Роберт был убежден, что его кот собирается его убить. После посещения туалета Мистер Каддлз раскидывал свои продукты жизнедеятельности вокруг, оставляя большую зияющую дыру в самом центре лотка. Роберт был уверен: его любимый кот практикуется в навыке захоронения тела.
Иногда после непродолжительного вечернего сна на диване Боб просыпался оттого, что кот, громко урча, массировал лапами его тело. С первого взгляда это могло показаться проявлением любви и заботы, но Роберт знал наверняка, что это хитрая техника проверки его внутренних органов на уязвимые места. Скорее всего, кот остановится на поджелудочной железе. После этого Роберту было не до сна.
Вот так, днем и ночью, Роб жил в страхе, боясь, что Мистер Каддлз выпрыгнет из темноты и выпотрошит его, как какой-нибудь доктор, вскрывающий брюшную полость больного, и станет рыться у него внутри. Он думал также, что коты на самом деле не принадлежат этому миру, а являются к нам из параллельных миров или из далекого космоса. Он верил, что существует секретная группировка кошачьих террористов, цель которой — свержение человечества путем обманных маневров в виде поддельного умиления и чарующих мяуканий.
Конечно, Боб мог запросто прикончить этого кота, если бы не страх возмездия, которое обрушится на него от этой чокнутой секты кототеррористов. Они могли тут же ворваться к нему в дом и расставить массу огромных мышеловок, которые, как думал Роберт, они используют для пущего драматического эффекта.
Он пытался также напугать кота, подстрекая его на игру в гляделки, но, к сожалению, всегда проигрывал. Мистер Каддлз никогда не моргал. Эти чертовы кошачьи глаза, что таращились прямо на него, словно проходили сквозь его плоть, добираясь до глубины души. Казалось, они знают о нем все. Они словно смеялись над ним.
Роб принимал амфетамин в больших количествах. Тот не только позволял ему оставаться на ногах и сопротивляться темным силам зла, но к тому же придавал ему знания о котах и их коварном заговоре. Словно высшие силы снисходили к нему и одаряли помощью. И Боб был очень благодарен этим неведомым могущественным силам. Часто он спрашивал их, как мог бы отплатить за все это. Обычно разговор протекал так:
— О Великий Всесильный Бог всего сущего, как я могу отплатить тебе?
— Принимай больше таблеток.
— Как пожелаете, о могучий Хозяин!
И как только Роб принимал пару таблеток, ему тут же открывалось знание: даже если кот вторгнется в его личное пространство, высшие силы размажут его в лепешку — быть может, огромной бейсбольной битой.
Так или иначе, однажды высшие силы исчезли. Растворились. Ушли! Тогда Роберту пришлось крайне тяжело. Он посчитал, что это коты украли их с помощью каких-то продвинутых технологий. К тому же по случайности чуть раньше этого кончились таблетки.
Дело было плохо. Роберт вышел из дома и пошел по улице к своему знакомому дилеру Джейкобу, как обычно, стоящему у высокого дуба. Наркоторговец, передавая пакет, внимательно посмотрел на своего постоянного клиента и спросил, все ли в порядке.
— Все хорошо, — ответил Роберт.
— Ну, знаешь ли, — сказал Джейкоб. — Глаза у тебя как у кошки. Да и с усами что-то, будто превращаются в кошачьи.
Роберт мигом развернулся и побежал домой.
Он не мог отыскать зеркало. Последнее в доме Мистер Каддлз разбил на прошлой неделе. И пока Роб бегал по дому в поисках зеркала, кот не отставал от него, преследуя его с тенью ухмылки на мордочке.
Наконец, Боб нашел осколок стекла, что выпал из разбитого зеркала. «Да, — думал он, пристально всматриваясь в него, — так и есть. Это точно кошачьи глаза. И похоже, что у меня выросли усики. Я превращаюсь в кота!».
Вдруг в зеркале стал виден облик Мистера Каддлза. Роберт обернулся и закричал. Кот стоял прямо за ним и смотрел на него, словно говоря: «Ха, теперь ты один из нас!».
Роберт подобрал осколок, недавно послуживший ему зеркалом, и перерезал себе горло.
* * *
Мистер Каддлз брёл по улице, пока не добрался до высокого дерева, похожего на дуб, где стал поджидать кого-то. Вскоре к нему присоединился черный кот.
Они кивнули друг другу, пару раз мяукнули и, по-видимому, договорившись, разошлись своим путем.
Мистер Каддлз шел по улице в поисках нового хозяина, в то время как черный кот осматривался и, убедившись, что улица пуста, закрыл глаза. Он стал вытягиваться в высоту, шерсть исчезала, зрачки в глазах становились круглыми, нос приобрел вытянутую форму, а усы укоротились и вросли внутрь. Его облик стал напоминать недавнего торговца наркотиками, чье тело было найдено в сточной канаве неделю назад. Он вытащил пакет с таблетками и ухмыльнулся.
