Впервые Дерек услышал об истинных парах, когда ему было четыре года. В тот день мама отвела их с Лорой на озеро, и именно там, наблюдая как старшая сестра строит замок из песка, Дерек увидел надпись на ее спине.
Читать он еще не умел, но мама всегда вела список покупок, которые надо будет сделать в выходные при поездке в торговый центр, и вешала его на холодильник. Так что Дерек уже выучил, как пишется «мороженое» и «конфеты». Но на спине Лоры не было «мороженого» или «конфет», да и почерк точно был не мамин.
– Что это такое? – спросил он и показал пальцем на надпись. – У тебя на спине?
– Это то, что поможет мне найти мою истинную пару! – довольно ответила Лора, отвлекаясь от своего замка.
– А что такое «истинная пара»? – Дерек осторожно обошел сестру и сел рядом – он знал, какой невыносимой бывает Лора, если брать ее игрушки. И тем более – случайно их испортить. Так что недостроенный песчаный замок сейчас в его глазах светился ярко-красной подсветкой «нельзя».
– Ты такой глупый! – рассмеялась Лора.
Дерек почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы, но все же сдержался. Он ведь уже взрослый! Лора всегда его дразнила и при любом удобном случае напоминала, что именно она старше, умнее и больше знает. В этот раз он не поведется.
– Истинная пара – это тот, кто предназначен тебе судьбой, – важно и одновременно снисходительно начала Лора. – Самый-самый важный и лучший человек для тебя. Как папа для мамы. А такие надписи, как у меня на спине, помогают его найти.
– А почему у меня ничего нет?
– Потому что ты мелкий, глупый и надоедливый, и у таких как ты, истинных пар не бывает!
После таких обидных слов Дерек, конечно, не выдержал и очень громко расплакался. И пнул песчаный замок Лоры ногой, от чего тот разрушился, и к рыданиям маленького Дерека добавился истошный плач Лоры. Мама с папой прибежали очень быстро, увели их в разные стороны пляжа и там уже успокаивали. И затем мама рассказала ему все-все про истинные пары.
***
Дереку уже исполнилось пять, и с каждым днем его тревога все усиливалась. Мама уже объяснила ему, что если надпись, а именно первая фраза, которую скажет тебе твоя истинная пара, еще не появилась, значит, нужный человек просто еще не родился. Надо запастись терпением, говорила мама. Надпись обязательно появится. Но в голове все равно звучал противный голос Лоры, утверждающий, что Дереку никто не предназначен и фраза никогда не появится. Каждый раз, когда Лора начинала дразнить его этим, Дерек обиженно замолкал и старательно игнорировал ее. И каждое утро упрямо запирался в ванной, снимал полностью пижаму и всматривался в отражение, ища хоть малейший намек на потемнение кожи, которое могло оказаться проступающей фразой. Но не считая синяков от игры в футбол и однажды вскочившей сыпи из-за нового порошка, его тело оставалось девственно чистым.
Однако что-то сакральное, наверное, все же было в том, что надпись стала возникать на том же самом озере, где год назад Дерек разрушил замок Лоры.
Вначале это было похоже на зуд как от укуса насекомого. Дерек даже вылез из воды и, усевшись на расстеленный плед, попытался отвлечься от неприятного ощущения, но через несколько минут уже вовсю чесал свое запястье. Было не столько больно, сколько неприятно. Еще через несколько минут кожа на запястье покраснела и распухла, а Дерек чесал ее так, что даже взрослые обратили внимание.
– Дерек, милый, – мама наклонилась к нему и попыталась отвести его пальцы от красного запястья, – что там у тебя? Покажи мне.
– Укусил... кто-то... – всхлипывая, произнес Дерек, потому что уже, действительно, было больно. А через секунду зарыдал в голос – боль стала невыносимой.
Дальнейшее Дерек помнил плохо – кажется, мама кутала его в принесенный отцом плед, успокаивала обещаниями, что скоро все закончится, и вытирала слезы, пока они ехали обратно в город. А когда к вечеру фраза достигла локтя и не собиралась останавливаться на этом, они поехали в больницу. Врачи только разводили руками – ни одно обезболивающее не могло полностью унять боль от появление фразы на теле, лишь притупить ее, и Дереку оставалось только терпеть. Ведь обычно фраза состояла из нескольких слов и проступала в течение часа. А вот Дерек оказался из числа редких «счастливчиков».
К утру, когда боль наконец-то ушла полностью, а фраза тремя последними словами растянулась от плеча к шее, Дерек заявил маме, что ненавидит свою пару и никогда не желает ее встречать. Мама из лучших побуждений попыталась образумить его и зачитать то, что теперь опоясывало всю его правую руку, вслух. После первых же строк, начинавшихся с: «Слушай меня, ты, хренов придурок...», – Дерек только убедился, что их с будущей парой чувства взаимны.
