"لكمة قوية"، قال أنتوني وهو يفرك ذراعه.
"لا يمكن لفتاة أن تعيش طويلاً مع أربعة إخوة دون أن تتعلم كيف ترمي أحدهم." عبست بذراعيها. "دعني أرى قائمتك."
"بعد أن اعتديت علي للتو؟"
دارت دافني بعينيها البنيتين وأدارت رأسها في لفتة تنم عن نفاد الصبر.
"حسناً، حسناً." مد يده إلى صدريته وأخرج ورقة مطوية وناولها لها. "أخبريني برأيك. أنا متأكد من أنك لن تتوقفي عن إطلاق التعليقات اللاذعة."
فتحت دافني الورقة ونظرت إلى خط يد والدتها الأنيق. كانت الفيكونتيسة بريدجيرتون قد أدرجت أسماء ثماني نساء. ثماني شابات مؤهلات للغاية وثريات للغاية.
"هذا بالضبط ما كنت أتوقعه" همست دافني.
"هل الأمر فظيع كما أعتقد؟"
"أسوأ من ذلك، فيليبا فيذرينغتون غبية للغاية."
"و الباقي منهم؟"
نظرت إليه دافني وهي ترفع حاجبيها وقالت: "لم تكن ترغب حقاً في الزواج هذا العام، أليس كذلك؟"
تقلص أنطوني وقال: "وكيف كانت قائمتك؟"
"لقد عفا عليها الزمن الآن، ولحسن الحظ، تزوج ثلاثة من الخمسة في الموسم الماضي. وما زالت أمي توبخني لأنني تركتهم يفلتون من بين أصابعي."
أطلق الزوجان بريدجيرتون تنهيدة متطابقة بينما كانا متكئين على الحائط. لم تتراجع فيوليت بريدجيرتون عن مهمتها لتزويج أطفالها. تحمل أنتوني، ابنها الأكبر، ودافني، ابنتها الكبرى، وطأة الضغط، على الرغم من أن دافني كانت تشك في أن الفيكونتيسة ربما كانت ستزوج هاسينث البالغة من العمر عشر سنوات بسعادة إذا تلقت عرضاً مناسباً.
"يا إلهي، تبدو حزيناً للغاية. ماذا تفعل في هذا المكان البعيد في الزاوية؟"
صوت آخر يمكن التعرف عليه على الفور. قالت دافني وهي تنظر إليه من الجانب دون تحريك رأسها: "بينديكت. لا تخبرني أن والدتي تمكنت من إقناعك بحضور احتفالات الليلة".
أومأ برأسه متجهماً. "لقد تجاوزت تماماً الإقناع وانتقلت إلى الشعور بالذنب. لقد ذكّرتني ثلاث مرات هذا الأسبوع بأنني قد أضطر إلى توفير الفيكونت التالي، إذا لم ينشغل أنتوني هنا".
تأوه أنتوني.
"أعتقد أن هذا يفسر أيضاً هروبك إلى أظلم أركان قاعة الرقص؟" تابع بنديكت. "متجنباً والدتك؟"
"في الواقع،" أجاب أنتوني، "لقد رأيت داف يختبئ في الزاوية و"
"التخفي؟" قال بنديكت برعب مصطنع.
أطلقت عليهما نظرة غاضبة. وأوضحت: "لقد أتيت لأختبئ من نايجل بيربروك. لقد تركت والدتي برفقة السيدة جيرسي، لذا فمن غير المرجح أن تضايقني في أي وقت قريب، لكن نايجل..."
"إنه أقرب إلى القرد من الإنسان"، قال بنديكت مازحا.
قالت دافني وهي تحاول أن تكون لطيفة: "حسناً، لم أكن لأقول ذلك بهذه الطريقة الدقيقة، لكنه ليس ذكي للغاية، ومن الأسهل كثيراً أن أبتعد عن طريقه بدلاً من أن أجرح مشاعره. بالطبع الآن بعد أن وجدتموني، لن أتمكن من تجنبه لفترة طويلة".
