المصائر المتشابكة

الفصل الرابع: اتصال برلين

وصل إيثان كارتر إلى برلين بمزيج من الإثارة والقلق يحوم في صدره، ولم يفعل هواء المدينة الخريفي المنعش شيئًا يذكر لتهدئة أعصابه. وبينما كانت الطائرة تهبط في المدينة الصاخبة، حدق من النافذة في الشوارع والمباني المرقعة بالأسفل، وشعر بثقل المجهول يضغط عليه. لم يكن لديه أي فكرة عمن كان من المفترض أن يلتقي أو ما الذي كان يتورط فيه بالضبط. الرسالة الغامضة التي أتت به إلى هنا - "قابلني في برلين" - لم تقدم أي تفاصيل أو تفسيرات. لقد كانت قفزة إيمانية، وخطوة نحو المجهول، يقودها فضول متقد لا يستطيع تجاهله.كانت الأيام القليلة الأولى في برلين مربكة. لم يقم إيثان بزيارة المدينة من قبل، وقضى معظم وقته يتجول في شوارعها، محاولًا التعرف على المكان مع البقاء بعيدًا عن الأنظار قدر الإمكان. كان يسير على طول نهر سبري، وقد استهلك أفكاره مشروع ألترويا الغامض والرسالة التي قادته إلى منتصف الطريق عبر العالم. عظمة الرايخستاغ، وجلال جدار برلين، والطاقة النابضة بالحياة في ميدان ألكسندر، كلها امتزجت معًا، لكن لم يخفف أي منها من التوتر الذي استقر في أحشائه. لقد ظل يتوقع حدوث شيء ما - لقاء، علامة، أي شيء - ولكن كل يوم كان يمر دون حدث، مما جعله أكثر قلقًا وعدم يقين.اتخذ إيثان احتياطاته، مدركًا لاحتمالية مراقبته. لقد قام بتنويع طرقه عبر المدينة، وتجنب الأماكن المزدحمة حيث يمكن رؤيته بسهولة، وأبقى هاتفه مغلقًا معظم الوقت. وعلى الرغم من جهوده، كانت هناك لحظات لم يتمكن فيها من التخلص من الشعور بأن هناك من يتبعه. شخصية باقية لفترة طويلة جدًا في رؤيته المحيطية، سيارة بدت وكأنها تأخذ نفس المنعطفات مثله، نظرة شخص غريب استمرت لثانية واحدة فقط - كل لحظة من هذه اللحظات أرسلت قشعريرة أسفل عموده الفقري، على الرغم من أنه لم يتمكن من ذلك لست متأكدًا مما إذا كانت هذه تهديدات حقيقية أم مجرد نتاج لجنون العظمة المتزايد لديه.ومع مرور الأيام، بدأ الشك يتسلل إليه. وبدأ يتساءل عما إذا كان قد ارتكب خطأً بالمجيء إلى هنا. هل كان كل ذلك مطاردة برية؟ هل كانت الرسالة عبارة عن مزحة متقنة، أو ما هو أسوأ من ذلك، فخ؟ بدأ اتساع المدينة يشعر بالإرهاق، وتركه عدم وجود أي خيوط ملموسة محبطًا ومتوترًا. لقد فكر في إمكانية تقليص خسائره والعودة إلى كاليفورنيا، لكن فكرة العودة دون إجابات كانت تقض مضجعه. لقد قطع شوطا طويلا، جسديا وعقليا، بحيث لا يمكنه العودة الآن.وبينما كان على وشك الاستسلام، رن هاتفه برسالة جديدة. أذهله الاهتزاز المفاجئ، وسرعان ما أخرج الجهاز من جيبه، وكان قلبه ينبض وهو يقرأ الكلمات التي تظهر على الشاشة: "بوابة براندنبورغ. منتصف الليل". كانت الرسالة غامضة مثل الأخيرة، ولم تقدم أي تفاصيل أو تفسيرات، بل فقط الزمان والمكان. لكن ذلك كان كافياً لإشعال حس الهدف الذي دفعه إلى برلين في المقام الأول. كان النصب التذكاري أحد المعالم الأكثر شهرة في المدينة، وفكرة مقابلة شخص ما هناك، تحت جنح الظلام، أرسلت تشويقًا من الترقب من خلاله.