Бастард

Часть 4

  Глава 1.
 
  Пока я сидел на кровати и читал одну из раскопанных в руинах книг, Шаалис явно не знала, чем себя занять и бесцельно бродила по комнате. Было забавно наблюдать за поведением этого странного создания - при отсутствии приказов вечно начинался откровенный цирк. На этот раз ей вздумалось глянуть, что я там такое читаю, и, устроившись у меня за спиной, она заглянула через плечо, прижавшись всем телом. Через меня будто разряд тока пропустили, и на несколько мгновений я забыл, как дышать. Так... Подобные "игры" с её стороны уже начинают раздражать и с этим нужно что-то делать.
  Отложив книгу в сторону и повернувшись к демонессе в пол оборота, я неожиданно для неё сделал резкий толчок, опрокинув "даму" на диван. И не давая Шаалис опомниться, навалился сверху, прижав её руки к кровати. Наверно забавно это смотрелось со стороны - пацан распластал на диване демонессу, которая выше него как минимум на голову. Она ведь и физически сильнее меня на порядок.
  Шаалис сначала явно растерялась, а теперь вообще впала в панику, неподвижно замерев. А может, всё это было частью её "игры". И вот находясь в такой двусмысленной позе, я склониться к её лицу.
  - Больше не делай так, если не готова к последствиям.
  Честно говоря, взять себя в руки оказалось не просто, но оторваться от неё и встать я всё же сумел. В конце концов, не хотелось бы рушить наши взаимовыгодные отношения, а ведь долговременный контракт с "расширенным функционалом" возможен только по обоюдному согласию.
  - Простите, хозяин, - догнал меня смущённый голос Шаалис и прозвучало это весьма искренне. Надо же, да я смог смутить демона!
  Но отвечать ей я не собирался - просто вернулся к своему занятию, пусть сосредоточиться на чтении никак не удавалось.
  Лето подходило к концу, и за эти месяцы я узнал очень многое - брат оказался хорошим наставником. К сожалению, получалось у меня далеко не всё, видимо сказывалось наследие эксперимента, но и приобретённые навыки впечатляли. Начали мы с основ - работа с "чистыми", как их называл Кайрис, телами. То есть с трупами. И тут пригодились останки некогда обнаруженных мною мародёров - хорошо, что я не избавился от них сразу.
  Поднять, подчинить, заложить модель поведения - всё это оказалось на удивление просто. Впрочем, нечто подобное я уже делал, когда хитрил со своей курсовой работой для Хорнера. Тут разве что материал не столь удобный. С другой стороны, до создания так называемых "инферналов" от этого шага было очень далеко - там тело укреплялось, усиливалось и в него внедрялось что-то типа псевдодуши, именуемой "контрольным узлом". Говорят, Волдеморт был в этом деле большим мастером.
  Дальше мы перешли к работе с непосредственно духами. Для начала он объяснил, в чем была моя ошибка при призыве "отца". Как оказалось, тот ритуал образовывал прочную связь с самим магом, что открывало определённые возможности. Только вот этой же связью воспользовался лорд Мортем для своих целей и при желании её мог воспользоваться Кайрис. Благо, сделать из меня безвольного носителя, типа Квиррелла, в таком случае было невозможно - для этого требовалось добровольное согласие носителя. Очевидно, тут Волдеморт не соврал. Впоследствии использование старого ритуала стало знаком доверия с моей стороны.
   Варианты призыва, возможные взаимодействия, изгнание и тому подобное. На основе духа изготавливался тот же контрольный узел для инферналов или для големов. Но вот что-то подобное делать можно было, только если убить живое существо, причем в идеале человека, в процессе специального ритуала. То есть попытайся я как-то отомстить папане, и он всё равно вернётся "к себе" через пару часов. Собственно, и Кайрис проводил со мной не так много времени, как хотелось бы, по тем же причинам. А вот Каркаров как раз смог заточить душу директора Гросса, заранее подготовившись.
  Заодно мне пояснили суть посмертного проклятия - по мнению брата, это души погибших во время той бойни магов. Теперь они служат защите этого дома, убивая всех без разбору, в ком нет соответствующей крови, в прямом смысле вырывая душу из тела. Правда, на "тот свет", каким бы они не был, они отправлялись вместе, так что защита в этом плане одноразовая. Сколько конкретно духов ещё функционировало, точно сказать было проблематично.
   В плане призыва иных существ Кайрис мало чем мог мне помочь - этому отец только начал его учить. Разве что он подтвердил тот факт, что призвать Шаалис действительно довольно безопасно и что с её помощью можно достучаться и до прочих сущностей. Но вот последнее как раз весьма рискованно. В общем, так и получилось, что у всех нормальных магов домовые эльфы, а у меня домовой демон. Польза в этом плане была во многом сомнительная, но и расходы по моим меркам невелики.
   Но самое главное было магия крови. Всё остальное во многом являлось общедоступными, пусть и запрещёнными, а потому мало кем практикуемыми, ветвями магии. Разве что за многие поколения методичной работы с этим направлением магии принесли роду определённые преимущества, в том числе изрядно выросшую чувствительность к духам. Но вот использование собственной, впрочем, и чужой тоже, крови, это было особенный, врождённый талант. Использование её как дополнительного магического ресурса было лишь вершиной айсберга.
   И тут меня ждало главное разочарования - кроме простейших действий у меня ничего не получалось в принципе. Для развития таланта нужны были годы практики, ведь брат учился этому практически с пелёнок, а я всю сознательную жизнь использовал эти возможности как примитивную дубину, просто усиляя свои способности. Причем, далеко не факт, что у меня вообще получиться овладеть этой ветвью магии - полноценным Мортемом я всё же не был. Но перспективы были заманчивы, так что определённо попытаюсь работать в этом направлении. Помимо многочисленных ритуалов, опытный маг крови мог подчинить другого человека без всяких сомнительных конструкций типа "империо". А оставив небольшой надрез на теле врага, он мог убить его, просто заставив сердце перестать биться.
   Помимо обучения, мы немало времени посвятили простому общению, хотя иногда оно сводилось к весьма странным на мой взгляд темам.
   - Послушай, Элион, а у тебя есть девушка?
   В тот момент я вырезал схему привязки, которая должна была обеспечивать крепление бестелесного создания к предмету, и неожиданный вопрос застал меня врасплох, отчего рука дрогнула, пустив все труды насмарку.
   - Нет, - раздражённо ответил я, во вспышке пламени уничтожая заготовку, - ты это к чему вообще?
   - Да так, - неопределенно пожал плечами он и замолк.
   Но стоило мне начать по новой и полностью погрузиться в процесс, как тема поднялась вновь.
   - Просто я тут подумал, что твой статус в обществе и относительно нашего рода весьма сложен и запутан. Но с другой стороны, чем ты отличаешься от обычных отлученных? Только тем фактом, что не успел засветиться на древе и в прочих документах? Ну так это мелочи. Если род вымирает, то магия может признать наследником потомка кого-нибудь из побочных и отрезанных ветвей. Конечно, такое не часто случается, но почему бы и нет?
   - Мне бы ближайшие пару лет пережить, а ты со своими глупостями, - осуждающе покачал головой я, - тем более, там же явно нужен чистокровный ребёнок и всё такое. А ни одна чистокровная со мной дел иметь не станет.
   - Юные особы легко идут на нарушение воли родителей, - менторским тоном произнёс он, после чего рассмеялся, - хотя слабо представляю тебя в роли коварного соблазнителя. Но хотя бы подумай об этом.
   - Подумаю, подумаю, - пробурчал я, возвращаясь к делу. Определённые выгоды возрождение рода несло. Например, можно будет как следует наехать на зелёную мразоту. Ну, а даже если не получится, эти гниды наверняка подготовились так, что не подкопаешься, то как минимум источник магии, на котором расположен особняк, можно было бы подчинить. Сейчас-то он меня игнорирует, от того и такое пресыщение магией в округе. Впрочем, и в таком виде у меня на него были большие планы.
   К моему немалому раздражению, эта тема за лето поднималась ни раз и не два. И с чего Кайрис так зажегся этой идеей? Сам-то он, кстати, при жизни был помолвлен. Только к моменту той "весёлой" ночки его будущей жене было тринадцать лет отроду.
   Но вернёмся к моему "домовому демону". Изначально я призывал ее, имея три цели - помощь в быту, "раскопки" руин и как источник информации. Я решил, как следует обустроить подвальный схрон, перетащив в него восстановленные остатки мебели. В целом бытовой магией я владел на достойном уровне, спасибо Дурмстрангу, но это не означало, что мне хочется тратить изрядную долю времени на всю эту возню. Кроме того, где-то там, под обломками, осталось немало всего ценного, в первую очередь книг, которые неплохо бы было достать. Но лезть туда самому было крайне опасно - ещё рванёт что-нибудь. Собственно, книга, которую я читал, была именно оттуда. Ну и, как я уже говорил, с братом общаться получалось около двух часов в день и там, как правило, не до праздной болтовни было. Хаффлпафф же в этом плане меня "испортил" и в одиночестве мне было скучновато. К тому же, она могла многое рассказать о том, что и как делал "отец" с призываемыми созданиями. Хотя тут нужно будет очень осторожно формулировать вопрос, а то догадываюсь, ЧТО она может начать мне рассказывать.
   С последним пунктом и было больше всего мороки. Мне было весьма любопытно побольше узнать, как об иномирной расе, так и о других мирах в целом. Но на мои вопросы отвечала Шаалис односложно, без деталей и без особого желания. И если сначала это раболепство в определённой степени тешило моё эго, то очень быстро всё это стало утомлять - когда каждое слово приходится буквально клещами тянуть, а это очень раздражает. Тогда я поставил вопрос ребром - если её что-то не устраивает, то я никого не держу, но и мне молчаливый истукан не нужен. В определённой степени это помогло.
   Узнал я в итоге много нового. Демоны, хотя это чисто наше, человеческое их наименование, имели мало общего с тем, что можно узнать из нашей фантастики. Это была своеобразная, полупаразитирующая раса, которая добывала ключевой для них ресурс, магическую энергию во всех её воплощениях, в других мирах. У них даже собственной внешности не было. То есть такое тело, со всеми его анатомическими особенностями, Шаалис получила для работы с определённой группой существ, в которую входили и люди.
  Сама демонесса занимала низшую ступень среди разумных своего вида, и чтобы "эволюционировать" она должна была накопить какое-то количество энергии и ради этого она была готова на многое, в том числе терпеть то, что ей совершенно не нравилось. Отказаться то она может, но это будет означать разрыв контракта, чего ей явно не хотелось. Чем собственно и пользовался мой отец, да и я святым аскетом не был. Да и как тут устоять, когда под рукой столь притягательное и покорное тело? Правда, после того как я не удержал себя в руках наши отношения вновь перешли в стадию слуга-хозяин - Шаалис явно показала, что не хочет разрывать договор, но если я надеюсь получить от неё нечто большее, нежели временно призванную слугу, то и сам должен соответствовать. Поразмыслив, я пришел к выводу, что всё же не стоит идти на поводу у собственных гормонов, пусть это и было весьма заманчиво. В итоге, наши взаимоотношения и приняли окончательный вид, и я продолжил "выкачивать" информацию.
   Мир демонов делился на своеобразные феоды, домены, каждым из которых управлял сильный демон, живущий за счёт "налога", взымаемого с более слабых особей. Эти владыки постоянно грызлись между собой, ведь большие территории обозначали большее количество "подданных", а значит больше энергии. А чем больше энергии, тем сильнее сам демон. В общем, вокруг этого ресурса и строилось всё их существования. Добыть, поделить, отнять, поглотить и тому подобное.
   Теория иных миров на некоторое время очаровала меня, но и тут ждал жестокий облом. Во-первых, могут ли люди как-то туда переместиться, она не знала, но это полбеды. Куда хуже, что о других, схожих с нашим, мирах она не знала. А свалить подальше от всех проблем было так заманчиво. Но, приходилось мириться с тем, что есть.
   Ещё одной проблемой, которой необходимо было решить, как всегда оказались деньги. Мне же нужно на что-то существовать. Конечно, в этом вопросе можно было попросить помощи у Люциуса Малфоя, но усиливать зависимость от него казалось крайне паршивой идеей. Поэтому я связался со своим постоянным поставщиком "древесины" и попытался сбагрить кое-что из "наследства". Как оказалось, древние артефакты никому не нужны, но вот часть ингредиентов и далеко не простетское вино удалось сбыть. Правда, этот упырь наверняка неплохо наварился на мне, но тут ничего не поделать.
   Последним из крупных событий лета был мой разговор с Бйорном, который произошло вскоре после начала каникул. Тот, как и говорил, на некоторое время остался у Флитвика, чем я и воспользовался. Правда, чтобы попасть туда вновь пришлось задействовать Малфоя, что мне совсем не нравилось, но выбора не было.
   - Ты уверен?! - тот факт, что нынешний директор избавился от своего предшественника, явно выбил Станга из колеи.
   - Меня больше интересует, как получилось, что об этом вспомнил Элион, - более рационально прореагировал Флитвик, - никогда не слышал, чтобы обливиейт был обратим. Ну-ка, что я сказал, при нашей первой встрече.
   После того, как я дословно процитировал его речь, профессор чар просто кивнул, принимая восстановление памяти как свершившийся факт.
   - Завтра же я возвращаюсь, иду в дозор и... - разгорячился было Бйорн, но оказался тут же перебит своим другом.
   - И что ты им скажешь? Что у тебя внезапно появился свидетель? Насколько я понимаю, тот факт, что Элион замешан во всём этом, и его резкий перевод в Хогвартс тесно между собой связаны. Не думаю, что Альбус станет выгораживать Игоря, но мы незнаем, какого рода договорённости были ими заключены. А у юноши и так целый воз проблем.
   - Так и есть, - подтвердил я, - но мне необязательно светиться в этом деле.
   - Каркарова проверяли перед назначением и без свидетеля мои слова будут немногого стоить.
   - Для начала найдите ту комнату, о которой я говорил. Уже год прошел и Каркаров наверняка успокоился, поэтому сделать это незаметно вполне реально. Быть может, призрак Гросса всё ещё заточен там. А если нет, то подтвердить факт относительно недавней смерти в этом помещении не проблема и это даст повод продолжить расследование.
   - Сомневаюсь, что он настолько глуп, чтобы оставить такие явные следы, - вновь прокомментировал Флитвик.
   - Это неважно. Тут главное начать, а там либо всё всплывёт, либо...
   Замолкнув, я вспомнил всё, о чем мне рассказывал Люциус Малфой. Неудивительно, что Каркаров так хотел получить кресло директора - с такими возможностями можно не бояться Волдеморта, по крайней мере, прибывая в стенах академии. Ведь в отличие от аристократа, который пожертвовал многим крайне ценным имуществом и недвижимостью ради свободы, бывший упивающийся смертью сдал своих соратников. Тёмный Лорд наверняка захочет показательно наказать предателя, а если создать соответствующую возможность... В общем, тут у меня были скорее намётки, нежели полноценный план. Правда теперь предо мной возникла небольшая дилемма - ну и как мне сказать этим двоим, что я рассчитываю решить эту проблему за счёт Волдеморта?
   ***
   Очередное посещение поместья Малфоев состоялось за три дня до начала учебы - пора было выходить "из тени", то есть занять место моего "заместителя" и начинать подготовку к возвращению в Хогвартс. Как бы мне того не хотелось, но "поднимать бунт" было ещё рано. Ну и само собой, эта встреча была заблаговременно оговорена. Забавно, но в качестве почтовой совы мне приходилось использовать Шаалис, поскольку совы или домовики не могли пройти сквозь барьер, созданный Дамблдором, а раскрывать свой способ выхода наружу без необходимости я не собирался. К тому же, это должно было повысить мой статус в глазах аристократа.
   Встреча состоялась всё в том же кабинете, только на этот раз Люциус Малфой был один и с бокалом вина в руке. Поприветствовав меня, мужчина указал на свободное кресло и даже предложил мне выпить, но после отказа он сразу же перешел к делу.
   - Элион, я вновь вынужден просить тебя присмотреть за Драко. Лорд явно что-то планирует, и я опасаюсь, как бы это "что-то" не коснулось Хогвартса.
   Ещё бы он не переживал - там Поттер и Дамблдор, а значит, вокруг этого места всё неизбежно будет крутиться. При этом Волдеморт докладывать ему о своих планах само собой не станет. Чисто по-человечески Малфоя старшего мне было жаль, только моё собственное положение не лучше.
   - Без проблем сэр, - я всё ещё чувствовал себя обязанным ему, за спокойное лето, проведённое так, как мне того хотелось, - но почему вы попросту не переведёте его в другую школу?
   - Тут всё не так просто, - сделав глоток, ответил маг, - Дурмстранг по понятным причинам отпадает, а остальные школы... С языком у Драко особых проблем не будет, мы своевременно озаботились этим вопросом, но и мои возможности по контролю над ситуацией в других местах будут стремиться к нулю. Дамблдор же, при всех своих недостатках не допустит гибели детей, а значит рядом с ним безопасней, как бы парадоксально это не звучало. Кроме того, за Драко есть кому присмотреть.
   И под сказанным он явно имел в виду не меня. Точнее, не только меня. Северус Снейп? Он же вроде из бывших упивающихся? Тогда почему он просит о подобной услуге меня? Не доверяет бывшему товарищу по оружию?
   - "Северус из тех, кто сам толком не знает, чего хочет. Таким людям нельзя доверять" - тут же вспомнились мне слова Тёмного Лорда.
   - Но это ещё не всё, - продолжил тем временем аристократ и протянул мне небольшой конверт, - меня попросили передать тебе это.
   Кто автор этого послания можно было даже не спрашивать - и так очевидно. Понимание этого факта вызвало у меня немалое любопытство и опасение одновременно. Взяв конверт в руки я, так и не дождавшись никаких дополнительных комментариев, вскрыл его и обнаружил небольшой фиал с как-то хитрой металлической затычкой. Больше внутри ничего не оказалось и, покатав немного флакон в ладони, я перевёл взгляд на Люциуса Малфоя.
   - Я понятия не имею, что это может значить, - предвосхитил мой собеседник незаданный вопрос, - и ты, судя по всему, тоже.
   - Угу, - что Тёмный Лорд хотел сказать, передав этот предмет, можно было только гадать.
   - В любом случае, просто так ОН ничего не делает, так что держи эту вещь при себе.
   Что было и без того очевидно, поэтому, кивнув, я спрятал фиал во внутреннем кармане.
   - И ещё одно. С твоим сменщиком все вопросы решены и с этой стороны опасности можешь не ждать, но дальше ты опять сам по себе, так что постарайся не наломать дров в последние дни.
   В общем, на этом разговор и завершился - тратить время на пустые расшаркивания никто не собирался. Поэтому, покинув особняк, я переместился в косой переулок. Кстати да, за лето я научился аппарировать - времени было достаточно, да и шестандцатилетие уже не за горами. Конечно, сейчас это использовать по-прежнему незаконно, но место людное и отследить в таких условиях перемещение, по сути, нереально, только если перед носом у авроров не появиться. Хотя в первый раз аппарировать на значительные расстояние было боязно, но получилось всё легко и просто.
   Немного прошвырнувшись по оживлённым улочкам, как-никак скоро начало учебного года и все спешат докупить то, что не успели, я наметил план завтрашнего похода и отправился в ту самую снятую в начале лета комнатку. Тот факт, что владелец при встрече не обратил на меня ровно никакого внимания, был воспринято как хороший знак. Поднявшись наверх и открыв дверь, я вошел в свою комнату. Сейчас она казалось совсем уж крохотной и тесной, к тому же чужой запах явно говорил о том, что в ней жил посторонний. Но ничего - я тут ненадолго.
   Конечно, с куда большим удовольствием я бы до конца оставался у себя "дома", а в идеале вообще ни в какой Хогвартс бы не ехал, но тут ничего не поделать. После долгих размышлений я решил не отзывать Шаалис, оставив её "на хозяйстве" - пусть продолжает копаться в руинах, а заодно присматривает за порядком. А отдавать за это часть своей магической энергии мне не жалко, к тому же, Кайрис утверждал, что отследить эту связь со стороны невозможно. Ну и на крайний случай я всегда могу её отпустить - для этого непосредственный контакт не нужен. Впрочем, она тоже может самостоятельно вернуться к себе. Ещё раз обдумывая правильность этого решения и заодно прикидывая, не упустил ли чего важного, я незаметно для самого себя погрузился в сон.
   ***
   На поход по магазинам неожиданно ушло целых полдня. Наверно дело в том, что я впервые за многие годы не экономил. Правда, всё равно приходилось ограничивать себя, чтобы не возникало вопросов, откуда у меня столько денег. После чего я написал письмо старику и в тот же вечер получил обратно оставленные на хранение вещи. Нужно было убрать всё лишнее, избавиться от устаревшего и проверить, не организовали ли мне магических сюрпризов. Хотя далеко не факт, что таковые я замечу, но лишняя осторожность ещё никому не вредила.
   Уже на следующий день я стоял на вокзале, и атмосфера мне совершенно не нравилась. И дело не в обычном для этого места шуме и гаме. Скорее наоборот - было довольно тихо, а многие маги выглядели напряженными. Мысленно поставив галочку, что по возможности следует разузнать причины такого поведения, я направился внутрь поезда.
   Поначалу я собирался, как и в прошлые разы, найти себе свободное купе, но и минуты не прошло, как я пересёкся с Седриком Диггори, который налегке прогуливался вдоль состава.
   - О, Элион, рад тебя видеть, - буквально лучась от энтузиазма, поприветствовал он меня, - смотри, меня выбрали в старосты!
   - Поздравляю, - буркнул я, после того как мне весьма настойчиво продемонстрировали значок.
   - Чего такой кислый? Не наотдыхался? Что поделать, лето имеет свойство заканчиваться в самый неподходящий момент!
   В общем, это ходячий источник оптимизма в прямом смысле отбуксировал меня до одного из купе, где сидели "наши" - пара парней из команды по квиддичу и смутно знакомая девушка со старших курсов. Сам же Диггори тут же убежал, поскольку старосты обязаны следить за порядком в поезде.
   Поприветствовав присутствующих и получив соответствующий ответ, я закинул свои вещи на полку и устроился на свободном месте. Покончив с формальностями, парни возобновили свою разговор, и только девушка с любопытством поглядывала на меня. Я не сразу вник в суть болтовни, но, как оказалось, тема была затронута весьма интересная, которая к тому же объясняла необычное поведение простых обывателей.
   - Побег из Азкабана? Это же считается невозможным.
   - Так и есть, - подтвердил Стив ОʼГенри, - но факт есть факт. Да и сбежали не простые люди, а Беллатрикс Лестрейндж и Сириус Блэк.
   - Это кто? - имена были вроде и знакомы, но ничего конкретного в памяти не всплывало.
   - Ну, ты даёшь, - осуждающе покачал головой парень, - впрочем, ты же не у нас рос. Эти двое ближайшие приспешники Того-Кого-Нельзя-Называть.
   - Прямо вчера ночью они и сбежали, - добавил Марк Джонс, дополнив своего приятеля, - у меня отец в аврорате работает, так его подняли прямо посреди ночи, даже невзирая на взятый отпуск. Сейчас все люди брошены на поиски беглецов.
   - Серьёзно там у них, - подала голос девушка. Кажется, я, наконец, вспомнил, где её уже видел - бывшая шестикурсница с Равенкло, бравшая дополнительные уроки у Флитвика. И как её сюда занесло? Наверно кто-то из парней с ней встречается.
   - Ещё бы, на кону престиж страны! - многозначительно произнёс ОʼГенри, - да и если их не поймают, может пролиться кровь, ведь эти двое конченные маньяки. А там и до паники среди населения недалеко.
   В общем, картина более-менее прояснилась. Было очевидно, что за всем этим стоит Волдеморт, правда непонятно, почему он выбрал именно последние дни августа. Хотя поразмыслив, я понял возможную причину - начало учебного сезона неплохой сдерживающий фактор для Дамблдора.
   Поезд уже давно тронулся, но побег ещё долго оставался основным предметом обсуждения, и я узнал немало нового. Но со временем все переключились на нейтральные темы - квиддич, предстоящие СОВ, учеба в целом, опять квиддич. За это время к нам пару раз заглядывал Диггори, но надолго не задерживался. Так за болтовнёй ни о чем и пролетела большая часть поездки. Уже пора было переодеваться, и мы вышли, предоставив эту возможность единственной среди нас даме, когда поезд начал останавливаться.
   - Уже прибыли? - удивился ОʼГенри, после чего попытался выглянуть в окно, - ни хрена не видно, но это явно не Хогвартс.
   - Может какая-то авария? - предположил я.
   - Не думаю... Чувствуете?
   И действительно, как-то резко начало холодать. К тому же появился лёгкий дискомфорт, который постепенно нарастал. Ощущение было знакомым - что-то подобное я испытывал при контакте с духами, связанными родовым проклятьем, только тогда всё было гораздо сильнее.
   - Если это то, о чем я подумал, то сейчас погаснет свет, - как-то отстранённо пробормотал Джонс и спустя пару мгновений так и произошло, - дементоры... Наверно министерство припахало их к поискам беглецов. Нам лучше вернуться в купе.
   - Они ведь ничего нам не сделают? - Испуганно спросила уже успевшая накинуть мантию девушка, когда мы вернулись на свои места. По всей видимости, она прекрасно слышала наш разговор.
   - Не должны - этих созданий без контроля никто не оставит. Но ощущения будут не из приятных, сразу предупреждаю.
   Время тянулось медленно, а дискомфорт всё нарастал и нарастал. Я хорошо видел, как сильно побледнели мои соседи, да и я сам, скорее всего, от них в этом плане не отличался.
   - Сейчас попробую... Как же там... - когда холод и страх стали совсем уж невыносимыми пробормотал Марк, - Экспекто патронум!
   Из его парочки медленно вытек серебристый туман, который растёкся по купе, и нам стало значительно легче. Про дементоров я знал ещё со времён учебы в Дурмстранге и быстро вспомнил, что против них существовало специальное защитное заклинание. Правда там его проходили только на пятом курсе, а в Хогвартсе скорее всего его и вовсе в учебной программе нет. Видимо кто-то из родни подучил парня.
   Не успели мы облегченно вздохнуть, как дверь распахнулась и на пороге появилась закутанная в плащ фигура. Она качнулась в нашу сторону, но натолкнувшись на туман заклинания замерла. Секунда тянулась за секундой, но тварь не спешила от нас отставать. А Марк, судя по внешнему виду, быстро слабел - палочка в его руках уже ходуном ходила. Ситуация мне очень не нравилась, и я решил не ждать, уповая на миролюбие этих созданий. Пусть специальным заклинанием я и не владел, но, в конце концов, это пусть и весьма навороченная, но искусственно созданная нежить.
   Сложив ладони "лодочкой", я попытался отрешиться от происходящего и начал нашептывать заклинание. В моих руках появился крошечный огонёк, который, пусть и медленно, но увеличивался и становился ярче. Как много нужно вложить силы, чтобы уничтожить или хотя бы отогнать эту тварь я не знал, поэтому продолжал своё дело ровно до того момента, как защита, выставленная Джонсом, не рухнула. В тот же миг тварь влетела внутрь купе и на нас навалилась волна холода и ужаса. Но я был готов к такому повороту и, поднеся ладони к лицу, слегка дунул в сторону незваного гостя. Достигший изрядных размеров шар света легко порхнул к дементору и тот мгновенно осыпался прахом. Шар же спокойно продолжил свой путь, вылетев в коридор.
   - Нихрена себе, - выдохнул ОʼГенри.
   Не обращая внимания на удивление своих спутников, я шагнул следом за своим заклинанием. Шар хорошо освещал коридор вагона, и других дементоров видно не было. К тому же из соседних купе уже начали выглядывать любопытные лица - народ быстро почувствовал изменившуюся атмосферу и решил выяснить что к чему. Нужно было заканчивать "шоу", поэтому я накрыл ладонью сферу заклинания и, сжав кулак, погасил её. Промелькнувшую мысль, что мне следует проведать Драко, я сходу отмёл - либо моя помощь не требуется, либо уже поздно. Стоило мне вернуться, как тут же посыпались вопросы из разряда "Как у тебя это получилось?".
   - Ну, я же жутко тёмный маг из Дурмстранга, - криво усмехнувшись, ответил я.
   Только вот если парни понимающе улыбнулись шутке, то девушка побледнела ещё сильнее, чем раньше. М-да, я уже начал забывать, как неадекватно порой реагируют на подобные слова местные. Не пожалеть бы мне потом о сказанном...
   Через несколько минут поезд тронулся, и остаток пути прошел спокойно, хотя тяжелая атмосфера сохранялась ещё долго. Седрик заглядывал к нам, убедиться, что всё в порядке, после чего, как и прочие старосты отправился успокаивать младшекурсников. Не удивлюсь, если больничное крыло сегодня будет битком забито детьми.
  Уже сидя в карете, я подумал, что в очередной раз выпячивать свои знания не стоило. Особенно учитывая, что из поезда пачки трупов никто не выносит, и паники нет, а значит, Марк был прав и эти твари действительно никого не тронули. Но в тот момент решение казалось правильным - пожалуй, меня тоже неслабо пробрало, как бы ни хотелось обратного. Но что сделано, то сделано.
  Уже во время пира Дамблдор толкнул речь на тему произошедшего:
  - Дорогие мои, прошу прощение за то, что всем вам пришлось сегодня пережить. Но министерство поставило нас перед фактом буквально в последний момент, и мы даже старост своевременно оповестить не успели. В связи с этим завтра занятий не будет, что бы вы успели прийти в себя.
  После этого у всех присутствующих резко поднялось настроение - возможность оттянуть начало учебы на денёк многим пришлась по вкусу. Я же обдумывал слова старика. Скорее всего, он не лукавил, поскольку я не видел резона ему запугивать учеников на ровном месте.
  - Кроме того вынужден огорчить вас тем фактом, что дементоры будут патрулировать периметр школы, а значит самовольно посещать Хогсмид или входить в запретный лес, что собственно и так запрещено, настоятельно не рекомендуется. И последнее, новый преподаватель по защите от тёмных искусств сообщил, что не сможет приехать и пока мы не найдём замену, эти уроки будет вести профессор Северус Снейп.
  После этих слов со стороны алого факультета раздался самый настоящий стон, но меня это мало волновало. Интересно, кого к нам занесёт на этот раз?
 
  Глава 2.
 
