T/p, issue d'une famille pauvre, est vendue à une okiya (maison de Geisha). Totalement désemparée par les évènements, elle essaie tant bien que mal de vivre sa vie d'esclave. Jusqu'au jour où un homme lui redonne espoir en la vie et qu'une femme la...
Mais en lui rapportant, elle entend une douce mélodie dans une autre pièce. Elle décide de jeter un œil et quelle surprise quand la porte, précédemment entrebâillée, s'ouvre entièrement pour laisser place au Président. Les yeux grands écarquillés elle court se cacher. Elle n'en revient pas !! Elle vient de tomber nez à nez avec l'homme qui fait battre son cœur depuis quelques mois.
Une journée d'hiver et quand la neige recouvre les ruelles, une femme de grande vertu rend visite à l'okiya où t/p reste. Les deux femmes marchandent sur la vie que pourrait mener t/p. Mère, qui n'est pas aussi naïve que ce que l'on pourrait croire, hésite quelques instants avant de finalement accepter le défi lancé par son interlocutrice.
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La femme qui a l'intention de l'acheter veut en réalité la libérer car elle lui rappelle elle-même plus jeune. La dame promet à t/p qu'elle remboursera l'entièreté de sa dette avant la fin de l'année en cours. Deux okiyas qui s'opposent, les meilleurs amis d'autrefois deviennent maintenant des ennemis à jamais.
Sayuri, sa nouvelle maîtresse lui affirme qu'elle n'est plus une domestique mais une femme égale à elle. Elle est sa protégée.
Après quelques temps dans sa nouvelle demeure, elle rencontre le Dana de sa nouvelle maîtresse. Sayuri prend donc sous son aile la jeunette et va lui apprendre tout ce qu'elle sait sur le métier de geisha.
T/p commence alors un entraînement intensif, ce qui doit s'apprendre pendant des années elle va devoir le maîtriser en quelques mois seulement. Les cours lui apprennent la façon dont elle doit faire une révérence, comment marcher, comment se maquiller, comment faire désirer son corps sous le regard d'un homme ou encore comment servir le thé. Elle reprend les cours avec une enseignante à domicile, chaque leçon portant sur le comportement attise ses connaissances générales. Les deux femmes échangent sur l'avenir de cette précieuse créature.
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Sayuri lui apprend ce qu'est une vraie geisha, ce qu'on attend d'elle mais aussi sa signification plus profonde "être une geisha signifie être une artiste, nous ne vendons pas nos corps mais nos talents ne l'oublie jamais".
Elle lui enseigne la maîtrise des éventails et des instruments locaux.
Quand sa supérieure estime qu'elle est prête, t/p passe entre les mains des servantes de cette okiya pour la préparer à sa première représentation.
