Полуночный бал «ИГРЫ БОГОВ»

Глава 2

ЭРДАН

— Да уж...Ну и дела у вас тут творятся... — Иштван откинулся на спинку кресла. На несколько секунд в кабинете повисла звенящая тишина.
— А я предупреждал, что тут веселье в самом разгаре, — стоящий у окна Саер то и дело поправлял парадный камзол. После облачения инквизитора другу явно было неудобно в светской одежде.
— Так а что думаешь делать? — Иштван перевел взгляд на сидящего напротив Эрдана.
— А тут вариантов не так уж и много, сам понимаешь. Клеймо смерти могут снять лишь посланники. И посланники Ирата, естественно, отпадают. Я тайно отправил поверенных в другие империи. Быть может, удастся договориться с посланниками остальных богов надБездного мира. Но если и это не сработает, придется идти прямиком к Тай-Зираэлю.
— Только владыка Бездны наверняка запросит немалую цену за свою помощь, — Иштван нахмурился. — Но ты так спокойно об этом говоришь, будто тебя это и не волнует.
— Я все же надеюсь, что до этого не дойдет. В любом случае на все понадобится время, и пока придется делать вид, будто бы я на самом деле смирился и играю по их правилам.
— Так что да здравствует королевский сезон, балы и первые красавицы империи, — хмыкнул Сеар. — Не знаю, как у вас, а у меня уже такое впечатление, что это будет самый сложный месяц в жизни... И это я еще не беру в расчет, что мне самому нужно успеть обзавестись невестой.
— Кстати о невестах, Эрдан, — спохватился Иштван, даже поддался вперед. — Так что там за девушка такая, про которую ты упоминал? Якобы с королевской магией. Честно, у меня просто в голове не укладывается, как вообще такое возможно.
— Ее имя Эвелин. И, как я выяснил, она именно с рождения наделена такой же силой, как у меня. Не знаю, где ее прятали и почему не противопоставили мне еще раньше, но сейчас именно она — главный их козырь против меня, — Эрдан поморщился. — То есть, с одной стороны, Эвелин может пошатнуть само право моего рода на трон. А с другой — у меня связаны руки, пока в опасности моя мать.
— Ты меня извини за откровенность, но твой отец...сам знаешь, кто, — не выдержал Иштван.
Принц мрачно усмехнулся.
— Знаю. Он на таком коротком поводке у инквизиции, что сделает абсолютно все, лишь бы посланникам Ирата угодить. И меня они рассчитывают сделать таким же.
— Честно говоря, даже порой жутко становится, — поежился Сеар. — Против нас такая мощь... А что, если посланники и вправду действуют не по своей инициативе, а по указке самого Ирата? Что, если тот вовсе не исчез, просто перестал притворяться милосердным и добрым богом? В конце концов даже тот же Шиар далеко не сразу стал воплощением зла и братоубийцей.
— Доподлинно нам это все равно не узнать, — хмуро произнес Эрдан. — Так что остается противостоять вполне реальным врагам.
— Я только одного понять не могу, — задумчиво смотрел на принца Иштван. — Если та девушка, Эвелин, если правильно запомнил, заодно с посланниками, то почему ты собрался на ней жениться? Только не говори, что ты повально влюблен. Ни в жизнь такое не поверю. Я слишком хорошо тебя знаю, и, без обид, но по-моему, ты вообще не способен на подобное. По крайней мере, никогда за тобой не замечал, чтобы ты шел на поводу у чувств.
— Естественно, чувства тут не причем, — сразу накатило раздражение, но не на друга, а на неприятное осознание, что и вправду все сложнее контролировать вызываемые Эвелин эмоции. — Все вполне объяснимо. Посланники ведь только и ждут, когда я останусь без магии. Пока лишь королевская магия — единственная сила, которая не дает им окончательно обнаглеть. Но по закону я обязан в этом году жениться и вскоре обзавестись наследником — этого не избежать. Потому я и намерен сделать именно Эвелин своей женой. При определенных условиях наследник родится с ее магией, а моя останется при мне. И получится, что я и императорский незыблемый закон не нарушу, и по-прежнему буду владеть силой, которая способна сдерживать посланников Ирата.