  Дамблдор всё же меня вызвал к себе в первый же день, но, вопреки моим опасениям, не делал даже попыток залезть ко мне в голову. Да и неудобных вопросов в стиле "Мальчик мой, как ты провёл лето НА САМОМ ДЕЛЕ?" он не задавал. Вообще, ощущение было такое, что факт уничтоженного дементора его скорее порадовал, чем разозлил, а нагоняй он устраивал чисто, чтобы я не расслаблялся. В общем, легко отделался.
  А вот слухи про это событие так и не пошли, что несказанно меня радовало. Причина была проста - все обсуждали, как Поттер со своим дружком умудрились прилететь в школу на зачарованном автомобиле. Причем в процессе их чуть не сожрали дементоры, и только вмешательство Дамблдора избавила магическую Британию от знатного конфуза. На этом фоне угробленное редкое растение, нарушение статута о секретности и уничтожение самого артефакта было сущей мелочью. Короче, детишки развлекались как могли, но мне это только на руку. Ну и если добавить побег из Азкабана, то до странного, но уже приевшегося парня, никому дела не было.
  Дальше же началась учеба, которая окончательно перестала вызывать у меня какой-либо интерес. Ну кому будет интересно изучать и без того знакомый материал, если недавно ты творил действительно впечатляющие вещи? Спасали заранее купленные учебники с теорией высшей магии - ничего запрещённого, но этих знаний мне сейчас очень не хватало. Ведь брат, учитывая мою ситуацию, по большей части учил меня конкретным заклинаниям и техникам, не распыляясь на академические науки.
  Первые недели прошли в одном ключе - повторение пройденного материала и активное полоскание мозга на тему сдачи СОВ в конце этого года. Да, эта аттестация весьма важна для будущего юных магов, но только не в моём случае. К тому же обсуждение этого пресловутого побега начали затихать, поскольку за прошедшее время ничего нового не произошло. Обитатели Хогвартса плавно втягивались в новый учебный год.
  Пожалуй, самым запоминающимся событием за это время стало появление нового преподавателя ЗОТИ - некого Ремуса Люпина. Имя мне ничего не говорило, но выглядел он... потрёпано? Эдакая аккуратная бедность, когда всё чисто и аккуратно, но всё равно всем всё понятно. В общем-то, последние годы я и сам так одевался. В целом же преподавателем он оказался неплохим, только я по-прежнему не видел смысла в изучении всякой условно опасной магической живности, которую можно встретить если только забрести в совсем уж глухие уголки мира.
  И всё же, царящие мир и спокойствие понемногу начинали меня нервировать - столько событий и никаких последствий? Да быть такого не может. Но недели шли одна за другой и я, по наивности своей, немного расслабился - тогда-то всё и началось.
  Новость о появлении Сириуса Блэка в окрестностях Хогсмида облетела школу за считанные минуты. Ещё бы - на какую-то девчушку со второго курса совершили нападение! Правда отделалась она лёгким испугом и утерянной палочкой, которую так и не смогли найти. Тот факт, что беглец оказался недалеко от Хогвартса, перевёл ситуацию из популярной темы для беседы, в разряд реальной опасности. Особенно учитывая тот момент, что отныне он был вооружен. Да и появившиеся в Хогсмиде патрули авроров настроение никому не улучшали.
  Дамблдор же толкнул речь в своём стиле, мол, сохраняйте спокойствие, в самой школе совершенно безопасно, никто серьёзно не пострадал и так далее. Верили ли ему ученики? Слизеринцы точно нет, но они в принципе никому не верили. У нас же на факультете мнения разделялись, но большинство по-прежнему доверяло старику. Я старался не влезать в подобные споры и обсуждение - к чему мне искать лишние неприятности?
  Но если бы этим всё ограничилось...
  ***
  Запах дыма и жар от бушующего в десятке метров от меня пламени. Коридор с выбитыми окнами, стены в подпалинах, а местами и в трещинах. Где это я и как тут оказался? Хотя место кажется знакомым...
  - Особняк Мортемов? - вслух пробормотал я, выглядывая в окно, стараясь не задеть острые осколки стекла, торчащие из рамы. Снаружи метались какие-то тени, слышались крики и периодически мелькали вспышки заклинаний.
  - Именно. Так он выглядел двенадцать лет назад, - раздался голос позади.
  Резко обернувшись, я обнаружил высокого мужчину, с длинными тёмными волосами, собранными в аккуратный хвост, и короткой бородкой, которую лишь едва тронула седина. Он спокойно стоял, с интересом взирая как на меня.
  - Кто вы?
  - Забавно, - мужчина слегка улыбнулся, после чего прошел мимо меня и устроился около окна, наблюдая за происходящим снаружи, - твоё подсознание явно помнит эту внешность и выбрало соответствующие декорации. Но сам ты пока этого не понимаешь. Здесь мы познакомились, Элион, если это можно так назвать. Как прошло лето? Вижу, ты нашел даже больше, чем надеялся найти.
  - Лорд Волдеморт? - сложил я два и два, - но как я сюда попал?
  - Это всего лишь сон.
  - Э-э-э... - от такого заявления я на мгновение "подвис".
  - Я же говорил, что нельзя никому доверять, - вновь повернулся ко мне мужчина, - во время наших занятий соблазн воспользоваться беззащитностью твоего разума был слишком велик, и я оставил себе небольшую лазейку, чтобы иметь возможность связаться с тобой в случае необходимости.
  От осознания сказанного внутри у меня всё буквально заледенело. Какие ещё сюрпризы он мог мне оставить?!
  - Не беспокойся, этот канал одноразовый. Впрочем, как я уже сказал, верить на слово никому нельзя и лишних мер безопасности в этом вопросе не бывает. Просканируй свой разум и избавься от всего лишнего, это не так уж и сложно. Можешь считать это последним заданием от былого наставника, - губы Волдеморта вновь тронула лёгкая улыбка, - но, как ты должно быть догадался, я здесь не просто так. Ты ведь получил от Люциуса моё послание?
  - Разумеется, - с трудом взяв себя в руки, ответил я.
  - Мне нужна кровь Гарри Поттера. Всего несколько капель. Собери их в фиал и передай мне. Само собой, о почте или чем-то подобном и речи быть не может, поэтому я буду ждать тебя зимой. Думаю, не стоит напоминать, что Дамблдор не должен ничего заподозрить.
  - И зачем мне это?
  - Поверь, я найду чем тебя вознаградить в случае успеха, - совершенно серьёзно произнёс маг. Что же, охотно верю.
  - Хорошо, но это будет непросто.
  - В этой жизни просто ничего не бывает, уж кому как не тебе об этом знать.
  - Кровь... Вы хотите использовать её в каких-то ритуалах, для проклятия или ещё для чего-то подобного? Думаете Дамблдор не научил своего протеже простейшей формуле отказа?
  Речь шла о способе "отречься" от собственной крови, оказавшейся вне тела. Собственно, я и сам узнал о нём только летом, но вполне ожидал чего-то подобного. Ну не будут же маги тщательно следить за каждой каплей? А ведь через кровь немало можно сделать. Уверен, что подавляющее большинство чистокровных обитателей Хогвартса о нём знают чуть ли не с пелёнок. Как и многие полукровки. А вот маглорождённым и кому-то типа меня об этом почему-то никто не рассказывает. Странно, что в Думстранге об этом не упоминали. Хотя дело наверняка в том, что незнающих столь очевидных вещей там учить и не планировалось.
  - Я видел юного Поттера в прошлом году. Это самый обычный мальчишка. Храбрый, честный, добрый и наивный - такие всегда гибнут первыми, - в голосе Тёмного Лорда послышалась лёгкая грусть, - но по тому, как он двигается, как говорит и прочим мелочам, я могу точно сказать, что серьёзно с ним никто не занимался. И я бы очень сильно удивился, если бы всё было иначе. Дамблдор ничуть не изменился.
  - И всё же...
  - Довольно, - раздраженно поморщился маг, - твоё дело доставить кровь, а остальное уже мои проблемы. Главное помни, ты должен успеть до праздников.
  У меня ещё были вопросы, но в следующий миг я обнаружил себя сидящим в собственной кровати. Вот ведь сволочь надменная - поставил перед фактом и исчез. Хотя куда больше меня беспокоит возможное наличие прочих "закладок" в моей голове. Нужно срочно разузнать о техниках, которые упомянул Тёмный Лорд. Написать Стангу? Пожалуй. Это защитные методы, а значит они наверняка разрешены. Да и само письмо никаких подозрений не вызовет - старик знает, что я продолжаю заниматься окклюменцией. Решено, именно так и сделаю.
  Но кровь Гарри Поттера... Почему я так просто согласился помочь человеку, который рано или поздно захочет организовать мне свою метку? Дело не в награде, хотя от неё я, разумеется, не откажусь и даже знаю, о чем попросить. Да, в этом плане всё очень удачно совпало. Но главное, я хорошо помнил слова Малфоя: "Волдеморт должен возродиться". И что-то мне подсказывало, что именно с этим всё и связанно. Убить-то мальчишку он мог и в прошлом году, но ведь не стал этого делать. Не думаю, что его мнение по этому вопросу за прошедшие месяцы столь кардинально изменилось.
  Но как это сделать? Ну не могу же я взять и подойти к Поттеру со словами "Привет Гарри, время получать в морду!" после чего вдарить ему от всей души. Нет, тут то ничего сложного, но ведь всё должно быть незаметно и тут идей у меня пока не было.
  Так ничего и не придумав, я незаметно погрузился в сон. А на следующий день поток событий и не вздумал иссякать. После занятия по чарам профессор Флитвик подошел ко мне, когда я собирал свои вещи
  - Он нашел комнату, - негромко произнёс профессор и удалился. Что за "он" и о какой комнате шла речь, можно было не пояснять.
  Значит и по этому фронту пошло движение. Расследование явно возобновят, но к чему это приведёт? Не знаю, увидим. Хотелось бы, чтобы всё прошло без осложнений и Каркарова попросту арестовали. Но как мне недавно напомнили - в этой жизни просто ничего не бывает.
  М-да, спокойного года мне точно не видать.
  ***
  Не знаю, чем руководствовался профессор Люпин, когда решил проводить занятие с боггартом, причем у всех курсов сразу - возможно слишком уж обрадовался, изловив подобную "зверушку". Хотя если честно, поначалу я и сам не увидел в этом ничего такого. Ученик шел за учеником, и поддержка друзей помогала большинству преодолеть свои страхи. С другой стороны, это у нас на занятиях Хаффлпаффа с Равенкло всё так мирно, а у алого и зелёного факультетов всё наверняка ведь сведётся к взаимным насмешкам. Ну да и бог с ними. В общем, я даже заинтересовался - чего же боюсь, поскольку на ум ничего конкретного не приходило? Только вот когда дело дошло до меня, результат оказался несколько... неожиданным.
  Когда из шкафа показался край мантии весьма занятной расцветки, я сразу догадался, что сейчас последует, и не прогадал. В классе повисла полная, просто абсолютная тишина, когда перед нами предстал Альбус Дамблдор, а точнее боггарт принявший его обличие. Если честно, то я очень сильно удивился - боггарт вроде как должен пугать, но ничего подобного я не испытывал. Но причина этого явления быстро до меня дошла - по сути последние полтора года я чуть ли не каждый вздох делаю с оглядкой на старика. Отправить письмо? Заказать книгу или учебник? Планы на лето? Каждую мелочь я вынужден был обдумывать - не будет против или не заподозрит ли чего этот ублюдок. Так недолго было стать конченым параноиком и неудивительно, что я заработал эдакую дамблдорофобию. Осознание этого факта мгновенно привело меня в состояние самого настоящего бешенства.
  - Элион, может бы мне... - начал было Люпин, явно собираясь свернуть урок, но так просто терпеть эту унизительную ситуацию я не собирался.
  - Ридикулус! - прозвучавшее заклинание оборвало преподавателя.
  В следующий миг "Дамблдор" открыл рот, как будто собирался что-то сказать. Я, да и все присутствующие скорее всего тоже, практически услышали прозвучавшее "мальчик мой", но в тот же момент рот ему заткнуло его же бородой и "директор" замер с ошарашенным выражением лица и выпученными глазами. Мелочно? Может быть, но как же приятно - хотел бы я провернуть подобное с подлинником.
  Было ли это смешно? Не особо. Но на тот момент это был мой боггарт, а значит, что хочу то и делаю. Тишина царящая в классе приняла несколько угрожающий оттенок - я посмел "осквернить" местного идола. Ну и плевать. Резко развернувшись, я покинул класс, даже не подумав просить на то разрешение. Уже закрывая дверь, я услышал, как профессор загоняет бестелесное создание обратно в шкаф.
  Разумеется, у моего поступка были последствия. Нет, сам Дамблдор ни слова не сказал, но вот другие ученики, а особенно Гриффиндорцы... В общем, в некотором роде повторялась ситуация прошлого года. Первый же гриф, который было заикнулся, явно намереваясь выдать что-то "остроумное", подавился собственными словами. Может что-то понял по моему лицу, а может инстинкт самосохранения сработал. Открой он пасть, и я бы без затей вломил ему в морду и скорее всего на этом не остановился. Неизбежная цена такого поступка в тот миг волновала меня мало - настолько выбесила эта ситуация с боггартом. Как я докатился до такой жизни? Но всё же, я уже не был тем обиженным на весь мир подростком, как годном ранее, поэтому гнев удалось вовремя взять под контроль, и серьёзных глупостей наделать я не успел.
  В последующие дни мне понадобилась вся моя выдержка, чтобы не показывать, как меня цепляют насмешки по этому поводу. Хотя куда страннее было понимание, и даже толика сочувствия в глазах слизеринцев - по всей видимости, многие из них сложили два и два, то есть факт моего перевода и "дамблдорофобию". Вывод-то в принципе очевидный - кое-кого притащили сюда против его воли. И хорошего настроения этот факт мне не прибавил.
  Чтобы отвлечься от происходящего, я сосредоточился на поисках подступов к Гарри Поттеру. Вариантов было множество, но ничего хорошего в них я не видел. Набиться в друзья? Это даже не смешно, учитывая мой характер, отношение ко мне грифов и разницу в возрасте. "Силовой" вариант? Бессмыслица в плане незаметности. Проникновение в общежитие Гриффиндора? Откровенная глупость. Попытка незаметно вырубить пацана, подгадав момент, когда рядом никого не будет? Ближе к реальности, но рискованно.
  Помог, как водиться, случай - во время матча Гриффиндор против Слизерина мелкий умудрился заработать перелом от удара бладжеорм. Говорят, тот вёл себя странно, но сам я за той вознёй не наблюдал - пусть я и не покинул команду, но следить за потугами посредственных в большинстве своём игроков было скучновато. В общем, я счёл это идеальным моментом. Зная местного медика, можно быть твёрдо уверенным, что уж одну-то ночь Поттер точно проведёт в больничном крыле. Идеальное место, чтобы сделать всё необходимое без лишних ушей и глаз.
  И конечно, вламываться туда я не собирался, ведь был куда более простой вариант. Например, позволить себя спровоцировать и загреметь туда же - после четырёх дней постоянной нервотрёпки подобный поворот недолжен кого-либо удивить. Сказано - сделано. Только возникла маленькая проблемка - тройка грифов, которых я прописал по соседству. Ну не мог же я так просто подставиться под чужие атаки? Позорно, да и подозрительно.
  ***
  От меня потребовалось немалая выдержка, чтобы банально не заснуть, ведь мадам Помфри напоила всех каким-то успокоительным или чем-то подобным, так что задача стала вдвойне сложнее. Хорошо хоть не снотворным она нас напичкала, а то моя задумка бы с треском пролетела. Но я справился и смог дотянуть до глубокой ночи.
  Объёмное диагностирующее заклинание в невербально-беспалочковом варианте исполнения - моя "домашняя" заготовка на случай, если нужно узнать об окружающем, не демонстрируя свой интерес. Лёгкая "плёнка" магии прошлась по всему помещению, предоставляя мне всю необходимую информацию. Как и ожидалось, все дрыхли, а значит, пора приниматься за дело. Простенький полог тишины, чтобы случайно не разбудить кого-нибудь и можно начинать.
  Койка Поттера располагалась на другом конце комнаты, и идти босиком по холодному полу было не особо приятно, но возиться с обувью было лень, да и нырнуть обратно на койку в случае чего без неё можно почти мгновенно. По пути я накинул на остальных пациентов лёгкие усыпляющие чары, от которых к утру и следа не останется - не хотелось бы попасться на мелочах. Ну и про дрыхнущую цель моего визита я тоже не забыл, ведь даже небольшой надрез может привести к пробуждению.
  Поскольку Поттер по сути уже был здоров, ведь перелом срастить это дело всего нескольких часов, я был твёрдо уверен, что тотальный осмотр медик устраивать уже не будет. Но и оставлять следы на видно месте нельзя. Ещё одна проблема была в том, что кинжал, как и палочки, изъяла мадам Помфри, что неудивительно учитывая причины моего и грифов сюда попадания. Тут радоваться нужно, что хоть фиал так и остался во внутреннем кармане мантии. В общем, придется действовать магией, а мне легче пацана пополам перерубить, чем сделать крохотный надрез - магичить мне предстояло с величайшей осторожностью.
  Расстегнув на парне пижаму, а надрез планировалось оставить в районе подмышки, я сосредоточился, стараясь пропустить через себя совсем крохотную каплю магии и... Резкий шорох позади заставил меня оборвать едва не сорвавшееся с пальцев заклинания и обернуться. В паре шагов от меня неуверенно переминался с ноги на ногу домовик, со здоровенным кухонным ножом в руках, которые ощутимо подрагивали то ли от веса, то ли от испуга или волнения.
  - Плохой мальчик не должен прикасаться к Гарри Поттеру сэру! - я едва успел расширить полог, прежде чем домовик писклявым голоском выпалил эту фразу. Если прочие ученики моими стараниями не проснуться, то вот медик вполне могла услышать шум и пойти проверять что к чему.
  - Плохой? - удивился я.
  В голове же суматошно метались мысли. Откуда здесь этот домовик? Дамблдор приставил присматривать? Тогда мне конец... Хотя нет, кажется я где-то уже видел это ушастое создание.
  - Хорошие человеки не приходят в дом хозяина! - уверенно выдал домовик, после чего встрепенулся и закрыл рот руками, едва не нанизав самого себя на нож.
  О каком хозяине идёт речь? Точно, вспомнил! Этого ушастика я видел в особняке Малфоев? Но что он тут делает?! Брать этих существ с собой в школу запрещено. И тем более непонятно, почему он мне мешает? Приказ хозяина? Не похоже - тогда домовик бы просто передал слова лорда Малфоя, хотя скорее тот бы нашел более безопасный метод. Тогда что? Нарцисса или Драко? Нет, мелкий отпадает, а вот его мать... Но с чего ей защищать Поттера? Что-то знает? Но при этом не поделилась с супругом? Сомнительно. Домовик действует по своей воле? А такое вообще возможно? Паршиво, что я так мало знаю об этих созданиях.
  - Не вмешивайся, или я доложу о твоём поведении лорду Малфою, - как бы то ни было, а помеху нужно было убрать.
  В мгновенно расширенных глазах домовика заплескался откровенный ужас - похоже, я угадал, и это создание как-то умудрилось действовать без согласия хозяина. А спустя миг домовик зажмурился и начал бить себя рукоятью ножа. Зрелище было откровенно странным, но мне нужно было поскорее закончить со своими делами. Вновь повернувшись к спящему подростку, я всё же сделал крохотный надрез, из которого проступило несколько капель крови, но собрать их так и не успел.
  Только реакция, выработанная упорными тренировками и обильными играми в квиддич, позволила мне вовремя отдёрнуть руку и отделаться лёгким порезом. Во вспышке света прямо в воздухе возник домовик и сходу попытался рубануть меня по запястью. И выглядел он теперь совсем по-иному - уши прижаты к голове, оскал и шипение как у разъярённого животного.
  - "Что за хрень?! Домовик напал на человека?"
  Новая вспышка света заставила меня рывком уйти в сторону, спасая шею от нового удара. Запоздало приходит осознание, что бьёт эта мелкая тварь на поражение и вполне может меня прикончить, если ничего не предпринять.
  Сотворить физический щит мне не дали, поскольку следующий удар пришелся по икре сзади, сбивая концентрацию. Гадёныш и не думал униматься, мелькая со всех сторон, тем самым не позволяя создать хоть что-нибудь стоящее. Всё же я не настолько хорош, чтобы без палочки работать, не потеряв в скорости. Мне оставалось лишь огрызаться всякой мелочью, типа парализаторов, но лучевыми заклинаниями попасть было нереально, а пытаться бить по площади и вовсе было нельзя.
  Вот уж не думал, что настанет день, когда всё решать будут мои физические кондиции, а не магия. Отбросив бессмысленные попытки сформировать какое-нибудь действительно полезное заклинание, я сконцентрировался на противнике, отдавшись на волю своим рефлексам. Вспышка - отскочить. Пригнуться. Укол в районе лопаток. Процесс затягивался, а легких ран становилось всё больше, но, когда домовик вновь попытался атаковать руки, я, осознанно пропустив удар и заработав тем самым довольно глубокий порез, сумел извернуться и ухватить за ногу шуструю тварь. Не теряя ни мгновения времени, я словно обычной тряпкой ударил им об пол. Раз, другой, третий...
  Гадёныш затих, а чуть переведя дух и внимательней осмотрев тельце сумасшедшего домовика я понял, что тот и вовсе мёртв. Перестарался... Впрочем, туда ему и дорога. Малфой, разумеется, не может не заметить, что у него пропал домовик, но вариант с личным приказам лорда мне по-прежнему казался полным идиотизмом. А так... вряд ли Люциус узнает, что сталось с его слугой - я-то просвещать его точно не стану.
   Но всё же чего я не ожидал, так это того, что обычный домовик может стать такой серьёзной проблемой. Ну, не совсем обычный - этот экземпляр то ли разумом тронулся, то ли ещё что-то в таком духе. Но так сложились обстоятельства, что я был сильно стеснён в своих действиях, оттого и такой результат. К счастью полог так и провисел всё это время, поэтому на шум боя, если это можно так назвать, никто не прибежал, но теперь нужно срочно замести следы. Только для начала закончить то, зачем пришел.
  Невольно предо мной вновь поднялся вопрос - стоит ли брать кровь именно Поттера, учитывая тот факт, что помогать Волдеморту не в моих интересах? На меня работает только сам факт возрождения, но никак не усиления или ещё чего-то подобного. Я ведь не знал, зачем ему на самом деле нужна эта кровь. Неоднократно у меня мелькала мысль взять необходимое у кого-нибудь постороннего, но существовала немалая вероятность, что Тёмный Лорд сможет определить факт подделки. Одно дело провалить задание, а вот предательство совсем другое - за такое убивают не задумываясь. Принести же кровь от которой отреклись я тоже не мог, ведь мне требовалась поддержка могущественного мага в деле Каркарова. В общем, как ни крути, а кровь нужна именно Поттера - в противном случае риск слишком велик.
  - "Извиняй, парень - ты не сделал мне ничего плохого, и я не имею ничего против тебя, но своя рубашка ближе к телу" - делая надрез, подумал я.
  Собрав несколько капель, я закрыл фиал и убрал его обратно во внутренний карман. Теперь устранить повреждения обстановки и одежды, оставленные этим грёбанным ножом. Да и сам нож убрать от греха подальше. Его, как и тело домовика, я трансфигурировал - потом избавлюсь от них окончательно.
  Куда хуже было то, что на теле я насчитал аж пять порезов, один из которых был довольно глубоким. Обработать раны не проблема, благо нанесены они вполне обычной железкой и оттого легко поддаются магии, но если их заметят, то возникнет целый вагон вопросов. Значит нужно смыться отсюда раньше, чем у медика может возникнуть такая мысль. Но у неё мои палочки и кинжал, а без них уйти я не мог. Вывод напрашивался только один - к моменту обхода быть уже "при параде" и попытаться смыться, забрав у мадам Помфри свои вещи.
  Добравшись до койки, я рухнул на неё и, наконец, снял полог тишины. Палата сразу наполнилась мелким шумом, типа лёгкого подвывания ветра снаружи или звуков чужого дыхания. Несмотря на глубокую ночь сон приходить не хотел - в голове крутились тяжелые мысли насчёт домовика, а оставленные им раны отдавались лёгкими уколами боли и зудом при малейшем движении.
  ***
  Заснуть в ту ночь я так и не смог, но, как ни странно, это сыграло мне на руку - сердобольная медсестра, только взглянув на меня по утру, без лишних слов выдала мне склянку со снотворным. А уже на следующий день я спокойно выписался, умудрившись отмазаться от дополнительного осмотра перед выпиской.
  Теперь мне предстояло пойти на поклон к Дамблдору - мне ведь нужно выбраться из школы этой зимой. На крайний случай можно будет передать фиал с Драко, но мне бы не хотелось прибегать к такому варианту. Конечно, нет никаких гарантий, что старик меня отпустит, особенно после устроенной драки. Но ведь он так и не вызвал меня "на ковёр", а значит есть вероятность, что он понимает причину моего "срыва" и свою в ней роль. Может получится этим воспользоваться?
 
  Глава 3.
 
  - Значит, хочешь на праздники покинуть страну? - направленный на меня взгляд Дамблдора был совершенно не читаем, - Элион, кажется, мы уже обсуждали этот вопрос в прошлом году, и пришли к определённому соглашению.
  - Мы говорили о лете, и нарушать эти договорённости я не собираюсь, - ну, а что, Поттеру ничего плохого именно я не сделал. А что там в результате получится уже не моё дело. Формально всё соблюдено.
  Почувствовав лёгкое прикосновение к собственному разуму, я старательно подставил соответствующие чувства и воспоминания. Последнее письмо от Вика с приглашением в Болгарию. Жгучее желание встретиться с другом и отдохнуть от "исторической родины". Ну и всё это разбавлено жаждой придушить одного ублюдочного старика. Всё честно и вполне предсказуемо. Правда, далеко не факт, что Дамблдор поверит, что я действительно не заметил его манипуляций, но вариант в любом случае беспроигрышный - эмоции ведь подлинные.
  - Нет, Элион, отпустить тебя с островов я не могу, - и вновь совершенно неясно, как старик отреагировал на всё это, - по крайней мере, не сейчас.
  - Ну хоть покинуть Хогвартс-то мне можно? Или опять коротать рождество в четырёх стенах? - и вновь разочарование в моём голосе было совершенно искреннем. Я хоть и имел определённые планы на праздники, но и с Крамом хотелось бы повидаться. С нами обоими за прошедшие полтора года немало произошло и хотелось бы всё это обсудить вживую, а не в письмах. Возможно даже за стаканчиком чего-либо спиртного. В конце концов, мы уже не дети - мне шестнадцать, да и ему через пару-тройку месяцев тоже.
  - Последние недели ты был далеко не образчиком школьной дисциплины... - Дамблдор повернулся в сторону своего феникса и задумался на некоторое время.
  - Вы прекрасно понимаете, почему это произошло.
  - Пожалуй... Только это не отменяет того факта, что ты отправил троих учеников в лазарет. Впрочем, я ожидал куда худшего, так что будем считать, что я оценил твою выдержку. Хорошо, ты можешь покинуть Хогвартс вместе со всеми.
  Я не стал вскрывать вспышку ликования, да и зачем. Дамблдор же снисходительно взглянул на меня, после чего жестом показал, что я могу быть свободен. День определённо задался. Надеюсь, старик не передумает, когда узнает, а ведь он обязательно узнает, что меня вновь приглашают к себе Малфои. Вообще интересно, как в глазах окружающих выглядят подобные мои визиты? Считают это прихотью лорда Малфоя или наоборот, наглостью с моей стороны? Впрочем, какая мне разница.
  ***
  Давать обратный ход своему решению старик всё же не стал, что меня бесконечно радовало. Поэтому накануне праздников я, как и многие другие ученики, стоял в длиннющей очереди к камину. Отправлять учеников по домам в этом году решили именно так - видимо не хотели повторять знакомство детей с дементорами. Блэк ведь по-прежнему крутиться вокруг замка. Насколько я знал, его неоднократно видели в разных местах, но после первого раза никаких действий он не предпринимал. В принципе это вполне ожидаемо, ведь я уже давно пришел к выводу, что всё это сделано с целью отвлечь внимание Дамблдора и отчасти министерства от Волдеморта.
  Всё это могло бы затянуться на несколько часов, но, к счастью, создатели замка идиотами небыли - для нынешних целей использовался камин, который иначе чем "грузовой" у меня язык не поворачивался назвать. Поэтому учеников отправляли сразу небольшими группами, что сильно ускорило процесс - сначала крупными "партиями" раскидали маглорождённых и полукровок, а потом уже пошли "штучные" запуски. В том числе шел и я с Драко.
  На этот раз ради разнообразия попал я сразу в особняк, а не в сад, как случалось раньше. Да и встречали своё чадо, а соответственно и меня заодно, оба родителя, только вид у них был не шибко радостный. Причина выяснилась почти мгновенно.
  - Дракусик, как же ты вырос, - раздался мягкий, но чуть хрипловатый голос, и из угла комнаты показалась худая, измождённая женщина, с пышной, но уже тронутой сединой гривой волос. Только вот тон её совсем не соответствовал внешности - игривый, словно у довольной кошки.
  - Тётя Белла? - в голосе парнишки прозвучал откровенный испуг. Так вот она какая, Беллатрикс Лестрейндж. Только что-то не похоже, чтобы он был рад видеть свою родственницу.
  - Узнал? Ну конечно узнал! - женщина резко, но вместе с тем как-то неестественно плавно переместилась к пацану и, присев, жадно уставилась на его лицо, - а он весь в тебя, Цисси.
  - Беллатрикс, не забывай, ты тут по делу, а ОН не любит ждать, - с лёгким нажимом в голосе произнёс Люциус Малфой.
  - Люциус, ты ведь хорошо его учишь? - проигнорировала она слова хозяина дома, - дуэли, фехтование? Ну конечно... А что-то более весомое? Авада, круциатус?
  - Бель! - на лице леди Нарциссы не дрогнул ни один мускул, но в воздухе ощутимо запахло угрозой, - не смей...
  Проигнорировать второй оклик Лестрейндж не смогла, переведя взгляд на свою... сестру вроде как? После продолжительной паузы она медленно повернулась ко мне.
  - Элион, так ведь? - и, не дожидаясь ответа, тут же продолжила, - ты ведь принёс тёте Белле подарочек?
  В её тоне вновь появились какие-то игривые, мурлыкающе нотки, но во взгляде читалось самое настоящее безумие. На мгновение мне стало не по себе, но взяв в себя в руки, я перевёл взгляд на Люциуса. Тот утвердительно кивнул, показывая, что действительно стоит отдать ей фиал.
  - Смотри на меня, мальчишка! - неожиданно взвизгнула беглянка, вцепившись костлявыми руками мне в плечи.
  Моя реакция была очевидна - перевести взгляд на источник угрозы. И это оказалось ошибкой - тёмные провалы глаз буквально затягивали мне внутрь, словно бездонное ночное озеро. Следом в сознание словно вогнали раскаленный таран, такой силы была ментальная атака. Мои хрупкие щиты рухнули в мгновение ока, и чужой разум углубился в дебри моей памяти. Спокойствие снизошло, словно всё так и должно быть. Меня учил сначала Бйорн, многое показал сам Волдеморт и отчасти добавил брат. Пропустить врага в своё ментально пространство это ещё не поражение и былые уроки не прошли даром.
  Подставить под поток чужого сознания "мусор", то есть не несущие ценности эпизоды жизни, удалось на удивление просто. Квиддич, уборка, долгие и скучные уроки, готовка, работа - всё это прекрасно подходило. Как бы силён не был враг, но на осознание поданного материала уходит время и этим можно, а точнее нужно, воспользоваться. Но само по себе это не принесёт победы, а значит необходимо действовать решительно. Если тебя прижали в ментальном поединке, то действовать в реальном мире практически невозможно. Но именно "почти".
  Удар сырой силой отбросил Беллатрикс Лестрейндж, впечатав в стену. Но женщина ни капли не пострадала, умудрившись как-то погасить удар и спокойно приземлиться на ноги. Сначала мне показалось, что она сейчас бросится на меня, поскольку её лицо исказила гримаса ярости, но спустя несколько мгновений настрой женщины вновь изменился.
  - Хмм... А ты не так уж и прост, как кажешься. - Теперь её голос звучал спокойно. Я бы даже сказал, безмятежно. Парой быстрых шагов она приблизилась ко мне и требовательно протянула руку. - Фиал. ОН действительно не любит ждать.
  Получив требуемое, она развернулась и покинула комнату, лишь на мгновение задержавшись в дверях.
  - И всё же я не понимаю, почему лорд уделяет тебе столько внимания.
  После того, как дверь за ней закрылась, в комнате на несколько секунд повисла тишина.
  - Ну и что это было? - задал я риторический вопрос, когда понял, что никаких объяснений произошедшего не последует.
  - Скоро поймёшь, - устало выдохнул лорд Малфой, - пойдём, нам нужно поговорить, а времени не так много, как хотелось бы.
  Аристократ отвёл меня в свой кабинет, где он тут же налил себе что-то в бокал и залпом выпил.
  - Присаживайся, - махнул он в сторону одного из кресел.
  - Я так понимаю, это была Беллатрикс Лестрейндж? Весьма... запоминающаяся особа. А что с Блэком? Он тоже тут побывал?
  - Сириус? - удивился мужчина, - нет. И вообще с ним дело тёмное, но об этом, если захочешь, я расскажу позже. Сейчас мне нужны детали. Это действительно кровь Гарри Поттера? И если да, то как всё прошло?
  Вопросы посыпались как из рога изобилия. Я старался отвечать по возможности полно и честно, но были темы, которых касаться крайне не хотелось. Безусловно, Люциус Малфой быстро почувствовал, что его собеседник начал юлить и шаг за шагом стал подбираться к неприятным для меня воспоминаниям. Спасение пришло неожиданно - лорд Малфой резко дёрнулся, вцепившись правой рукой в предплечье левой.
  - Жди здесь, - прошипел он и пулей вылетел из кабинета. Интересно... Впрочем, вариантов тут не много.
  Пауза затянулось надолго, но, когда лорд вернулся, выглядел он каким-то опустошённым и вымотанным.
  - Пошли, ОН хочет тебя видеть.
  Значит, мои предположения были верны и Волдеморт возродился. Что же, это одновременно и хорошо, и плохо. С одной стороны, приближается тот день, когда я смогу послать Дамблдора ко всем чертям, но вот с другой...
  После аппарации мы оказались в довольно странном месте - круг громадных камней в каком-то дремучем лесу. Причем сами камни имели весьма характерную форму и порядок расстановки.
  - Стоунхедж?
  - Не совсем. - Обернувшись на голос, я увидел темноволосого парня с правильными, "аристократичными" чертами лица. На вид он был старше меня всего на пару лет. А вот голос был смутно знаком. Казалось, я уже слышал похожий, но всё же немного другой. - Да, маглы действительно именно так называют подобные конструкции, но конкретно об этом круге они и понятия не имеют. Когда-то британские друиды использовали его для своих кровавых ритуалов - думаю, такое на истории магии вам не рассказывали.
  - Кто... - незаданный вопрос так и повис в воздухе, поскольку я заметил лёгкий поклон со стороны Люциуса Малфоя. Было предельно очевидно, кому этот маг мог оказывать подобные знаки уважения.
  - Ты не представляешь, Элион, каково это, вновь почувствовать себя живым. А уж молодым и полным сил тем более. Мощь буквально переполняет меня, подталкивая к действиям.
  Возродившийся Тёмный Лорд говорил это глядя мне в лицо, и я хорошо видел лихорадочный блеск в его глазах. Похоже, он сейчас действительно в состоянии эйфории, уж не знаю хорошо это или плохо. В подтверждение моих мыслей он изобразил плавное восходящее движение рукой с раскрытой ладонью и из-под земли в считанные секунды вырос массивный каменный трон. Впечатляющая демонстрация силы и навыков. Высшая трансфигурация, я смогу подобное сделать лет эдак через... да не факт, что вообще когда-нибудь смогу.
  - И потому особенно тяжело сдерживать себя. - Продолжил Волдеморт, расположившись на своём творении. Малфой старший быстро занял позицию по правую руку от него. - Люциус, ты всё сам видел. Большинство из них от ужаса чуть не обделались, но страх предо мной оказался сильнее. Прошло всего десять лет, а мои лучшие люди превратились в горстку трусов, изо всех сил цепляющихся за мирную жизнь. Надеюсь, ты не из их числа?
  - Я клялся служить вам, мой лорд, и сдержу эту клятву, - с каменным выражением лица ответил аристократ.
  - Очень на это надеюсь. Нужно вытаскивать тех, кто не отринул свои убеждения даже под страхом Азкабана и тем самым доказал свою верность. Эх, Белла, лишь ты одна была мне по-настоящему верна...
  Была? Я же видел её около часа назад? Но последнюю фразу сложно трактовать иначе, как смерть этой женщины. Может это связано с фактом возрождения? Скорее всего.
   - Впрочем, это подождёт. Элион Мортем, ты дважды помог мне, а Лорд Судеб всегда платит по счетам. В качестве награды я помогу тебе возродить былое величие твоего рода, а также покажу истинную глубину магии. Протяни левую руку...
  Вот оно... Метка и рабство. И ситуация хуже некуда - бежать уже поздно, да и бессмысленно. А перспективы служения весьма сомнительны. Возрождение рода? Плевал я на этот род, что бы там не говорил Кайрис. Я думал, Волдеморт догадывался о моём происхождении, но видимо до правды он так и не докопался, иначе не стал бы предлагать подобное. Магия? Это да, заманчиво. Но цена слишком высока, тем более что я уже нашел учителя. Только вот что мне теперь делать и что отвечать? Вряд ли мне понравятся последствия отказа...
  - Мой лорд, мне кажется вы немного спешите, - видимо в отличие от меня Люциус Малфой был готов к подобному повороту, - этот юноша, безусловно, доказал вам свою полезность, но он под плотным наблюдением Дамблдора и наличие метки может раскрыться. Не будет ли разумнее дождаться окончания учебы?
  - Хм... возможно я действительно несколько забегаю вперёд. Всё же молодость имеет некоторые недостатки. Ладно, пока отложим этот вопрос. Но всё же я обязан наградить тебя, Элион. Проси, чего хочешь.
  Ну вот, теперь я должник Малфоя старшего... Но от сердца у меня безусловно отлегло. Всё же странный народ эти британцы - такое ощущение, что учеба в Хогвартсе для них имеет какое-то сакральное значение. Теперь я ведь мог с чистой совестью забить на школу - Дамблдору скоро станет не до меня. Мелькала у меня такая мысль в последние дни. Но вот теперь... Придётся возвращаться под крылышко старика чтобы избегнуть участи заклеймённого раба. Какая ирония. А насчёт награды...
  - Мне нужна голова Игоря Каркарова, - твёрдо глядя в глаза возрождённому Тёмному Лорду произнёс я.
  С удовольствием я наблюдал, как "каменная маска" на лице Люциуса Малфоя дала трещину. Да, не ожидал он подобного от меня. А вот Волдеморт лишь на мгновение удивился, а потом его губы расползлись в удовлетворённой улыбке, будто я подтвердил какие-то его мысли или ожидания.
  - Значит, хочешь мести? Да будет так.
 
