المصائر المتشابكة

الفصل الأول: تعطل الروتين

لندن، بسماءها الرمادية الدائمة وشوارعها المزدحمة، كانت دائمًا موطنًا للينا ميتشل. كان لطاقة المدينة المتواصلة صدى مع قيادتها الخاصة، وقد اعتادت منذ فترة طويلة على الوتيرة المحمومة التي تحدد الحياة هنا. بصفتها صحفية استقصائية في إحدى أبرز الصحف في المدينة، ازدهرت لينا في هذه البيئة، حيث أبحرت في شبكة معقدة من السياسة والجريمة وقصص الاهتمام الإنساني بدقة محقق متمرس. كانت أيامها عبارة عن زوبعة من المقابلات والأبحاث والمواجهات العرضية مع أولئك الذين لديهم ما يخفونه. ومع ذلك، وسط هذه الفوضى، تمكنت لينا من صياغة روتين جعلها ترتكز في وسط حركة لندن التي لا نهاية لها.كل صباح، كانت تتبع نفس تسلسل الأحداث دون أن تفشل. سيبدأ اليوم مع رنين منبهها الصاخب الذي يخترق صمت شقتها في الصباح الباكر، ويهزها للاستيقاظ. كان الترتيب الأول للعمل دائمًا هو نفسه: إجراء مسح سريع للعناوين الرئيسية على هاتفها وهي مستلقية على السرير، وإعداد نفسها ذهنيًا لأية تحديات قد يجلبها اليوم. سمحت لها هذه الطقوس بالبقاء في الطليعة، لتوقع القصص التي قد تتطلب اهتمامها. بمجرد اقتناعها بتلقي أخبار اليوم، كانت لينا تسحب نفسها من السرير وترتدي بسرعة ملابسها المعتادة، البسيطة والمهنية والمستعدة دائمًا لما هو غير متوقع.كانت محطتها التالية هي المقهى الصغير القريب من شقتها، وهو المكان الذي أصبح منزلًا ثانيًا لها. لقد كانت واحدة من تلك البقع الصغيرة المتواضعة، التي تتجاهلها الجماهير بسهولة، ولكن يعتز بها أولئك الذين يعرفون قيمتها. استقبلتها رائحة القهوة الطازجة، الممتزجة برائحة الرصيف المبللة بالمطر، عندما دخلت إلى الداخل. كانت الرائحة المألوفة مريحة، وثابتة في حياتها التي لا يمكن التنبؤ بها. طلبت لينا لها كالمعتاد — قهوة سوداء قوية، بدون سكر، بدون حليب — فقط كافيين نقي، غير مغشوش، تمامًا كما تحب. أومأ صانع القهوة، وهو شاب ذو شعر مموج وتعبير نعسان دائمًا، برأسه تقديرًا عندما قدمت طلبها. لقد تجاوزوا منذ فترة طويلة الحاجة إلى المجاملات؛ كان التبادل سريعًا وفعالًا، وكان مجرد جزء آخر من روتينها الصباحي.عندما انتقلت إلى المنضدة للانتظار، كانت أفكار لينا تنجرف بالفعل نحو اليوم التالي. كانت هناك اجتماعات يجب حضورها، ومقالات يجب إنهاؤها، ومصادر يجب متابعتها، وهو يوم نموذجي آخر في حياة الصحفي الاستقصائي. كان هاتفها رفيقًا دائمًا، وفي متناول اليد دائمًا، وشريان حياة للعالم خارج جدران المقهى. لقد أخرجته من حقيبتها، وكانت أصابعها تتحرك بشكل تلقائي تقريبًا أثناء تصفح رسائل البريد الإلكتروني وتنبيهات الأخبار. لقد كانت عادة طورتها على مر السنين، وهي وسيلة للبقاء على اتصال، وعدم تفويت أي شيء.لكن اليوم، كان هناك شيء مختلف. وبينما كانت واقفة هناك تنتظر قهوتها، لفتت انتباهها حركة في زاوية المتجر. لقد كانت خفية، بالكاد ملحوظة، ولكنها كافية لإخراجها من أفكارها. تحولت نظرة لينا إلى رجل يجلس بمفرده في كشك بجوار النافذة. كان منحنيًا فوق جهاز كمبيوتر محمول، وظهره لبقية الغرفة، وكان هناك شيء ما في سلوكه صدمها على الفور باعتباره غريبًا. كانت وقفته متوترة، كما لو كان يحاول أن يجعل نفسه أصغر حجما، لتجنب لفت الانتباه. ومع ذلك، على الرغم من جهوده، كان هناك جو من الطاقة العصبية حوله كان من المستحيل تجاهله.