Pétales de Rose et rameau d'Olivier

III. Damoiselle Rose, en un saule incarnée

Elle regagna le bal au moment même où Monsieur de Tantale se hissait sur la scène pour un discours de bienvenue à l'intention de ses hôtes, qui se verrait sans doute suivi par la présentation du fameux projet de mine à ciel ouvert. Si Edelweiss devait intervenir, c'était forcément à ce moment-là ! Rose sentit la chaleur bouillonner dans ses veines, mais ne perdit pas son calme pour autant. Au moins se retrouvait-elle à présent face à un champ de recherche réduit ; sa sœur se tenait forcément dans les environs !

– Rose, je ne la trouve pas !

Les joues pâles et les cheveux légèrement en bataille, Chardon venait de refaire son apparition aux côtés de sa cousine. Elle affichait une expression bien moins paisible que cette dernière et semblait avoir couru, en désespoir de cause.

– Chut, calme-toi, lui souffla la rouquine. Peut-être est-il temps d'arrêter de nous disperser et de prendre un moment pour observer.

Chardon s'immobilisa, mais ne parut pas tranquillisée pour autant. Ensemble, elles détaillèrent la silhouette de Monsieur de Tantale, qui achevait gentiment son discours de remerciement.

– ... à présent, chers amis et invités, le moment est venu pour moi de mettre fin aux rumeurs courant sur les projets de mon entreprise depuis quelques semaines, et de vous dévoiler toute l'ampleur des ambitions qui animent la société Tantale.

L'industriel ne possédait pas la beauté au sens premier du terme, mais il se dégageait de lui un charme indéniable, doublé d'une impression de force toute masculine. De taille moyenne, mais large d'épaules, il portait un costume à l'élégance stricte, sans fantaisie, plié aux canons les plus classiques de la mode. Rose ne laissa cependant pas son antipathie pour le personnage la pousser à le soupçonner conservateur et incapable de vivre ailleurs que dans un passé poussiéreux. Derrière de petites lunettes cerclées d'acier brillait un regard vif, exprimant en quelques éclats l'incroyable capacité d'adaptation de cet homme qui, malgré ses exactions, ses méfaits et son sens douteux de la morale, imposait le respect. Mieux valait craindre Donatien de Tantale plutôt que de risquer de se laisser surprendre par ses manigances.

– Mesdames, Messieurs, reprit-il après une pause destinée à se ménager un peu de suspens. Admirez les plans de notre nouvelle mine de cuivre à ciel ouvert ! Grâce à elle, l'économie de notre Île paradisiaque deviendra plus florissante que jamais, et nous allons enfin pouvoir démontrer à nos maîtres du continent qu'ils feraient mieux de ne plus trop nous sous-estimer !

Une étoffe fut tirée, dévoilant un immense panneau dressé à l'arrière de la scène. Sur celui-ci, un plan de l'Île au-dessus duquel, tracée en épaisse lignes incarnat – comme des lignes de sang – une monstrueuse cicatrice délimitait les pans de forêt condamnés à disparaître, sacrifiés sur l'autel de l'industrie. Rose ne put retenir une grimace dégoûtée, et se prit à comprendre plus finement que de coutume les motivations qui pouvaient bien pousser Edelweiss à prendre tant de risques.

Sa mince lueur de compréhension à l'égard de sa sœur cadette se décomposa toutefois aussi rapidement qu'elle était apparue. Il lui suffit pour cela de poser les yeux sur la fautrice de troubles en question.

Pas étonnant que Chardon et elle-même n'aient pas pu lui mettre la main dessus, malgré tous leurs efforts : Edelweiss se tenait assise sur l'une des branches de l'arbre majestueux qui s'étendait jusqu'au-dessus de la scène. L'obscurité la dissimulait, et seul un mouvement de sa part avait permis à Rose de la repérer – elle comprit d'ailleurs que la manœuvre avait été volontaire lorsque sa sœur cadette planta ses prunelles malicieuses droit dans les siennes et lui adressa un clin d'œil. Rose se sentit fulminer et se retint à grande peine de lui hurler quelque insulte. Comment un si petit corps pouvait-il contenir une si énorme capacité à se montrer insupportable ?