L'inspecteur et l'inventeur

Chapitre 1 : Concours et retrouvailles

1908.
William Murdoch, inspecteur de police à la station numéro 4 de Toronto dans la fleur de l'âge, débuta cette nouvelle journée du bon pied. La veille, il avait bouclé une sale affaire de vol de bijoux qui s'était clôturée sur une course-poursuite dans la ville, il avait pu rattraper le cambrioleur avec l'aide des agents Higgins et Crabtree ainsi que de l'inspecteur Llewellyn Watts, et tous les quatre l'ont ramené au poste pour l'interroger et remplir de la paperasse. William s'était donc couché la veille au soir avec le sentiment du devoir accompli, aux côtés de son épouse – la Dre Julia Ogden –, leur petite fille dans son berceau. La nuit demeurait néanmoins agitée, la petite ne terminant pas encore ses nuits, mais le couple se relayait pour tenir le coup.

Toujours est-il que ce matin-là, sous le fébrile soleil de janvier, William enfourcha sa bicyclette et roula quelques kilomètres jusqu'à son lieu de travail. Descendant de son vélo avant son arrêt total, comme à son habitude, il vit l'inspecteur en chef, Thomas Brackenreid, sortir du poste de police et s'approcher de lui.

« Ah, vous êtes enfin là, Murdoch ! Ne descendez pas de votre bicyclette va, on a un meurtre sur les bras dans le campus de l'Université. Je viens d'avoir le doyen au téléphone, et c'est une catastrophe pour l'image de l'université, surtout avec leur concours d'ingénierie...

- Quel concours d'ingénierie ?

- Bah enfin Murdoch, j'pensais que vous seriez au courant, vous !

- C'est un concours ouvert aux étudiants en génie mécanique et aux amateurs, et il y a des prix décernés, enchaîna George, qui venait tout juste de les rejoindre. Ils décernent les prix cette après-midi ! Ils ont plusieurs catégories, décernés en quatre fois : les œuvres réalisés par des amateurs seuls, celles réalisées par les amateurs en duo ou trio, et même chose côté étudiants, ils ont une catégorie pour les automates, pour les...

- C'est bon Crabtree, on a compris. On y va Murdoch, je vous expliquerai le reste sur place. »

Voyant son supérieur hiérarchique et son subalterne s'en aller, accompagnés par Henry Higgins, William Murdoch remonta sur sa bicyclette et redonna un coup de pédales. Décidément, il semble que les prochains jours hanteront ses prochaines nuits...

Arrivé à l'université de Toronto, l'inspecteur rangea son vélo dans un buisson, juste derrière le grand portail. Premier membre de la maréchaussée arrivé sur les lieux, mais n'étant pas mis au parfum des derniers événements, il préféra attendre ses comparses en observant les lieux. Derrière ce petit portail ouvert, du genre à se laisser facilement enjamber malgré ses quatre petites colonnes pour en signaler l'entrée, un long chemin menait à une grande bâtisse organisée autour d'une sorte de grande tour carrée centrale. A en juger par les fenêtres, l'on pouvait compter deux étages aux deux ailes de la bâtisse, et trois pour la tour. Les murs semblaient être composés en briques rouges. Ce lieu pouvait vaguement faire penser à une sorte de cathédrale gothique, de par sa prestance, mais s'en éloignait beaucoup de par la forme générale. Devant ce grand bâtiment, un grand espace de gazon de chaque côté du chemin sur lesquels des jeunes hommes grands et à la stature plutôt carrée jouaient vraisemblablement au rugby, casque vissé sur la tête et maillots blancs à l'appui. Des luminaires au sol accompagnaient visiteurs, étudiants et professeurs marchant sur le sentier, et des arbres ici et là apportaient une certaine quiétude au lieu. Des bâtiments secondaires se cachaient un peu plus loin, derrière des arbres et des buissons.

Des bruits de pas se faisaient entendre. William se retourna, voyant Brackenreid, Higgins et Crabtree arriver.

« Higgins, Crabtree, allez dans le hall du bâtiment principal et interrogez les témoins. En attendant, Murdoch, je vous explique. »

Les deux agents s'éloignèrent, calepin et crayon en main, sur le long sentier qu'entamèrent les deux inspecteurs quelques instants après.

« Alors, ce meurtre ?

- Les prix du concours seront remis dans le hall du bâtiment, c'est ce que vous a dit l'agent Crabtree tout à l'heure... selon le doyen de l'université, il est venu tôt aujourd'hui pour organiser l'exposition des différentes machines et œuvres réalisées avec les étudiants et les inventeurs qui le pouvaient ce matin. Une trentaine était attendue ce matin, et une petite dizaine ne devait venir qu'entre midi et quatorze heures, l'heure de la remise. Résultat, il a ouvert le bâtiment principal ce matin à sept heures, a accueilli sept personnes dont Picride Kanover, un inventeur prometteur. Beaucoup misaient sur lui pour rafler plusieurs prix cette après-midi... sauf qu'il a été retrouvé mort par le doyen à sept heures et demi, vraisemblablement tué par la machine de son rival, Marcus Cunningham.

- On a donc une demi-heure de créneau horaire pour la mort.

- Exactement. Et un suspect tout trouvé.

- Les machines étaient-elles surveillées, durant cette demi-heure... ?

- Pas selon le doyen.

- Alors n'importe qui présent à ce moment-là auraient pu actionner la machine... Marcus Cunningham, le doyen de l'université, la victime elle-même ou l'un des cinq autres candidats accueillis à ce moment-là. »

Une fois arrivés dans le hall d'entrée, le regard de William Murdoch fût attiré par trois éléments : la grandeur de l'endroit tout d'abord, les machines ensuite, et enfin les suspects, tous regroupés dans un coin du hall, et parmi eux... James Pendrick, qui arborait un regard empli de reproches.