Game over pour un tyran

Chapitre 3 : numéro quatre

Valra s'affola face au décompte des inscriptions. La menace d'un jeu mortel attirait toutes les têtes brûlées du secteur. Et, comme je l'avais estimé, les tensions montaient entre les gouverneurs planétaires qui tentaient de concurrencer la prime du Démos, tout en évitant de vexer leur maître en surenchérissant. Le Seigneur Noir ordonna une trêve générale. Quiconque créerait du désordre pendant ses Jeux aurait droit à un entretien particulier avec lui. Ce qui signifiait lui servir de jouet dans sa salle de torture, ce qui refroidit jusqu'aux pirates les plus dangereux de la Bouche, un super-amas de trous noirs qui était une zone de non-droit. Tout le monde savait que ce psychopathe était capable de sauter dans un flèche pour traquer lui-même sa proie jusqu'au fin fond du secteur.

Valra envoya paître son directeur de recherche pour se consacrer à cent pourcents à son entraînement. Alternant les vols et l'analyse des performances des années passées, il passait des heures dans la peau des plus grands stratèges. Il ne suffisait pas d'être habile, les Jeux étaient une épreuve physique et mentale. Il fallait résister à la fatigue, au stress, à l'intimidation et à la démoralisation. Au début des épreuves, les vols duraient quatre heures, puis, le rythme s'accélérait jusqu'à la finale. Le sommeil devenait une question de chance, tout comme les autres fonctions vitales, la privation mettait l'organisme à rude épreuve. Les avant-derniers Galactiques avaient été remportés par un droïde.

Après dix jours invivables, Valra annonça avoir trouvé sa perle. Nous convînmes d'un rendez-vous discret dans un salon privé. Édith et moi, avions nos avatars idéalisés. Valra avait revêtu un uniforme impérial pour faire plus sérieux, ce qui lui aurait valu probablement une forte amende et quelques jours d'Université pour usurpation de grade. Université s'entendant comme cobaye.

Un quadrupède à la fourrure noire, agile, puissant, s'incarna, une variété de smilodon qui peuplait les ruines antiques du continent sud. Curieuse entrée en matière.

– Je suis Solaria, dit une voix altérée de femme. Vous cherchez un pilote ?

– Quel est ton classement ?

– Je n'en ai pas.

– Écoute, nous, on cherche des gens à notre niveau.

– Solaria est une professionnelle, coupa Valra. Elle pilote depuis qu'elle a cinq ans.

– Cinq ans, sérieux ?

– Son père est un champion, il lui a appris à conduire.

Rien d'étonnant dans le milieu trouble des mercenaires de l'espace.

– Tu es née où ? Montrosso, vu ton avatar ?

– J'ai une ID valide à Tricalra. Pour le reste c'est mon problème.

– Parfait. Pourquoi tu n'as pas trouvé d'équipe ?

– Je suis une solitaire.

Ça puait l'illégalité, c'était un effet de la trêve. Assurés de repartir vivants, les pires criminels prenaient un malin plaisir à venir narguer le Seigneur Noir jusque sous son masque. Les présentations des candidats les plus inattendus suscitaient l'effervescence sur toutes les bulles publiques. La célèbre pirate Œil-de-Sang, qui donnait du fil à retordre aux impériaux et aux assassins de la Tiij-elderal, venait de prendre ses quartiers au Palais des Jeux avec ses meilleurs lieutenants. Sa tête était cotée à trois cent mille. Et on annonçait l'inscription d'Espérance, le discret chef du réseau rebelle du Soleil Blanc, implacablement traqué dans tous les systèmes. Sans compter tous les chasseurs de primes, attirés par la perspective d'une fortune facile.

Les paris étaient déjà ouverts, pour la plus grande joie du public. L'option « Le Seigneur Noir va-t-il mourir ? » remportait tous les suffrages. Malgré la présence de toutes ces célébrités, et que menacer un membre de la race sacrée qui gouvernait l'univers était un crime doublé d'un blasphème sur de nombreux mondes, nous savions tous que la prime la plus élevée du secteur était sur sa tête. Peu résisteraient à la tentation facile de l'abattre en jeu. J'en profitai pour miser 20 imperii sur « oui » et autant sur « non ».

– Écoute, reprit Édith, moi je m'en fous de qui tu es, du moment que tu rapportes des points. Tu peux nous faire une démonstration de tes talents ?

– Bien sûr. Donnez-moi les coordonnées de votre bulle.

– On te propose de nous affronter tous les trois. On verra rapidement ce que tu vaux.

– Ou je verrai rapidement ce que vous valez. Ce soir, vingt-trois heures au fuseau du Palais.