Девочка - рысь

Пролог.

507 год Четвёртой эпохи

Сначала был страх. Потом ярость. А потом всё затмили тоска и отчаяние. Пол под ногами плавно покачивался, не давая Метте забыть о том, что она уже не на родной земле, и теперь едва ли скоро туда вернётся.

«Ты должна быть благодарна, что тебя просто не выкинули за борт, - так сказал девочке капитан проклятого корабля, прежде чем затолкнуть её в клетку для перевозки животных и запереть. - Если бы нам продали настоящую рысь, ты пошла бы ей на корм». «Рыси своих не едят!» - провизжала тогда Метте. В ответ мужчина лишь пнул клетку и сплюнул на пол.

Потом один из матросов объяснил девочке, что среди моряков есть суеверие: утопить одного из альров значит прогневать Бога, а прогневав Бога лучше сразу топиться. «Ты у нас не первый заяц, но первая из лесных», - сказал он, уходя. Тут-то и пришла тоска.

- Я рысь, а не какой-нибудь заяц, - бормотала девочка, дёргая амулет с племенным знаком, повязанный ей на шею.

Через три дня после отплытия корабль достиг порта Блуждающих Огоньков.

- Сейчас тебя выпустят, - добродушно сообщил девочке матрос, а та впервые в полной мере поняла, что натворила.

Больше не будет родного племени. Не будет мамы, папы и сестры, не будет других детей и соплеменников, не будет толстого мальчика из племени Медведя, не будет Перворождённого леса и привычных порядков. Не будет защиты, не будет помощи. Порт Блуждающих Огоньков и её родина находятся по разные стороны Бездонного Ущелья, преодолеть которое можно только морем. Но разве её пустят на корабль? Метте предстояло выживать самой. Десятилетняя девочка против целого мира.

Как только чья-то грубая рука пихнула Метте в сторону пристани, девочка сорвалась с места и со всех ног помчалась прочь. Перепрыгивая через ящики и бочки с товаром, уклоняясь от удивлённо глядящих на неё людей, она пересекла порт и, испугавшись представшего перед ней портового города, рванула к возвышающемуся у городских стен лесу.

Этот лес был мало похож на её родной. Деревья меньше, почва более рыхлая, непривычный запах сырости, существующей вопреки внешней сухости. Окончательно выдохшись, Метте остановилась у ветвистой сосны и, не сдерживая слёзы, завыла.

В память неожиданно пришли слова одного старейшины: «Чем быстрее бежит зверь, тем легче его поймать. При быстром беге ему сложно заметить врага». Девочка неожиданно поняла, что сейчас является крайне лёгкой добычей: беззащитная, одинокая, усталая и напуганная. Ужас сдавил горло ледяной рукой. Стараясь не впасть в панику, Метте залезла на оказавшуюся крайне удобной сосну и устроилась на одной из развилок, решив там успокоиться и попытаться что-нибудь придумать. Но в голову пришло лишь одно: сейчас спасти её может лишь чудо.

- Бог, я обращаюсь к тебе, - тихо и жалобно зашептала Метте. - Все говорят, что альры - божий народ. И я знаю твоего сына Эска, он учил меня кидать ножи. И твою дочь Луру я много раз видела. Я честно-честно не хотела, чтобы так получилось, кто ж знал, что они закроют ту дверь и я окажусь запертой на этом корабле! Прошу, помоги мне выжить, чтобы я вернулась домой. Я стану хорошей охотницей, честно! Я буду самой лучшей охотницей племени!

Ответа, как и ожидалось, не последовало. Бог редко отвечал даже собственным детям. Шмыгнув носом, Метте устроилась на дереве так, чтобы не сорваться, если задремлет, и закрыла глаза. Девочка не ожидала, что сумеет уснуть, но тревоги последних дней истощили её, и Метте быстро провалилась в царство сна.

Проснулась девочка от яркого ощущения, что на неё кто-то пристально смотрит. Резко открыв глаза и выпрямившись, она чуть не свалилась с дерева, а поняв, чей именно взгляд её разбудил, Метте порадовалась, что успела крепко вцепиться в ветку. Рядом с ней в воздухе неподвижно висели два светящихся синим полупрозрачных силуэта.

- Живая девочка проснулась, - прошептал один из них.

- Кто вы? - Метте постаралась оскалиться максимально грозно. Да, она безоружна, но эти существа этого ещё не знают.

- Не бойся, живая девочка. Мы не причиним тебе зла, - второй силуэт успокаивающе закачался.

- Мы - хозяева этого леса, - вновь подал голос первый. - И мы впервые видим настоящую живую девочку-рысь. Мы решили помочь тебе.

- Вы... - Метте вспомнила, где находится. - Вы Блуждающие Огоньки?

- Да, - едва слышно прошелестел первый. - Ты права, живая девочка, мы Блуждающие Огоньки, души умерших водяных драконов. Моё имя Уррутурус.

- Моё имя - Шурлушур, - ещё тише добавил второй. - Есть ли имя у живой девочки?

- Меня зовут Метте, - ответила та, почему-то тоже шёпотом.

- Знай же, живая девочка Метте, тебе выпала редкая честь. Мы слышали твою молитву. Мы любим людей народа альров, потому решили помочь тебе, - голос Уррутуруса был едва различим. - Мы научим тебя всему, чему сможем, маленькая живая девочка-рысь, и ты сможешь вернуться домой.

И Метте почувствовала, как тревоги и страхи отступают прочь, словно бы рассеянные призрачным синеватым свечением Блуждающих Огоньков.