулся в политику, месяцами не появляясь во дворце.

Кто был настоящей матерью принца не знал никто, кроме короля, но сам Натан подозревал, что это была какая-то экзотическая куртизанка, слишком уж необычная внешность досталась юноше. Об отце напоминали только темные, почти черные глаза - фамильная королевская черта. В остальном принц напоминал иностранца: он был смуглее и выше, чем большинство жителей страны, черные волосы, которые он принципиально не стриг, доходили до бедер, а от отличной фигуры и аристократического лица сходили с ума все женщины в королевстве. Вот только сам принц был от этого не в восторге.

- Послушай, Натаниэль, - нарушила тишину в зале королева.

- Тебе уже двадцать, ты выбрал себе невесту?

Натан откинулся на спинку стула и зло звякнул вилкой по фарфору тарелки.

- Матушка, я уже говорил Вам, что не вижу в этом никакой необходимости.

- Но, Натаниэль, как же наследники? Король уже не молод, я надеюсь, он проживет еще долго, но в любой момент может случиться несчастье, и ты займешь трон...

- И что?- скептически изогнул бровь принц.- Матушка, мы оба с Вами знаем, что для наследника не нужна законная супруга, - и Натан презрительно посмотрел на королеву, а та заметно покраснела. - Для этого мне понадобится любовница, а еще лучше несколько, я не против этого, но не вижу никакой причины вешать на себя ярмо в виде жены. Спасибо, обойдусь.

Королева вскочила со своего места, обожгла Натана ненавидящим взглядом, и спешно покинула зал, пробормотав на прощанье, что король обязательно узнает о поведении своего сыночка.

Натан тяжело вздохнул и отпил из бокала красное вино.

- Неплохо, - прокомментировал он и залюбовался, как алая жидкость искрится на свету. - Как думаешь, Лем, отец и правда заставит меня жениться?

Из-за спины принца вышел мужчина, одетый во все черное. Он, как и другие слуги, во время обеда незаметно присутствовал в зале, ожидая указаний.

- Вполне возможно, Ваше Высочество. Брак - не только наследники, но и статус. Холостой король - это... не принято.

- Черт! Как же не хочется... Все эти “леди”, “дамы”... Меня просто воротит от их лицемерия! Каждая - не поверишь, Лем, каждая! - готова раздвинуть передо мной ноги. Не то чтобы я был против, но жениться на шлюхе я не хочу!

- Вы могли бы найти в каком-нибудь отдаленном поместье милую, невинную девушку...

- Ну да, и через неделю в столице она станет такой же, как и остальные!

- Хм... а что тогда насчет милого, невинного юноши?

Принц с недоверием посмотрел на слугу. Подобные браки последнее время происходили все чаще, и тому был причины. Многие женщины в королевстве долго не могли забеременеть или вовсе стали бесплодными, и иметь целый гарем любовниц стало вполне нормально, особенно среди богатых и влиятельных аристократов. Чтобы заключить союз между двумя семьями теперь чаще выдавали замуж за наследника не дочь, а одного из младших сыновей.

- Ты думаешь, отец согласится?

- А почему нет? - пожал плечами Лем. - Королева, конечно, будет в бешенстве...

Натан злорадно ухмыльнулся, ему определенно понравилась эта идея.

- Подбери мне подходящих кандидатов.

Слуга кивнул и бесшумно покинул зал.