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Perto de completar seus vinte e um anos, a princesa Maressa Sternenlicht precisa enfrentar a tradição mais antiga de seu reino: vários pretendentes irão competir por sua mão, e o vencedor a levar...
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Tudo aconteceu rápido demais para que Maressa tivesse alguma chance de intervir.
Em um momento, estava cruzando o bosque e o campo de caça, atraída por uma força inominável que parecia tê-la arrastado até ali; no outro, enxergou um cavalheiro se aproximando do grande lobo, e todos os sinos de perigo soaram em sua cabeça.
— Cuidado! Ele é feroz!
O homem foi pego de surpresa por seu aviso; e antes que qualquer um dos dois pudesse sequer agir, o animal avançou e o mordeu.
Ele ofegou. Ela arfou.
O animal recolheu as presas e o libertou, virando-se e disparando para o meio da floresta, até desaparecer da vista.
— Minha nossa! — Maressa exclamou, segurando a saia do vestido e correndo até o homem. Esticou a mão para tocar em seu braço. — Deixe-me ver isso, senhor! Ah! Minha nossa! Está sangrando!
Ele puxou o braço, urrando baixo de dor.
— É claro que está sangrando! — Xingamentos que Maressa nunca tinha ouvido saíram da boca dele. Era como se fosse um outro idioma. — Aquela besta me atacou sem motivo algum!
"Sem motivo algum?", ela quis devolver; afinal, conhecia os modos e o comportamento daquele animal intrigante. Só que não o fez.
Maressa não soube como, mas conseguiu guia-lo até uma pedra lisa, onde o colocou sentado. Sentia seu coração bater de um jeito insano e inexplicável contra o peito, como se fosse ela quem tivesse sido atacada. Pegou o lenço que carregava consigo e envolveu o braço dele, tentando conter o sangramento.
— Temos que cuidar disso.
— Não é necessário — ele pigarreou.
— Ora, é claro que é necessário! O senhor foi atacado!
— A mordida não foi profunda.
— Mesmo assim, precisamos limpá-la. Posso te ajudar.
O homem a encarou com o cinza fechado dos olhos. Seu rosto se retorcia em uma expressão de dor que ele não conseguia esconder.
Outra vez, o coração de Maressa acelerou ao fitá-lo.
Ele deve ser um dos competidores. Um dos meus pretendentes.
As íris dele se estreitaram em cima dela.
— E quem é você?
— Sou... — Ela ergueu o rosto, o vento do bosque balançando alguns fios claros que escapavam de seu coque. — Sou uma das criadas do castelo. Fui designada para cuidar de todos os competidores durante os dias do torneio. Deixe-me tratar do ferimento antes que ele infeccione, duque... Príncipe... Lorde...?