أصدر أنتوني صوتاً بسيطاً، "أوه؟"
نظرت دافني إلى شقيقيها الأكبر سناً، اللذين يبلغ طول كل منهما ستة أقدام، وكانا عريضين الكتفين وذوي العينين البنيتين. كان كل منهما يتميز بشعر كستنائي كثيف يشبه لون شعرها إلى حد كبير ــ والأمر الأكثر أهمية هو أنهما لم يتمكنا من الذهاب إلى أي مكان في المجتمع المهذب دون أن تتبعهما مجموعة صغيرة من الفتيات الصغيرات المغردات.
وأينما ذهبت مجموعة من الفتيات الصغيرات، كان نايجل بيربروك متأكداً من أنه سيتبعهن.
وبالفعل، رأت دافني أن الرؤوس تتجه نحوهم. كانت الأمهات الطموحات يدفعن بناتهن ويشيرن إلى الأخوين بريدجيرتون، اللذين كانا بمفردهما دون أي رفقة سوى أختهما.
"كنت أعلم أنه كان ينبغي لي أن أذهب إلى غرفة الاستراحة "، تمتمت دافني.
"أقول، ما هذه القطعة من الورق في يدك، داف؟" سأل بنديكت.
وبطريقة غير متوقعة، سلمته قائمة بأسماء عرائس أنتوني المفترضات.
عند ضحكة بنديكت الصاخبة، عقد أنتوني ذراعيه وقال: "حاول ألا تستمتع كثيراً على حسابي. أتوقع أنك ستتلقى قائمة مماثلة الأسبوع المقبل".
"لا شك في ذلك"، وافق بنديكت. "إنه لأمر مدهش يا كولن" رفع عينيه بسرعة. "كولن!"
انضم شقيق آخر من عائلة بريدجيرتون إلى الحشد.
"أوه، كولين!" صاحت دافني وهي تحتضنه بذراعيها. "من الرائع رؤيتك."
قال أنتوني لبنديكت: "لاحظ أننا لم نتلق تحيات حماسية مماثلة".
"أنت الذي أراه طوال الوقت"، ردت دافني. "لقد غاب كولين لمدة عام كامل". وبعد أن أعطته عناقاً أخيراً، تراجعت إلى الوراء وقالت بغضب: "لم نتوقع عودتك حتى الأسبوع المقبل".
كانت ابتسامته المائلة تتناسب تماماً مع رفع كولين لكتفه. "لقد أصبحت باريس باهتة".
"آه،" قالت دافني بنظرة ماكرة في عينيها. "إذن نفدت أموالك."
ضحك كولن ورفع يديه مستسلماً. "مذنب كما هو متهم".
احتضن أنتوني أخاه وقال بفظاظة: "من الرائع حقاً أن تكون في المنزل يا أخي. على الرغم من أن الأموال التي أرسلتها لك كان من المفترض أن تكفيك على
الأقل حتى—"
قال كولن بعجز، والضحك ما زال يملأ صوته: "توقف. أعدك أنك ستوبخني غداً بقدر ما تريد. الليلة، أتمنى فقط أن أستمتع بصحبة عائلتي الحبيبة".
أطلق بنديكت زفيرًا وقال: "لا بد أنك مفلس تماماً إذا كنت تنادينا بـ "الحبيب". لكنه انحنى إلى الأمام ليعانق أخاه بحرارة رغم ذلك. "مرحباً بك في المنزل".
ابتسم كولن، الذي كان دائماً الأكثر حرص على العائلة، وتلألأت عيناه الخضراوتان. "من الجيد أن أعود. على الرغم من أنني يجب أن أقول إن الطقس ليس جيداً كما هو الحال في القارة، أما بالنسبة للنساء، حسناً، فإن إنجلترا ستجد صعوبة في التنافس مع السيدة التي..."
يتبع.....
أنت تقرأ
the duke and i|S1
Fanfiction~~هل يمكن أن يكون هناك أي تحدي أكبر للأمهات الطموحات في لندن من دوق غير متزوج؟ بكل المقاييس، سيمون باسيت على وشك أن يتقدم لخطبة أخت صديقه، الجميلة دافني بريدجيرتون . لكن كلاهما يعرف الحقيقة - إنها خطة متقنة لإبقاء سايمون خالي من أمهات المجتمع المه...