  Глава 4.
 
  Остаток зимних каникул я провёл у себя "дома", продолжая постигать тайны магии под чутким руководством брата. Конечно, в подобные дни хочется расслабиться и отдохнуть, но недавние события буквально подстегнули меня, требуя ускорить подготовку. Какие планы у Волдеморта? Как скоро он начнёт действовать? Я не знал всего этого, как и многого другого, но должен был быть готовым начать свою игру в любой момент иначе так и останусь чужой марионеткой.
  Мне крайне не нравилось положение, в котором я оказался. С одной стороны, Дамблдор, желающий контролировать каждый мой вздох, а с другой Тёмный Лорд, уже предъявивший свои права на мою жизнь. Даже не знаю, кто из них хуже. Наверно всё-таки второй - судьба Беллатрикс Лестрейндж уж больно показательна. Но и первый вариант меня не шибко прельщал. Сколько получится так балансировать на грани? Если слишком долго тянуть, то однажды мне либо придётся выбирать, либо... Надеюсь, получится обойтись без крайностей.
  Что я вообще мог в подобной ситуации? Мне виделся только один вариант - попытаться сделать то, чего не удалось у "отца", то есть сохранить нейтралитет. Только вот для этого нужно быть достаточно сильным, чтобы соваться ко мне стало невыгодно, ведь в этом случае подставишь спину своему противнику, чем тот может воспользоваться. Отличие только одно - в случае нужды я сидеть и ждать смерти не стану, а попытаюсь скрыться. Причем оба моих недруга это будут осознавать, что должно ещё сильнее уменьшить их желание ко мне лезть. Но к этому варианту я пока был не готов. Пока.
   Как правильно размышлял Люциус Малфой - лучшая возможность возникнет непосредственно при стычке старика и помолодевшего Волдеморта. Но если последствия варианта с победой Дамблдора понятны, то что делать в противоположной ситуации? Пока ответа на этот вопрос у меня не было.
  Эти размышления подтолкнули меня к созданию первого стража. Изначально я планировал заняться этой работой летом, но даже ближайшее будущее выглядело слишком неопределённым. Идея была проста, примитивна и потому должна была сработать. С помощью Шаалис, которая к слову неплохо поработала за эти месяцы и вытащила из развалин всё, что имело какую-либо ценность, я собирался призвать низшее, не имеющее полноценного разума демоническое создание. Но низшее не значит слабое - это скорее обозначение их "социального" статуса. Потом нужно привязать эту сущность к физическому объекту, с жестко ограниченной моделью поведения. В общем, что-то подобное я делал ещё в Дурмстранге. Правда изначально мелькала мысль призвать полноценного, способного сражаться демона для защиты моего укрытия, но Шаалис и брат в один голос отговаривали от такой идеи. По их мнению, с моим уровнем владения данной ветвью магии это будет поступок близкий к самоубийству.
  - Господин, вы уверены? - сегодня Шаалис была на редкость серьёзна и сосредоточена.
  - Да, начинаем, - ответил я, постаравшись унять лёгкую дрожь в голосе.
  Подготовка сожрала практически все свободные дни и уже завтра мне придётся возвращаться в этот проклятый всеми богами замок, а значит откладывать попытку больше некуда. Навыки трансфигурации позволяли мне достаточно быстро создать подходящее "тело", но вот дальше шла очень тонкая и утомительная работа. Нужно было аккуратно нанести контрольную схему, а также покрыть всю поверхность вязью удерживающих рун. Где-нибудь налажаешь, и в лучшем случае "заготовка" испортится, а в худшем... В общем, приходилось тщательно проверять каждый символ, каждую линию и каждый штрих. Но теперь всё было готово.
  Мы разместились в ритуальной зале, где пришлось организовать несколько пентаграмм, образовав из них треугольник. В одной стоял я, в соседней Шаалис, которая должна была выполнять роль проводника. Напротив безвольно валялась "заготовка" похожая на очень крупного пса или волка. Именно такую форму я выбрал, поскольку сделать нечто прямоходящее было, на мой взгляд, куда более сложной задачей. В центре же был вписан самый крупный и максимально защищённый круг призыва.
  - Энтерро фрахо солтис... - старательно начал я выводить слова ритуала. Большая часть была найдена в потрёпанных пожаром записях "отца", но это была лишь общая заготовка, которую приходилось доводить до ума. Где-то помогал брат, где-то моя слуга, в остальном же приходилось доходить до всего своим умом. Надеюсь, я не облажался и эту ночь мы переживём...
  Выгнувшееся дугой тело демонессы явно показало, что первая часть прошла успешно. Спустя несколько секунд она безвольно осела на колени - сейчас её разум был далеко отсюда, в родном мире. Она будет искать, и пытаться захватить подходящее для моей задумки создание. Чтобы обычная служка могла провернуть такое, пришлось два дня "накачивать" её моей магией, временно повышая её до конкурентно способного уровня. Конечно, тут существует риск, что меня банально кинут, но у меня были все основания полагать, что перспектива получить гораздо больше при долгосрочном сотрудничестве пересилит сиюминутную жадность. Да и в конце концов, зря я что ли с ней возился, относясь по-человечески?
  Минута шла за минутой, и я начал понемногу нервничать, но тут меня едва не сбило с ног внезапное возникшее ощущение чужой мощи. В центральном кругу появилось нечто. Описать сложнее было проблематично, поскольку создание скорее напоминало маленькое сероватое солнце.
  - Господин, это лучшее что я смогла найти, - демонесса выглядела измотанной, но жутко довольной собой.
  - "Ну и что мне с этой хренотенью делать?" - мысленно простонал я, - "просил же достать что-то достаточно слабое для первой попытки".
  Вопреки едва ли не паническим мыслям, я оставался собран, и мои глаза внимательно отслеживали, как медленно начинает поддаваться защита круга призыва. Нужно что-то решать - либо рискую, пробуя провести привязку, либо изгоняю эту тварь и откладываю это дело до лета. Времени на раздумья почти нет - защита долго не продержится, и тогда я пополню список неудачников, замахнувшихся на то, в чем являешься в лучшем случае любителем.
  - "К черту всё, приступаю" - было слишком жалко пускать по ветру все затраченные усилия.
  Отбросив все посторонние мысли, я возобновил речитатив ритуала. Медленно, но верно начала наваливаться усталость - тварь была сильна, а даже мой запас магии далеко не безграничен. Но запертое в круге нечто, тонкими струйками сероватой дымки начинало перемещаться к пентаграмме с заготовкой. Постепенно волкоподобная кукла стала обугливаться, что могло вылиться в немалые неприятности. Вопрос, успею ли я закончить раньше, чем рунные кольца, которые должны будут удержать создание внутри, придут в негодность?
  К тому моменту, когда я практически запаниковал и уже готовился прерывать ритуал, в надежде успеть выкинуть тварь восвояси, всё, наконец, завершилось. Ещё бы чуть-чуть и кто знает, чем бы это всё закончилось. Но как говорят - удача сопутствует сильным.
  - Господин, у вас получилось!
  - Похоже на то, - задумчиво пробормотал я, обходя вокруг обуглившейся фигуры.
  Если всё пойдёт как надо, то поверх этого своеобразного сосуда, я смогу прикрепить те артефакты, что нашлись в хранилище. "Обшить" поверхность отдельными листами зачарованного метала тоже вполне реальная задача. А уж зарядить-то этот раритетный хлам мне навыков как-нибудь да хватит - иначе толку от этого творения будет ровно ноль, ведь любая атака разрушит рунную вязь и последствия мне вряд ли понравятся. В итоге должен получится эдакий продвинутый голем, который помимо прочего атаковать может не только физически. Только с этим придётся разбираться позже - сейчас попросту нету времени на эксперименты.
  - Последний штрих... - оставив небольшой надрез на пальце, я мазнул своей кровью по "голове" голема, - команда "статус".
  - Целостность оболочки девяносто восемь, - пророкотавший голос заставил меня поморщиться. Получилось слишком уж громко. Кроме того, часть рун всё же пришла в негодность, благо небольшая, а делалось всё с солидным запасом.
  - Команда "следовать".
  Страж резкими, дергаными движениями поднялся и послушно начал идти за мной. С каждым шагом его лапы двигались всё увереннее. Потихоньку я проверил все заложенные модели поведения - вроде как всё получилось. Вот уж не думал, что с первого раза всё срастётся. Тестировать возможности вселённого существа и "обшивать" носитель я уже буду потом.
  Главный же вопрос оставался всё тем же - сколько таких штуковин я смогу создать? По моим оценкам - ещё три или четыре экземпляра. Или чуть больше, если исключить расходы на поддержание трансфигурации, но соответствующей возможности у меня нет. Точнее создать то могу сколько захочу, а вот содержать и контролировать... Вся суть этой задумки была в том, чтобы хоть как-то реализовать возможности местного источника, который в подчинение мне никак не загнать. Магии в округе достаточно, чтобы хватало "питания" таким вот поделкам, которые должны неприятно удивить непрошенного визитёра. А уж если добавить магические ловушки, которые я планировал восстановить при помощи брата, и посмертное проклятье папаши - то в целом вырисовывалась неплохая защита. Всё это вкупе с тем фактом, что я молча наблюдать за происходящим не стану, должно задержать даже Дамблдора или Волдеморта. Наверное...
  Почему так не делали другие маги? Бессмысленно. Во-первых, если есть источник, то его можно использовать куда рациональней. Тот же лорд Мортем смог неслабо потрепать превосходящие силы врага. Во-вторых, законность. Если вплетённые в защиту особняка заклинания даже специалист сможет полностью распознать только при взломе или активации, то мои поделки сразу бросаются в глаза. А подобные отрасли магии давно запрещены. Ну и по большей части мастер в области демонологии может с примерно теми же затратами подчинить настоящего демона - но мне до этого расти и расти.
  - Команда "ожидание", - произнёс я и следом за демонессой вышел из ритуального зала, - Шаалис, не заходи сюда без меня.
  Всё, пусть постоит тут. Если к лету не развалится, то значит, всё действительно получились. Ну, а если я налажал - то это самое защищённое изнутри место в моей обители. А сейчас нужно готовиться к обратной дороге.
  ***
  В Хогвартс я возвращался уже привычным путём: особняк Малфоев, камин, замок. К счастью хозяину владения было не до меня, собственно его вообще не было, поэтому возобновления того прерванного разговора не произошло. Но что-то мне подсказывало, что он не из тех людей, кто может забыть о подобном.
  Школа встретила нас толпой довольных жизнью учеников, да и преподавательский состав выглядел посвежее. За исключением двоих - Дамблдора, который выглядел очень мрачным и озабоченным, и Северуса Снейпа, который казался ещё бледнее, чем обычно. Уже знают, что Волдеморт возродился? Не должны. Он ведь мне прямо сказал, что старик не сразу узнает об этом. Что меня бесконечно радовало, а тот факт, что такое событие произошло прямо в тот же день, что я покинул Хогвартс, был бы очень подозрительным. Есть другая причина?
  Как бы то ни было, директор вновь нацепил привычную всем маску доброго дедушки, и толкнул речь на тему того, как рад нас всех видеть и тому подобного. Слушал я это дело в пол уха, поскольку стоило мне сесть за стол, как спикировавшая почтовая сова скинула мне письмо. От Бйорна? Интересно. Если было бы что-то важное, он бы передал через Флитвика. Внутри оказалась вырезка из газеты, причем напечатанной на русском языке.
  Заголовок гласил - "Новое убийство..."
  ***
  С самого начала лета Игорь Каркаров пребывал не в самом радужном настроении - его гложило постоянное чувство некой тревоги, а своей интуиции он привык доверять. Потому тот факт, что Дозор вновь начал активно ковыряться в уже, казалось бы, убранном на дальнюю полку деле об исчезновении и убийстве Александра Гросса, не сильно его удивил. Да и пусть это было неприятно, но далеко не критично, ведь даже собранная ради этого год назад международная комиссия не добилась существенных подвижек. Тогда он вздохнул спокойно, наконец уверовав, что у него всё получилось, но тут всё началось по новому кругу.
  Тот момент, что в закрытом для посторонних помещении смогли подтвердить факт убийства, был неприятен, но некритичен. Да, об этом месте кроме директора мало кому полагалось знать, но само по себе это ничего не доказывает. К тому же временные рамки слишком обширны. Но всё же подозрения относительно его персоны были неизбежны, и ему пришлось вновь пройти процедуру допроса. К тому же он чувствовал, что всё это не случайность - под него целенаправленно копали.
  В отличие от прошлого раза у него не было возможности как следует подготовиться - всё же директор Дурмстранга действительно занятой человек. И, тем не менее, это не заставило его паниковать и делать глупые ошибки - маг был твёрдо уверен, что все реальные зацепки по этому делу давно уничтожены. До Гросса уже не достучаться, даже если они опять раскошелятся на некроманта, а единственный свидетель сейчас сидит на британских островах со стёртой памятью. Нет, тут к нему не подкопаться. Ну, а допрос... прошел же он его один раз, пройдёт и второй - страсть к точным формулировкам в подобных делах играла ему на руку.
  Так и произошло, а значит, даже если у кого-то и оставались сомнения, то они должны окончательно развеяться. Поэтому Игорь Каркаров не торопясь шел по улице, демонстрируя что ему нечего скрывать и некого бояться. Даже несмотря на то, что сердце бешено колотилось, одновременно с тем, как в глубине души поднималось чувство восторга. Уже давно ставший родным город заиграл новыми красками - полумрак полярной ночи, разгоняемый светом магических фонарей, резко контрастировал с количеством идущих по своим делам магов. Чтобы не произошло, а этот город жил по своим собственным, уникальным правилам и сегодняшний день не был исключением.
  - Здравствуй, Игорь. Давно не виделись, - на безупречном английском окликнули его, и маг остановился так резко, будто на всём ходу влетел в невидимую стену.
  Прозвучавший из подворотни голос вогнал Каркарова в состояние, близкое к оцепенению. Он не слышал его долгие годы и искренне надеялся больше не услышать никогда. Машинально рука мага дёрнулась к левому предплечью, но остановилась на полпути - запоздало директор Дурмстранга осознал, что, избавившись от этого клейма, он потерял способ своевременно узнать о возвращении того, кому некогда клялся в вечной верности.
  - Да-а-а, с этим ты поспешил, - словно прочитав его мысли, хотя может так оно и было, произнёс сокрытый тенями человек, - надо же, ты смог заблокировать метку. Всё же я не зря считал тебя одним из самых талантливых своих слуг. Знаешь, возможно я бы даже пощадил тебя, ведь ты способен принести немало пользы, но вот один паренёк тобой крайней недоволен, так что время платить по счетам, мой дорогой предатель...
  ***
  "Обезглавленное тело Игоря Каркарова обнаружили вплавленным в стену академии. На данный момент Дозор ведёт поиск свидетелей произошедшего."
  Дочитав до этого момента, я отложил газетную вырезку. Кто-то понял мои слова излишне буквально? Не это ли причина настроения Дамблдора? Нет, но уж тут-то на меня он подумать в принципе не мог - мне не по силам убить мага такого уровня, и старик прекрасно об этом знает. Хотя в целом тут сейчас столько всего происходит, что ко мне могут возникнуть вопросы. Валить нужно было, пока имелась такая возможность, но только Волдеморт своим желанием поскорей меня заклеймить исключил такой вариант. Нехорошо это...
  Интересно, что теперь ждёт Дурмстранг? Не удивлюсь, если он всё же потеряет свою независимость. Насильственная смерть двух директоров в течение пары лет это вам не шутки. В любом случае, Виктору о моём участии во всём этом лучше не знать. Разве что появятся доказательства убийства Гросса Каркаровым? Было бы неплохо... Но выслать воспоминания сейчас означало бы расписаться в своём соучастии в глазах Дамблдора. Нет, пока я так поступить не могу. Пока...
  ***
  И вновь потекли тихие, размеренные деньки. Меня даже несколько беспокоил тот факт, что всё было настолько спокойно. Я, конечно, не политик и не имею такого опыта как Дамблдор, но в случае каких-либо странных происшествий в первую очередь проверил бы всех "подозрительных" персон. А тут то ли у него есть куда более подходящие под это определение люди, либо... либо он и так всё знает, но по какой-то причине это его устраивает? Звучит бредово. Мог ли старик так по полочкам разобрать все мои мотивы и желания, дабы понять, что и под Волдеморта я ложиться не собираюсь? Сомнительно.
  Как бы то ни было, а до конца учебного года осталось не так уж и много времени, поэтому я понемногу начинал готовиться к этим их "СОВ". Нужно ли это мне? Вроде как и нужно, но на фоне завязывающихся событий кажется сущей мелочью. В итоге выходило так, что основным мотивом для меня стало нежелание ударить в грязь лицом перед всей школой. Так что на подготовку я тратил львиную долю своего свободного времени.
  Прервал это своеобразное затишье новый виток слухов о Блэке - на окраинах Хогсмида была обнаружена пара гриффиндорцев без сознания, которые не помнили, что с ними произошло. Ну и понятно, на кого все сразу подумали. Казалось бы мелочь, но это происшествие совершенно не вписывалось в моё предположение о том, что весь этот кипишь был создан исключительно с целью отвлечения внимания. Волдеморт же уже возродился, зачем продолжать рисковать? Поэтому я решил воспользоваться той оговоркой Люциуса Малфоя и разузнать об этом персонаже побольше. Разумеется, сейчас я мог сделать это только через его сына, но так даже лучше.
  Разговор состоялся в глубинах школьной библиотеки - мои навыки позволяли избежать постороннего внимания, так что за конфиденциальность беседы я не опасался. Младший Малфой выглядел недовольным, впрочем, как и всегда, но послушно рассказал всё, что выпытал у отца. Только вот полученная информация меня скорее запутала, чем сняла имеющиеся вопросы. Считалось, что Блэк предал Поттера, накрыв медным тазом их заклятье доверия, только вот сам маг был уверен, что как минимум среди ближнего круга наш беглец не числился. Что, впрочем, не удивительно - кто бы стал раскрывать личность своего человека в рядах врага?
  - А сам-то что думаешь? - так и не придя к конкретным выводам, спросил я у Драко.
  - Я? - паренёк на мгновение удивился, но быстро взял себя в руки, - понятия не имею, поскольку в жизни его не видел. Разве что мама всегда отзывалась о нём как о "заносчивом придурке".
  Ясно, и тут ничего полезного. Совершенно непонятно, что там произошло на самом деле, но с Блэком явно не всё чисто.
 
  Глава 5.
 
