День одной святой

5. День одной святой

Под покровом приближающегося рассвета дверь Девичьего дома отворилась. Мадам Жюльанне, кутаясь в темный и сырой плащ, шла вдоль стен к пепелищу костра. Она боялась, что ее могли увидеть из ближайших переулков и окон, но просто не могла оставить ее там. Пригинаясь, женщина гуськом пересекла мощеную площадь как можно быстрее, потому что от этого зависела не только ее жизнь.

Пепел не менялся: жгли на нем ведьм или обычных девушек, он оставался беспристрастно одинаковым. Черные снежинки кружились в воздухе вокруг женщины, голыми руками разгребающей прах пепелища. Ее кожа становилась такой же черной, как и плащ на покатых плечах. Наконец, ее пальцы нащупали мягкую, податливую плоть под покрывалом темноты. Когда она подняла руки повыше, в них показался спящий младенец, который тут же был спрятан под плащ.

Мадам Жюльанне не раз и не два совершала этот ритуал, но каждый раз она боялась двух вещей: что младенец начнет плакать, или что ребенка не окажется вообще. Первое было чревато смертной казнью самой женщине, а второе... второе было и вовсе непоправимо. Семнадцать лет назад, точно так же она вытащила из пепелища малютку Элен, еще за семнадцать лет до этого - ее мать. Конечно, как и сама Элен, семнадцатилетняя Анна не была матерью девочки на самом деле, она тоже была сожжена на костре. Их род Хэллоу - один из самых необъяснимых и благородных в мире ведьм, но знают о нем лишь считанные единицы. Как птицы Феникс, девушки принимают на себя все грехи своего народа, и раз в семнадцать лет сгорают на ритуальном костре... чтобы вновь возродиться из пепла. Когда же руки матери-наседки погрузятся в кострище и нащупают лишь кости - жди беду. Неся младенца домой, от сердца мадам Жюльанне отлегло - она будет спать спокойно еще семнадцать лет, бороться с капризами молодой Хэллоу и растить ее как собственную дочь, не давая ей даже немного прознать о страшной тайне.

Дверь лишь слегка скрипнула, когда Старшая ведьма вернулась в дом. На пороге, испугав ее до полусмерти, появилась Арес.

- Где вы были, мадам? - тихо спросила девушка, проницательными глазами глядя на настоятельницу.

- Знакомься, Арес. Это - твоя сестренка, - мадам Жюльанне приоткрыла полы плаща и показала ей мирно спящего ребенка. Девушка не знала, что ей делать. - Нам подкинули ее на порог сегодня ночью, понимаешь меня, Арес?

Женщина многозначительно посмотрела на девушку, и та, осознав происходящее, кивнула.

- Да. Ее подкинули нам на порог, потому что мы - приют для девочек мадам Жюльанне.

Старшая женщина улыбнулась, и ребенок на ее руках тихонько засопел. Арес в умилении протянула к девочке руки.

В День Одной Святой в Девичьем доме малютка Хэллоу дала своим сестрам еще один шанс. Ясное солнце взошло над пустым пепелищем ее колыбели.