— Никогда не устану поражаться, как ты все просчитываешь, — Иштван с улыбкой покачал головой. — Только что, если эта Эвелин заартачится? Раз она им служит, то, естественно, настроена против тебя. Думаешь, получится переубедить ее?
— Получится. Ну а если нет...по тому же закону я имею право взять в жены абсолютно любую из избранниц, независимо от желания самой девушки. Это, конечно, на крайний случай. Пока я все же рассчитываю, что обойдется без столь резких мер. Уж лучше по-хорошему, — не стал уточнять, что и у самого сомнения на этот счет. Насколько успел узнать Эвелин, она явно не из тех, кто готов по первому же мановению пальца рухнуть в твои объятия.
Что ж, оттого лишь слаще будет победа...
— Так а какой план на сегодняшний бал? — тут же с готовностью спросил Иштван.
— Сеар возьмет на себя двоюродную сестру Эвелин, попытается очаровать и осторожно разведать, что той известно. Девушки же очень болтливы, так что вполне вероятно, эта Террина вполне в курсе ее планов. Ну а тебя попрошу во время бала понаблюдать за посланниками. Они, без сомнений, будут присутствовать в облике людей. Тебе с твоей магией легко их обнаружить. Я хочу знать, на чем или на ком будет сосредоточено их внимание. Есть у меня кое-какие подозрения, которые необходимо проверить...
В дверь кабинета постучали. После разрешения войти переступивший порог лакей с поклоном доложил:
— Ваше Высочество, Ее Величество императрица Беата напоминает, что бал вот-вот начнется. Ожидают только вас.
— А как тебе дочь лорда Хардвига? — прошептала сидящая на троне императрица Беата, в то же время внимательно наблюдая за входящими в бальный зал избранницами. — Ты только посмотри, Эрдан, какая прелестная девушка. Тем более, учитывая твои напряженные отношения с инквизицией, этот брак внес бы весомую пользу. Согласись, эта Лайрина на данный момент самая лучшая из избранниц.
— Вы вознамерились выбрать мне невесту в первый же день сезона? — с улыбкой так же шепотом произнес стоящий рядом принц. Мельком взглянул на отца, но тот не обращал на них внимания. Сидел на троне рядом с супругой и сохранял невозмутимый вид.
— Я, конечно, понимаю, что ты и сам в состоянии определиться с выбором и еще целый месяц впереди, — продолжала матушка, — но напутственный родительский совет никогда не помешает. И только не говори, что Лайрина тебе не нравится именно потому, что она — дочь — верховного инквизитора.
— Я пока оставлю все симпатии-антипатии при себе, если позволите. А то я, боюсь, вы готовы женить меня прямо сегодня, — отшутился Эрдан, но цепкий взгляд был направлен на двери зала. Объявляемые церемониймейстером избранницы входили по одной, Эвелин пока не появилась.
— А что, — матушка пожала плечами, — почему бы и нет. Я вообще не вижу смысла месяц тянуть, если можно устроить свадьбы сразу же. Да, Полуночный бал, незыблемая традиция... Но уж очень мне хочется, чтобы ты поскорее женился. Я почему-то уверена, что именно этого тебе не хватает для счастья. И не спорь со мной, — она демонстративно нахмурилась. — С императрицами спорить нельзя. А с матерью — так тем более.
— Ират упаси меня сказать вам хоть одно слово поперек, — усмехнулся Эрдан. — По крайней мере, вслух.
Она хотела сказать что-то в ответ, но осеклась. Изумленно пробормотала:
— Ой, а кто это? Что-то я раньше ее не видела...