  Активная подготовка к СОВ вкупе с тренировками и самостоятельными занятиями, которые никто отменять не собирался, меня изрядно вымотали, и я решил лечь пораньше, благо собственная комната к этому располагает. Но у судьбы были иные планы на этот вечер, поэтому стоило мне войти в состояние полудрёмы, как меня начал теребить непонятно откуда взявшийся феникс. Сначала я даже подумал, что мне сниться сон, но потом этот петух недожаренный потерял терпение и начал болезненно клевать руки.
  - Ну чего тебе? - всё ещё не до конца осознавая реальность произошедшего, спросил я.
  В ответ птица издала мелодичную трель и, перепорхнув на кресло, куда по обыкновению были брошены мои шмотки, ухватила мантию и перетащила её обратно на кровать. Мол, одевайся давай. После того, как небольшая пичуга легко справился с довольно крупной тряпкой, я вновь начал склоняться к мысли со сном, но потом до меня дошло, что это феникс Дамблдора. Ему-то что от меня надо в такое время?
  - Хорошо-хорошо, одеваюсь, - отмахнулся я от птицы, которая вновь клюнула меня.
  Пришлось вставать и второпях натягивать одежду, заодно прихватив своё оружие, то есть палочки и кинжал. И всё это под нетерпеливые трели этого петуха. Но не успел я даже накинуть мантию, как наглая птица стремительно рванула ко мне, а в следующий миг всё поглотила вспышка пламени, которая временно ослепила меня.
  Сначала я почувствовал жар, но потом резко похолодало. Кое-как проморгавшись, я обнаружил, что стою посреди ветхого вида хижины, причем далеко не один. Напротив меня замерла странная парочка - профессор Люпин, и стоящий бок о бок с ним какой-то изнеможённого вида мужик, ошарашенно смотрели на меня, держа палочки в "боевом" положении.
  - И что ты от меня хоч... - всё ещё не вполне соображая, что вообще происходит, заикнулся было я, ища взглядом феникса, но птица прямо на моих глазах исчезла в новом всполохе пламени.
  - Что вы тут делаете, мистер Мортем? - прозвучавший за спиной напряженный голос Снейпа уже не смог удивить меня, поэтому оборачивался я нарочито неторопливо.
  - А хрен его знает, сэр, - совершенно искренне ответил я.
  Тот было вскинулся на столь открытое пренебрежение, но так ничего и не сказал. Да и в целом ситуация не располагала - Снейп в паре с Поттером и его компашкой точно так же целились палочками в мою сторону. Точнее первая пара и эта четвёрка целились друг в друга, а я оказался аккурат между ними. Но это ещё мелочи - буквально под моими ногами обнаружилось тело невысокого, полного мужичка. Мертвого, судя по безжизненно направленному в потолок взгляду. Что здесь вообще происходит?! Пытаться достать палочку в текущей ситуации я не рискнул.
  - Элион, мы немного заняты... - как всегда мягким тоном начал было Люпин, но выглядел он при этом таким же напряженным, как и зельевар. А едва заметное движение палочкой показало, что он хочет, чтобы я отошел в сторону и не мешался. Только присутствие Поттера многое для меня прояснило - старик явно закинул меня сюда, чтобы предотвратить едва не начавшуюся резню. А я вроде как должен это сделать, ведь иначе пострадает мой "подопечный". Вопрос, как это сделать? И почему Дамблдор просто не явился лично? Чем-то занят или решил впутать меня во всё это по каким-то своим соображениям?
  - Это ведь был Фоукс? - неожиданно выпалил Поттер. Как ни странно, но упоминание феникса несколько снизило накал ситуации. Точнее, осознание того факта, что директор приложил к моему явлению руку.
  - Северус, я ещё раз повторяю, ты же сам видишь... - увещевательным тоном начал Люпин, кивая в сторону лежащего на полу тела, но был тут же перебит своим спутником.
  - Да что ты цацкаешься с этим ню... - теперь уже этот незнакомый мне мужик оказался заткнут, причем заклинанием. Пользуясь тем фактом, что я всё ещё стоял прямо на линии огня, профессор ЗОТИ позволил себе на мгновение перенаправить палочку и соорудить невербальное заклинание.
  - Ты ведь должен помнить Питера? Взгляни сам, его невозможно не узнать. Значит, ко всему этому делу вокруг Сириуса как минимум возникают вопросы. Просто отведи нас к директору, о большем я тебя не прошу.
  Сириуса? Так этот потрёпанного вида мужик Блэк? А труп принадлежит Питеру Петтигрю, в смерти которого его обвиняли? Ну, по всей видимости, теперь это действительно так.
  - Хорошо, - после долгой паузы медленно произнёс Снейп, - но сначала, сдайте палочки. Мистер Мортем, передайте их мне.
  Как ни странно, но, несмотря на явное недовольство Блэка, палочки быстро перекочевали в мои руки, после чего я, наконец, отошел в сторону. Зельевар же сначала что-то пошаманил над телом, после чего, ни на мгновение не расслабляясь и не опуская своё оружие, вывел эту парочку наружу. Я и компания Поттера потянулись следом.
  - Мистер Мортем, проводите детей в гостиную их факультета, - не спуская глаз с конвоируемых, произнёс Снейп, как только мы оказались на улице.
  - Ладно, - отозвался я, показывая малышне, чтобы они следовали за мной. Тех такая перспектива не обрадовала, но спорить с зельеваром они не стали. Вот и хорошо - чем быстрее весь этот балаган закончится, тем лучше.
  Но спокойно уйти нам было не суждено - стоило сделать буквально несколько шагов, как позади раздался крик, быстро переходящий в хрип. Обернувшись, мы увидели упавшего Ремуса Люпина, который корчился в судорогах и скреб пальцами землю.
  - Проклятье, полнолуние, - прохрипел Блэк.
  - Я же заносил зелье... - впервые я видел профессора зельеварения настолько растерянным.
  - Похоже... я... забыл... - с трудом выдавил из себя Люпин, после чего его тело выгнулось дугой, а мантия затрещала и начала рваться от проступивших бугров мышц, - беги...
  Последние слова слились в самый настоящий вой, а лицо мага перестало походить на человеческое - вытянулось и обросло шерстью. Оборотень?! А я ведь подозревал это, учитывая периодические отлучки профессора.
  - Инкарцеро! - выхватив у растерявшегося Снейпа свою палочку, выпалил Блэк и продолжил торопливо выкрикивать заклинание раз за разом, превращая корчащегося в муках преподавателя ЗОТИ в настоящий кокон из верёвок. Не знаю, как он, но я прекрасно понимал, что всё это лишь отсрочит неизбежное - оборотни это настоящие машины смерти. И как только этот старый му... козёл догадался взять такое создание в качестве преподавателя?!
  - Валим! - судорожно выдохнул я и, ухватив Поттера за руку, потащил того в сторону замка. Сириус Блэк бежать явно не собирался, лишь бегло взглянул на меня, но в его глазах я прочел одобрение. Не знаю, что тут вообще происходит, но о нашем договоре с Дамблдором забыть было сложно. Хотя желание бросить всё и сваливать подальше отсюда, было весьма сильным.
  - Отпусти меня! - Мгновенно начал вырываться мелкий, но руку я держал крепко. Похоже, он даже не догадывался, что сейчас произойдёт, - Ремусу плохо, мы должны ему помо...
  Далее события понеслись стремительными скачками. Сдерживающие находящегося в процессе обращения вервольфа верёвки лопнули в одно мгновенье ока, и ведомая жаждой крови тварь, не теряя ни секунды, рванула к столь желанной добыче. Наконец взявший себя в руки Снейп скороговоркой выплюнул какое-то заклинание, и шкуру твари вспороло во многих местах, от чего та сбилась с приготовленного прыжка. Но с её регенерацией это давало нам лишь считанные мгновения.
  Откуда-то взявшийся огромный черный пёс бросился на оборотня, пытаясь вцепиться в загривок. Только вот силы были совсем уж не равны, и псина тут же отправилась в полёт, по пути сшибая с ног зельевара. С начала этого неравного боя прошло едва ли десять секунд, но я уже оказался один на один с оборотнем. Ну не считать же Поттера и его компашку, которая как-то незаметно тоже оказалась около меня за помощь? Они в лучшем случае оглушитель кинут, на который матёрая тварь плевала с высокой колокольни. А бежать-то уже бесполезно...
  Глаза безучастно фиксировали, как оборотень отвернулся от опрокинутых соперников и рванул в нашу сторону. Наверное, его вёл древний инстинкт хищника - догнать убегающую жертву. В голове же лихорадочно перебирались заклинания, которые могут помочь в сложившейся ситуации. Сейчас было не до конспирации - выжить бы, поэтому в первую очередь в голову шли самые мощные и разрушительные варианты.
  Все "лучевые" заклинания отметаем сходу - увернётся. Взрывные? Если вложить все силы, сжигая палочку, может сработать, но я не могу так рисковать, ведь в случае чего могу попросту не успеть выхватить запаску. Стихийные? Огонь подошел бы неплохо, но не особо владею подобной магией. Нет, нужно что-то убойное. Что-то из того, чему учил меня брат. И плевать, что за это посадить могут - тут выжить бы.
  - Flamma mico exspiravit, - заклинание сорвалось так легко, словно только и ждало своего часа. Призрачное пламя - жуткая штука, сжигающая лишь живую материю, а регенерация оборотня станет дополнительным кормом для этого прожорливого заклинания.
  С кончика моей палочки сорвалось небольшое, зеленовато-прозрачное облако, целиком избежать которое набравший скорость вервольф не смог, хоть и попытался. Самым краем, но его всё же задело, после чего окрестности огласил чудовищный рёв. Прямо на наших глазах, тварь начала кататься по земле, пытаясь затушить покрывшие весь бок языки зеленоватого пламени. Не поможет - тут спасут только специальные контрзаклинания, которые это полуживотное в данной форме применить никак не может, даже если сам Люпин их и знал.
  И всё же оборотня я недооценил, тот, пошатываясь, встал, хоть плоть уже и была прожжена настолько, что без труда просматривались рёбра. Нетвёрдыми шагами он начал двигаться в нашу сторону, постепенно набирая скорость. Но теперь можно бить наверняка - в таком состоянии увернуться мой противник не сможет.
  - Crepitus maxima! - усиленная версия заклинания направленного взрыва не подвела, в отличие от ощутимо нагревшейся палочки. Ударная волна заставила меня сделать шаг назад, даже несмотря на то, что зона поражения располагалась в противоположном направлении. В воздух взметнулись ошмётки плоти и кровавая взвесь - левая передняя лапа и часть грудины оборотня попросту перестали существовать. И всё же он был ещё жив - полный боли и ярости вой пронзил окрестности. Вновь подняться вервольф уже не смог, и призрачное пламя медленно, но верно начало покрывать тело этой твари.
  - Луни, нет... - не пойми откуда взявшийся Блэк рухнул на колени в шаге от издыхающей твари и схватился за голову, после чего перевёл взгляд на меня, - останови это!
  - Не могу, это слишком опасно, - действительно, нет никаких гарантий, что через пару минут оборотень не восстановится.
  - Останови! - взвыл мужик, направляя на меня палочку, но сделать так ничего и не успел.
  - Не смей, Блэк! - профессор Снейп тоже успел оправиться и уже держал беглеца "на мушке".
  - ДОВОЛЬНО! - прогремел голос во вспышке пламени возникшего около нас Альбуса Дамблдора. Последним раз я видел его настолько разъярённым, когда взламывал комнату в общежитие Хаффлпаффа. Следом палочку вырвало из моих рук и отбросило в сторону старика, тоже самое произошло и со всеми остальными - мелочью, Снейпом и Блэком.
  Быстро оценив обстановку, старик мгновенно начал действовать. Одного мановения руки хватило, чтобы потушил призрачное пламя. Потом прочные даже на вид скобы прижали тело оборотня к земле. После чего дело дошло до нас.
  - Северус, что тут произошло? - тон директора был крайней далёк от любезного.
  - Блэк произошел, - мрачно ответил Снейп, которому, похоже, очень не понравилось, что с ним обошлись как с нашкодившим котёнком, - где тебя носило, Альбус?
  - Авроры потеряли контроль над частью дементоров и они направились к школе, пришлось вмешиваться.
   М-да. Совпадение? Очень сильно сомневаюсь. Хотя может это Дамблдор сочиняет, а вся эта ситуация входила в его планы? Да черт его знает.
  - Альбус... Ремус, он... помоги... - к моему удивлению, Блэк фактически бросился старику в ноги и из глаз его текли слёзы. Переведя взгляд на тело оборотня, я быстро понял причину - он трансформировался обратно в человека. Причина могла быть только одна...
  - Сделаю что смогу, Сириус, - сухо ответил Дамблдор, отвернувшись от него, после чего принялся за работу. Вокруг тела оборотня возникла какая-то призма, о предназначении которой можно было только догадываться. Всполох молнии и я увидел, как изувеченная грудная клетка пришла в движении - он начал дышать.
  - Я не предавал Джеймса, это всё ошибка.
  - Знаю, я уже видел тело Питера и всё понял, - обернулся к нему старик, - но почему ты сразу не пошел ко мне?
  - Я... я осознал себя всего пару недель назад. Все, что было до этого, словно в тумане. Но про то, что Питер выжил, я откуда-то знал и начал действовать.
  Хм... Похоже на действие империо - мне приходилось бывать под этим заклинанием, так что сравнить было с чем. И видимо после долгого пребывания под контролем он смог как-то освободиться. Эта теория вполне соответствовала тому, что я знал о заклятье подчинения.
  Дальше события пошли как в дурном кино - грязный, потрёпанный и исхудавший мужчина, стоя на коленях перед величественного вида старцем, со слезами на глазах начал самую настоящую исповедь. Тот же с мудрым видом кивал в такт его словам, что-то негромко отвечал, пытаясь прекратить эту тихую истерику. Остальные лишь молча наблюдали эту странную сцену, а Поттер, похоже, и вовсе был шокирован.
  Изменилось всё стремительно - я не понял, откуда в руках Блэка возник нож, но в мгновение ока он начал резко подниматься с колен, одновременно нанося удар в горло старика. Точнее, он туда целил - в последний момент Дамблдор успел инстинктивно прикрыться руками, но этот отчаянный жест оставил его без оружия. Директор попытался отшатнуться назад, разрывая дистанцию, но беглец не дал ему ни мгновения. Сильный и резкий толчок опрокинул Дамблдора на землю, а нож уже оказался занесённым над его грудью. Будь то магл, маг и величайший чародей поколения - удар в сердце обрывает жизнь одинаково эффективно. Да и ножик, скорее всего не простой.
  Время замедлилось. Снейп растерянно замер, поскольку остался без палочки, а работать руками он явно отвык давным-давно. Мелочь, похоже, прибывала в состоянии шока. Я же сдвинулся немного в сторону, чтобы из-за спин детей не было видно, как я достаю запасную палочку из скрытого чехла на левом предплечье. Рука с зажатым ножом плавно пошла вниз...
  - НЕ-Е-ЕТ! - раздался отчаянный детский крик, возвращая времени привычный ход.
  Рванувшийся Поттер каким-то чудом успел повиснуть на занесённой для удара руке. Видимо дело в том, что для парнишки магия ещё не стала основным инструментом в любой ситуации. Блэк же словно не заметив произошедшего, попытался нанести удар в грудь Дамблдору. Только удар пришел во всё того же Поттера.
  - Что? Гарри? - Сириус Блэк словно очнулся и ошарашенно переводил взгляд с пострадавшего парня на окровавленный нож в собственной руке.
  Гримаса ужаса исказила лицо беглеца, и нож упал на землю, а спустя мгновение Сириус Блэк оказался отброшен магическим выпадом старика. Тот с трудом начал подниматься.
  Я же пребывал в нерешительности. Враг был слаб и уязвим, запаска уже была в моих руках, одно заклинание и... Только стоит ли? Куча свидетелей и победа Волдеморта - не самый лучший расклад. Но как же заманчиво...
  Острый взгляд Дамблдора, брошенный на меня, поставил точку в этом внутреннем споре. Он словно говорил - "только попробуй". Пусть изначально его застали врасплох, а палочка всё так же валялась где-то в траве, но даже без неё он оставался великим и крайне опытным магом. Встряхнувшись и отбросив глупые идеи, лезущие в мою голову, я направился в сторону Поттера - нужно было оказать помощь мальчишке.
  ***
  Судебный зал визенгамота - огромное округлое помещение, освещённое факелами, которые даже толком не разгоняли царящий полумрак. Описать его можно только одним словом - серость. Одежды присутствующих, подсудимого, авроров - всё сливалось в единую цветовую гамму при этом слабом освещении. Впрочем, сюда не любоваться красками приходят. А уж я и подавно.
  - Итак, сейчас мы приступим к голосованию и вынесем окончательный вердикт, - громко и отчетливо произнёс высокий, худощавый старик, - Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор, вы, будучи главой Визенгамота, не участвовали в процессе, поскольку являетесь заинтересованным лицом. Но если вам есть что сказать - говорите сейчас.
  - Спасибо, господин судья, - кивнув, произнёс Дамблдор, покосившись на сидящего с опущенной головой в самом центре зала подсудимого, - но моё мнение вы и так знаете. Я считаю, что нужно провести полный анализ произошедшего.
  - Подсудимый не отрицает своей вины, так что я не вижу в этом необходимости, - спокойно ответил судья, после чего директор Хогвартса сел на своё место, показывая, что больше ему сказать нечего, - но традиции есть традиции. Итак, кто считает, что дело следует предать тщательному изучению?
  Мне оставалось лишь молча наблюдать, как в вверх поднялось всего пять рук. Никаких шансов.
  - Кто считает, что подсудимый невиновен? - торжественно продолжал декламировать старик.
  Вверх поднялось и вовсе две руки - Альбуса Дамблдора и статной женщины со странной шляпой в виде птицы. Даже те, кто считал нужным пересмотреть дело, после недолгих колебаний поддержали основную массу. Впрочем, я бы не сказал, чтобы директор выглядел сильно разочарованным таким поворотом.
  - В таком случае, объявляю приговор - пожизненное заключение в Азкабане.
  В подсчете голосов не было никакой необходимости...
  - Глупый мальчишка, - раздраженно произнёс Альбус Дамблдор. ВТОРОЙ Альбус Дамблдор в этом помещении, а спустя пару мгновений я вновь оказался в кабинете директора.
   Не нужно быть пророком, чтобы понять - у этой ночи будут крайне неприятные для меня последствия. Слишком уж я подставился с тем заклинанием, только вот попытка применить что-нибудь более легальное скорее всего закончилась фатально. Одновременно с этими мыслями я корил себя за невнимательность. Вот что мне стоило придержать Поттера в нужный момент? Блэк зарезал бы старика и вернулся в Азкабан. Мне же ничего не грозило - не пуская пацана к потенциальному убийце, я бы просто выполнил директивы старого ублюдка. В итоге к власти пришел бы Волдеморт, что в целом неприятно, но не критично, ведь на данный момент ему я ничего не обещал. Может и отстал бы он от меня. Но толку-то теперь жалеть об утерянных шансах.
   До своего кабинета "конвоировал" меня лично Дамблдор, после чего исчез более чем на час. Я же от скуки начал изучать помещение и наткнулся на занятный артефакт, о котором раньше доводилось только читать - омут памяти.
  - Что это было? - всё ещё пребывая в прострации после резкой смены обстановки спросил я.
  - Суд над Сириусом Блэком, - спокойно ответил директор, но в следующее мгновение тон его стал совершенно иным, - откуда ты знаешь такие заклинания?! Это ОН тебя научил?!
  Ну, вот и всё. Отпираться бессмысленно - как бы отчаянно я не защищался, в мою голову он так или иначе залезет. Да, многое надёжно укрыто, но даже по обрывкам воспоминаний он сможет узнать много лишнего. И связь с Волдемортом и, что куда хуже, обучение у брата. Вариантов дальнейших действий у меня оставалось не много...
  - Да, сэр.
  - Глупец! Малолетний недоумок! - старик был в ярости, и казалось, едва сдерживает себя. В следующий момент он бесцеремонно задрал рукав мантии и рубашки, оголяя левое предплечье. Не обнаружив метки, Дамблдор немного успокоился и, наконец, уселся на своё место.
  - И чем же ты спрашивается думал? Ты хоть понимаешь, что это за человек?! Да за ним кровавый след тянется на милю. Он не знает жалости ни к врагам, ни к союзникам.
  - А вы прямо ангел, - не удержавшись, фыркнул я.
  - Нет, не ангел, - Дамблдор окончательно успокоился и зашарил рукой по столу.
  К моему полнейшему удивлению он откуда-то извлёк огромную сигару и прикурил её от вспыхнувшего на кончике пальца языка пламени. Только сейчас я понял, что выглядит он измотанным и сильно постаревшим - чем же он таким занимался, пока я тут маялся от безделья? Кроме того, правую кисть покрывал самый обычный на вид бинт, пропитанный чем-то тёмным. Рану не смогли заживить магией?
  - Но до него мне далеко. Никогда не думал, что ты настолько глуп и наивен... Чем он тебя приманил?
  - Угадайте, - и правда, глупейший вопрос.
  - Ясно... Неужели перспектива стать рабом настолько лучше, чем мой контроль? Ты дурак или просто извращенец?
  - Перспектива конечно хуже, - честно признал я, - только он, как и вы, особого выбора мне не предоставлял. Впрочем, и метку пока не ставил.
  - Пока... - Дамблдор осуждающе покачал головой - похоже, я был с тобой непростительно мягок. Забудь о нашем соглашении - теперь я глаз с тебя не спущу. Ради твоего же блага...
  - Вот уж спасибо. - Ход был очевиден, но менее болезненным удар от этого не стал. Плакали все мои планы и задумки. - Я могу идти?
  - Да. - После небольшой паузу ответил старик. А когда я уже подходил к выходу он добавил. - Ты меня очень разочаровал, Элион. Я думал, ты умнее.
  На это заявление я лишь равнодушно пожал плечами. Если под "умнее" он подразумевал смиренное ожидание своей участи - то это точно не про меня.
  - Что с Поттером? - запоздало задал я вопрос. Его рану я лишь мельком успел осмотреть, и на вид она была весьма серьёзной.
  - Состояние тяжелое - удар пробил лёгкое. Но я сделал всё возможное, и мальчик выживет, хоть и проведёт в Мунго ближайшие недели.
  - А Блэк?
  - Пока под надзором. Том неплохо поработал над его разумом, и кто знает какие ещё сюрпризы там могут быть. Но основные обвинения с него должны снять.
  Том? Это настоящее имя Волдеморта? Интересно...
  - Люпин? - спрашивать этого я не хотел, но пришлось. Как-никак это моих рук дело.
  - Скончался... Я не мог одновременно помочь и ему и Гарри.
  - Ясно... У вас будут проблемы.
  - Безусловно. Но тебя вижу это только радует. Вошел во вкус? Чужая смерть начинает приносить удовольствие? - вот уж не ожидал от него столько желчи.
  - Ваш грёбаный феникс перенёс меня в комнату, где был труп, сбежавший преступник, профессор, оказавшийся оборотнем, и не пойми кому служащий носитель метки. И после этого вам хватает наглости меня в чем-то обвинять?
  На это ответить Дамблдору было нечего, хотя скорее он попросту не посчитал нужным как-то реагировать. Сволочь высокомерная.
  - Мне жаль профессора, но я защищал себя и младшекурсников. Во всём произошедшем виноваты только вы. Кровь Люпина на ваших руках.
  На этом наша беседа была исчерпана.
 
  Глава 6.
 
  Завтрак прошел буднично, но уже на обеде на меня смотрели как на зачумленного - слухи успели разойтись по всей школе. В их глазах я стал убийцей, что оправдывало всю ту чушь, которую они успели придумать за время моей учебы в Хогвартсе. Более того, от моих рук пал профессор, который пользовался в школе большим уважением. При этом вопросом, почему преподаватель оказался оборотнем, никто и не думал задаваться. На этот раз от меня отвернулся даже собственный факультет. Вот ведь идиоты - похоже, с их точки зрения оборотень это что-то вроде большой собаки или волка, а не созданное магами древности орудие против других магов.
  И всё же были и относительно положительные моменты во всей этой паршивой ситуации. Похоже, моё "признание" всё же позволило избежать копания в мозгах. По крайней мере, пока - старик сейчас слишком занят и вымотан. Но даже если Дамблдор впоследствии решит узнать детали, то, скорее всего, будет копать в соответствующем направлении. Думаю, у меня получится выдать за обучение воспоминание с "уроками" одержимого Квиррела. Точнее, я очень надеюсь на это, ведь утаив истинный источник своих знаний, я смогу сохранить определённое преимущество. Кроме того, в определённой степени это развязывало мне руки - можно больше не таиться, да и в деле Каркарова теперь можно поучаствовать. Если мне дадут такую возможность...
  На следующий день ситуация обострилась ещё сильнее - прибыли авроры, которые устраивали допрос всем участникам "весёлой" ночки. Ну и, разумеется, ко мне был особый интерес.
  -Значит, вы применили заклинание призрачного пламени? - похоже, аврор был искренне удивлён такому повороту.
  - Да.
  - Вы в курсе, что оно входит в список запрещённых на территории магической Британии? - в отличие от искреннего любопытства своего напарника, второй аврор был напряжен и с угрозой посматривал в мою сторону.
  - Насколько я знаю, закон предусматривает применение любых доступных средств при непосредственной угрозе для жизни. И думаю, нападение оборотня относится к подобным ситуациям. Кроме того, я защищал жизни троих второкурсников.
  - Нет-нет, Элион, никто тебя не обвиняет. Я и сам бы не отказался избавиться от пары-тройки этих тварей. Была бы моя воля, я бы и вовсе тебя наградил. Нам скорее интересно, откуда ученик пятого курса владеет столь... специфичными чарами.
  - Если вы загляните в моё личное дело, то увидите, что я отучился три года в академии Дурмстранг. А в местной библиотеке есть много занятных материалов.
  В общем, опровергнуть подобное заявление им было попросту нечем. Разве что допрос с применением Вертисариума, но без серьёзного повода на такой шаг по отношению к несовершеннолетнему никогда не пойдут. Тут мне на руку играл тот факт, что я так и не прошел процедуру эмансипации. Да и в целом в этом деле я был не обвиняемым, а свидетелем. Так что в конечном итоге от меня отстали. Только эти допросы сущая мелочь на фоне реальных проблем.
  Не знаю, что предпримет Дамблдор, но пока он занят последствиями произошедшего, мне не стоило терять времени.
  ***
  Всё очень плохо - только так и никак иначе можно было описать последующие месяцы учебы. Для начала меня лишили того помещения, где последние полтора года я занимался самостоятельно. Следом ушла и личная комната в общежитии Хаффлпаффа. Дамблдор явно не хотел, чтобы я где-то оставался один, без свидетелей. Возникшие ранее конфликты с преподавателями вновь набирали обороты, особенно с МакГонагалл и моя успеваемость трансфигурации значительно снизилась. В целом-то плевать, но настроение этот факт явно не улучшал. Ну и вкупе ко всему прочему отношение подавляющего количества учеников ко мне стало откровенно негативным, разве что до той части собственного факультета, с которой я более-менее общался, удалось донести простую мысль - оборотень это не игрушки, но его, тем не менее, допустили до работы в школе.
  Правда, взгляды слизеринцев заметно потеплели. Что, впрочем, логично - уж эти ребята прекрасно понимали, чем мог грозить разгул ошалевшего от крови оборотня по замку. Хотя может тут играл свою роль тот факт, что я достаточно тесно сотрудничал с семейством Малфоев? В любом случае, ждать чего-то хорошего с этой стороны было бы не лучшей идеей.
  Так что нет ничего удивительного, что вновь начали случаться стычки. Только вот теперь резона сдерживать себя у меня не было - всё равно старик крепко взялся за поводок и тем же летом я явно буду под надзором. Так что больничное крыло исправно пополнялось новыми постояльцами, а я обрастал штрафами, на которые мне было плевать, и отработками, что было куда более неприятно.
  В общем, настроение было паршивым, учеба начинала жутко бесить, а приближались СОВ. Кое-как держать себя в руках помогало осознание двух моментов. Первый - Дамблдор так и не докопался до истинного источника моих знаний. Вызывал то он меня к себе ещё дважды и понемногу копался в моих мозгах, но интересовал-то его Волдеморт и всё с ним связанное. А второй - я успел воспользоваться неразберихой и послать весточку через Флитвика, правда разговор вышел весьма... занятный.
  Профессор без вопросов пустил меня в свой кабинет и спокойно выслушал, после чего согласился помочь. А собрать воспоминания в фиал и вовсе было делом техники. Но вот после разговор вильнул в сторону.
  - Альбус ведь решил, что тебя учил Тёмный Лорд? - и это было скорее утверждение, нежели вопрос.
  - Да.
  - Занятно... Знавал я одного мага, который любил подобные фокусы. Призрачное пламя, хороший выбор.
  Флитвик явно дал мне понять, что догадывается о происхождении этих знаний. Но не думаю, что он сдаст эту информацию Дамблдору.
  - Вы меня не осуждаете? - всё же слегка удивился я.
  - За что? За твой выбор? Или за смерть бедолаги Ремуса? Нет, Элион, кто я такой, чтобы тебя осуждать? Возможно, в будущем мы окажемся по разные стороны баррикад, но сейчас это твоя жизнь и только тебе решать, что правильно, а что нет.
  Странная это вышла беседа, но дело было сделано. Отправленные воспоминание и временное неведение Дамблдора давали небольшую свободу для манёвра, а значит, ещё не всё было потеряно. Пожалуй, если бы не это, то я бы всё же психанул и подался под руку Тёмного Лорда, наплевав на все последствия - думаю, тот бы нашел способ вытащить меня отсюда.
  Но как бы то ни было, я сдержался и продолжил искать свой собственный выход из этой паршивой ситуации. Основа оставалось всё той же - когда конфликт между стариком и тёмным лордом вновь перейдёт в горячую стадию, должен настать момент, когда им обоим будет не до меня. В чем-то нынешняя ситуация даже хороша с этой точки зрения, ведь она исключает возможность "предложения от которого невозможно отказаться" со стороны возродившегося мага. Но и проблема оставалась всё той же - мне нечем гарантировать свой нейтралитет. Самих по себе планируемых мною средств обороны явно недостаточно, а ставить всё на авось я не хотел.
  ***
  Событие, которого я с нетерпением ожидал, случилось во время обычного ужина, в присутствии всего персонала и учеников. Все спокойно поглощали пищу, беседовали или почитывали прессу, но в этот момент двери зала распахнулись и внутрь шагнули три фигуры, тут же приковавшие к себе внимание всех присутствующих. Один из них был явно то ли автором, то ли представителем министерства, а вот остальные... Тёмно-серые плащи, черные доспехи, украшенные серебром и той же фактуры глухие шлемы-маски. Давненько я не видел дозорных. Впрочем, именно на их появления я и рассчитывал - именно туда Флитвик помог мне переправить фиал с соответствующими воспоминаниями.
  Прошествовав мимо рядов с любопытством пялящихся на них школьников, дозорные подошли к преподавательскому столу и синхронно остановились в шаге от него. Позёры. Среди учеников начались активные перешептывания, но старик даже бровью не повёл. Стоило ему только открыть рот, как все остальные замолчали.
  - Господа, извольте объяснить столь внезапное вторжение, - в полнейшей тишине "поприветствовал" гостей Дамблдор.
  - Господин директор, - с лёгким поклоном, суетливо заявил человек в коричневой мантии, - эти двое являются представителями отделения дозора, приписанного к академии Дурмстранг. Они утверждают, что в Хогвартсе учится и проживает ученик, являющийся ценным свидетелем в деле об убийстве Александра Гросса, бывшего директора академии и прославленного героя войны с Гриндевальдом. С позволения министра они прибыли сюда, чтобы переговорить этим учеником.
  Дамблдор перевёл взгляд на меня и нахмурился. Думаю, он всё понял и его это не очень порадовало. Подозреваю, что отныне что-то передавать через Флитвика уже не получится. Но дело-то уже сделано.
  - Меня должны были известить заранее, - голос директора похолодел, отчего министерский служака явно почувствовал себя не в своей тарелке.
  - Мы прибыли сюда, сразу же, как только достигли согласия с вашими властями, - глухо и с хорошо заметным акцентом прозвучал голос одного из дозорных, - дело срочное и не терпит отлагательств. Насколько нам известно, Элион Брукс, так же известным как Мортем, является одним из ваших учеников.
  - Это так, - кивнул директора, а я почувствовал, как взгляды окружающих сходятся на мне, - но это не даёт вам права вторгаться на территорию закрытой школы без моего ведома.
  В ответ на это, дозорный молча вытащил какой-то пергамент и передал его Дамблдору. Тот лишь мельком взглянул на него, после чего нахмурился ещё сильнее. Какая-нибудь писулька от министра? Старик хоть и был одной из ключевых фигур магической Британии, но как директор школы он обязан был подчиниться. И пост главы Визенгамота тут ничего не решал - это судебный орган.
  - Поговорим в моём кабинете, - негромко обронил он, после чего повернулся к МакГонагалл, - Минерва, доставь мистера Мортема туда же.
  Спустя несколько минут мы все оказались в давно опостылевшем мне помещении. Дозорные, наконец, сняли шлемы, и я с удивлением обнаружил, что одним из них была хорошо мне знакомая Эльман, а вторым оказался мужчина в возрасте с суровым, словно высеченным из камня лицом и короткими седыми волосами. Наверняка в этой паре он старший.
  - Итак, мистер... - похоже, Дамблдор пришел к тому же выводу, поскольку вопрос был явно адресован мужчине.
  - Эрик Линдхольм, глава оперативного отдела, - голос прозвучал сухо, словно этому мужику сильно не нравилось всё происходящее.
  - Мистер Линдхольм, этот молодой человек и есть Элион Мортем, так что можете задавать свои вопросы. Но поскольку он является несовершеннолетним, то разговаривать с ним вы можете только в моём присутствии.
  - Да, мы его узнали, и такой вариант нас устраивает. Пока...
  Дальнейшие действия не заняли много времени. Само по себе воспоминание не может трактоваться судом как доказательство, поэтому его требуется подтвердить под вертисариумом, зачем они и прибыли. И, разумеется, я не стал им отказывать, хоть и мог. Буквально одна капля зелья и пара контрольных вопросов, после чего с формальностями было улажено.
  - Значит это правда, всё это устроил Каркаров, - лицо Линдхольма осталось безучастным, но я почему-то был уверен, что он злится, - но почему всё всплыло только сейчас? Почему ты молчал раньше.
  - Вы сами смотрели воспоминание? - спросил я и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил, - тогда вы и сами прекрасно понимаете причину.
  - Восстановившаяся после обливиейта память? Крайне необычно. Если честно, я думал, что это либо глупая шутка, либо подделка. Но вертисариум не среагировал бы на подложную память.
  Следом прошел ещё ряд вопросов, уже связанных непосредственно с делом. Эрик Линдхольм оказался крайне въедливым человеком, и это начинало раздражать.
  - Вы закончили? - вмешался Дамблдор, который молча сидел во время "допроса".
  - Почти. Директор Дамблдор, сей юноша нужен нам, чтобы поставить точку в этом деле. На кону престиж Дурмстранга и дозора, а значит, судебный процесс должен быть предельно прозрачен и без личного присутствия главного свидетеля тут не обойтись.
  - Это исключено, - посмурнел тот.
  - Поясните, - представитель дозора так же напрягся, впиваясь взглядом в лицо Дамблдора.
  - Этот юноша мой ученик. Несовершеннолетний. В сложившейся ситуации требуется разрешение родителей, либо опекуна, но ни того ни другого у него нет. Значит, я как директор несу полную ответственность за его жизнь и здоровье.
  М-да... почаще бы он об этой ответственности вспоминал... И не только по отношению ко мне. Может всё же стоило пройти процедуру эмансипации, пока была возможность? Но тогда с теми же аврорами было куда больше проблем. Тут ведь не угадаешь, больше выиграешь или потеряешь. Впрочем, такими мелочами старик вряд ли чего-то добьётся - эти ребята два года ждали своего шанса и теперь его не упустят.
  - Ну, так сопроводите его сами.
  - Я занятой человек, мистер Линдхольм. Вам придётся подождать.
  - Значит, пошлите с парнем одного из своих доверенных лиц, - сквозь маску безразличия дозорного проступило раздражение.
  - Не думаю... - начал было Дамблдор, но оказался перебит Эльман, которая впервые что-то сказала за время этого разговора.
  - Вы чего-то опасаетесь, господин директор? Думаете, что мальчик сбежит?
  Оформлено это всё было как шутка, но вот почему-то никому не было смешно. Неудивительно, что дозорные быстро провели параллели между убийством, совершенным Игорем Каркаровым, моим участием в этом деле и резким переводом в Хогвартс после. Дамблдору просто дали об этом понять.
  - Нет, Элион достаточно благоразумен, чтобы не заниматься глупостями. - Старик многозначительно посмотрел на меня, словно напоминая, что изначальная причина моего здесь появления никуда не делась. Да, сбегать пока не лучший вариант. - А у меня действительно мало свободного времени, а юноше не стоит отвлекаться от подготовки к СОВ, результаты которых сильно повлияют на его дальнейшую жизнь.
  Уход от темы прозвучал довольно жалко, и дозорные удвоили свои усилия, устроив самый настоящий торг. Результат его оказался довольно ожидаем - меня отпустили, но ровно на один день и под присмотром МакГонагалл. Что же, это лучше, чем ничего.
  ***
  Поездка в Дурмстранг выдалась крайне сумбурной. Я-то думал передохнуть от всего происходящего, погулять по городу, встретиться с тем же Виктором и многое-многое другое, но куда там. Да ещё и МакГонагалл, которая буквально по пятам за мной таскалась, раздражала не на шутку. Но главное было сделано - Игорь Каркаров был признан убийцей Александра Гросса, и его имя было вымарано из списков директоров академии. Да и смерть убийцы теперь рассматривалась многими под совершенно другим углом. Надеюсь, это позволит привнести стабильность в ставшее мне столь дорогим место.
  А Крама я всё же увидел - процесс был открытым, и многие ученики академии на нём присутствовали. За прошедшие два года он не сильно изменился - всё тот же высокий, худощавый парень. Разве что на лице не было обычной для него беззаботной улыбки - Виктор был мрачен и подавлен. Ещё бы, учитывая связь Каркарова и его семьи. И почему-то он старательно избегал моего взгляда, лишь в самом начале поприветствовал мрачным кивком.
  Новым директором после смерти предателя стала Софья Балаж, которую, наконец, перестали подозревать в смерти Гросса. Правда, что-то мне подсказывает, что теперь многие посчитают уже смерть Каркарова делом её рук, но в данной ситуации это скорее плюс. Мы даже с ней переговорили пару минут - новая директриса поблагодарила меня и поделилась весьма заинтересовавшей меня информацией, которая помимо всего прочего неплохо подняла мне настроение. Следующий год обещал быть интересным.
  Возвращаться пришлось практически сразу после завершения служебного процесса. На прощание удалось лишь перекинуться парой слов с Эльман.
  - Спасибо за помощь, ты не представляешь, какой задницы нам удалось избежать, - поблагодарила меня девушка, когда МакГонагалл готовилась отправить нас обратно.
  - Будете должны, - слегка усмехнулся я. Встречная услуга от довольно сильной организации может мне понадобится, и это было одной из причин, по которой всё это вообще затевалось. Тем более что после слов Балаж у меня уже были определённые задумки на этот счёт.
 
