Le Tigre de la destinée

Aveux et désespoir

La véhémence des mots d'une dispute tira Sanjit des limbes de l'inconscience. Il aurait aimé manifester son réveil, mais malgré tous ses efforts, il ne parvenait pas à ouvrir les yeux. Fiévreux et nauséeux, il reposait sur un matelas dur. Il était allongé sous une couverture épaisse, et pourtant, il avait froid. Vainement, il tenta d'attirer l'attention. Son corps refusait de lui obéir. Une drogue puissante avait dû lui être administrée. Sans doute pour calmer la douleur de ses blessures.

Progressivement, la mémoire lui revenait. Il se souvenait du tigre. De sa frayeur pour Cynthia. De son geste pour la repousser. De l'attaque imparable du fauve. De la sensation cuisante des griffes qui labouraient sa chair. Et puis, plus rien...

Une lourde odeur de santal flottait dans la pièce, semblable à celle qui parfumait le logis de Nalesh. Il aurait aimé se concentrer sur ses perceptions pour identifier son environnement et évaluer son état, mais la virulence des paroles échangées autour de lui obnubilait tout le reste.

— Tu n'as rien à faire ici, Cynthia, gronda avec colère la voix de lord Beltran.

— Voyons, Édouard, elle désirait juste prendre de ses nouvelles. Quoi de plus naturel ? Il lui a tout de même évité de tomber entre les pattes d'un tigre, tempéra lady Beltran.

La réponse de son époux claqua sèchement.

— Elle a désobéi une nouvelle fois pour rejoindre le quartier réservé aux domestiques sans ma permission !

— Ne soyez pas hypocrite, s'agaça sa femme. Vous savez très bien que si elle vous avait demandé l'autorisation, vous ne la lui auriez jamais accordée.

— Et pour cause ! s'exclama lord Berltran. Cette histoire n'a que trop duré. Dès qu'il sera remis, j'exige que ce garçon quitte le palais dans les plus brefs délais. Quant à toi, jeune fille, il est hors de question que tu continues à mélanger ainsi tes fréquentations.

— Vous êtes injuste, père, répliqua Cynthia d'un ton attristé. Il m'a sauvé la vie.

— J'en ai bien conscience, admit celui-ci sans mauvaise grâce, ce qui surprit Sanjit. Ce fait explique qu'il ne sera pas puni pour sa conduite précédente. Mais ne m'en demande pas davantage !

Peu désireux de subir le feu croisé des récriminations de sa femme et sa fille, lord Beltran tourna les talons pour sortir du logement de fonction de Nalesh. Que le majordome s'occupât du jeune homme était une bonne chose, même si cela l'obligeait à tolérer la présence de Sanjit un peu plus longtemps. Il ne remettait en cause ni le courage de ce dernier, ni la dette qu'il avait à présent envers lui, mais aucune raison ne justifiait qu'il sacrifiât la réputation de Cynthia à un intérêt disproportionné. Il devait veiller à rétablir un juste équilibre entre les deux jeunes gens.

Les dépendances qui abritaient les domestiques se situaient au fond du parc, et il remonta l'allée centrale pour retourner vers le palais à grands pas. Toute cette histoire le chamboulait plus qu'il n'acceptait de l'admettre. Il ressentait à la fois de l'irritation et de l'embarras.

Il n'appréciait pas vraiment d'endosser le mauvais rôle. Mais il n'avait pas le choix. Les dires de lord Mailbrown avaient beau lui rester en travers de la gorge par leur manque de discrétion, ils ne laissaient planer aucune ambiguïté quant au rapprochement entre sa fille et son chauffeur. L'honneur de sa famille exigeait qu'il mît le holà à cette aventure.

D'un autre côté, il comprenait parfaitement la reconnaissance de Cynthia. Il était arrivé juste à temps pour voir le geste de Sanjit et il avait béni le jeune homme pour son réflexe. C'était lui qui avait tué le tigre, et il n'hésiterait pas une seconde à le refaire pour sauver Sanjit ; même après les propos désastreux de lord Mailbrown auprès des autres membres de la bonne société. La bienséance commandait toutefois que chacun retournât à sa place.