Le Japon comptait 128 millions d'habitants en 2011[49].
Gion matsuri
Hanami au parc d'Ueno
Le faible taux d'immigrants associé à un taux de natalité bas fait que le Japon est actuellement en « hiver démographique » : le recul de l'âge de la retraite est à l'ordre du jour, et des personnes âgées commencent même à être réembauchées pour combler le manque de plus en plus apparent de main-d'œuvre jeune. Entre 1980 et 2005, la part des plus de soixante-cinq ans dans la population japonaise a doublé, pour dépasser les 20 % en 2006, chiffre qui serait porté à 40 % en 2050.
Pour la première fois en 2005 la population a reculé (perdant environ trente mille habitants, cela avec un taux de fécondité de 1,25 enfant par femme ; Tokyo passant sous la barre de 1 enfant par femme avec un taux de 0,98) dans un pays où les structures destinées à accueillir les enfants en bas âge sont rares. À l'issue de l'année 2013, la baisse de la population s'est accentuée, enregistrant une baisse de plus de 244 000 habitants.
En 2012, l'indicateur conjoncturel de fécondité du pays (1,39 enfant par femme) a remonté pour la 3e année consécutive après sa valeur la plus basse (1,26 en 2005, 1,32 en 2006 et 1,34 en 2007), et il y a eu 2 000 naissances de plus qu'en 2007 (en partie car année bissextile). Néanmoins, la mortalité a atteint son second record en 2008 avec environ 1,14 million de décès dans l'année, ce qui se traduit en termes de bilan par 51 000 japonais de moins qu'en 2007[50].
Sans modification démographique à court-terme (et les prospectivistes n'en attendent pas), le Japon comptera environ quatre-vingt-dix millions d'habitants en 2050. À ce rythme, ils seront moins de soixante millions en 2100. Quatre-vingts pour cent des Japonais se disent très préoccupés par les conséquences du vieillissement de la population pour leurs retraites, les dépenses de santé et la fiscalité.
De plus, la répartition de la population est hétérogène, essentiellement concentrée sur la bande littorale sud du pays alors que l'intérieur du pays et l'île de Hokkaidō sont très peu peuplés. Aujourd'hui, les zones urbaines représentent 80 % de la population. La mégalopole japonaise, généralement désignée sous le nom de Taiheiyō Belt (« ceinture Pacifique »), qui s'étire sur mille deux cents kilomètres de Tokyo au nord de Fukuoka concentre plus de cent millions d'habitants.
Le Japon comptait 2 217 000 étrangers à la fin 2008, soit 1,74 % de la population totale, avec une augmentation de 50 % en dix ans. Les Chinois représentent le groupe le plus important (30 %), avec 655 000 personnes, suivis des Coréens (589 000), Brésiliens (313 000), Philippins (211 000) et Péruviens (60 000)[51].
Les Japonais sont vraisemblablement issus de vagues d'immigration successives venues de Chine, de Corée et des îles du Pacifique[52].
Pyramide des âges du Japon, 2005.