  Глава 7.
 
  Наверно я был едва ли единственным пятикурсником, кто совершенно равнодушно встретил начало СОВ. Ну подумаешь, очередные экзамены - я слишком привык к сессиям Дурмстранга чтобы бояться подобного. Вместо знакомых преподавателей съехались какие-то древние старики, на фоне которых Дамблдор смотрится вполне молодым и энергичным? Так наоборот замечательно - это должно было избавить от личной неприязни. А с подготовкой у меня всё было хорошо, ведь кроме учебы мне и заняться-то было совершенно нечем.
  Зато моим "друзьям" с других факультетов стало не до меня и это всецело радовало. Так что на экзамены я ходил в спокойном расположении духа, что должно было положительно сказаться на результате.
  Эти древнего вида бабульки и дедки действительно оказались непредвзяты и вообще никак не выделяли меня из общей массы. Казалось, кроме экзамена их вообще ничего в этой жизни не интересовало. Зато по своим предметам они оказались въедливей клещей, буквально выжимая из студентов каждую каплю знания. Но и это было не всё - после основных вопросов и заданий они старательно вызнавали, может ли ученик показать что-то за уровнем школьной программы.
  И вот тут я развернулся на полную, особенно в плане ЗОТИ, хотя защитными эти заклинания назвать можно только с очень большой натяжкой, и трансфигурации. Да и в зельях мне было что показать из разряда лечебных составов. Ну, а для чар вполне походили мои навыки прикладной и бытовой магии, так что с основными предметами проблемы быть не должно. А с остальными... что же, как минимум теоретическую часть я должен был сдать.
  После СОВ для пятого курса и обычных экзаменов у всех остальных, кроме выпускников, учеников должны были отправить по домам и тут я закономерно ждал подлянки. Так и произошло - накануне отъезда меня, в который раз за этот год, вызвал к себе Дамблдор.
  - Завтра ты никуда не едешь, - с порога заявил он мне.
  - Оставите меня в Хогвартсе? - я был скорее удивлён, чем раздосадован, поскольку уже смирился с мыслью о "потерянном" лете.
  - Нет. Скоро сам увидишь.
  А спустя два дня старик приказал мне собрать вся самое необходимое, оставив остальное в общежитии. В тот же день он вышел со мной за пределы замка и, ни слова не говоря, аппарировал. Осмотревшись, я понял, что мы находимся во вполне магловского вида городе.
  - Где мы?
  - Это Лондон, - сухо обронил Дамблдор, после чего вытащил из рукава мантии какую-то бумажку и протянул её мне, - читай.
  Стоило мне мельком взглянуть на неё и осознать, что это какой-то адрес, как клочок пергамента сгорел во вспышке пламени.
  - Теперь пошли.
  Невольно хотелось задать вопрос "куда?", но спустя пару мгновений ближайший к нам дом начал эмм... расширяться? Буквально из воздуха появилось крыльцо, к которому мы и направились. По всей видимости, это какая-то модификация заклинания доверия.
  Старик не стал стучаться, а сразу открыл дверь и, пропустив меня вперёд, зашел внутрь. Мы оказались в просторном коридоре, который вёл вглубь здания. Слева виднелась лестница наверх, а справа располагались дверные проёмы. Из-за одного из них раздался звон, как будто разбили что-то стеклянное.
  - Сириус!
  На секунду повисла тишина, а потом одна из дверей распахнулась, и на пороге нарисовался Сириус Блэк собственной персоной. Выглядел он всё таким же худым и измождённым, глаза запали и лихорадочно блестели, а лицо было по-прежнему покрыто спутанной, неопрятной бородой. Причем в левой руке бывший узник Азкабана сжимал бутылку, а пахнувший из комнаты "аромат" перегара явно дал понять, что это далеко не вода.
  - А-а-а! Альбус, рад тебя видеть, дру... дружище. - С трудом выговорил заплетающимся языком Блэк, обрадовавшийся визиту директора. А потом его взгляд упал не меня. - ТЫ!
   Может он и был пьян в стельку, но сразу чувствовалось, что этого мужика с детство учили на совесть - палочка в его правой руке появилась почти мгновенно. Но прежде чем я успел что-то предпринять, старик обезоружил Блэка.
  - Мальчик мой, не стоит делать глупостей, - нахмурился "добрый дедушка Дамблдор".
  - Он... он убил Луни!
  - Сириус, мы уже обсуждали этот вопрос. Ты ведь решил, что хочешь помогать мне и Гарри.
  - Но...
  - СИРИУС! - с нажимом в голосе произнёс старик, с которого слетела его излюбленная маска.
  - Хорошо, Альбус, - из Блэка словно стержень вынули. Он осунулся и... постарел что ли.
  - Куда устроить мальчика? - как ни в чем не бывало, спросил Дамблдор.
  - Второй этаж, первая комната слева, - безразлично отмахнулся Сириус Блэк и, отвернувшись, направился обратно в ту же комнату.
  - И приведи себя, наконец, в порядок. Скоро приедут дети, а потом и Гарри.
  - Да... Гарри...
  Поднявшись следом за Дамблдором и открыв искомую дверь, я оказался в давно заброшенной, пыльной комнате. Старик едва заметно поморщился и в пару взмахов палочки очистил помещение от пыли, но общее ощущение "грязности" никуда не делось.
  - Это твоя комната на лето.
  - Замечательно, - не скрывая сарказма ответил я, занося внутрь сумку с вещами.
  - Можешь ходить по дому, но выходить на улицу тебе запрещено, - директор продолжил, напрочь проигнорировав мою фразу, - и во избежание глупостей с твоей стороны сдай палочки и кинжал.
  - Хотите оставить меня одного и без оружия наедине с этим пьянчугой? Да он же прибьёт меня. Или загрызёт ночью... - последнее я добавил, вспомнив того огромного пса, который бросался на оборотня.
  - Палочки и кинжал, Элион, - повторил старик, требовательно протянув ладонь.
  Деваться было некуда, пришлось всё отдавать. Основная и запасная палочки перекочевали в руки директора Хогвартса. А после его многозначительного взгляда на сумку, туда же отправились и три убранные "деревяшки". Последним шел кинжал. Сдав всё это я, почувствовал себя голым. Да, на определённом уровне я владел беспалочковой магией, но это лишь небольшой набор заранее отработанных заклинаний.
  - И ничего с тобой не случиться. Сириус хоть и злиться, но прекрасно понимает, что особого выбора у тебя не было. К тому же скоро приедет Молли Уизли и приведёт тут всё в порядок.
  - " Угу, я заметил как он всё понимает", - мысленно вздохнул я, - "это будет тяжелое лето".
  ***
  Дни тянулись невыносимо долго. Как и говорил Дамблдор, в тот же день в этот дом, а как я узнал, это был родовой особняк рода Блэк, заявилась полная, рыжая и крайне шумная женщина, которая развила бурную деятельность. Уборка, готовка, стирка и так далее. К этому она пыталась припрячь и меня, но приведя свою комнату в более-менее приемлемый вид, я едва ли не прямым текстом её послал.
  На следующий день тут поселились и другие представители рыжего семейства, в том числе и близнецы, которых я хорошо помнил по школе. И это в дополнение к Блэку который на меня волком смотрел... В общем, жилось мне чертовски некомфортно, а руки постоянно чесались отрихтовать пару физиономий.
  Комнату я изучил быстро - кроме кровати, совершенно пустого книжного шкафа и небольшого рабочего стола в ней ничего и не было. Разве что несколько полок со всякой всячиной, и парой фотографий, на которых то сдержанно улыбался, то хмурился незнакомый мне парень.
  Предполагалось, что я буду есть вместе со всеми, но стоило мне сесть за стол, как повисала напряженная тишина. Поэтому, после первого же раза, принимать пищу я стал, не выходя из комнаты. Конечно, можно было выместить своё плохое настроение на остальных, но я не настолько мелочен. А старик... надеюсь, он за всё это ещё ответит.
  Единственное более-менее интересное событие произошло спустя неделю после моего "заточения". Вечером в дом завалилась разношёрстная группа магов, большую часть из которых я видел впервые. Среди них выделялась мелкая фигурка ребёнка - Гарри Поттер. Но куда интересней оказался тот факт, что в этой группе была Нимфадора Тонкс.
  Пацана повели наверх и тот удивлённо вытаращился, увидев меня, стоящего у перил лестницы.
  - Салют, - лениво буркнул я.
  Миссис Уизли одарила меня строгим взглядом и прошла мимо, а вот паренёк запнулся и на автомате поздоровался. Я же вернулся к происходящему на первом этаже. Разношерстная толпа магов устремилась прямо по коридору - на кухню. А вот Тонкс, видимо узнав мой голос, подняла голову и, увидев меня, приветлива махнула рукой. Спустя полминуты мы устроились в моей комнате.
  - Не знала, что ты тоже тут, - осматривая моё прибежище, произнесла девушка.
  - Не знал, что окажусь тут, - хмыкнул я.
  - В смысле?
  - Ну... скажем так, возможности отказаться от предложения погостить у "дядюшки" Сириуса у меня не было.
  - Понятно, - Тонкс задумчиво прошлась по комнате, после чего остановилась около полок с фотографиями, - хмм... это комната Регулуса Блэка?
  - Если честно, то понятия не имею. Ты его знаешь?
  - Лично нет, - мотнула головой девушка, - а так дядя Регулус вроде как погиб во время войны. Он служил Тому-Кого-Нельзя-Называть. Так как ты тут оказался?
  Очередная резкая смена темы озадачила меня, но не сбила с толку. Да и не собирался я прямо отвечать на подобные вопросы.
  - Ты доверяешь Дамблдору? - задал я встречный вопрос.
  - Нуу... скорее да, чем нет, - похоже, подобная мысль раньше не приходила ей в голову. Это же великий светлый маг как-никак, и он был единственный кого боялся Тот-Кого-Нельзя-Называть. Хотя родители от него не в восторге...
  - Умные у тебя родители, - хмыкнул я.
  - Но я здесь не из-за директора. Я ведь поступила в аврорат, а мой наставник, Аластор Моуди, на короткой ноге с Дамблдором. Вот как-то так. К тому же ходят слухи, что ОН возродился...
  - Боюсь, что это не слухи... Собственно меня приписали к противоположному лагерю и решили держать под надзором. - Тот факт, что я действительно помогал Волдеморту никто, разумеется, без нужды разглашать не собирался. А Дамблдор вряд ли об этом все подряд рассказывает.
  Тонкс резко побледнела, а волосы её начали приобретать пепельный окрас.
  - Это тебя так пугает? - трактовать такую реакцию метаморфа по-другому было сложно.
  - Если он придёт к власти, то таким как мы придётся худо. - Девушка горько улыбнулась. Да, они ведь изгнаны из рода Блэк, а это для многих фактически предательство. - А ты на чьей стороне? Ты ведь вроде неплохой парень, что бы там про тебя не говорили. Или они правы?
  - Я? Надеюсь, что на своей.
  Дальнейший разговор вновь вернулся в мирное русло. Тонкс хоть и чувствовала себя не в своей тарелке, но не замыкалась, и я многое узнал о так называемом "Ордене Феникса". А потом мы и вовсе перешли к относительно безобидным темам. Например, о слухах в аврорате, что какой-то школьник убил взрослого оборотня...
  ***
  В непривычных местах я всегда спал плохо, поэтому тихий шорох и чье-то бормотание заставили меня подскочить с постели. Темнота быстро забилась в углы комнаты под потоками света, текущими из небольшой сферы, появившийся в моей руке. Всё же беспалочкавая магия крайне удобная вещь.
  Посреди комнаты обнаружился задрипанного вида старый домовик, который держал в ручках какой-то хлам. Поняв, что его обнаружили, он начал пятиться к стене.
  - Мерзкий чужак заметил Кричера, - проскрежетало, а по-другому этот голос назвать было сложно, создание, покрепче прижимая к грязной тряпке, исполнявшей роль одежды свою ношу.
  - Ты кто ещё такой?
  Моё удивление было вполне объяснимо - если в этом доме есть свой домовик, то почему в момент приезда всё было так грязно. Чужой? После того случая в больницы я ничему не удивлюсь.
  - Этот выродок без спросу пришел в дом госпожи и смеет обращаться к Кричеру. Как Кричер должен поступить?
  Понятно, всё же он местный, но похоже с головой у него не всё в порядке. Куда-то тащит какой-то хлам, говорит о себе в третьем лице и припоминает какую-то госпожу. Точно, там же на первом этаже висит этот визгливый портрет мамаши Сириуса Блэка - наверняка речь о ней.
  - Кричер должен выгнать мерзкого уб... - поток брани был прерван ударом голой ступни, попавшей прямо в грязную морду полоумного домовика. Тот беззвучно отлетел к противоположной стене, ударился об неё и исчез. Терпеть унижение ещё и от этой тварюшки я не собирался, к тому же тот факт, что домовики могут быть весьма опасны, мне хорошо известен. Можно сказать, испытал это на собственной шкуре.
  На полу, прямо посреди моей комнаты, так и остался лежать хлам, который держал домовик. Интересно, он вытаскивал его отсюда или наоборот? Преодолев лёгкую брезгливость, я присел рядом с этой кучкой и начал её осторожно изучать. Для начала лёгкое диагностирующее заклинание, всё же не зря я его выучил в беспалочковом варианте, уже который раз оказывается кстати. Конечно, точных деталей оно не покажет, но наличие магии будет очевидно - мало ли какую пакость можно найти в обители древнего и "тёмного" рода. А то и Сириус мог попытаться организовать мне несчастный случай.
  Магии в этой кучи рухляди не обнаружилось, поэтому я успокоился и приступил к более детальному осмотру. Засаленный обрывок одежды, осколки фарфоровой посуды, пара вполне приличного вида вилок... Под горкой хлама оказался какой-то амулет с цепочкой. Поднеся его к лицу, я смог разобрать гравировку в форме змеи по периметру и той же стилистики букву "S" в центре. Занятно...
  Тот факт, что при виде этого медальона сразу вспоминалась одна считающаяся украденной реликвия древности, померк достаточно быстро. Я и минуты не держал его в руках, но в голове возникло какое-то иррационально желание не отпускать его, хранить и защищать. Потребовалось значительное условие воли, чтобы положить его на рабочий стол.
  Пару минут поразмыслив на тему необычной находки, которая при отсутствии явных магических следов что-то в себе таила, я решил отложить подробное изучение до утра. Но заснуть так и не удалось - любопытство взяло верх. Что я мог сделать с этой штуковиной? На ум шел только один вариант - ритуал памяти. Палочки он не требует, нацарапать схему я найду чем. Да и безопасно это, насколько нам говорили. К тому же, ритуал имеет абсолютно мирный характер, поэтому местная защита вряд ли на него среагирует. Работают ведь бытовые заклинания без помех.
  Исполнить задуманное труда не составило и, закрыв глаза, я попытался отрешиться от реальности. Как и в прошлый раз, поток видений пришел именно в тот момент, когда направленное на очищение разума усилие кануло в лету.
  Уже знакомый мне домовик, только чистый и опрятный, отчаянно рыдает, сжимая в руках медальон...
  Парень, похожий на повзрослевшую версию человека с фотографий, стоит в пещере, и черпает из странного на вид кубка какую-то вязкую жидкость. Домовик переминается рядом.
  Цепочка образов, в которых то и дело мелькает какой-то парень... в котором я с удивлением узнал Волдеморта, только выглядел он лет на пять старше, чем при нашей прошлой встрече. Ракурсы постоянно меняются и сложно сосредоточиться на чем-то конкретном, но этот амулет явно играл немалую роль в жизни Тёмного Лорда. Кажется, он кого-то даже убил, что само по себе не представляет интереса, но эта смерть как-то связана с амулетом. Да и похоже всё это было на какой-то ритуал.
  И снова смена обстановки. Ночь. Какая-то женщина, закутанная в тряпьё, заходит в магазин и начинает умолять продавца что-то купить. На прилавок опускается всё тот же амулет.
  Дальше события становятся всё более и более размытыми. Какая-то хижина, какие-то люди. Потом роскошный особняк. Десятки владельцев меняются один за другим.
  И последний кадр, крепко запечатлевшийся в моей памяти. Мужчина, в необычного вида камзоле. Иссиня-чёрные волосы собраны в аккуратный хвост, бледная кожа, правильные черты лица и надменная усмешка на губах. Серые глаза словно смотрят мне прямо в душу...
  Вынырнув из вихря образов, я далеко не сразу пришел в себя, а потом долго и тщательно обдумывал увиденное. Безделушка-то явно оказалась непростой, но вот что она из себя представляет? До самого утра я ворочался, буквально нутром чувствуя, что упускаю что-то важное. И только под самое утро пришло понимание.
  С подачи лорда Малфоя я собирал всю возможную информацию о способах, благодаря которым Тёмный Лорд удержался в этом мире после гибели физической оболочки. Кайрис рассказал мне всё, что знал, и с его слов выходило, что возможных причин не так уж и много. И вот те действия, которые совершал Волдеморт с амулетом, то жертвоприношение и эти странные ощущения... Всё сходилось на одном варианте - крестраж. Якорь, позволяющий задержаться в этом мире и который содержал частицу самой души владельца.
  Я едва не задохнулся от накрывшего меня с головой восторга, когда осознал, какое сокровище попало мне в руки. И ведь Дамблдор наверняка не в курсе, насколько ценная вещь пылиться в этом доме. Крестраж... Это именно тот последний, столь необходимый элемент моего плана. Если только я смогу вытащить эту вещь отсюда... Перспективы опьяняли.
  Имея на руках подобный козырь, я мог смело выйти из всей этой возни - мне будет, чем гарантировать свой нейтралитет. Ни одна из сторон конфликта не может позволить завладеть крестражем противнику. А значит, если по мою душу придёт Волдеморт, то Дамблдор будет обязан вмешаться и наоборот. Идеальная защита. Разумеется, придётся оповестить обоих, что у меня появилась занятная "игрушка". Можно пообещать Дамблдору, что отдам крестраж в обмен на отказ от компромата на меня и клятву не вмешиваться в мою жизнь. Конечно, если он станет побеждать. А Волдеморту можно предложить вернуть амулет или... взять на себя ответственность по его охране. На схожих условиях. Останется только дождаться окончания их разборок и всё - свободен как ветер. Конечно, весьма заманчивым кажется вариант свалить куда подальше, но именно сидя у этих двоих под боком я оказывался максимально защищён.
  Остаётся только вырваться из цепкой хватки Дамблдора. Сейчас это вряд ли получится, дом сам по себе неплохо защищён, да и старик наверняка подсуетился. К тому же мои вещи у него. На шмотки и прочую мелочевку-то плевать, но кинжал я отдавать не собирался. А вот осенью... Да, события следующего учебного года просто идеально вписывались в мои планы. Осталось только позаботиться, чтобы один хитрозадый дедок меня не обошел на повороте - лучше подстраховаться. Может Тонкс сможет помочь?
  ***
  - Помочь тебе? - удивилась девушка, - чем?
  Не сказать, чтобы мы с ней много общались, но время от времени она ко мне заскакивала. Похоже, остальные подручные Дамблдора не воспринимали её в серьёз, старший из "рыжиков" интересовался только собой, а с совсем уж детьми ей было не интересно.
  - Да сущая мелочь - переслать письмо моему другу. Этим, - я качнул головой в сторону кухни, - оно вряд ли понравится.
  - Почему? - тут же насторожилась Тонкс.
  - Потому что для них любое действие, которое позволяет снизить степень их влияния на мою жизнь, неприемлемо. Я должен как дурак тихо сидеть и ждать у моря погоды.
  - Хм... - протянула девушка, но потом на её губах заиграла хитрая улыбка, - а мне-то что за это будет?
  - Эмм... - и действительно, что я мог предложить в своём положении.
  - Думаю, я что-нибудь придумаю, - и тон её мне совершенно не понравился.
  ***
  - Сдавайся, - устало выдохнул я. Кончик здоровенного двуручного меча, "позаимствованного" у стоящей в углу фигуры какого-то рыцаря, застыл напротив горла Тонкс. Удерживал я эту железяку само собой не руками.
  - Так нечестно, - буркнула девушка, убирая палочку.
  На это замечание я лишь хмыкнул - подробно правила поединка никто не оговаривал. Меч со звоном упал на пол, а я подошел и помог Тонкс подняться на ноги. Выглядела она не важно - запыхалась, раскраснелась, а форменная аврорская мантия была вся в подпалинах. Да, дуэльный зал, обнаруженный в подвалах особняка Блэков, хорошо защищал участников тренировочного поединка, но не их одежду.
  - Ты знаешь слишком много заклинаний для школьника, - недовольно пробурчала Тонкс. Ещё бы, она уже прошла год из трёх лет обязательной стажировки в аврорате и наверняка была уверенна в своих силах. Но и я не лыком шит, хотя не скажешь, что этот бой оказался лёгкой прогулкой. Правда, на "красивое" окончание поединка мне сил всё же хватило.
  - Не важно, сколько заклинаний ты знаешь, важно, как ты их используешь, - я едва не запнулся, поймав себя на мысли, что слово в слово цитирую лекции Каркарова.
  - Ну да, ну да, - не скрывая скепсиса пробормотала она, после чего с грустью осмотрев то, что осталось от её мантии, Нимфадора стянула с себя эту тряпку, оставшись в самой обычной магловской одежде - обтягивающей футболке и джинсах. При этом, поскольку я неслабо погонял её по залу, вынуждая часто уклоняться от моих атак, всё это было мокрым от пота, подчеркивая весьма соблазнительную фигуру. Воображение невольно начало дорисовывать остальное.
  - Так ты мне поможешь? - чтобы не стоять и не пялиться как дурак, я поднял двуручник и пошел пристраивать его обратно к доспеху.
  - Да, но с тебя пара уроков.
  - Хорошо, - со вздохом согласился я.
  - Вот и договорились, - прозвучал крайне довольный голос.
  - Кстати, как ты уломала старика вернуть мне палочку?
  - Это не я. Мастер решил, что это будет хорошей практикой и насел на директора, а тот не смог отказать.
  Палочку пришлось всё же сдать Тонкс, поскольку таков был договор со стариком, но в целом я был доволен. Поставленная цель была выполнена, а поединки с Нимфадорой могли стать приятным разнообразием скучных дней. Помимо этого, мне оставалось только читать - пусть в местную библиотеку вход мне был заказан, но в этом доме царил такой бедлам, что пару занятных томов я обнаружил аж на чердаке. У Дамблдора не было времени, чтобы контролировать каждый мой шаг, а остальные моё существование попросту игнорировали, что пришлось очень кстати. Всё же Сириус Блэк редкостный идиот, раз разбрасывается столь ценными вещами. Я, конечно, понимаю, конфликт с роднёй и всё такое, но отказываться от собственного наследия? Нет, он определённо именно что идиот.
  Уже на выходе из дуэльного зала я едва не столкнулся с тем, кого меньше всего ожидал тут увидеть - Гарри Поттером. Тот как-то неуверенно посмотрел на меня, приоткрыл рот, будто собираясь что-то сказать, но тут же закрыв. Пожав плечами, я пошел дальше.
 
