Глаза зверя

Благодарность

Алый закат заливал ярким светом главный зал дворца. У одной из стен, на возвышении, к которому вели несколько ступенек, застеленных дорогой тканью, на ворохе подушек сидел молодой мужчина. Его брови недовольно нахмурены, правая рука задумчиво поглаживает подбородок, а голос сочится ядом, когда он тихо спрашивает:

— То есть он возомнил, что знает, как я поступлю?

 Человек, стоящий на коленях у первой ступеньки, заметно вздрогнул и произнес:

— Мой господин, я лишь гонец. Прошу, пощадите, — его голос сух и безжизненен, просить о милости императора все равно, что просить затяжной дождь перестать уничтожать урожай. И тот, и другой остановятся только тогда, когда на то будет их воля. — Я просто передаю чужие слова.

— Твой господин умеет читать? — губы вопрошающего искривились в злой улыбке. Он подался вперед, водопад белых волос перелился через плечо, коснулся коленей. В ушах покачнулись массивные золотые серьги — император любил роскошь. И наводить ужас на подданных. — Отвечай!

— Да, мой господин умеет читать, — гонец уже понял, что живым из дворца он не выйдет, и молился лишь об одном — умереть быстро. Но небеса не были к нему благосклонны.

— Тогда я напишу ему письмо с приказом, как следует поступить, — император встал одним тягучим движением, качнувшись вперед. Медленно пошел вдоль зала. — Семья твоего господина слишком ничтожна, чтобы сметь что-то требовать у меня. Когда мой отец объединил Три Королевства и отразил первые нападения династии Ляо тридцать лет назад, вряд ли он думал, что его вассалы будут вставлять палки в колеса его сыну. Я не могу позволить себе разрушить то, чего добился с таким трудом прошлый император. Мой долг — обеспечить процветание империи любым способом, — он неслышно подошел к дрожащему человеку, все так же стоящему на коленях перед троном. Встал за его спиной, подвески на ножнах и поясе качнулись, мелодично позвякивая, когда император перекатился с пятки на носок. И еще раз. Звон эхом раздавался в пустом зале, когда вдруг двери распахнулись, с грохотом ударившись о стену. Влетевший человек торопливо упал на одно колено, поклонился:

— Мой повелитель, к вам пришел господин Ким. Прогнать?

— Который? — император неторопливо провел острием одного из колец, больше похожим на коготь, по шее несчастного гонца, что уже не смел вздохнуть лишний раз. Лезвие разрезало кожу, несколько капелек алой крови сбежали на воротник, пачкая ткань дорожной куртки.