- Как, кстати, поживает наш общий знакомый - генерал Алтухов? - спросил торговец.
- Прошу прощения, но я не знаком с генералом Алтуховым, - ответил майор. Он не сказал прямо: «У нас не служит и никогда не служил такойгенерал», поскольку это была заведомая правда, сиречь стратегическая информация, касающаяся руководящего состава Ведомства. Разглашать такиесведения интрудер не собирался. Вместо этого он предпочел тоже правдивый, однако предельно обтекаемый ответ, на основе которого можно было сделатькак истинные, так и ложные выводы. У всех есть свои обязательные правила: и у сталкеров, и у полевых оперативников Ведомства. - Извините, майор, но я тоже должен был вас проверить. - Сидорович замялся и отвел глаза. После чего сразу же почувствовал облегчение,поскольку и без того чересчур долго пялился на «неудобное» лицо интрудера. - Разумеется, - согласился Кальтер. - Однако кое-кто все же просил передать вам горячий привет. Из Припяти девяносто девятого года. Тот человексказал, вы меня поймете.
- О, конечно-конечно! - оживился старик. - Безусловно, я вас понимаю. Припять. Зима девяносто девятого. Разве такое можно забыть? Приятноузнать, что мой друг еще жив. Как он поживает?
- Нормально. На здоровье пока не жалуется.
- Что ж, я рад это слышать. Действительно рад. Если увидите его, скажите, что я тоже передаю ему пламенный привет и снова благодарю за крайнесвоевременную помощь, которую он мне тогда оказал.
- Как только представится случай, непременно передам, - пообещал Кальтер. - Будьте уверены, ваш друг тоже прекрасно помнит о той тяжелой зиме ио всех ваших совместных делах.
- Что с вами стряслось? - поинтересовался Сидорович, указав на небрежно оттертые пятна крови на комбинезоне майора. Занятно: переданныйторговцу привет из прошлого был предельно скуп, а на душе старика потеплело так, как она не согревалась уже очень давно. Эта нечаянная радостьсумела оттеснить на задний план и похмелье, и сопутствующую ему головную боль, отчего Сидорович даже перестал сожалеть о разбитой банке с целебнымрассолом. Какой, однако, приятный сюрприз свалился сегодня старику на голову. Пожалуй, такое надо обязательно отпраздновать. К тому же, заступив сутра на службу, торговец так и так не отгулял положенные ему «похмельные» дни, поэтому имел полное право прикрыть лавочку и продолжить пьянку.
- Угодил в небольшой инцидент возле автобусной остановки, - неохотно ответил майор. - Повезло - удачно отделался. Оказывается, в ваших краяхводится гораздо больше агрессивных зверей, чем я предполагал. Некоторые из них до сих пор настолько дикие, что понятия не имеют, кто на этой планетецарь природы.
- М-да, возможно, за пределами Зоны мы и впрямь еще царим над природой, - хмыкнул Сидорович. - Понятия не имею, как там обстоят дела, - я оченьдавно не выбирался из этих мест. Но здесь человек является всего-навсего жалким, ничтожным рабом. Зона терпит нас лишь потому, что мы пока нужны ей.Не знаю, зачем и для чего, - эта истина находится выше моего стариковского разумения. Но поверьте: как только Зона перестанет нуждаться в человеке,она вышвырнет нас отсюда, словно пакостливых щенков.