  Глава 8
 
  Лето... Дамблдора хотелось медленно, растягивая удовольствие, придушить собственной бородой уже только за тот факт, что я потерял столько времени впустую. Конечно, тренировочные поединки с Тонкс внесли разнообразие в рутину, но она появлялась в особняке далеко не каждый день. А книги... Читать малопонятные труды в отрыве от нормальной библиотеки не особо интересно. Ту же Гренджер между прочим туда пустили. Уж не знаю, кто додумался открыть двери библиотеки не самого "светлого и пушистого" рода для тринадцатилетнего ребёнка... Возможно, это сделали исключительно для того, чтобы меня позлить. Или может я становлюсь излишне мнительным?
  Хотя кое-какие события всё же случались. Через пару недель после того, как я стал обладателем медальона, меня вновь разбудил посреди ночи шорох. Только на этот раз я ничего не обнаружил... кроме следов копания в моей сумке. Сразу стало очевидно, что это тот полоумный домовик. Следом в голове всплыли "кадры" из ритуала - Кричер рыдает над амулетом. М-да, так просто он от меня не отстанет.
  Расспросив Тонкс, я выяснил, что домовик всё же исполняет прямые приказы Блэка и тот как раз запретил ему беспокоить гостей. И тут то ли я в этот список не вхожу, то ли домовик так своеобразно интерпретирует приказ. В общем, не очень приятная ситуация.
  Необходимо было что-то предпринимать. Вариант с ношением на себе я отмёл сходу - это не отменяет возможность летальных сюрпризов от Кричера, кроме того крестражам свойственно влиять на посторонних носителей. Вряд ли ему по силам меня подчинять, но лучше не рисковать. Второй мыслью было создать магическую ловушку, скажем под кроватью, и положить туда амулет. Но без палочки я ничего путного создать не смогу. К тому же это уже не безобидный ритуал памяти - могут и заметить. Последней мыслью было попросту избавиться от мелкой тварюшки и я даже всерьёз начал склоняться к ней, когда у меня появилась ещё одна идея.
  - Ищешь это? - спросил я, показывая зажатый в руке амулет домовику. Пришлось ждать несколько дней, прежде чем он вновь ко мне заявился, что несколько выматывало, поскольку спокойно заснуть не получалось.
  - Мерзкий выро... - застигнутый врасплох Кричер завёл "любимую пластинку", но тут же замолк, как только осознал, что я ему показываю. Следом он заторможено кивнул, как завороженный уставившись на амулет.
  - Тебе ведь очень дорога эта вещь, ведь так, Кричер? Тебе передал её хозяин Регулус?
  Домовик протянул руки и попытался взять амулет, но я ему это не позволил, отведя амулет чуть назад.
  - Но ведь он сделал не просто так? Он дал тебе какой-то приказ? - домовик, наконец, перевёл взгляд на меня и осторожно кивнул, - что он хотел? Чтобы ты хранил эту вещь? Нет? Хмм... Может разрушить?
  По тому, как дернулось тщедушное тельце, и как расширились глаза этого создания, я понял - попал в точку.
  - Да, - проскрипел старый домовик и неожиданно заплакал, - но Кричер не смог! Кричер подвёл молодого господина! Кричер пытался... он кидал эту вещь в огонь, бил кочергой и топтал ногами. Но ничего не помогало... Кричер плохой, плохой, плохой...
  Дальше я стал свидетелем настоящей истерики в исполнении домовика - тот начал биться головой об стол и заниматься прочим членовредительством. Пришлось, преодолев брезгливость, взять его за край засаленной тряпки, в которую он был закутан, и как следует встряхнуть, приводя в чувства.
  - Успокойся, Кричер, я хочу тебе помочь. Я понимаю, ты не мог попросить помощи у этих предателей, - я неопределённо махнул рукой в сторону прочих комнат, - но я не с ними. Ты ведь наверняка заметил, что я и сам здесь пленник...
  Сходу он мне не поверил, твердя раз за разом одно и то же - "Кричер должен исполнить последний приказ молодого господина". Но мне быстро стало понятно, что это банальное упрямство и я усилил нажим. В конце концов, мне удалось убедить его, что приказ будет исполнен, как только я выберусь отсюда и получу назад свои инструменты.
  Обмануть выжившего из ума домовика оказалось достаточно просто. А ведь он мог потребовать клятву. Впрочем, домовик требующий подобное у мага это нонсенс. Мне даже стало немного стыдно. Самую малость. Всё же его иллюзии и моя жизнь несравнимые вещи. К тому же в случае победы Дамблдора я своё обещание сдержу.
  Больше Кричер по ночам ко мне не являлся, и я смог спать спокойно. Более того, домовик стал относиться ко мне куда лучше, чем к прочим обитателем этого дома, что жутко бесило остальных. Мелочь, а приятно.
  Но в остальном лето прошло без происшествий и от скуки я даже начал всерьёз подумывать, а не подкатить ли к Нимфадоре? А что? Она и внешне весьма привлекательна, и характер из тех, что мне нравился. На двуличных змеюк, изображающих невинность, домашних тихонь и на недалёких простушек я насмотрелся, что в Хогвартсе, что в Дурмстранге. А тут сообразительная, активная и боевитая особа. Тем более что пикантный эпизод прошлого года явно возник не на пустом месте - без взаимной симпатии никакой алкоголь не привёл бы к подобным последствиям. Ну, по крайней мере, я так думал.
  Но всё же до этого дело не дошло - оставалось пережить последнюю неделю августа. Хотя может как-нибудь потом к этой теме я ещё вернусь. Если, конечно, раньше меня не найдётся более напористый и свободный в своих поступках парень.
  Я как обычно валялся в своей комнате и пытался вникнуть в мутного содержания талмуд, когда меня отвлёк тихий шёпот. Причем источник звука никак не получалось определить.
  " Замечен посторонний. Ожидаю указаний" - голос прозвучал совершенно отчетливо, причем прямо у меня в голове. А следом картинка перед глазами "поплыла", словно раздвоившись. Из-за дикой каши образов, я практически перестал ориентироваться в пространстве, но довольно скоро сообразил закрыть глаза, отсеяв лишнее.
  Я быстро узнал место, которое "увидел" - ритуальный зал моей базы. И одно подозрительно знакомое создание крутилось вокруг, буквально обнюхивая моё эмм... вместилище.
  - "Шаалис?!"
  - Господин?! - демонесса подскочила на месте, но быстро прейдя в себя, отошла от "тела" стража. Так она меня ещё и слышит...
   Других вариантов кроме как результат собственных экспериментов я не видел. Но как? От брата я подобного не слышал, да и в книгах ничего схожего не упоминалось. Конечно, далеко не все, что было нанесено на тело стража, мне было понятно, но такого результата всё равно никто не ожидал.
  - " Кажется, я запретил тебе приходить в эту комнату" - приходилось тщательно "проговаривать" слова, что несколько отличалось от прямого ментального контакта.
  - Нуу... взгляд слуги заметался по помещению. Вас долго не было, вот и я решила... Господин, я так рада, что вы вернулись!
  Угу, пусть ещё скажет, что скучала - я так и поверю. Обеспокоилось состоянием источника дармовой энергии. Да и собственное любопытство явно вновь взяло над ней вверх. Это нужно радоваться, что команда сработала так странно, а не просто включилась агрессивная модель поведения стража. Только вот как это вообще возможно?
  Спрашивать кроме как у Шаалис было некого, а она сама толком ничего не понимала. Впрочем, кое-что интересное всё же озвучила.
  - Господин, вы иногда ммм... пахнете как один из нас.
  Вот даже как? Она ощущаем во мне нечто схожее с демонами? Хотя неудивительно, учитывая, что со мной натворил "папаня". Что же, это открывало интересные перспективы. Если только возникший контакт не отследили... Тогда мне крышка. Но и обрывать его смысла уже нет - слишком поздно.
  - " Ясно... тогда рассказывай, что происходило в моё отсутствие".
  Довольно быстро я выяснил всё, что происходило около руин. Там кто-то побывал, что настораживало. Особенно тот факт, что Шаалис не ощутила чужой смерти. Если этот некто ушел своими ногами, то тут не так уж и много вариантов. Дамблдор о чем-то догадывается? Вполне может быть. Но закрытое подземелье он, по всей видимости, не обнаружил.
  - " Когда я вернусь, мы обсудим твоё наказание за нарушение приказа, а пока тебе по-прежнему запрещено заходить в ритуальный зал. Особенно учитывая тот факт, что страж работает не так, как ожидалось. Ты меня поняла?"
  - Да, господин, - старательно изобразила раскаянье Шаалис. Угу, так я и поверил.
  Последующие дни я всё ждал, что по мою душу придут, но пронесло. Только к концу недели меня, вместе с остальными учениками, отконвоировали за покупками. До возвращения в эту проклятую школу оставалось совсем немного.
  Если честно, то в эти дни меня несколько переклинило на тему вывоза амулета из дома. Меня ведь наверняка проверят, не прихватил ли я что-нибудь "тёмное". В голове роилось куча бредовых планов, от резкого призыва Шаалис, до подкидывания крестраж Поттеру, его ведь проверять не будут. Но, в конце концов, я взял себя в руки и прекратил эти метания. Зачем придумывать сложности на ровном месте. Проверят мои вещи? Безусловно. Будут ли они ковыряться в рубашках, носках и мантиях? Конечно же нет - это ведь маги, к тому же весьма самоуверенные. Проверят заклинанием и всё, а амулет, как я изначально выяснил, в этом спектре не "отсвечивает". Как не крути, а лучшая защита в этом вопросе - неведение Дамблдора.
  ***
  Дорога назад прошла... нестандартно. Как я и предполагал, прежде чем выпустить из этой временной тюрьмы, меня проверили парочкой заклинаний и только потом переместили в Хогвартс. И никаких тебе поездов.
  - А как же традиции? - не удержался я, вспоминая свою первую поездку.
  Замечание было полностью проигнорировано. Старик прекрасно понял, что сидеть спокойно я не буду, а значит, никаких поблажек и попыток примирить меня с текущим положением. Впрочем, ничего иного я и не ждал.
  Незаметно пролетело распределение первогодок, и скоро должен был начаться пир, который сам по себе мало меня интересовал, а вот речь директора я ожидал с большим интересом. Всё же одно дело знать о существовании планов, другое дело уже гарантированное объявление грядущих событий.
  - Дорогие мои, рад вас всех видеть в добром здравии. - Поднялся со своего места Дамблдор и все разговоры тут же стихли. Несмотря ни на что директора любили и уважали, кроме того каждый год его стандартная речь заканчивалась чем-то интересным. То запретные коридоры, то дементоры. - Поверьте, нет ничего лучше для пожилого человека, чем видеть ваши посвежевшие лица и ощущать жаждущие новых знаний взгляды. В таки дни и я невольно чувствую себя моложе...
  Речь директора была долгой и витиеватой, я даже начал нервничать - неужели все планы вновь пошли псу под хвост? Но нет, главные слова всё же были сказаны.
  - Но довольно лирики, друзья! - чуть громче произнёс старик, отчего успевшие впасть в полудрёму дети вздрогнули, - у меня есть для вас и другие новости. Одна хорошая и одна плохая. Во-первых, в этом году не будет турнира по квиддичу.
  Последние слова мгновенно потонули в разочарованном и недовольном гуле. Ещё бы, для многих это едва ли не главное развлечение. Да и кубок школы без этого дела скорее всего выиграет факультет Флитвика.
  - Ну-ну, будет вам, - дождавшись, пока зал немного стихнет, с улыбкой произнёс Дамблдор, - спорт это прекрасно, но для многих из вас найдётся не менее интересная альтернатива. Итак, мои дорогие ученики, рад объявить, что в этом году будет проводиться состязание, которого мы не видели уже многие годы. Ученики шести лучших школ Европы смогут побороться за легендарный Кубок Огня! А проводиться этот турнир будет на территории академии Дурмстранг!
  Вот и всё - игра началась.
  ***
  Информация, полученная от профессора Софьи Балаж, подтвердилась - турнир действительно пройдёт в этом году. Но что куда важнее, происходить всё это будет в Дурмстранге. Попав туда можно будет, во-первых, отдохнуть от одного бородатого субъекта, а во-вторых, оттуда будет проще начать реализацию моих планов. Но само по себе это ещё не значило, что всё у меня получится - туда ведь наверняка пустят не всех. А значит, первым делом нужно узнать все подробности. Пришлось ждать окончания пира, поскольку грузить голодных детей нудными правилами старик не стал. Впрочем, и потом он был весьма краток.
  - А теперь, когда мы все насытились, немного полезной информации для тех из вас, кого заинтересовала моя новость. Я, как и часть представителей других школ, ратовал за ограничение возраста участников, чтобы снизить степень риска, но принимающая сторона настаивала на том, что это противоречит духу их учебного заведения.
  Ну, ещё бы - в Дурмстранге всегда первым пунктом стоит личные качества и достижения ученика, а всё остальное уже вторично. Неважно сколько тебе лет, если способности позволяют, то ты можешь смело конкурировать с кем угодно, хоть преподавателей на дуэль вызывай.
  - Поэтому мы сошлись на компромиссе - ученики первых двух лет обучения исключены из участия, поскольку они только знакомятся с миром магии. А что касается всех остальных - каждая школа может собрать делегацию размером до пятидесяти человек, то есть по десять человек на каждый курс. Все, кто отправятся в Дурмстранг, проведут там период с октября по май и вернуться только к экзаменам. Принимающая сторона взяла на себя обязательства по вашему обучению, так что не волнуйтесь - от программы вы не отстанете.
  Ну же, старик, не томи. Я уверен, что ты всеми силами постараешься удержать меня в Хогвартсе, ведь тебе покидать острова сейчас крайне нежелательно. Но ведь я изначально готовился к чему-то подобному.
  - Каждый из вас может подать заявку, на участие в делегации, но примем мы, разумеется, не всех. Претендент должен иметь разрешение от родителей, опекуна или человека, исполняющего эти обязательства, - при этих словах Дамблдор посмотрел мне прямо в глаза, - так же у него не должно быть проблем с успеваемостью. Если желающих будет больше, чем мы можем взять, тот этот фактор станет одним из определяющих при сравнении кандидатов. А самих участников от каждой школы выберут уже на месте.
  Понятно, именно на разрешении он попытается меня отправить за борт, ведь по успеваемости я один из лучших на потоке. Одни результаты СОВ чего стоят - я сдал всё, кроме гербологии, на высший балл. Лучшим учеником курса мне не быть только по тому, что дополнительные предметы у меня взяты в рамках необходимого минимума. Нет, так просто я не сдамся.
  - И последнее. Сам я, к превеликому моему сожалению, не смогу сопровождать вас в этом, безусловно, волнующем приключении. Слишком много дел держит меня здесь. Поэтому с вами отправиться профессор МакГонагалл. Но на основных этапах турнира я обязательно буду присутствовать. На этом у меня всё - более детально вы сможете всё узнать у своих деканов. А теперь идите и как следует отдохните, ведь завтра начнётся учеба.
  В принципе подоплёка проведения турнира была достаточно очевидна - репутация Дурмстранга значительно пострадала в последние годы и новое руководство хочет всем показать, что черная полоса позади. Наверняка всё будет организованно по высшему уровню, в том числе в вопросе преподавания. Лишние двести пятьдесят человек обучать это не шутки - думаю, для этих целей они временно расширят штат профессоров. Жаль, но весьма вероятно, что мои собственные планы не пойдут на пользу академии.
  Уже на следующий день моё заявление лежало на столе декана, и та с каким-то виноватым видом на меня поглядывала. Неужели на мой счёт уже есть какие-то директивы?
  - Элион, я не думаю что это хорошая идея... - профессор Спраут замялась, едва начав говорить.
  - Почему? Заявку Диггори вы уже одобрили, а я не думаю, что в чем-то уступаю ему.
  - Нуу... ты уже учился в Дурмстранге, поэтому тебе там не будет так интересно, как для остальных ребят, - декан начала откровенно юлить, но меня это совершенно не смущало.
  - Я собираюсь побороться за кубок, - спокойно возразил я, - и имею на это полное право.
  - У тебя нет разрешения опекуна, - ага, так и знал, что всё к этому сведётся.
  - Наверно это потому, что у меня его нет. И он мне не нужен.
  - Тогда тебе нужно разрешение директора, а он ничего о тебе не говорил.
  Ситуация стала ясной как день. Впрочем, ничего иного я и не ожидал. Что же, попробуем зайти с другой стороны. Например, подать заявку через другого декана. Хочет старик или нет, а ему придётся найти официальную причину для отказа.
  Взяв курс на кабинет Филиуса Флитвика, я начал подниматься по лестнице, но стоило достигнуть "нулевого" этажа, как я невольно стал свидетелем чужой беседы. Минерва МакГонагалл и Гарри Поттер горячо что-то обсуждали, встав практически посреди коридора.
  - Но профессор, Дурсли никогда не подпишут никаких разрешений! Может вы могли бы...
  - Мне жаль, Гарри, но боюсь, ничего не выйдет.
  Хмм... похоже, кое-кто испытывает схожие проблемы.
  - Эй, Поттер! - пацан удивлённо обернулся, а вот МакГонагалл посмотрела на меня так, словно я уже в чем-то виноват, - не тупи, у тебя же есть Блэк.
  Выдав этот совет, я сразу направился дальше, и уже в спину мне донеслось растерянное "спасибо". Угу, только вот Дамблдор его всё равно никуда не пустит, раз сам собирается остаться в школе. Значит, ему придётся что-то втирать своему протеже.
  Как оказалось, Флитвик занимался тем же самым, что и остальные деканы - отбивался от толпы желающих. Но меня всё же принял и даже выслушал.
  - Хорошо, я передам ему. Но уговаривать старого упрямца я не стану, даже не надейся.
  - Это и не нужно. Спасибо за помощь, профессор.
  Разумеется, само по себе это ничего мне не давало - декану воронов ожидаемо отказали. Но возникшая предо мной стена непреодолимой не являлась, в конце концов, это я предусмотрел и заранее озаботился наличием обходного маршрута. В течение месяца проблемой отсутствие разрешения быть перестанет так или иначе. Оставалось только передать через Малфоя младшего маленькую просьбу его отцу. Ему ведь не составит труда, будучи главой попечительского совета школы, достать и переслать часть моего личного дела.
   Нет, эту проблему я определённо решу. Другое дело, что Дамблдор этим вряд ли ограничится. Вопрос только, что конкретно он предпримет? Определённый простор для манёвра я имел, но что делать, если в нужный момент я "случайно" попаду в больничную палату? Или что-то в таком духе. В любом случае нужно быть крайне осторожным и избегать любых конфликтов, чтобы не давать повода.
  К середине сентября мне прислал письмо Бйорн. В тексте не было ничего особо интересного, если не считать пару оговорок, которые явно давали понять, что моя просьба выполнена. А в конце шла небольшая приписка - "И, кстати, тебе привет от нашей общей знакомой". Похоже, это было ответом на то, что я пересылал при помощи Тонкс. Мне сразу стало куда спокойней.
  А в следующие же выходные Хогвартс посетил лично Люциус Малфой, который сначала побывал в общежитие слизерина, а потом встретился со мной.
  - Использовать меня в качестве курьера... Наглость второе счастье, да? - впрочем, особо недовольным он не выглядел и передал мне пакет бумаг, в которых говорилось... что Бйорн Станг теперь официально является моим опекуном. И разрешение на участие в турнире от него же.
  Почему именно такой расклад? Это проще, чем организовывать эмансипацию, особенно учитывая тот факт, что в бытность моего пребывания в Дурмстранге он и так им числился. Достаточно было письменного соглашения с моей стороны и всех необходимых документов. К тому же через два месяцам мне стукнет семнадцать - совершеннолетие в магическом мире.
  - Извините, сэр, но так сложились обстоятельства. Пришлось импровизировать, - пусть я отчасти и лукавил, но в основном говорил правду. Действительно, ну не мог же я в такой момент довериться обычной почте. Дойти-то письмо - дойдёт, но где гарантии, что старик не придержит его до отбытия делегации?
  - Понимаю, но в следующий раз так поступать будет... неразумно. Тебе повезло, что мне в любом случае требовалось поговорить с сыном. Думаю, ему стоит посетить Дурмстранг, это будет полезным опытом.
  Намёк был ясен - мне вновь присматривать за мелким. Но ничего, я привыкший. А вот дальнейшего я не ожидал - лорд Малфой собрался лично передать Дамблдору разрешение на моё участие. Как он выразился - решил посмотреть, как скривиться "морда старого козла".
  - Ну как? - как только лорд покинул кабинет старика я "отлип" от стены около статуи горгульи. Меня пригласить внутрь так и не потрудились, а текущего пароля я не знал.
  - Тебя внесли в список, - лаконично ответил аристократ, - участие Драко в делегации не подлежит сомнению, но не думаю, что тебя так просто отпустят.
  - Думаю, я как-нибудь справлюсь. Спасибо за помощь, сэр.
  - Не за что, - на лице Малфоя старшего мелькнула лёгкая улыбка, - это было не сложно. И да, чтобы ты ни задумал, не впутывай в это моего сына...
  ***
  Большая часть сентября пролетела незаметно. За это время я узнал многое. Например, что победителю турнира вручат солидную денежную награду. Очень солидную. А вот сам кубок достанется школе. Ну, если я теперь не выложусь по полной, чтобы стать участником, то это будет выглядеть как минимум подозрительно - кроме пары человек никто не знал, что сейчас с финансами проблем у меня нет. К тому же стало известно, что на подобных соревнованиях нередка гибель участников.
  По идее такие подробности должны сократить поток желающих, но подростки есть подростки - о возможной смерти мало кто из нашей братии думает. Так что претендентов, как и ожидалось, оказалось куда больше, чем можно было впихнуть в делегацию, поэтому я ждал прояснения в этой ситуации. Вроде как из слов Дамблдора следовало, что успеваемость лишь один из критериев...
  В тот день нас всех собрали в обеденном зале, в котором произошли определённые изменения - столы были убраны в стороны, а в центре стояло четыре узких и продолговатых платформы. Похоже, это так называемые дуэльные дорожки, на которых можно было спокойно двигаться вперёд или назад, а вот манёвр уклонения в сторону сильно осложнён. Анахронизм жуткий - в Дурмстранге любые дуэли всегда проводились на открытой местности.
  - Дорогие друзья, - взял слово Дамблдор, - я счастлив наблюдать, какой энтузиазм вызвала у вас возможность побывать в другой школе, познакомиться с такими же учениками, как и вы, но выросшими в другой культурной среде. И всё же мы не должны забывать, что отправятся туда только лучшие из нас. Если вы хорошо учитесь, это замечательно, но это ещё не всё - учитывая характер состязания, вы должны уметь постоять за себя...
  Всё действительно оказалось просто, директор захотел посмотреть на наши возможности, чтобы не опозориться пред коллегами, послав откровенных неумех. И, разумеется, я ждал подвоха. Четыре дорожки, за каждой из которых присматривает преподаватель. Что тут можно сделать? Драться предстояло со своими сверстниками, так что с этой стороны проблем не должно быть. Старик обвешает моего противника артефактами? Будет предвзятое судейство? Или может какое-нибудь подавляющее магию поле, чтобы лишить меня шансов на победу? Хотя как-то всё это мелко и не вяжется с моим пониманием характера старого паука.
  Непонимание всегда приводит к нервозности. Каждому из претендентов следовало пройти по три боя, и первый я едва не проиграл именно по этой причине - слишком осторожничал, а противник оказался весьма неплох. Впрочем, многие ученики зелёного факультета знали с какой стороны нужно держать палочку. Ко второму бою я скорее недоумевал - неужели никаких подстав? Но с настроя это меня уже не сбивало, и оставшиеся бои прошли легко и без осложнений. Всё же среднестатистический ученик Хогвартсе мне не ровня и попотеть пришлось только с первым противником.
  Четыре дня спустя в школу прибыли "гости" - десяток дозорных, которые должны были обеспечивать охрану учеников во время "транспортировки". Только на этот раз "шоу" они не устраивали - спокойно подошли к преподавателям и их главный начал негромко о чем-то переговариваться с Дамблдор и деканами. И, судя по всему, у них возникла какая-то накладка, поскольку старик встал и куда-то повёл всю эту группу.
  В тот же день я в очередной оказался в кабинете старика. Стоило пересечь порог, как меня накрыла настоящая волна негодования.
  - Мелкий паршивец, ты выставил меня идиотом! - директор явно был не на шутку разозлён, - в их списках, понимаешь ли, значатся другие имена! Даже тут умудрился подсуетиться, да?!
  - Я не знаю, о чем вы говорите, - зато прекрасно догадываюсь.
  Похоже, тот не делал никаких подлянок по одной простой причине - меня попросту не собирались включать в список делегации в любом случае. А значит и всякие мелкие хитрости совершенно не нужны. Но вот охраной и доставкой учеников других стран занимаются дозорные и в их списках я значился. Что же - мне вернули должок. А жаль, я надеялся приберечь эту возможность на черный день. Хотя думаю, на такую подтасовку они не пошли, если бы я не подходил под все требования.
  - А твои мысли говорят об обратном! - рявкнул Дамблдор, после чего упал в кресло и начал массажировать виски, - опять от тебя сплошные проблемы. Может просто сдать тебя аврорам?
  - Вы так не поступите, - и немного подумав, добавил, - по крайней мере, без веской необходимости.
  - И что же мне помешает? - он как всегда быстро брал себя в руки и сейчас смотрел на меня скорее с любопытством.
  - О-о-о! Если меня всё же упекут в Азкабан, то не сложно догадаться, кто меня рано или поздно оттуда вытащит и чем мне придётся расплачиваться. Сейчас же я хоть и помеха с вашей точки зрения, но на сторону ваших врагов вставать тоже желанием не горю. Я всего лишь хочу, чтобы вы все оставили меня в покое. Неужели это так много?!
  - Будь ты заурядной личностью... впрочем, этот вопрос мы уже обсуждали и я не вижу смысла к нему возвращаться. Что же, поздравляю. Ты добился своего и поедешь в Дурмстранг. Сдавать тебя аврорам я тоже не буду. Пока. Но даже не надейся, что я оставлю тебя без присмотра. Он пойдёт с тобой.
  - Он? - удивился я, поскольку никого больше в кабинете не наблюдалось.
  Ответом мне послужил негромкий, утробный рык. Повернув голову, я обнаружил у себя за спиной здоровенного черного пса. Приехали...
 
  Глава 9.
 