Почему-то грудную клетку резко сдавило, словно вдруг не хватило дыхания. Не в силах отвести взгляда, смотрел на вошедшую в бальный зал девушку... Все избранницы до нее сверкали вычурными нарядами и сложными прическами, так старались компенсировать отсутствие украшений, что сами походили на драгоценности, блестящие и неживые. И Эвелин на их фоне казалась нежнейшим цветком, таким настоящим, свежим, невесомым, только-только распускающимся навстречу солнцу... И безумно хотелось быть именно этим солнцем. Чтобы лишь для него одного расцветала ее красота, лишь он один был для нее целым миром...

И как же раздражало, что другие смеют на нее смотреть! На его Эвелин! Его будущую жену! Пусть не отводил от нее взгляда, но все равно в то же время отмечал и взгляды других мужчин. Естественно, она не могла не привлечь внимания, но лично его это чужое внимание только злило.
Как и другие избранницы, Эвелин шла между расступившихся аристократов прямиком к постаменту, где разместилась императорская семья. Но если остальные девушки сияли вежливыми улыбками, словно приклеенными, то Эвелин не улыбалась вовсе. Держалась с достоинством, но без холода или высокомерия. Она явно не пыталась нарочито всем понравиться, оставалась самой собой. И именно это восхищало больше всего. Никаких ужимок и кокетливых взглядов. Казалось, Эвелин здесь одна настоящая...
Эрдан даже головой мотнул, чтобы отогнать навязчивые мысли. Да что с ним вообще такое?! Остолбенел как восторженный юнец! Как бы она ни была красива, все равно ни на миг нельзя забывать, что она заодно с его врагами. Вот что за ирония судьбы? Ни к одной девушке раньше он не испытывал подобных чувств... И как назло именно с ней он должен быть предельно расчетлив, собран и подозрителен. Слишком многое на кону, чтобы позволить себе потерять голову.
Но пусть и осознавая все это, все равно ничего не мог с собой поделать. И даже не останавливало, что наверняка многие сплетники уже засекли, как он смотрит на нее. Но он ведь и так собирался сегодня сделать решительный шаг, даже на грани нарушения этикета. Так что сплетни — дело десятое. Куда сложнее совладать с самим собой.
И как же хотелось просто подойти сейчас к Эвелин, схватить ее на руки, унести подальше от всех... Вынуть крошечные бутоны из ее волос, пропустить сквозь пальцы золотистые пряди, и, сжав ее за талию, притянуть к себе столь близко, чтобы их дыхание смешалось... Красть ее сладкие поцелуи, заставляя забыть обо всем... Свести с ума так же, как она сводит с ума его...
— Эрдан, ты хоть дышать не забывай, а, — чуть насмешливый шепот матери вырвал из заманчивых видений.
— Что?.. — в первый миг даже не понял, о чем речь.
— Смотришь на бедную девушку так, словно съесть ее готов. Что-то я не узнаю своего обычно тотально невозмутимого сына. Пожалей уж бедняжку, наверняка ей не по себе от столь пристального внимания. Хотя, смотри, какая умница... С каким достоинством держится... И ведь на тебя даже ни разу не взглянула. Я, между прочим, жду подробнейшего рассказа, что да как. И не вздумай говорить, будто просто так ты с нее глаз не сводишь, и просто так она тебя нарочито игнорирует. Как я понимаю, у Лайрины теперь точно нет никаких шансов... Странно. Знакомая провидица мне сказала, что ты женишься именно на дочери лорда Хардвига. Раньше она никогда не ошибалась... Так что скажешь?
— Скажу, что первый день сезона — это явно рановато для каких-либо выводов. И тем более не стоит верить сомнительный провидицам, — Эрдан все-таки взял себя в руки, внешне снова сохранял невозмутимость.
Контроль и только контроль. Эмоции — это слабость, нельзя давать им волю. Все равно наверняка это временно и скоро пройдет.