في تلك الليلة، شق إيثان طريقه إلى بوابة براندنبورغ، وكانت خطواته سريعة وهادفة. هدأت حيوية المدينة المعتادة، وأصبحت الشوارع الآن مغمورة بالوهج الناعم لأضواء الشوارع والسيارات المارة بين الحين والآخر. وعندما اقترب من النصب التذكاري، لاحت أعمدته الشاهقة فوقه، وهي شهادة على تاريخ المدينة المضطرب. كان الهواء منعشًا، وكل نفس كان مرئيًا كضباب خافت في الليل البارد. كان منتصف الليل يقترب بسرعة، ومع مرور كل دقيقة، كانت أعصاب إيثان تتوتر.وصل إلى قاعدة البوابة عندما دقت الساعة الثانية عشرة. كانت المنطقة هادئة بشكل مخيف، مع وجود عدد قليل من السياح المتفرقين في مكان قريب، غير مدركين للاجتماع السري الذي كان على وشك الحدوث. قام إيثان بمسح محيطه بحثًا عن أي علامة تشير إلى الشخص الذي استدعاه إلى هنا. مرت الدقائق وبدأ يتساءل عما إذا كان قد وقف. ولكن بينما كان على وشك المغادرة، ظهر شخص من الظل، يتحرك نحوه بخطوات صامتة متعمدة.كان الشكل يرتدي معطفًا طويلًا، وكان وجههم محجوبًا بغطاء رأس منسدل فوق رؤوسهم. لقد تحركوا بجو من الحذر، ونظروا حولهم وكأنهم يتأكدون من عدم متابعتهم. تسارع نبض إيثان مع اقتراب الشخص، ولم يتحدث أي منهما للحظة. توقف الغريب على بعد بضعة أقدام فقط، وكانت أنفاسه مرئية في هواء الليل البارد. وبدون كلمة واحدة، مدوا يدهم مرتدية القفاز، ومرروا لإيثان قصاصة صغيرة من الورق. كان التبادل سريعًا، شبه ميكانيكي، وقبل أن يتمكن إيثان من قول أي شيء، استدار الشخص واختفى مرة أخرى في الظل، تاركًا إيثان واقفًا وحيدًا أسفل النصب التذكاري الشاهق.نظر إيثان إلى الورقة التي في يده، وكانت أصابعه ترتعش قليلاً عندما فتحها. كان العنوان مكتوبًا بخط يد أنيق ودقيق، دون اسم، ولا تعليمات أخرى، مجرد موقع في جزء من المدينة لم يتعرف عليه. احتفظ بها في ذاكرته، ثم أدخل الورقة بسرعة في جيبه، ونظر حوله ليرى ما إذا كان أي شخص قد لاحظ التبادل. لكن المارة القلائل الذين ما زالوا في المنطقة بدوا غافلين، منغمسين في عوالمهم الخاصة لدرجة أنهم لم ينتبهوا إلى رجل وحيد يقف تحت البوابة.عازمًا على اتباع هذا المسار، انطلق إيثان نحو العنوان، حيث كان الشعور بالإلحاح والخطر يتزايد مع كل خطوة. أخذته الرحلة بعيدًا عن الأجزاء المألوفة في المدينة، وقادته إلى أحياء أكثر هدوءًا وسكنًا. أصبحت الشوارع أضيق، والمباني أقدم وأكثر غرابة. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الوجهة، كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل، وكان الحي صامتًا تمامًا تقريبًا، وهو الصمت الذي جعله يدرك تمامًا كل صوت يصدره.قاده العنوان إلى مبنى سكني صغير عادي، تمتزج واجهته مع المباني الأخرى في الشارع. ولم يكن هناك ما يميزها، ولا ما يشير إلى أنها كانت مركزًا لشيء مهم. ولكن عندما اقترب إيثان من الباب، اجتاحه شعور بالقلق. تردد للحظة، ثم أخذ نفسا عميقا ودفع الباب مفتوحا.في الداخل، كان المبنى عاديًا تمامًا مثل مظهره الخارجي، مع ممرات ضيقة وورق حائط مقشر يشير إلى عمره. قاده العنوان الموجود على قصاصة الورق إلى الطابق الثاني، إلى باب في نهاية ممر خافت الإضاءة. خفق قلبه في صدره وهو يمد يده ليطرق الباب، لكن الباب انفتح عندما لمسه، وكشف عن شقة صغيرة مزدحمة خلفه.