  Как перетащить более полусотни человек через всю Европу? Казалось бы, простая задача, но это только на первый взгляд, особенно учитывая, что подавляющее большинство из них подростки. Маглы бы просто воспользовались самолётом, но у магов международный пассажирский транспорт отсутствует как класс. Каминная сеть работает только внутри страны, аппарация имеет ограниченный радиус действия, а про мётлы я вообще молчу. Вроде как я читал про некое подобие общественного транспорта в виде специальных магических автобусов, колесящих по всей стране, но это опять же, для сугубо внутреннего пользования.
  Остаются только порталы - крайне неудобная штука. Мало кто может выдержать такой способ перемещения спокойно. А некоторые и вовсе не способны удержать содержимое желудка. Но других вариантов нет, поэтому я ожидал использование именно этого варианта. Как показала практика - я был не прав.
  Поезд... Тот самый, на котором ученики приезжают в Хогвартс, только в составе теперь помимо самого допотопного тепловоза было всего два вагона. Туда нас и начали устраивать. Похоже, я явно чего-то недопонимаю, поскольку в окрестностях Дурмстранга рельсов точно нигде не было. И ещё одно - в поездку с нами отправлялся Дамблдор. Думаю, он поприсутствует только в самом начале, но потом вернётся, только всё равно неприятно. А вот Поттера, как я и думал, в нашей группе не оказалось.
  В моём купе собрались все трое представителей от Хаффлпаффа - я, Диггори и Джонс. Кто-то мог бы подумать, что ситуация довольно странная, ведь от самого "неприметного" из факультетов аж три представителя. Но если поразмыслить, то тут нет ничего удивительного. Седрик Диггори был одним из негласных лидеров барсуков. Марк Джонс сын аврора - успеваемость у него средненькая, но отец наверняка подтянул его в боевом плане. Ну, а со мной и так всё понятно. Четвёртым с нами оказался Сириус Блэк в своём лохматом обличии, который сходу оккупировал место около окна. Вот ведь наглая псина.
  - Не знал, что у тебя есть собака, - первым делом спросил Седрик. Было бы наивно полагать, что это тема останется не поднятой.
  - Я спас его в этом году, бедолага едва не отдал концы. Всё случайно, в общем-то, получилось, но я решил оставить его себе. А как вы знаете, в Хоге держать крупных питомцев нельзя, так что он жил у моих знакомых.
  Такая вот полуправда с намёком для Блэка. Может он, наконец, задумается о том факте, что если бы я не убил оборотня, то его драгоценный Поттер отправился на тот свет. А что касается остальных - возможности как-то проверить мою версию у них нет, собственно, как и у моих знакомых в городе. А Бйорну можно будет сказать правду, ведь возвращаться в Хогвартс я не собирался. Амулет на мне, тексты сообщений моим "друзьям" продуманы. Вопрос оставался только один - когда именно делать ноги? В идеале нужно дождаться, начала активности со стороны Волдеморта. Тот и так уже полгода подозрительно тих. Хотя и до последнего момента выжидать будет нельзя. Так что март я ставил себе эдакой чертой, после которой нужно будет начинать действовать невзирая ни на что.
  - А он не кусается? - с подозрением спросил Марк и отодвинулся в противоположный угол, поменявшись местами с Диггори.
  Собак что ли боится? Хотя тут псина таких габаритов, что любой испугается. В том числе и мне становится не по себе, когда я начинаю думать о таком "надсмотрщике". Он же меня реально ненавидит за смерть Люпина. Да и в целом за мою "темность" на дух не переносит. Сорвётся да загрызёт... Нужно будет обезопасить себя в этом плане.
  - Нет, он тихий и спокойный, - надеюсь, это прозвучало достаточно уверенно.
  - А погладить можно? - и не дожидаясь ответа, Диггори протянул руку через столик.
  - Валяй, - пробормотал я, наблюдая, как тот начинает тормошить пса.
  Этот момент мы не оговаривали, так что я просто не мог упустить удачную возможность немного поиздеваться над анимагом. Только к моему полнейшему удивлению Блэк воспринял такое отношение совершенно спокойно. Скорее ему это даже нравилось. Не думаю, что он настолько хороший актёр и смог сымитировать всё это. Даже в такой мелочи этот мужик умудряется меня бесить.
  - И как его зовут?
  - Пуфик, - у остальных такое имечко вызвало лёгкие смешки, а вот Блэк посмотрел на меня... не знаю, с укоризной что ли?
  Тем временем поезд плавно тронулся. Мерное покачивание и стук колёс обычно быстро нагоняют сонливость, но не сегодня - все бурно обсуждали путешествие, которого так долго ждали. А ко мне и вовсе активно приставали с расспросами. Как? Что? Где? Почему? И так далее. Причем черт знает, по какому кругу. Хорошо хоть большая часть школы относится ко мне с неприязнью, а то жизни бы точно не было.
  - Кстати, мы ведь увидим Виктора Крама! - глаза Диггори загорелись фанатичным огнём, - может он даже даст нам автограф!
  - С чего такой энтузиазм? - я знал, что Виктора перевели из молодёжного состава сборной в основной, но... после того суда полгода назад переписка практически встала. А летом я и вовсе оказался в информационном вакууме. Ну, а в сентябре мне не до газет было.
  - Ты что, совсем от жизни отстал? Он же стал открытием сезона, практически в одиночку протащив свою сборную через групповую стадию. Болгария вышла в плей-офф впервые за последние полвека! А ведь он наш ровесник!
  - Кстати, Эл, - быстро вписался в новую тему Джонс, - раз мы одногодки, то вы, наверное, были знакомы?
  - Эээ... ну да. Мы с ним играли в одной кома... нде.
  Не успев закончить фразу, я понял, какую глупость только что совершил - теперь с меня не слезут, пока не вытянут всё о своём кумире.
  - И ты молчал?!
  Не знаю, сколько времени длился "допрос с пристрастием", но, когда в дверь купе постучали, я был выжат как лимон. А спустя пару секунд внутрь вошел один из дозорных, положил на стол три буклета и, так ни слова и не сказав, вышел наружу. Само собой, праздная болтовня в этот момент стихла, и все заинтересованно принялись изучать содержимое.
  Как оказалось, это нечто типа краткого путеводителя по городу и академии. Причем на нескольких языках. Английский, французский, немецкий, русский. Помимо них был ещё один, но буквы не походили ни на латиницу, ни на кириллицу. По всей видимости, это был греческий. В содержание входила карта, с пометкой расположения общежитий для каждой из школ, правила академии, списки предметов и тому подобное. Кстати, насколько я мог судить, для гостей возвели новые жилые здания. А на последней странице был закреплён хорошо знакомый амулет.
  - Это что? - тут же заинтересовались остальные.
  - Одевайте, - тут же нацепил я свой на шею, - по ним защита академии будет распознавать в вас учеников. Ну и так, по мелочи...
  Интересно, а как будут вписывать новичков в местные реалии? Что-то я сомневаюсь, что гостей со всей Европы будут пичкать пресной кашей. Как-то адаптируют систему баллов? И ещё один вопрос - что с Блэком. Анимага защита точно распознает и Дамблдор об этом наверняка в курсе. Договорился с охраной или Балаж? То-то у пса на шее ошейник. Я-то когда его увидел, решил, что это чисто чтобы придать "домашний" вид, но может дело в другом...
  - А вы заметили, что трясти перестало? - выдернул меня из раздумий Марк.
  И действительно - ни тряски, ни стука колёс. Поезд словно парил и движение совсем не ощущалось. За окном же по-прежнему мелькали пейзажи, но понаблюдав за этим некоторое время, я пришел к выводу, что мы начали разгоняться. Понятно, поезд далеко не так прост, как кажется, и на нем не придётся умирать со скуки в течение пары суток пути. И рельсы, по всей видимости, необходимостью не являются. Зачем же тогда первого сентября всех везут до Хогвартса полдня? Похоже, просто традиция, как уверял меня когда-то Дамблдор.
  ***
  После примерно пяти часов дороги, поезд остановился на окраине города. Что примечательно, там соорудили небольшой перрон, вдоль которого проложили рельсы, которые обрывались метров через пятьдесят в обе стороны. Занятный у нас всё-таки транспорт.
  Наконец можно было нормально размять ноги после долгого сидения - нас выпустили наружу и пересчитали. А на перроне нас уже встречал хорошо знакомый мне профессор Хорнер, который тут же принялся что-то активно втолковывать Дамблдору и МакГонагалл. Не знаю, что он там им объяснял, но руками размахивал весьма активно, что навевало ностальгию. Наши же руководители как всегда были сдержаны.
  Пока нас вели по городу, мои спутники вовсю крутили головами, осматриваясь в незнакомом месте. Ещё бы, они-то до этого полноценных магических городов и не видели наверно. В Англии маги живут либо в уединённых домах, либо в небольших деревеньках, а те, кто побогаче, могут позволить себе снять жильё в Косом переулке. Ну, а маглорождённые как и некоторые полукровки живут в самых обычных магловских поселениях. Но куда большее впечатление на них произвела стена академии, впрочем, как и на меня когда-то.
  Как оказалось, представители остальных школ уже были на своих местах и ждали только нас, после чего началась торжественная церемония. Долгие и пафосные речи, лобызание директоров и так далее. Дамблдор в своей извечной мантии со звёздочками обнимал какую-то внушающих габаритов женщину, изображая бурную радость, сухенький старичок с выдающихся пропорций носом тряс руку пожилому мужчине в смокинге и всё в таком духе. Разве что Балаж вела себя весьма скромно, хоть и была главой принимающей стороны, но это можно было понять - скорее всего, остальные ветераны учебного фронта знают друг друга многие годы, а она полгода на посту, да и по возрасту сущее дитя на их фоне.
  Школ, как нам и говорили, участвовало шесть: Хогвартс от Англии, Шармбатон от Франции, Виссенхау от Германии, Китеж от России, Спитхоркис от Греции, ну и конечно сам Дурмстранг. Ученики во время всех этих торжественных формальностей с любопытством косились друг на друга, и посмотреть тут было на что. В глаза бросалось обилие представительниц прекрасного пола у наших соседей по Ла-Маншу. Да и в целом форма у них была какая-то голубовато-воздушная. А вот немцы с русскими, как и мы, были в классических черных парадных мантиях. Греки же откровенно удивили - их подопечные, похоже, попросту мёрзли в тоненьких даже на вид туниках.
  А потом был настоящий пир. Наверно я всё же подсознательно ожидал увидеть традиционную для новичков кашу, но стол, что называется, ломился от яств. Все сидели за длинными столами с лавками по бокам, чередуя гостей и хозяев, но в целом возможности завести знакомство с новыми людьми пока не было. В общем, всё было как-то слишком обыденно. Похоже, Софья Балаж слишком уж хотела произвести хорошее впечатление на гостей. Нету в ней того стержня, что был Гроссе, да и в Каркарове отчасти он тоже присутствовал. Уверен, старик бы не стал менять порядки для гостей, устроив тем весёлую жизнь. Хотя может я и не прав - законы гостеприимства никто не отменял.
  После пиршества нас отвели в организованное для учеников Хогвартса общежитие. Все подробности о кубке огня и учебном процессе нам предстояло узнать завтра, у неких кураторов. Сейчас же нужно было устроиться на новом месте и как следует отдохнуть. Открыв комнату, которая мне досталась, я пораженно замер на пороге - обстановка было точно той же, что в день моего отъезда отсюда. Разве что полки были пустые, но это недолго исправить. Я даже нашел под столом исписанный моим корявым подчерком листок, на котором я начинал какие-то расчёты по трансфигурации.
  Отличие было только одним - свернувшийся калачиком черный пёс мирно посапывал на краю моей кровати. На пир то его никто не пустил, но сюда он как-то забрался. Видимо мои выводы были верны и его присутствие тут оговорено. Интересно, что Дамблдор наплёл Балаж? Но в целом сегодня мне было плевать на такие мелочи - наконец-то я был дома.
  ***
  Нашим куратором оказался молодой мужчина в цветастой мантии, который представился как Джеймс Лиенз, преподаватель иностранных языков. Английского и немецкого, если говорить точнее. Не удивительно, что именно его к нам приставили. Он-то и объяснил утром следующего дня, что собственно нас ждёт.
  - Леди и джентльмены, надеюсь, вы все ознакомились с выданными вам буклетами? - бегло окинув нашу толпу взглядом, он кивнул и продолжил, - в таком случае я поясню некоторые моменты. Как вы, должно быть, поняли, в академии используется строгая система баллов, которая влияет на все аспекты жизни учеников. Чтобы интегрировать вас в нашу среду, каждый из гостей получил в своё распоряжение привилегии, соответствующие уровню среднего ученика Дурмстранга вне зависимости от курса. А вот дальше начнутся отличия - поскольку пробудете вы здесь сравнительно недолго, то набирать и терять баллы вы будете в пятикратном размере.
  Уровень среднего ученика? Это не так уж и мало, особенно для младшекурсников. С другой стороны, при таком подходе к начислению баллов очень многие с непривычки быстро потеряют если не всё, то многое. Кстати, а меня эта уравниловка судя по всему не заденет, иначе я тут быстро побью все мыслимые и немыслимые рекорды. Или всё же заденет?
  - А теперь перейдём непосредственно к Кубку Огня. Мы прекрасно понимаем, что ваши учителя старались взять лучших, но у нашего руководства иной взгляд на этот вопрос. Причина проста - испытания действительно будут непростыми. Считается, что кубок сам выбирает наиболее подходящих чемпионов, но высокая смертность на этом соревновании говорит об ином, поэтому в конце октября только десять лучших представителей от каждой школы смогут выдвинуть свою кандидатуру и уже потом своё решение примет сам артефакт. Разумеется, с нашей стороны также будут предприняты меры безопасности, чтобы свести к минимуму риск летального исхода.
  Ясно, значит, для меня изменения в начислении баллов остаются в силе, иначе конкурировать с другими учениками Хогвартса будет малореально. Что же, я прекрасно знаю, как можно набрать баллов, особенно учитывая наличие большого количества "друзей", за чей счёт это можно будет провернуть. Ох и оторвусь же я...
  Дальнейшая лекция посвящалась всякой учебной рутине. Например, ученики каждой школы получали право сформировать свою команду по квиддичу или присоединиться к существующей. Правило дуэлей и прочих стычек были равными для всех, а преподавание основных предметов будет вестись на родных для гостей языках. По второстепенным же наукам обещали подготовить переведённый материал занятий. Хотя я на своём опыте знал, что при наличии желания и при обильной практике на базовом уровне разговорный язык учится быстро. Впрочем, кого я обманываю - подавляющее большинство будут общаться исключительно в своём кругу.
  - А если у вас возникнут какие-то трудности, я всегда с удовольствием разъясню все вопросы, - подвёл черту профессор Лиенз.
  После встречи с куратором начался первый учебный день, который отчасти напоминал мне времена моего поступления в Дурмстранг. Представители прибывших школ держались вместе и не особо шли на контакт с иностранцами, сильно напоминая первогодок. Но я прекрасно понимал, что это вопрос времени, причем небольшого. Меня же больше волновали мои личные дела, нежели учебные Мне нужно было навестить одного очень жадного вампира, а также поговорить с Крамом наедине и многое рассказать Бйорну. Только не сейчас, а когда Дамблдор, наконец, вернётся на острова.
  Старик задержался в академии на четыре дня, и ему крупно повезло - краснеть за учеников своей школы пришлось МакГонагалл. На пятый день совместной учебы первый из гостей попробовал печально знаменитую кашу и представлял он алый факультет Хогвартса. Правда, в достижении столь знаменательного результата ему немного помог я, но это уже совсем другая история.
  ***
  - Проходи, Элион, - благодушно поприветствовала меня директор Балаж, - рада тебя видеть.
  - А уж как я рад быть здесь, - искренне улыбнулся я. То чувство, что я, наконец, очутился там, где сам хочу быть, не покидало меня все эти дни.
  - Я хотела ещё раз поблагодарить тебя за оказанную помощь с Каркаровым. - Прозвучало это крайне двусмысленно. Она что-то знает? - Твоё присутствие оказалось очень кстати, хотя у тебя, насколько я понимаю, и без того проблем хватает. Этот странный анимаг... Если я чем-то могу помочь, то не стесняйся.
  Касание моего разума было едва заметным, но я его всё же почувствовал. Попытка "чтения" тут же оборвалась, но настроение мне этот факт всё же подпортил. Нет, Балаж ничего не знает, но скорее всего о чем-то догадывается. А намёк? Он весьма прозрачен, но не было ли это всего лишь поводом?
  - Не стоит, у меня всё в порядке. Знаете, как говорят - держи друзей близко, а врагов ещё ближе.
  И действительно. Таскалась за мной эта псина практически везде, разве что на занятия не заявлялась. Не очень приятно знать, что за тобой постоянно наблюдают, но что-либо предпринимать я считал преждевременным. У Дамблдора явно был какой-то договор на эту тему с Балаж, но само по себе это не проблема. Куда хуже могут оказаться контрмеры старика, если я устрою эдакий бунт. Нет, пока что я буду сидеть тише воды и ниже травы.
  - Хмм... понятно, но, если что, дай знать.
  ***
  - Кажется, ты мне нос сломал...
  - Сам виноват... придурок.
  Обменявшись столь "мудрыми" изречениями мы с Виктором замолкли. Видок у нас наверно был тот ещё - мятая одежда, на которой, казалось, собралась вся пыль этого коридора, кровоподтёки и ссадины. Не так я себе представлял эту встречу, ой не так.
  Спустя неделю от нашего приезда я всё же решился заговорить с Крамом, поскольку тот аналогичных попыток не делал. И вообще в мою сторону даже не смотрел. А выглядел мой друг, уж не знаю бывший или нет, неважно - вечно мрачный, какой-то бледный и ссутулившийся. Видимо не сладко ему тут жилось эти два с хвостиком года.
  - М-да... - задумчиво потирая пострадавшую скулу, пробормотал я, - тёплый приём...
  - А ты чего ждал?! Привет друг, сто лет не виделись, давай обнимемся?!
  - Но не молча же прямым справа в челюсть приветствовать!
  Впрочем, похоже, мы оба быстро осознали, что как-то вменяемо начать диалог у нас всё равно бы не получилось. И оттого повисла какая-то неловкая тишина.
  - После смерти дяди Игоря и этого грёбанного суда всё пошло наперекосяк... - негромко начал Виктор, первым обрывая паузу, - не забыл ещё, как я сюда вообще попал? И как ты думаешь, каково после этого пришлось протеже убийцы Гросса?
  - Но ведь это правда...
  - Да знаю я! Только... Да и вообще, исчез ни слова не сказав, а потом прислал невнятную писульку про перевод и возвращение на родину. Это мне-то, человеку, который тебя как облупленного знает! А в последние полгода вообще тишина, будто и нету тебя.
  - А ты думаешь я по своей воле отсюда свалил?! - не у одного меня сдали нервы и даже драка не позволила сбросить напряжение, - будь моя воля, учился бы тут спокойно, но этот ублюдок Каркаров и старый козёл Дамблдор...
  Предупреждающий рык дал понять, что Блэк рядом, всё слышит и тема ему совершенно не нравится, но меня, что называется, понесло. Ничего, ему тоже полезно это послушать, может хоть немного мозги в голове зашевелятся.
  - Странный у тебя пёс, - оборвал меня Виктор, - защитить не пытался, а теперь рычит чего-то.
  - Да дурной он у меня, - буркнул в ответ я, и уже собрался было продолжить свою полную негодования речь, как вновь оказался прерван.
  - Давай лучше поговорим в более уединённом месте.
  Предложение было здравым, поэтому возражать я не стал. Направились мы в комнату Крама, поскольку она была банально ближе, а заодно по пути окончательно остыли. Апартаменты кстати выглядели крайне скромно - куда беднее, чем во времена наших совместных похождений. Похоже, я был прав, и не всё так гладко у звезды квиддича.
  - Как я уже сказал, меня тут не шибко примечают. А уж учитывая квиддич... кто-то завидует, а кто-то мстит за проигрыш своей сборной. Неприятная ситуация. Кроме того, за последние годы я близко так ни с кем и не сошелся, а одиночка простая цель...
  Понятно, жизнь у него явно не сахар. Хотя на фоне моей... Для него это может и катастрофа, но по мне так сущая мелочь, к которой стоит относиться как к неизбежному злу.
  - Давай хоть нос подлатаю.
  - Вот еще, ты мне с носом еще и полбашки за компанию снесешь.
  - Я уже не тот, что был два года назад... разнесу всё до пояса минимум. Шучу, всё будет в порядке.
  И действительно, пара заклинаний значительно улучшили наше самочувствие. А потом мы долго говорили. Очень долго. И не о учебе, само собой. Мы могли друг другу помочь, и это стало первым шагом к возрождению былой дружбы.
  - Значит, тебя вынудили уехать шантажом? А ты действительно... ну...
  - Да, четыре подростка из приюта, два магловских охранника и один оборотень. - Ответил на невысказанный вопрос я. Тот факт, что и смерть Каркарова можно было занести в этот ряд, я решил не озвучивать.
  - Ну, последний это самооборона. А предыдущее... стихийный выброс и весьма мутная история, которую тоже можно списать на самозащиту. Не думаю, что ситуация совсем уж безнадёжная.
  - Ты не понимаешь. Эти дела под юрисдикцией английского министерства, а для местных мой папаня.... - в хитросплетении магических законов я разбирался долго, так что знал, о чем говорю, - в общем, даже не думай, запрут на веки вечные. А здесь, как и в любом другом месте, я никто и покровителя у меня нет. Да и если даже его найти, то не факт, что я не променяю шило на мыло. Так что меня экстрадируют, тут к гадалке не ходи.
  - И что ты собираешься делать? - спросил Виктор, косясь на незаметно усыплённого мною пса. Кажется, это стало весьма очевидным намёком.
  - У меня есть пара задумок... и ты мог бы мне помочь.
  ***
  - Добрый вечер, мастер Ингвис!
  Лавка встретила меня приятным полумраком и лёгким запахом некой ветхости. Неизменный же продавец как всегда пропадал где-то за стеллажами, но быстро откликнулся на зов.
  - Ммм... Элион Мортем. Вот уж не думал, что увижу тебя вновь... - раздалось задумчивое "мычание" откуда-то из глубины помещения.
  - Вообще-то мы виделись с вами всего пару недель назад, - хмыкнул я в ответ, подходя к прилавку.
  - Да, точно, - лишь предупреждающий рык Блэка позволил мне сохранить спокойствие, поскольку вампир каким-то неведомым образом оказался прямо у меня за спиной, - пришел за своим заказом?
  - Именно.
  - Одну минутку, - и мой собеседник вновь исчез.
  Вернулся он вполне традиционным способом, то есть ногами, неся в руках массивный футляр. Поставив его на прилавок, он снял крышку - внутри на мягкой подкладке лежала серовато-матовая палочка, покрытая сложным узором и с рифлёной рукояткой.
  - Двадцать два сантиметра ручной резьбы по кости дракона, с его же жилой в качестве сердцевины. Как ты и просил, упор сделан на прочность, надёжность и устойчивость, так что проблем быть не должно.
  Да, как мне объяснили, материал не самый удобный для изготовления палочек, к тому же работать с ним непросто. Это помимо того, что он банально дорогой. Но подобные недостатки компенсировал тот факт, что он куда устойчивей к перепадам магического потока и предельная нагрузка у него, пожалуй, самая высокая.
  - Можно? - негромко просил я, жадно рассматривая инструмент. Неужели у меня, наконец, будет полноценная палочка.
  - Конечно, - кивнул мастер, но пару шагов назад всё же сделал. Не доверяет, что, впрочем, не удивительно - в былые годы я был весьма взрывоопасной персоной.
  Бережно взяв палочку в руку и отметив, как удобно она лежит в ладони, я сделал пробный взмах и прислушался к себе. Поток магии мгновенно направился через мою конечность к инструменту, но привычным усилием воли я его "отфильтровал" и из кончика палочки начали выбиваться разноцветные пучки света, которые словно волокна сплелись, образовывая вокруг меня защитный кокон. Второй взмах и это творение превращается в плотную сетку между мной и продавцом. Третий - всё это великолепие осыпается и гаснет, недолетая до пола.
  - Впечатляет, - хмыкнул мастер Игнис.
  Да, вот уже шесть лет я борюсь сам с собой, пытаясь побороть природу собственного дара. Бесчисленное количество попыток, тысячи часов убитого времени и воистину нечеловеческое упорство. Что же, все эти усилия не прошли даром - я, наконец, достиг своего и тем самым сделал ещё один шаг на пути самодостаточности.
  Полноценная магическая палочка открывала для меня определённые перспективы. Во-первых, снизит количество магических сил, требуемых для формирования заклинания. Хотя это скорее минус, ведь в привычном мне раскладе усилия для обычных и беспалочковых операций одинаковы, что весьма удобно. Впрочем, думаю это вопрос привычки, не более. Во-вторых, в целом я смогу творить более могущественные чары, чем раньше, не опасаясь, что мой инструмент осыплется пеплом в процессе. Ну и в-третьих, это банальная надёжность - заготовки даже при аккуратном использовании со временем портились. Был правда и один минус - с такой палочкой я уже не мог взять и вложить кучу сил в одно заклинание, что позволяло удивить и сбить с толку противника. Рванёт так, что мало не покажется. Но с другой стороны - что мне мешает оставлять про запас старые "деревяшки" для эдакого одноразового применения? Правильно, ничего!
  - Сколько с меня?
  - Расходные материалы плюс сама работа, ну и надбавка за срочность... Две сотни галеонов.
  Озвученная сумма заставила меня поперхнуться, вызвав снисходительную улыбку продавца, но я знал на что шел. Точнее, к кому обращался, ведь палочка не будет зарегистрирована. Надеюсь, оно того стоит.
  - Хорошо, добавь пяток заготовок в учет этой суммы, и я согласен.
  - По рукам.
  - Деньги снимешь с моего "счёта".
  Поскольку сбывал всякий раритетный хлам и редкое спиртное я именно через него, то в своё время посчитал нужным оставить у него определённую сумму. Ну, а что? Не таскаться же мне везде с кучей золота? Оно, между прочим, прилично весит. А с вампиром у меня взаимовыгодные отношения, а точнее он откровенно наваривался, пользуясь моей ситуацией. Так что кидалова я не боялся - ему это не выгодно. Впрочем, и выбора особого у меня не было - иметь дел с гоблинами как-то не хотелось.
  Забрав свою покупку, я направился на выход. До конца этого месяца нужно было успеть сделать ещё очень многое.
 
  Глава 10.
 
  Стать номером один среди представителей Хогвартса оказалось до неприличия просто. Ну действительно, обычно тут новички по полгода втягиваются, а вот я в этой обстановке прекрасно прожил три года. Преимущество, что называется, на лицо. В общем, развлекался я по полной, в процессе привыкая к новой палочке и помогая Краму подняться в рейтинге.
  Система несколько изменилась, хотя я и не сказал бы, что в худшую сторону. Если, скажем, некий ученик Дурмстранга побеждал на дуэли гостя, то он получал стандартное количество баллов, а вот проигравшая сторона теряла в пять раз больше. И наоборот. Это сильно било по объективности рейтинга, но ведь никто и не ставил целью сравнить местных и пришлых - у всех была своя таблица. Зато такой подход открывал перспективы перед предприимчивыми учениками. Что, впрочем, негласно поощрялось преподавателями. Хотя не всё было так просто - сюда действительно старались послать лучших, так что лёгкой прогулкой тут и не пахло.
  Точнее, так это было для большинства. Для меня же ничего не изменилось, поскольку "развлекался" я с учениками Хогвартса, только руки у меня были развязаны. О-о-о, как я оторвался за все эти два года. И чего я только не наслушался - "это не честно", "так нельзя" или "это запрещённое заклинание!". Детки не сразу свыклись с тем, что они не в Англии и законы тут другие. МакГонагалл тоже пыталась как-то повлиять на меня, но тщетно, что жутко бесило эту поборницу дисциплины. Подозреваю, что если теперь я вернусь в Хогвартс, то меня там быстренько прикопают во дворе и скажут, что так и было, а Дамблдор сделает вид, что поверил. Но я не огорчался, рассматривая это как дополнительную мотивацию к реализации своих планов.
  Конечно, оставалась маленькая мохнатая проблема по имени Сириус Блэк, но я быстро выяснил, что вмешиваться он имел право только в крайнем случае. Всего-то и требовалось "случайно" оставить бутылку-другую высокоградусного пойла после "спонтанной" посиделки с Виком. Анимагу явно было очень скучно, а судя по тому, что я видел этим летом, к бутылке у него тяга знатная. В общем, вернувшись после занятий, я смог выяснить всё, что захотел и потому был спокоен. Жаль только знал "пёсик" не так уж и много.
  Оставался главный вопрос - быть или не быть. То есть участвовать в турнире или нет? В последующие недели этот вопрос стал изрядной головной болью для меня. Крам-то сразу определился - авантюризм у него в крови. А вот у меня ситуация была сложнее - если смотреть на грядущие события через призму моих планов, то у обоих вариантов были свои плюсы и минусы.
  С одной стороны, участие позволит мне спокойно проводить любые подготовительные работы не вызывая подозрений, да и во время самих испытания может подвернуться удобный случай. Но с другой, я окажусь в центре внимания. При этом, чтобы не участвовать придётся очень постараться для вылета из десятки, что будет крайне подозрительно смотреться. А войти в неё и не стать чемпионом далеко не факт, что получится. Про ход подобных турниров известно многое - общий формат испытаний, правила, судейство и так далее. Но вот про то, как кубок определяет чемпионов - ни слова.
  Окончательно решение я принял, когда в очередной раз прокручивал в голове свои планы. С какой стороны не посмотри, а сам по себе побег дело нехитрое - хоть сегодня усыпи пёсика да смотайся куда подальше тем же незарегистрированным порталом Крама. Даже если опустить тот факт, что за годы использования эту дыру наверняка отследили, то что мне это даст? Уверен, что Дамблдор среагирует очень быстро. Значит, нужно как-то выиграть время... например, инсценировав свою смерть или что-то подобное. И вот тут участие в турнире вписывалось просто идеально.
  Придя к этой мысли, я с головой зарылся в библиотеку, ища всё, что даже чисто теоретически может пригодиться. За этим занятием незаметно пролетели оставшиеся дни, и тридцать первого октября вся академия собралась в главном зале и к своему неудовольствию, среди директоров я обнаружил Дамблдора. Обстановка в помещении так же несколько изменилась - все столы были сдвинуты ближе к краям, а в центре появился постамент, со стоящим на нём кубком, в котором плескалось пламя. Вот и главный трофей, судя по всему.
  - Минутку внимания, - директор Балаж поднялась со своего места, - наконец настал день, который многие из нас сильно ждали, сегодня будут определены чемпионы от каждой из школ-участниц. В центре зала вы можете наблюдать кубок огня, который выберет из шести десятков юношей и девушек тех, кого посчитает наиболее достойными.
  Словам главы Дурмстранга вторили кураторы, переводящие речь для тех, кто не владел языком. Из-за этого всё несколько затягивалось, что, впрочем, не сильно портило атмосферу торжественности.
  - Списки претендентов определены и если вы с ними не знакомы, то можете уточнить у кураторов. Впрочем, в любом случае ближе чем на два метра к кубку смогут подойти только те, кто заслужил это право.
  Дальше начался процесс "регистрации" у кубка. Балаж называла школу, а десяток "избранных" подходил и касался кубка. Из-за немалого количества участников церемония несколько затянулась, но последний представитель Дурмстранга, а именно хозяева замыкали список, наконец, вернулся в строй учеников.
  В следующий момент освещение в зале начало гаснуть, погружая помещение в полумрак. А спустя ещё десяток секунд из кубка начали подниматься языки пламени, которые, протянувшись под самый потолок, переплетались между собой, образовывая некий цветок. Зрелище завораживало, и я едва не пропустил тот момент, когда от "цветка" протянулось шесть огненных лучей, один из которых упёрся прямо мне в грудь. Какого-либо дискомфорта я не ощутил, разве что лёгкую щекотку, которая от груди плавно перетекла к левой кисти и затихла.
  - Кубок сделал свой выбор, - торжественно объявила директриса академии, после чего вернулось нормальное освещение, - чемпионы, подойдите ко мне.
  После небольшой заминки, во время которой я проталкивался к Балаж, одновременно пытаясь угомонить внезапно начавшийся мандраж, я, как и прочие представители школ, оказался около главы академии, к которой подтянулись и прочие директора. Не без толики облегчения я кивком поприветствовал Крама, получив зеркальный жест, после чего ощутил, как мне на плечо легла чья-то рука. Дамблдор... Я фактически услышал его стандартное "глупый мальчишка", но старик промолчал, поэтому моё внимание быстро переключилось на моих будущих соперников. Хотя это наверно не совсем корректное слово, учитывая тот факт, что я не собирался играть на победу.
  - Будьте добры, продемонстрируйте метки, - негромко произнёс незнакомый седовласый мужчина.
  Интересно, кто это? Директором одной из школ он точно не является. И что за метки? Тут вспомнив про необычные ощущения во время процедуры выбора, я осмотрел свою левую кисть и обнаружил нечто вроде татуировки - язык пламени, идущий от тыльной стороны ладони до середины предплечья. Причем, если присмотреться, то складывалось ощущение, будто пламя движется. Это и оказалось искомой меткой.
  - Итак, - продолжила глава Дурмстранга, как только седовласый убедился в том, что нет никаких подлогов, - чемпион Шармбатона, Флёр Делакур. Шестой курс.
  Светловолосая девушка расплылась в улыбке, после чего повернулась в сторону прочих учеников и изобразила изящный реверанс, сорвав бурные аплодисменты. Судя по тому, как сложно было отвести от неё взгляд, она было одной из тех представительниц прекрасного пола, в коих присутствовала толика крови вейл. Таких дам в делегации французов было две или три эмм... особи. И все они были объектами пристального внимания со стороны мужской половины учеников.
  - Чемпион Виссенхау, Карл Гоффман. Седьмой курс.
  Немец сделал шаг вперёд и поприветствовал остальных лёгким поклоном. Как бы я его описал? Высокий, слегка полноват, тёмные волосы собраны в небольшой хвост, стильные очки и правильные черты лица. Эдакий ботаник-аристократ. Только вот взгляд уж больно жесткий и цепкий. Посмотрел на нас всех так, будто мысленно пометил как цели для уничтожения. А вот встречали его куда более вяло, чем француженку, что, впрочем, не удивительно.
  - Чемпион Хогвартса, Элион Мортем. Шестой курс.
  А вот и моя очередь поклоны бить. Не без удовольствия я отметил, как мрачно на меня смотрят представители моей же школы. Разве что Диггори и Джонс бурно радуются. А МакГонагалл и вовсе выглядит так, словно жабу съела.
  - Чемпион Китежа, Николай Алтуфьев. Пятый курс.
  И этот парень на год, если не на полтора меня младше? Удивиться было чему, поскольку подобных людей всегда называются не иначе как шкафом. Высокий, широкий и лицо по выразительности на уровне кирпича. При этом шаг и поклон слились в одно плавное движение, что тут же меня насторожило - парнишка-то явно непрост.
  - Чемпион Спитхоркиса, Мелента Ангелос. Четвёртый курс.
  Нового участника встретили не аплодисментами, а скорее озадаченной тишиной. Миниатюрная, смуглая девушка смущённо потупилась, и сделал неловкий реверанс. Как-то трудно представить её как своего соперника, но кубок наверно знал, кого выбирал. Да и оба предшествующих отбора она ведь как-то прошла. Только спустя несколько долгих секунд сначала раздались одинокие хлопки, которые переросли в полноценные аплодисменты.
  - Чемпион Дурмстранга, Виктор Крам. Шестой курс, - и дождавшись окончания расшаркиваний, директриса уже тише добавила, - следуйте за мной.
  Спустя пару минут, в небольшом кабинете собралось тринадцать человек - шесть чемпионов, шесть директоров и судья, он же наблюдатель от международной конфедерации магов. Я "подпёр" стенку, недалеко от двери, и принялся изучать присутствующих. Виктор устроился неподалёку и выглядел донельзя довольным, как и француженка со своей эпохальных размеров наставницей, а вот остальные проявляли сдержанность, скрывая свои эмоции.
  - Прежде чем мы начнём... - судья заговорил на русском, благо для меня всё было понятно, - Мануил, ты уверен, что девочка справится? Ей же всего четырнадцать.
  - Да, - лаконично ответил "носатый" старичок-грек, даже не взглянув в сторону своей подопечной.
  - Если кубок так решил, значит, девочка может за себя постоять, - поддержал его Дамблдор.
  - И всё же...
  - Аларик, если что-то пойдёт не так, то мы уже тут не для красоты, - хмыкнул директор Китежа. Остальные маги поддержали его слова одобрительными кивками.
  - Хорошо, тогда к делу. Вы все, - судья обвёл нас взглядом, - знаете зачем вас тут собрали, поэтому сразу перейдём к делу. Правила турнира просты - четыре тура будут проведены один за другим, два в этом году и два в следующем. Результат каждого этапа будет приноситься вам преимущество для последующих и всё это будет суммироваться вплоть до финала. Так что провал в одном из туров не станет для вас трагедией, но если вы последовательно провалите все три, то в четвёртом у вас практически не будет шансов. И, тем не менее, вы обязаны пройти турнир от начала до конца, невзирая на результат - таков контракт, связывающий вас с кубком.
  Вот это новость... По имеющейся у меня информации участник имеет право сдаться, таким образом лишившись статуса чемпиона. Иначе я бы никогда на это не пошел - зачем мне дополнительные кандалы? Нас намеренно вводят в заблуждение? Нет, понятно, что тот же Дамблдор с удовольствием привязал бы меня к этому турниру и вздохнул спокойно, но не он тут заправляет. Бояться, что мы все поотказываемся, испортив "шоу"?
  - Первый тур состоится уже через неделю, и сразу предупреждаю - будет нелегко, но мы сделаем всё возможное, чтобы не допустить летального исхода. Вам будут выданы специальные артефакты, которые погрузят ваше тело в стазис в случае остановки сердцебиения, так что грубо говоря, мы сможем вытащить вас даже с того света. Кроме того, во время некоторых испытаний артефакт позволит наблюдать за вами. Вопросы?
  - Чем можно пользоваться в ходе турнира? - глухо пробасил мой русский аппонент. Как там его? Николай Алтуфьев?
  - В каждом туре ограничения будут своими, - прозвучал уклончивый ответ.
  Дальше вопросы посыпали как из рога изобилия.
 
  Глава 11.
 
