Он, нет, она открыла рот и еле слышно вздохнула. Лишь спустя несколько мгновений я поняла, что передо мной девочка, к тому же очень маленькая. Восьми, может, девяти лет, судя по росту. В свободной футболке с надписью «Индианаполис 500» [5], под которой красовалось изображение ярко-зеленой гоночной машины в обрамлении клетчатых флагов. Что еще более странно, руки девочки были в желтых резиновых перчатках. Мама пользовалась такими, когда чистила ванну или оттирала грязную посуду.
Темные густые волосы девочка-азиатка собрала на затылке в неряшливый пучок. В мешковатых мальчишеских джинсах она выглядела хорошенькой, как куколка. Пухлые губки в форме сердечка округлились от удивления, кожа резко побледнела так, что линии носа и скул выступили сильнее.
– Как ты здесь оказалась? – еле слышно просипела я.
Растерянность на ее лице сменилась ужасом. Желтая рука, которую девочка уже готовилась запустить в упаковку «твиззлерс» [6], резко захлопнула передо мной дверь.
– Эй! – я открыла дверь, но девочка уже толкнула следующую, в дальнем конце кладовой, и выбежала под дождь. Закинув сумку за плечи, я бросилась следом. Наружную дверь подпирал большой камень, но от моего пинка она резко распахнулась. Я оказалась на улице.
– Эй!
В карманы и под футболку девочка-азиатка напихала огромное количество упаковок с чипсами и сухариками.
Не удивительно, что малышка едва не спятила от вида гоняющейся за ней полусумасшедшей девчонки. Возможно, позже я почувствую в этом свою вину, но сейчас единственное, о чем я могла думать, – это проблеск надежды. Причем к побегу с парковки он не имел никакого отношения, меня грела другая мысль. Девочка-азиатка должна была откуда-то прийти, и если ей известно, как выбраться из города или где спрятаться от Кейт и ее товарищей, я хотела об этом знать.
В этой части парковки оказалось всего на четыре места больше, чем перед магазином, причем одно из них занимал огромный перевернутый дампстер. Я слышала, как внутри возятся какие-то животные, но продолжала бежать за девочкой, ориентируясь на серую футболку. Азиатка настолько спешила, что даже споткнулась в том месте, где разбитый асфальт парковки перешел в зеленую траву. Я попыталась схватить беглянку, но девочка вовремя увернулась.
Серую футболку отделяла от меня всего пара шагов, когда малышка внезапно ускорила темп, нырнув в небольшую рощицу между парковкой и еще одной дорогой.
– Мне хотелось только поговорить с тобой! – крикнула я. – Пожалуйста!
Нужно было сказать, что я не причиню ей вреда, что не имею никакого отношения к СПП, – возможно, это смогло бы убедить малышку в том, что я нуждаюсь в укрытии не меньше нее самой. Но грудная клетка полыхала огнем, легкие судорожно сжимались, дышать из-за боли в ребрах стало невероятно трудно. Тревожная кнопка выпрыгнула наружу, отскочила от подбородка и ударилась о плечи. Я дернула ее с такой силой, что цепочка с треском оборвалась.
Девочка с легкостью перемахнула через ствол поваленного дерева, и кеды с хлюпаньем погрузились в лесную грязь. Мои издали не менее громкий звук, и в этот миг до нас долетел голос Мартина:
– Руби!
Кровь застыла у меня в жилах. Оборачиваться не следовало, и все же я не смогла устоять. Инстинкт самосохранения. То, что мои ноги приросли к земле, я осознала лишь когда за деревьями возник темный силуэт Мартина. Он был так близко, что я могла видеть его раскрасневшееся лицо. Меня он не замечал. Пока что.
– Руби!
Повернувшись обратно, я ожидала увидеть пустое место, однако девочка все еще была здесь, всего в нескольких шагах. Спрятавшись за деревом, она не убегала – просто ждала, что произойдет дальше. Губы малышки сжались в тонкую линию, взгляд перескакивал с меня на силуэт Мартина и обратно. Как только я попыталась приблизиться, девочка подпрыгнула так, что обе ноги оторвались от земли. Точно испуганный кролик.
– Подожди, – просипела я, прижав обе руки к боку. – Я просто хотела…
Мы выбежали из-за деревьев на пустынную дорогу. На противоположной стороне улицы высилась линия обветшалых домов, окна которых напоминали черные пустые глазницы. Сначала я подумала, что девочка направляется к ближайшему из них – с серым заборчиком и зеленой дверью, – однако азиатка взяла правее, побежав к припаркованному у дороги минивэну.
Машина остро нуждалась в ремонте. Особенно это касалось крыши и дверей, не говоря уже о бамперах. Фары мигали и потрескивали, а черная надпись на раздвижных дверях практически стерлась. Прочитать ее мне удалось лишь потому, что слова были написаны курсивом. «Бетти Джин клининг» – гласила надпись.
И все же это была машина. Путь к свободе. В тот момент я не думала о том, где находится газ и сможет ли эта колымага завестись. Сердце словно отрастило пару белых крылышек, и ничто не могло убить во мне надежду.
Девочка бежала так быстро, что врезалась в панель минивэна и больно ударилась. Упав на землю, она моментально вскочила. Быстрее, чем это сделала бы я. Вцепившись в раздвижную дверь обеими руками в желтых перчатках, девочка рванула ее в сторону с таким грохотом, что он мог спугнуть всех птиц с близлежащих крыш.
Я подбежала к минивэну как раз в тот момент, когда дверь с шумом захлопнулась. Щелкнул замок.
