Выбери меня!

Пролог. Тени прошлого.

В далеком подгорном королевстве жили-были гномы. Было их там много, и каждый был обеспечен работой, жильем и всеми доступными благами. Неудивительно, что многие из них воспринимали свою привилегированную жизнь как должное.

Королевство-под-Горой процветало как никогда, а его правитель, король Трор, слыл самым влиятельным, самым богатым и самым могущественным из всех королей на земле. Поговаривали даже, что своим могуществом он может сравниться разве что с древними королями эльфов — Элу Тинголом и Финродом Фелагундом. Впрочем, подобное говорили за глаза — никому не хотелось испытать на себе гнев самолюбивого правителя, который не выносил эльфов и терпел их разве что из уважения к старым союзам. Впрочем, узы дружбы с каждым годом становились все менее прочными...

У Короля-под-Горой был взрослый сын, Траин, женатый на очаровательной гномке из дальней ветви королевской семьи. Эта во всех отношениях достойная женщина уже осчастливила его тремя наследниками. Старший из них, Торин, как раз достиг юного возраста — ему перевалило за двадцать. Уже не ребенок, хотя и взрослым он стал бы не так скоро — еще через двадцать лет. Гномы взрослеют поздно, зато у них даже дети приучены держать в руках оружие и сражаться. Народ воинов и мастеров!

Молодой принц Торин искренне любил родителей и свой народ — все в нем говорило, что он станет отличным королем. И он успел обзавестись другом, с которым они повстречались в далеком детстве. Дружба обещала стать из тех, про которые говорят: «Один раз и на всю жизнь». Настоящие узы дружбы, как и любовь, даются единожды, важно лишь не упустить их.

Все рухнуло в один несчастливый день. Молодой принц и его народ стали бездомными бродягами без крыши над головой и пристанища. Огромный огнедышащий дракон по имени Смауг — последний из рода крылатых змеев, когда-то выведенных Морготом Бауглиром, всеобщим Врагом, — прилетел к Одинокой горе, чтобы разорить ее, пожрал множество гномов и захватил себе сокровища Трора.

Изгнанные из родных стен, бедные скитальцы разделились. Некоторые пошли на север, чтобы осесть в Железных холмах и стать частью тамошнего клана подгорных жителей. Но большинство последовало за своим низвергнутым властителем и его семьей. Им не на что было надеяться и нечего ждать.

Торин и его друг Двалин сидели у костра, глядя в огонь. Им, двум юношам из клана Эребора, было совсем немного лет — но они уже вдоволь насмотрелись на боль, кровь и смерть.