En la mitología griega, Cerbero (en griego Κέρβερος Kérberos, ‘demonio del pozo’), también conocido como Can Cerbero o Cancerbero, era el perro del dios Hades; un monstruo de tres cabezas en la tradición más común, llamadas Veltesta (cabeza izquierda), Tretesta (cabeza central) y Drittesta (cabeza derecha); o de cincuenta cabezas según Hesíodo, con una serpiente en lugar de cola.
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Cerbero, escultura de época romana en el Museo Arqueológico de Heraclión, Grecia.
El monstruoso can era hijo de Equidna y Tifón, y guardaba la puerta del reino de Hades (el inframundo griego) y aseguraba que los muertos no salieran y que los vivos no pudieran entrar.
Etimología
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Cerbero y Hades/Serapis. Museo Arqueológico de Heraklion, Creta, Grecia.
La etimología del nombre de Cerbero es incierta. Ogden se refiere a los intentos de establecer una etimología indoeuropea como "aún sin éxito". Se ha afirmado que está relacionada con la palabra sánscrita सर्वरा sarvarā, utilizada como epíteto de uno de los perros de Yama, a partir de una palabra de la Protoindoeuropea *k̑érberos, que significa "manchado". Lincoln (1991), entre otros, critica esta etimología. Esta etimología también fue rechazada por Manfred Mayrhofer, que propuso un origen austroasiático para la palabra, y Robert S. P. Beekes. Lincoln señala una similitud entre Cerbero y el perro mitología nórdica Garm, relacionando ambos nombres con una raíz protoindoeuropea *ger- "gruñir" (quizá con los sufijos -*m/*b y -*r). Sin embargo, como observa Ogden, este análisis en realidad requiere que Kerberos y Garmr deriven de dos raíces indoeuropeas diferentes (*ker- y *gher- respectivamente), por lo que en realidad no establece una relación entre los dos nombres.
Aunque probablemente no sean griegas, se han propuesto etimologías griegas para Cerbero. Una etimología dada por Servius (el comentarista de Virgilio de finales del siglo iv) -pero rechazada por Ogden- deriva Cerbero de la palabra griega creoboros que significa "devorador de carne". Otra etimología sugerida deriva Cerbero de "Ker berethrou", que significa "mal de la fosa".
