Чтобы заснуть, человек инстинктивно расслабляется. Без расслабления нельзя достичь спокойного и восстанавливающего силы сна.
Создателем научного метода расслабления является Эдмунд Якобсон. Его техника состоит в осознании напряжения мышц и их произвольном расслаблении.
Другой метод, разработанный немецким невропатологом Д. X. Шульцем и считающийся более совершенным и глубоким, основан на преднамеренном самогипнозе.
К достижению расслабления, как к научной методике, подошли только эти два автора, а также Э. Кречмер (создатель фракционного аффективного гипноза), хотя обычно упоминаются только методы Шульца и Якобсона.
Как правило, понятие расслабления связывают с практикой индийских йогов. Хотя возможно, что Якобсон и Шульц были вдохновлены обширной литературой о йоге, было бы грубой ошибкой отождествлять расслабление с этой системой, поскольку расслабление - побочный результат любых дисциплин, позволяющих достичь самоконтроля и повышения уровня сознания. Каждый, кто освоил технику самоконтроля, неосознанно использует расслабление. Животные расслабляются гораздо легче, чем человек. Например, кошка способна расслабляться, в то же время оставаясь настороже.
Все живые существа, имеющие органический гомеостаз, также имеют врожденную способность к расслаблению, которая в действительности является средством гомеостаза. Таким образом, определим преднамеренное расслабление как произвольное и сознательное управление частью гомеостаза. Эта техника применяется при наличии напряжения, которое необходимо преодолеть, чтобы восстановить потерянное равновесие.
Метод Якобсона основан на мышечном расслаблении. Якобсон справедливо утверждал, что «невозможно физически испытывать напряжение в любой части тела, если эта часть полностью расслаблена». Он установил, что когда скелетные мышцы - контролируемые произвольно - в достаточной степени расслаблены, то мышцы внутренних органов также расслабляются. Кроме того, он указывает на различия между естественным и сознательным расслаблением, утверждая, что только с помощью последнего можно снять остаточное напряжение мышц, которое существует, даже если человек находится в состоянии полного спокойствия. Будучи физиологом, Якобсон ограничился изучением расслабления как исключительно мышечного явления, исключая его психологический аспект. В свою очередь, невролог Шульц обратил свое внимание на явление гипноза и разработал метод «саморасслабления при помощи концентрации».