كانت الغرفة التي دخلها بعيدة كل البعد عن المساحات المعقمة والبسيطة التي اعتاد أن يدعمها في وادي السيليكون. لقد كانت فوضى عارمة، مليئة بأجهزة الكمبيوتر، وأكوام من الوثائق، ولوحات المؤامرة المغطاة بالملاحظات والصور والسلاسل التي تربط نقاط مختلفة. كان الهواء كثيفًا برائحة الغبار والقهوة القديمة، وكان الضوء الوحيد يأتي من بضعة مصابيح خافتة منتشرة في أنحاء الغرفة. كان من الواضح أن شخصًا ما كان يعيش ويعمل هنا لفترة طويلة، ويفكك لغزًا لم يكن إيثان يعلم بوجوده حتى الآن.بينما كان إيثان ينظر إلى المشهد، شعر بمزيج غريب من الرهبة والفزع. كانت الجدران مغطاة بالخرائط والرسوم البيانية، وكلها تشير إلى شيء أكبر بكثير مما توقعه. كل من كان يعمل هنا كان مهووسًا، مدفوعًا بهدف واحد استهلك حياته. انجذبت عينا إيثان إلى المكتب الموجود في وسط الغرفة، حيث كان هناك ملف سميك مفتوح، مكتوب عليه بأحرف غامقة: "مشروع ألترويا".تسارع نبضه عندما اقترب من المكتب، غير قادر على مقاومة سحب الملف الموجود أمامه. التقطه، ويداه ترتجفان قليلاً عندما فتحه. ما وجده في الداخل كان أسوأ من أي شيء كان يتخيله. تم عرض التفاصيل بتفاصيل دقيقة، وهي خطط للتلاعب بالأسواق المالية العالمية باستخدام تكنولوجيا الذكاء الاصطناعي المتقدمة، والخوارزميات المصممة للتنبؤ بالاتجاهات الاقتصادية والتأثير عليها على نطاق يمكن أن يزعزع استقرار الاقتصادات بأكملها. وكانت التداعيات مذهلة. لم يكن هذا مجرد مشروع مارق. لقد كانت خطوة محسوبة لحشد السلطة والسيطرة على نطاق غير مسبوق، ووضع مصير الملايين في أيدي قلة مختارة.كان عقل إيثان يتسارع وهو يقلب الصفحات، وكان كل كشف أكثر ترويعًا من سابقه. كان المشروع قيد التنفيذ بالفعل، وكانت احتمالات وقوع الكارثة هائلة. كانت أنظمة الذكاء الاصطناعي الموصوفة في الملف أبعد بكثير من أي شيء عمل عليه من قبل، وكانت قادرة على تحليل بيانات السوق واستغلالها بطرق لا يمكن تصورها. كان الأشخاص الذين يقفون وراء مشروع ألترويا يلعبون لعبة خطيرة، يمكن أن تكون لها عواقب كارثية إذا تركت دون رادع.قبل أن يتمكن إيثان من استيعاب ضخامة ما كان يقرأه، حدث ضجيج خارج الشقة حطم تركيزه. كان صوتًا ناعمًا، غير محسوس تقريبًا؛ صرير ألواح الأرضية، أو حفيف خافت للحركة. كان دمه باردًا لأنه أدرك أنه ليس وحيدًا. اجتاحه الذعر، وسرعان ما أغلق الملف، وكان عقله يتسارع وهو يحاول التفكير فيما يجب فعله. أطفأ المصابيح، وأغرق الغرفة في الظلام، ثم انحنى خلف المكتب، وكانت أنفاسه تتقاطر على شكل دفعات سطحية وسريعة.ارتفع الضجيج، وصوت شخص يقترب من الشقة لا لبس فيه. خفق قلب إيثان في صدره وهو يستمع، وكانت حواسه في حالة تأهب قصوى. كل من كان في الخارج كان يتحرك ببطء، وبشكل متعمد، كما لو كان يعرف بالضبط إلى أين يتجه. صرير ألواح الأرضية مرة أخرى، وتوتر إيثان، وكل عضلة في جسده ملفوفة مثل الزنبرك، وعلى استعداد للرد. لم يكن يعرف من سيأتي، أو ماذا يريدون، لكنه كان يعلم أن عليه أن يكون مستعدًا لأي شيء.بدأ باب الشقة، الذي ترك مفتوحًا بعض الشيء، ينفتح ببطء، وصوت مفصلاته يقطع الصمت مثل سكين. حبس إيثان أنفاسه، محاولًا رؤية الظلام، وكان عقله يتسابق مع الاحتمالات. هل عاد الشخص الذي أعطاه العنوان؟ أم كان هذا شخصًا آخر، شخصًا كان على علم بمشروع ألترويا وأراد إخفاءه بأي ثمن؟ كان عدم اليقين يثير الجنون، حيث امتدت كل ثانية إلى الأبد بينما كان ينتظر ما سيحدث بعد ذلك.