Сквозь мутное стекло я видела девочку так же хорошо, как и она меня. Дикие испуганные глаза, спутанная масса темных волос, одежда, которая была бы мне уже мала, если бы в лагере чуть получше кормили. Выпирающие косточки грудной клетки. Я обежала минивэн, спрятавшись за ним от всех, кто мог появиться из-за деревьев.
– Пожалуйста! – хрипло прошептала я. Вопли Мартина эхом отдавались у меня в голове. А может, он действительно приближался. Окна минивэна были достаточно прозрачными, чтобы через них можно было разглядеть серое лицо Мартина. Если Мартин появится в поле зрения, значит, Кейт и Роб тоже недалеко. Они, скорее всего, уже услышали его крики.
Выбор за тобой, Руби, – подумала я. – Возвращайся или беги.
Сердце и голова кричали «беги», однако остальное тело, точнее, та его часть, которая была отравлена белым шумом, забита людьми, якобы желающими добра, заставила прирасти к земле. Опустошенная, я привалилась к минивэну. Казалось, кто-то зажал мою грудь в тиски, повернув ручку до упора и выдавив вместе с воздухом всю храбрость. До последней капли.
За годы в Термонде я успела свыкнуться с мыслью о том, что мне никогда не вырваться из-под гнета людей, желающих мной управлять. Так почему снаружи все должно быть по-другому?
Кто-то ломился сквозь деревья. Шаги приближались с каждой секундой. Когда я подняла глаза вновь, светлые волосы Кейт мелькали среди ветвей. На фоне серых облаков они вспыхивали, точно молния.
– Руби! – услышала я. – Руби, где ты?
А потом появился Роб с винтовкой наперевес. Я бросила взгляд в сторону домов. Там, в дальнем конце тупика, были установлены какие-то знаки, но, что бы они ни означали, это было лучше, чем вернуться к Кейт.
Девочка в машине посмотрела в мою сторону, затем повернулась к деревьям. Брови нахмурены, губы плотно сжаты. Одну руку она положила на замок, второй держалась за подлокотник. Девочка чуть-чуть приподнялась, но тут же села обратно и вновь посмотрела на меня.
Я ударила себя по щеке тыльной стороной ладони и сделала шаг назад, надеясь, что девочка успеет спрятаться, когда Роб и Кейт придут за мной. Оставалось увести их так далеко, как только возможно, чтобы хоть немного загладить свою вину перед испуганным ребенком.
Я уже собиралась бежать, когда дверь за спиной внезапно открылась. Детские руки крепко ухватились за лагерную футболку. Девочка ойкнула, и я рухнула назад, ударившись головой о ближайшее сиденье. Шея с хрустом врезалась в подлокотник, и мне ничего не оставалось, как свернуться калачиком у переднего пассажирского кресла. Дверь захлопнулась.
Я попыталась сморгнуть плавающие перед глазами черные точки, но малышка не стала дожидаться, пока я приду в себя. Перебравшись через мои согнутые ноги, она ухватилась за воротник и потащила меня к задним сиденьям.
– Ладно, ладно, – пробормотала я, подползая к ней. Пальцы скользили по серому ковролину минивэна. Не считая нескольких смятых газет и запиханных под заднее кресло целлофановых пакетов, здесь было довольно чисто.
Девочка сделала мне знак спрятаться за одним из кресел в центре фургона. Я прижала колени к груди, и в этот момент меня вдруг осенило, что до сих пор мы не перемолвились с ней ни единым словом. Тем не менее я в точности выполнила приказ.
– Как тебя зовут? – прошептала я.
Азиатка, свесив ноги, легла на заднее сиденье и просунула руку в багажник. Видимо, решила не отвечать.
– Все в порядке, ты можешь говорить со мной…
Когда девочка обернулась, лицо ее пылало. В руке она сжимала какую-то тряпку. Прижатый к губам палец заставил меня закрыть рот. Развернув кусок помятой ткани, она аккуратно накрыла им мою голову. В ноздри ударил запал лимонного ароматизатора. Я уже собиралась запротестовать, сбросив мерзкую ткань, но отчего-то остановилась.
Кто-то приближался. Их было больше, чем один человек. Сквозь щели я видела урывками одежду, слышала топот ног по тротуару. Дверь открылась, и сердце замерло у меня в груди.
– Готов поклясться, это была она, Лиам! – Голос был низким, но взрослому принадлежать не мог. – Я же говорил тебе, что она вернется. Сузуми, у тебя неприятности?
Открылась вторая дверь. Кто-то (возможно, Лиам?) с облегчением выдохнул.
– Слава богу, – с южным акцентом произнес он. – Давай, давай, давай, забирайся. Не знаю, что здесь происходит, и не горю желанием выяснять. Скиптрейсеры [7] – это плохо…
– Почему ты отрицаешь, что это она? – выпалил другой голос.
– …потому что мы оторвались от нее в Огайо, так что…
Сквозь шепот Лиама и шум крови в ушах я ясно различила еще один голос:
– Руби! Руби!
Кричала Кейт.
Зажав рот обеими руками, я крепко зажмурилась.
– Что за черт? – произнес первый голос. – Это то, о чем я думаю?
Первый выстрел прозвучал, как взрыв петарды. Возможно, стреляющий находился далеко или звук приглушила стена деревьев, но выстрел не нес в себе угрозы. Это было предупреждение. Зато от второго у меня свело зубы.
– Стоп! – услышала я крик Кейт. – Не стреляй!
– Лиии!
– Я знаю, знаю! – Двигатель заработал, шины взвизгнули. – Зу, пристегни ремень!
Я пыталась защититься от ударов, но меня все равно швыряло туда-сюда между сиденьями. Один раз я даже ударилась о пластиковый подстаканник сбоку, но кто будет обращать внимание на странный шум, когда рядом палят из ружья?
Интересно, а Мартину дали винтовку?