وجدت لينا نفسها تراقبه، وقد نشطت غرائزها الصحفية. وكانت عيناه تدوران حول الغرفة بطاقة محمومة تقريبًا، وتحكي قصة خاصة بهما. تحركوا بسرعة، كما لو كانوا يبحثون عن شيء ما - أو شخص ما - قبل أن يعودوا إلى الشاشة أمامه. نقرت أصابعه بشكل متقطع على لوحة المفاتيح، وكان الإيقاع غير منتظم ومتسارع، كما لو كان يسابق ساعة غير مرئية. كلما راقبت لينا لفترة أطول، أصبحت متأكدة أكثر من أن شيئًا ما كان خاطئًا. كان هناك توتر في الهواء من حوله، وشعور واضح بعدم الارتياح جعل أعصابها على حافة الهاوية.لقد أخرجها النداء الذي أطلقه عليها النادل من أحلامها. رمشت لينا، مشوشة للحظات، وهي تستدير لتلتقط قهوتها. ولكن عندما نظرت إلى كشك الزاوية، كان الرجل قد ذهب. الكمبيوتر المحمول، والأوراق المتناثرة على الطاولة، وحتى فنجان القهوة، كل شيء اختفى معه. كان الأمر كما لو أنه لم يكن هناك على الإطلاق. كل ما بقي هو المقعد الفارغ، الذي كان لا يزال دافئًا بعض الشيء من المكان الذي كان يجلس فيه، وجسم معدني صغير يلمع تحت أضواء المقهى الخافتة.الفضول، ذلك الرفيق الدائم، يجذبها. دون تفكير ثانٍ، سارت لينا إلى الكشك، وقد نسيت قهوتها للحظات. كان الشيء الموجود على الطاولة عبارة عن محرك أقراص USB، صغير الحجم وغير موصوف، وهو نوع من الأشياء التي يمكن بسهولة أن تمر دون أن يلاحظها أحد. لكن لينا لاحظت. مدت يدها والتقطتها وقلبتها بين أصابعها وهي تفكر في ما يجب فعله. ربما لم يكن شيئًا، بل رحلة منسية تركها أحد الزبائن المشتتين. لكن ذكرى نظرات الرجل المتوترة وكتابته السريعة ظلت عالقة في ذهنها، ولم تستطع التخلص من الشعور بأن هناك ما هو أكثر مما تراه العين.وفي لحظة اتخاذ قرار متهورة، أدخلت محرك أقراص USB في حقيبتها، مبررة الإجراء لنفسها. يمكن أن يكون مهما. ربما كان الأمر مرتبطًا بقصة ما، أو ربما كان أمرًا شخصيًا، شيئًا لا يريد الرجل أن يراه أي شخص آخر. وفي كلتا الحالتين، قررت لينا أنها سوف تتحقق من ذلك لاحقًا عندما يكون لديها المزيد من الوقت. في الوقت الحالي، كانت متطلبات اليوم ملحة، ولم يكن أمامها خيار سوى تأجيل اللقاء إلى الجزء الخلفي من ذهنها.مرت بقية اليوم في ضبابية، كما حدث في كثير من الأحيان. كانت هناك مقالات يجب كتابتها، ومقابلات يجب إجراؤها، واجتماعات لا نهاية لها استمرت لفترة أطول مما ينبغي. ولكن حتى بينما كانت لينا تمارس حركات يومها، ظلت ذكرى الرجل في المقهى عالقة في ذهنها. لقد كان شيئًا صغيرًا، لحظة قصيرة في صباح عادي، لكنه استقر في ذهنها، ورفض أن يتم تجاهله. لم تستطع التخلص من شعورها بأن شيئًا مهمًا قد حدث للتو، شيئًا قد يحرك مسار الأحداث بطرق لم تستطع فهمها بعد. عندما غادرت المكتب أخيرًا في ذلك المساء، بدا أن محرك أقراص USB الموجود في حقيبتها أثقل مما ينبغي، وهو تذكير بالغموض الذي كان ينتظرها عندما وجدت الوقت أخيرًا للكشف عنه.