  - Мы по их мнению что, грёбаные коммандос? - уже битый час бурчал я, осторожно шагая по ещё влажноватому, а оттого весьма неудобному для передвижения, снегу. Не хватало ещё ногу подвернуть, а то и сломать, для полного счастья.
  И действительно, первое испытание вызывало у меня в основном чувство негодования. Когда нас собрали на своеобразный брифинг, я был готов к чему угодно - хаотичному бою всех против всех, каким-нибудь лабиринтам с ловушками или попытке стащить что-нибудь у некой опасной тварюги типа дракона. Но всё оказалось с одной стороны проще, а с другой куда утомительней.
  - Суть первого тура проста, мы высаживаем вас здесь, здесь и здесь. - Представитель МКМ показал на карте некие точки. Похоже, всё это будет происходить на другом конце полуострова. - А добраться вы должны сюда. Это пещера, которую ещё предстоит отыскать на местности. При себе у вас будет только простая, не зачарованная одежда, палочка и карта. Ну и контрольный артефакт само собой - мы ведь не хотим, чтобы с вами что-то случилось. Всем остальным вы будете должны снабжать себя сами уже в процессе испытания. На всё про всё вам даётся трое суток, после чего опоздавшие получат минимальный балл и их начнут искать.
  - Сэр, а мы разве не нарушим закон, применяя магию вне черты города?
  - Ах, да. Я забыл самое главное - всё будет происходить на территории магического заповедника, так что с маглами проблем не возникнет. Но вот с обитающими там животными вам лучше быть поосторожней.
  Собственно, это и было всё самое основное. Далее последовало несколько уточняющих вопросов, а потом каждый получил полдня и одну ночь на самостоятельную подготовку. Правда, всё равно за такой промежуток времени многого не узнаешь. Лично я в основном навёл справки про заповедник и был неприятно удивлён тем фактом, что там водиться всё что угодно вплоть до некоторых видов драконов.
  И вот теперь я брёл, время от времени проверяя направление с помощью палочки, хотя имея ориентир в виде небольшой горной гряды на горизонте потеряться сложно. В целом мне было тепло, сухо и достаточно комфортно. Магия как-никак полезная штука, но всё равно к трёхдневному походу я был морально не готов. Да и физически тоже - долгие пешие переходы требуют привыкания, а такого опыта у меня, разумеется, не было. Хотя вру, комфортно всё же не было - на лодыжке был закреплён массивный ммм... браслет, или как это называется. В общем, тот самый артефакт, который должен был спасти участника в случае близкой смерти. Весила это штука немало, а привыкнуть к ней было сложно - я чувствовал себя каторжником с привязанной к ноге гирей. Да-да, прямо как в старых мультиках из моей "прошлой" жизни.
  Поскольку подготовка была практически никакой, то планы у меня были весьма смутные. Во-первых, попытаться связаться с Виком. Точнее это он попытается связаться со мной, поскольку из нас двоих только он мог сотворить телесного патронуса, которого можно было использовать для связи в столь необычной ситуации. Хотя вру, благодаря обучению у брата я мог создать вестника, но для этого нужно поймать и умертвить какую-нибудь зверушку, а с этим уже сложнее.
  Правда не факт, что вообще получится встретиться - мы ведь не знаем, как далеко друг от друга нас занесло. Если крюк будет небольшой, то имеет смысл объединиться, ведь тогда мы наверстаем упущенное время, поскольку как не крути, а вдвоём двигаться будет легче. А если нет... Что же, тогда каждый сам за себя.
  Вторым пунктом шел набор общих действий - идти в нужном направлении, найти источник воды, что-то в перспективе съедобное и место для ночлега. И я понятия не имел, как это выполнять на практике. Ладно, с водой всё ясно - снега вокруг полно. Разогреть и отчистить я его смогу. А вот что делать с едой? В курс бытовой и прикладной магии ничего подобного не входило. Придётся как-то выкручиваться.
  Ну, а третий пункт и вовсе был чисто формален - за три дня добраться до указанной точки и найти эту клятую пещеру. Время прибытия фиксируется, и от него будет зависеть наша "награда". Хотя этот момент меня мало волновал. По-хорошему, именно сейчас "потеряться" было бы очень удобно, но тут возникало сразу два препятствия. Первое - Дамблдор приехал на время испытания, значит Волдеморт по-прежнему сидит тихо. А второе - чертов артефакт, который нужно ещё придумать как обойти или хотя бы снять. И это было серьёзной проблемой - в таких вещах я не особо разбирался. Но ничего - время на изучение есть. Да и к кому обратиться за помощью найдётся - Виктор в этом деле вроде как что-то смыслит.
  Предаваясь подобным рассуждениям, я продолжал чисто механически переставлять ноги, лишь время от времени проверяя правильность курса. Такой размеренный порядок дал сбой лишь спустя час пути - ко мне беззвучно спикировал здоровенный ворон. Точнее патронус принявший такое обличие. Вот и долгожданный посланник от Крама.
  Выслушав сбивчивое объяснение Вика о его местоположении, я достал карту и прикинул разделяющую нас дистанцию. Километров пятнадцать, не меньше. Если идти на встречу по прямой, то это часа два пути, а если по диагонали, то только к вечеру встретимся. Нет, второй вариант явно предпочтительней.
  Придя к этому решению, я использовал условный сигнал - к небу взмыл столб красного дыма. Аналогичный ответ я получил буквально через минуту, после чего можно было продолжить путь. Так сверять местоположение мы планировали каждый час, а когда окажемся достаточно близко, то каждые пятнадцать минут. Конечно, при подобном подходе мы раскроем своё местоположение для других участников, но большой проблемы я в этом не видел.
  Последующие восемь часов были скучны до безобразия - час ходьбы, небольшая передышка и вновь топать вперёд. Во время первого такого мини привала я трансфигурировал нечто вроде фляги, а во время второго наполнил её водой. При этом темп ходьбы оказался куда ниже, чем я ожидал, а постепенно нарастающий голод только ухудшал и без того паршивое настроение. Единственным доступным способом, позволяющим ускорить перемещение, была аппарация. Но короткие прыжки на дистанцию прямой видимости жутко выматывали, и от этой идеи пришлось со временем отказаться.
  ***
  - Ты уверен, что оно не ядовито?
  Откуда Вик взял тушку саблезубого кролика-переростка я так и не смог узнать - Крам сразу уходить в несознанку. Да и черт с ним, но жрать хотелось невыносимо, а травануться как-то не очень.
  - Эта тварь на меня сама накинулась! - В который раз возмутился мой друг. И действительно, ногу ему это создание неплохо измочалило. Общими усилиями мы её подлатали, но на сегодня Крам явно своё отбегал. Впрочем, серьёзных повреждений там всё же не оказалось, так что завтра он должен быть в порядке. - Значит это хищник, а они вроде как обычно не ядовиты.
  - Ладно, надеюсь если и сдохнем, то хотя бы быстро, - тяжело вздохнул я, - займись огнём, а я попытаюсь разделать ммм... ЭТО.
  Как подобные вещи делаются я знал весьма приблизительно. Но, как ни странно, в этом деле мне пригодились навыки зельеварения, ведь там приходилось разделывать всякое разное. Так что от шкуры я быстро избавился. Дальше нужно было избавиться от внутренностей, что оказалось самой неприятной частью. Если честно, хотелось на всё плюнуть и просто продержаться три дня без еды - в конце концов, это не смертельно. Но поборов эту мысль, а заодно рвотные позывы и брезгливость, я кое-как справился.
  Тем временем Виктор обустроил нечто вроде крайне кривого мангала, от вида которого я впал в ступор. Вокруг огня кольцом располагались толстые стенки, а сверху всё это покрывала решётка.
  - Хорошая работа, - хмыкнул я и, выждав небольшую паузу, добавил, - для полного профана в трансфигурации.
  - Да иди ты... - отмахнулся Вик, после чего мы приступили к процессу готовки.
  Разумеется, получилось паршиво - мясо местами обуглилось, а местами осталось полусырое, да ещё и никаких специй. Даже банальной соли неоткуда взять. Но всё же есть было можно, особенно с большой голодухи. И осталось немало - на день точно хватит, тем более что при такой температуре оно вряд ли успеет испортиться. Правда, мне вроде кто-то говорил, что питаться одним только мясом нельзя, но выбора особого и нету - нам и так можно сказать повезло.
   Если подумать, магия вообще весьма однобокая штука. Не считая зельеварения и артефакторики, то есть дисциплин, в которых идёт обработка имеющихся материалов, для созидания она не особо подходит. Вот что-то разрушить или создать временную заплатку - это да. В остальном все эффекты либо кратковременные, либо требуют постоянной подпитки. Про то, что с помощью заклинаний невозможно создать пищу я вообще молчу - даже банальная вода, которую легко создать детскими заклинаниями, не годится для питья.
  Мои философские рассуждения были прерваны самым наглым образом - в отдалении послышался чей-то отчаянный крик. И это при том, что нас окружала пусть и не кромешная, но всё же ночь. А мелкий подлесок укрытие так себе. Я вообще подумывал пару стен и какую-никакую лежанку соорудить - хоть где-то есть польза от моих чрезмерных запасов магии.
  - Что будем делать? - мой вопрос повис в воздухе, поскольку Крам уже направился в сторону источника звука, сильно припадая на правую ногу.
  - Это может быть кто-то из наших, - даже не оборачиваясь, ответил он.
  - А то я не догадался... Нам-то какое дело?!
  Высказать всё, что я думаю о его альтруистических порывах, я не успел - Виктор уже скрылся в темноте, и мне пришлось его срочно догонять. Должен признать, двигался он для человека с повреждённой ногой весьма шустро. Хотя тут немалую роль играл тот факт, что боль была заблокирована анестезирующим заклинанием.
  Как бы то ни было, догнал я его только тогда, когда Крам остановился и начал крутиться на месте, выставив палочку перед собой, словно ожидая нападения. Причина стала ясна быстро - около его ног лежало чье-то тело. Пока мой друг прикрывал, я присел рядом, осматривая нашу "находку". Ученица греческой школы. Без сознания.
  - Что с ней? - в голосе Виктора чувствовалось напряжение. Ещё бы, кто-то рядом с нами тут орудует. И вообще, какого черта она тут делает?
  - Похоже, оглушена, - сотворив пару диагностических заклинаний, ответил я, - в остальном повреждений нет, если не считать мелких ссадин и пары мозолей.
  - Хорошо. Тогда... Мобиликорпус. И не смотри на меня так! Ну не можем же мы её тут взять и бросить?!
  - Ещё как можем! - я не горел желанием взваливать на себя обузу, - просто положи ее, где взял, а этот их хвалёный артефакт не даст ей откинуться. В конце концов...
  Тщетные попытки достучаться до разума, или что там его заменяет у Крама, продолжались до самой нашей стоянки, но я слишком хорошо знал - Виктор если что-то себе в голову вбил, то пиши пропало. В итоге мне не только пришлось приводить её в чувство, но ещё и делиться едой. Причем, как оказалось, эта особа не владела ни английским, ни русским - просто сидела и молча таращилась на нас огромными глазищами. Спасаться приходилось интернациональными жестами, но разве так многое объяснишь? Сиди тут, делай это, а это наоборот нельзя. Ну или спросить как зовут можно.
  - И ты хотел бросить такую милашку?!
  - О боги... так вот в чем дело, она тебе понравилась? Это многое объясняет.
  Виктор вновь ничего не ответил, зато сильно покраснел, полностью подтверждая вышесказанное. И что он в ней нашел? Тощая, плоская, мелкая, и по росту, и по возрасту, и слишком смуглая. Короче - совершенно не в моём вкусе. В общем, кто их южан разберёт.
  - Ладно, забей. Ложись спать, я через четыре часа тебя подниму, - смирился я с неизбежным. Девчушку придётся тащить за собой, тут уже ничего не поделаешь.
  - В смысле? - удивился Крам.
  - В прямом! Ты собираешься спокойно спать, зная, что вокруг водятся разные твари, и где-то крутиться тот, кто вырубил эту девку? Нет спасибо, я ещё жить хочу, так что будем дежурить по очереди. Тем более кто-то должен поддерживать согревающие заклинания и огонь, а то нас точно какие-нибудь волки схарчат.
  Не заснуть оказалось крайне тяжело - я боялся банально усесться поудобнее, чтобы не отрубиться. Сначала я осматривал окрестности, но это занятие быстро наскучило. Спастись удалось придумав себе занятие - я вспомнил про свои задумки по возведению стены. Как показала практика, сделано это было крайне вовремя, поскольку вновь пошел снег. И всё же время тянулось бесконечно долго, а организованная лежанка так и манила к себе. Не знаю, как я смог продержаться, но в итоге, после того как Крама пришлось поднимать едва ли не пинками, стоило прилечь и сон накрыл меня мгновенно.
   Побудка вышла тяжелая - всё тело болело, а глаза отказывали открываться. Но запив пресное и холодное мясо водичкой, мы тронулись в путь уже втроём. Как ни странно, день прошел совершенно спокойно, лишь однажды в отдалении пролетело что-то похожее на дракона. На обед ушли остатки вчерашней тушки и второй раз на удачное стечение обстоятельств я не рассчитывал, а в плане растительности в тундре на что-то съедобное надеяться не стоило. И всё же до нужного места мы добрались - склон горы был уже совсем рядом. Но искать чертову пещеру в потёмках было делом гиблым, так что пришлось вновь разбивать лагерь.
  Удивительно, но ситуацию спасла гречанка. Когда мы уже смирились с тем, что придётся ночевать на голодный желудок, мысленно молясь о том, чтобы завтра всё это, наконец, закончилось, она поманила за собой Виктора и куда-то отлучилась. Я же в это время подготавливал нам место для ночлега. Вернувшись, эта парочка развила бурную деятельность, соорудив некое подобие котла, накидав туда каких-то корешков и залив всё это водой. В итоге на ужин нам досталось некое странное варево, обладающее тем не менее вполне приемлемым вкусом.
  ***
  - Какого черта... - проснувшись, я попытался сесть, но не смог.
  Ни руки, ни ноги не слушались совершенно - все, что ниже шеи, не чувствовалось абсолютно.
  - Проснулся? А твой дружок всё ещё дрыхнет. - Раздался довольный голос ученицы греческой школы. Причем говорила она на русском, пусть и с сильным акцентом. А спустя десяток секунд она появилась "в кадре", присела около меня и мило улыбнулась.
  - Твоих рук дело? - хмуро поинтересовался я, уже понимая, что услышу.
  - Разумеется! Вы такие наивные! Особенно этот. - Девушка кивнула в сторону дрыхнущего Крама. Проклятье, он же должен был дежурить. - Увидели беззащитную девочку-подростка и тут же расслабились. Одним словом, мужчины.
  Прозвучало это так, что мне стало немного обидно. А я ведь говорил, что нужно было её бросить.
  - Значит, всё это было подстроено, и ты сама себя оглушила?
  - Именно! - голос гречанки буквально сочился самодовольством, - вы ещё и помогли мне, сами выдав своё местоположение глупыми сигналами.
  - Ну и зачем тебе это?
  - Чтобы выиграть, разумеется! Избавиться сразу от двух конкурентов - такая удача.
  А вот такой поворот мне совсем уж не понравился. Избавиться? Что она задумала?
  - О, не беспокойся, ничего с вами не будет. Ну, почти. Я отключила функции поиска и наблюдения у ваших артефактов, но защитный режим не трогала. Так что искать вас будут долго, но помереть не помрёте. Цени!
  - За всеми участниками явно наблюдали всю дорогу. Ты шла с нами, а потом мы исчезли, а ты уже одна добралась до финиша. Думаешь это не свяжут?
  - Я и не думала обманывать наставника, - равнодушно пожала плечами девушка, - трогать конкурентов правилами не запрещено, так что ничего серьёзного мне не сделают. Максимум немного накажут за маленькую шутку с испорченным артефактом.
  Откровенно издевательский тон шел в разрез с по детски невинным лицом гречанки. Это сбивало с толку, но смысл сказанного всё же был очевиден. Чертова стерва всё продумала, и я даже не знал на кого злюсь сильнее, на неё или на Виктора.
  - Ну, бывайте, неудачники! Передавай привет дружку, - и звонко рассмеявшись, ученица греческой школы направилась в сторону горного склона.
  ***
  Больничная палата - казалось бы, что может быть более унылым? Не в этот раз. После нескольких незабываемых часов, подаренных нам одной стервочкой, которая явно считает себя особо умной, подобное место воспринималось едва ли не как рай на земле. Кормят хорошо, создавать искусственные источники тепла не нужно, да и лежишь на мягкой койке, а не на криво и косо трансфигурированной лежанке. Про возможность отоспаться я вообще молчу.
  В отличие от предсказаний гречанки, нашли нас быстро. Ну, относительно... Несколько часов в беззащитном состоянии на дикой природе, да к тому же в условиях северного региона, то ещё удовольствие. Вспоминать момент, когда согревающее заклинание перестало действовать, было крайне неприятно. Ещё бы, лежишь неподвижно и ждёшь чуда, подспудно понимая, что скоро холод возьмёт своё и тебя не станет. Нет, мы оба прекрасно знали, что артефакт должен защитить нас в такой ситуации, но всё это только в теории...
  Но всё же нас успели найти до того момента, как мы бы проверили работоспособность творения директоров на практике. Ну, а дальше мы очнулись уже здесь, под присмотром доктора Белых. Переохлаждение и все сопутствующие ему радости жизни ещё предстояло пролечить, а до тех пор постельный режим и покой.
  Единственной проблемой была скука - даже поболтать не с кем. Крам-то рядом, но мы не разговариваем. После всего произошедшего он не стал спорить, что данный случай его вина, но... этот кобель стал выгораживать девчонку. Мол, ничего же не случилось и так далее в подобном духе. Ага, может ей второй шанс дать, чтобы на этот раз всё "случилось". Да и тот факт, что нас откровенно поимели, до него, похоже, не доходил.
  В целом-то мне было наплевать на результат - подумаешь, на финальном испытании у противников будет преимущество по времени. Я-то до конца сидеть не собираюсь. Хотя чувствую, свою долю насмешек я ещё получу, но оставлять всё так, как есть, было попросту нельзя. Точнее, этого не поймут все те, кто меня хоть сколько-то знает. Кроме того, у меня имелся другой мотив прижать гречанку - артефакт. Она смогла его обойти и мне нужно знать, как.
  Хотя эта мысль пришла уже потом, сначала я решил, что она нам просто навесила лапши на уши, ведь нашли нас достаточно быстро. Но нет, со слов Балаж, это случилось по той причине, что судьи прижали девчушку и та всё выложила. Да и в целом разговор с директрисой вышел занятный.
  - Элион, я не первый день тебя знаю, так что... постарайся не делать глупостей. Никто не собирается держать учеников под охраной, но каких-либо разборок за стенами академии я не потерплю.
  - Но...
  - Никаких но. Действуй в рамках правил, иначе у тебя будут проблемы.
  - Как скажете... - а что тут ещё ответишь? Хоть гречанка и не нарушила правил, но возможные последствия могут стать большой проблемой для директрисы. Так что все силы будут направлены на то, чтобы этот инцидент не получил дальнейшего развития.
  Хоть я и не стал спорить, но меня этот расклад не совсем устраивал. Пытаться решать свои проблемы в стенах академии можно, но я бы предпочитал действовать без лишних глаз и ушей. Это, конечно, возможно и тут, но куда как сложнее. А тот факт, что я ищу способ ослабить "поводок", не должен стать достоянием общественности. Но как всегда особого выбора мне не давали, а значит, придётся как-то выкручиваться.
  После выписки потекла обычная учеба, ведь её никто не отменял. Единственное послабление для чемпионов - отсутствие каких-либо экзаменов. Так что я продолжал разгребать горы литературы, ожидая пока шумиха уляжется, хотя мысли нет-нет, да соскакивали на другие направления. Мелента Ангелос... Весьма занятная особа. Теперь-то понятно, почему директор греческой школы был так спокоен. Но неужели она думает, что ей за такую подставу ничего не будет? Нет, человек, который столь хладнокровно спланировал и реализовал подобную ловушку, не может быть настолько глуп. Значит, есть что-то, о чем я не знаю. Понимание этого факта мне совсем не нравилось, но обстоятельства вынуждали к действию.
  Только вот как быть, если стервочка постоянно держалась со своими? Вариантов не много - нужно подобрать подходящий момент и сделать всё быстро. Поэтому по возможности я приглядывался к ученикам греческой школы, стараясь не выдавать своего интереса. Задействовать Крама я так же не решился - уж лучше всё сделаю сам, зато наверняка. Да и не уверен я в нём, если дело касается этой особы.
  Как это нередко бывает - дело решил случай. Возвращаясь из библиотеки, я краем уха услышал знакомый голос. Так и есть - Мелента Ангелос собственной персоной. Девчушка о чем-то разговаривала с одним из приставленных к грекам профессоров. Одна. Задержалась после занятий? Впрочем, неважно. Заметить меня они не могли, поскольку стояли спиной, так что момент был просто прекрасный, и дальше от меня требовалось немногое - дождаться пока она закончит свои дела с преподавателем и найти подходящее место на пути к их общежитию. Эх, не влезла бы сейчас в мои дела одна очень настырная псина, а ведь она однозначно где-то рядом крутиться. По идее не должна - эти разборки к Блэку никакого отношения не имели.
  Ожидание не продлилось долго - стервочка действительно пошла по этому маршруту. Остальное было делом техники - пропустить её мимо, убедиться, что она действительно одна и, заранее накинув на себя полог тишины, догнать свою цель.
  - Привет, дорогуша. - Расширив область действия заклинания, ведь мне не нужен случайный свидетель, прибежавший на шум, спокойно произнёс я. Девчушка вздрогнула, но среагировала почти мгновенно - быстро обернулась, выхватывая палочку. Но подобной реакции я и ожидал, поэтому перехватил её руку, забирая опасную "игрушку", после чего прижал свободной рукой тщедушное тельце к каменной стене. Хорошо иметь значительное превосходство в физической силе. - Поговорим?
  - А есть о чем? - изобразить удивление у неё плохо получилось. А попытка высвободиться и вовсе была смешной.
  - Думаю, да. - На губах невольно появилась усмешка. Убрав её палочку к себе в карман, я аккуратно достал свою и приставил кончиком к горлу девчушки, слегка надавив. - Ты мне задолжала пару ответов.
  - Уверен? - а вот это прозвучало с откровенным вызовом, если не сказать, что с презрением.
  - " Что-то она чересчур спокойна", - мелькнуло в голове сомнение.
  Сложно сказать, что произошло дальше. Ощущение некой неправильности из-за поведения девчонки? Реакция? А может интуиция? Так или иначе, я буквально почувствовал укол угрозы и отшатнулся на полшага назад. Между нами пролетело некая тёмная клякса, и тонкой плёнкой растеклась по стене. Повернув голову, я обнаружил стоящего с палочкой наготове русского чемпиона. Тот что-то произносил, но полог не позволял разобрать слова.
  - ... от неё, - свернув полог, я услышал лишь окончание фразы. Вот и её козырь. Сговорилась с представителем другой школы? И что пообещала? Что будут помогать друг другу? Наивный парень...
  - Эл, мне кажется, ты действительно перегибаешь, - а вот раздавшийся с противоположной стороны хорошо знакомый мне голос стал полной неожиданностью. Виктор-то что тут забыл? Хотя, глупый вопрос.
  Вновь переведя внимание на свою цель, я стал свидетелем надменной улыбки гречанки. Хмм... Неприятная ситуация. В первую очередь тем, что я так безалаберно полез вперёд при первой же возможности. А гречанка именно этого от меня и ждала... Да, расслабился я за время учебы в Хогвартсе. Привык, что среди учеников мне достойных соперников нет. Впрочем...
  - Так ты уверен в своих словах, Элион Мортем? - с издёвкой повторила свой вопрос стервочка, требовательно протягивая руку. Палочку вернуть? Угу, уже бегу.
  - Да, уверен, - всё тем же равнодушно-спокойным тоном, обронил я.
  Глаза моей собеседницы лишь едва заметно расширились, выражая удивление моим поведением, когда резким толчком я вновь впечатал её в стену, сжимая горло левой рукой. Одновременно с этим палочка, зажатая в правой, завершила изящную петлю и из неё посыпались сияющие разноцветные нити, в доли секунды окружившие нас сеткой защитного кокона. Вовремя - спустя мгновение в неё впечаталось какое-то заклинание. Кокон дрогнул, но устоял. А при двойном ударе с обеих сторон, могло бы быть и хуже. Впрочем, сомневаюсь, что сходу кто-то из них применит настолько мощную магию, чтобы пробить мою защиту.
  - Ты что творишь?! - но удивлённый возглас Крама был полностью проигнорирован.
   С ним мы ещё потом поговорим. Надеюсь, теперь он поймёт, с кем имеет дело. Нами обоими во второй раз за столь короткий промежуток времени так нагло манипулируют, да ещё и лбами пытаются столкнуть. Нет, Виктор, конечно, тот ещё кадр, но идиотом он никогда не был. Факт того, что в качестве реакции последовали только слова, подтверждали мои мысли - если бы он не колебался, то первый залепил бы чем-нибудь убойным. Но, сейчас не время для размышлений...
  - Грубая сила иногда бывает довольна эффективна, - глядя прямо в глаза гречанки, заявил я. Уж если демонстрация высшей магии её не впечатлит, то я буду готов признать, что окончательно зазнался.
  - Долго твоя защита не простоит, - вцепившись в мою руку своими маленькими ладошками, прохрипела она.
  - А мне долго и не надо, - хмыкнул я, чуть сжимая хрупкое и такое уязвимое горло. И вот тут её, наконец, проняло - взгляд изменился. Испуг мне нравился куда больше, чем эта надменность.
  - Чего ты хочешь?
  - Сделку. Ты покажешь мне, как отключать контрольный артефакт. А взамен... я помогу тебе на турнире.
  - А если я откажусь? - голос прозвучал совсем уж тихо. Но ослаблять хватку я пока не собирался.
  - Ну, твои поклонники, - подчеркнув последнее слова, я краем глаза заметил, как дёрнулся Виктор, - может со мной и совладают. Но ближайшие недели ты проведёшь в больничной палате. Уж поверь мне, я хорошо знаю, как сделать побольнее, да так, чтобы надолго растянуть восстановление.
  Что же, главное сказано и теперь всё зависит от неё. То, что она весьма умна, я уже понял, но достаточно ли хладнокровна и расчётлива? В прошлый то раз от мелких колкостей не удержалась. Если она слишком заносчива или горда, то сейчас начнётся бойня, результат которой предугадать сложно. Но нет, обошлось.
  Стоило ей согласиться, я сразу убрал руку, после чего девчонка закашлялась, пытаясь продышаться. М-да, переборщил я слегка. Что поделать - нету у меня должного опыта в деле удушения ближнего своего. А может попросту перенервничал.
  - Тебе-то это зачем?
  - А вот это, дорогая моя, уже совсем не твоё дело.
 
  Глава 12.
 
  - Грх... Моя голова...
  - Поднимайся. Через полчаса начало дежурства, - каждый отзвук этой фразы словно молот бил по моей несчастной голове и последнее чего хотелось в данный момент, это отрывать свою тушку от софы. Но кто-то напористо всунул мне в руки склянку с зельем, которую я, не задумываясь, осушил. А чего думать то? Это происходит не в первый раз и явно не в последний.
  Резкий спазм заставил отравленное алкоголем тело очень быстро шевелиться, даже без осознания происходящего. Более-менее я пришел в чувство уже около раковины, после того как всё содержимое желудка, а также львиная доля всей той гадости, что успела попасть в кровь, вышла наружу.
  - Ненавижу этот твой "протрезвин", - умывшись, пробормотал я, будучи уверенным, что мой собеседник прекрасно меня слышит.
  - Тогда пора бы тебе научиться пить, ну или хотя бы делать это в меру. - Тут же последовал полный сарказма комментарий. Да, Северус Снейп в своём ампула. - Давай, приводи себя в порядок, а то нашим дражайшим ученикам потребуется помощь психиатра, после встречи с бродящим в стенах школы упырём.
  - Зато не будут шататься по ночам...
  Да-а-а... И как я докатился до такой жизни? Пять лет уже минуло с того момента, как я закончил Хогвартс, но, как и ожидалось, старику верить на слово было нельзя. Как сейчас помню этот день. Возня между Дамблдором и Волдемортом тогда неслась во весь опор, и я чувствовал, что всё это ничем хорошим для меня не кончится. Так и оказалось - после сдачи итоговых экзаменов я оказался в столь "любимом" кабинете.
  - Мальчик мой, боюсь, в нынешних обстоятельствах я просто не имею права тебя отпустить...
  Да, пожалуй, тогда был последний шанс бросить всё и бежать без оглядки. Пусть объявят в розыск, пусть придётся жить с оглядкой и скрываться долгие годы, зато был бы относительно свободен. Но это я сейчас понимаю, а тогда мысли были совершенно иными. Злость, обида, ярость... И я вновь решил выжидать и результат это принесло такой же, как во времена того богом проклятого турнира - никакого.
  Дамблдор опять дал мне "выбор" в своём фирменном стиле - сидеть в четырёх стенах либо... преподавать ЗОТИ в школе. Ага, восемнадцатилетнему сопляку, который только-только получил диплом. Время полетело стремительно - работа, попытки что-то предпринять, вновь работа... И всё это повторялось до бесконечности. Так я дожил до штурма Хогвартса - последней отчаянной попытки Волдеморта преломить ситуацию. Но, Дамблдор и тут его обошел... Старик всё же победил в той войне, пусть многие и заплатили за это жизнью. И всё - с этого момента шансов вырваться у меня уже не было.
  Довольно быстро я сошёлся со Снейпом - история того до боли напоминала мою. Да и в целом мы были похожи - два в меру сильных и талантливых мага, связанные по рукам и ногам одним хитрым старикашкой. И не дёрнешься ведь. Мы оба ненавидели себя, за ошибки прошлого, причиной которых была собственная глупость, ненавидели свою работу и своих учеников. И последние отвечали нам полной взаимностью. Так что к рассказам про "ужас подземелий" добавились новые байки, которые с упоением пересказывали друг другу детишки. Интересно, как они меня называют? Впрочем, вру - совершенно не интересно.
  - Ты готов? - выдернул меня из воспоминаний голос собутыльника. Такие попойки стали до ужаса частым явлением. Всё что мы могли, это топить своё горе в огневиски, а потом приводить себя в порядок и идти отлавливать нерадивых учеников. Дамблдора же такой расклад полностью устраивал.
  - Да, Северус, пошли.
  Впереди предстояла долгая ночь.
  ***
  - ТВОЮЖМАТЬ! - сердце бешено стучало, а мозг лихорадочно пытался понять, где я и что происходит. Полумрак зельеварни и котёл с остывшим составом быстро помогли мне восстановить картину произошедшего. Доэкспериментировался...
  - Нет, я скорее сдохну, чем допущу подобный исход.
  Только вот успокоения это обещание не принесло. Неужели таково моё будущее? Нет, не может быть. Разве что один из вариантов. Может я вообще что-то напутал в рецепте и словил пару глюков, надышавшись испарений этого зелья? С одной стороны, хотелось на это надеяться, с другой это означало, что я облажался.
  На кой-черт я вообще всё это затеял? Вычитал в библиотеке один занимательный рецептик под названием глаз оракула. Описание было весьма мутным, как и всё, что связано с прорицаниями, но я решил рискнуть - надеялся узнать что-нибудь полезное. Узнал...
  Было уже поздно, но добравшись до своей комнаты и рухнув на кровать, я понял, что слишком возбуждён, чтобы заснуть. Это видение оказалось слишком уж реалистичным. Да ещё и второй этап турнира уже завтра утром. М-да, а ведь я хотел выспаться.
  Ночью я так толком и не поспал, так что на завтрак я выполз с большим трудом. Прием пищи происходил в гордом одиночестве - с Виктором мы в крепкой ссоре. Точнее, так должны были подумать все остальные. После той вечерней стычки, мне всё же удалось вправить ему мозги, так что теперь вновь было кому прикрыть мою спину. Хотя лучше до этого не доводить.
  В отличие от первого тура, на этот раз не было никаких брифингов и объяснений. По всей видимости, суть испытания мы узнаем только перед самым стартом. Это вызывало определённое беспокойство, но в свои силы я верил достаточно сильно, чтобы не бегать кругами, вырывая волосы. Но и просто так сидеть полтора часа было сложно, поэтому до общего сбора я проторчал на тренировочной арене - разминался.
  - Мистер Мортем, все уже в сборе и ждут только вас, - оторвал меня от увлеченного уничтожения собственноручно созданных мишеней недовольный голос МакГонагалл.
  - Простите, увлёкся, - даже не пытаясь изобразить раскаяние, ответил я, наспех убирая следы своей чрезмерной активности, - а почему за мной прислали вас?
  - Профессор Дамблдор не сможет сегодня присутствовать, - поджав губы, процедила заместитель директора Хогвартса.
  - Я... - реакция МакГонагалл была откровенно странной, ведь я совсем не это имел ввиду, но соответствующие слова так и застряли у меня в горле в момент осознания смысла её фразы, - уже иду.
  Старик не приехал? Он был на "открытии", выборе чемпионов и первом туре, а тут вдруг "не сможет присутствовать"? Неужели Волдеморт, наконец, сделал свой ход? В газетах, которые я выписывал, ничего необычного не было, но по-другому факт отсутствия Дамблдора трактовать было сложно. Похоже, время пришло...
  ***
  - Молодой человек, кажется, я достаточно ясно выразился - никаких посторонних артефактов!
  Претензия судьи относилась к амулету, который он обнаружил у меня на шее, когда проводил проверку перед началом испытания. Если все остальные вещи я мог бросить, поскольку ничего незаменимого там нет, то без крестража побег терял всякий смысл. Вот и пришлось брать его с собой. Риск? Пожалуй, но не большой. Главное другое - Дамблдора действительно не было среди директоров. В идеале стоило подождать, чтобы убедиться в начавшихся на островах беспорядках, но если я прав, то старик наверняка организует дополнительную страховку в ближайшее время. А значит, нельзя терять такой шанс.
  - Сэр, в нём нет ни капли магии. Это просто мой счастливый талисман и всё.
  - Да? - удивился судья и провёл над амулетом палочкой, - действительно... Но я что-то не припомню, чтобы вы брали эту вещь в прошлый раз.
  - Она была, сэр. Просто вы не заметили, - я с трудом выдавил из себя лёгкую улыбку.
  - Ладно, - сдался представитель МКМ, - я допускаю вас к старту.
  Мне оставалось лишь облегченно выдохнуть и направиться к своему месту. Всё, теперь грядущее зависит только от меня. Смогу сделать всё как планируется и я, наконец, получу свой шанс на нормальную жизнь. Долго же пришлось терпеть, чтобы дожить до этого дня. Только вот от осознания этой мысли стало вполне ощутимо потряхивать. Хорошо хоть посторонних моё волнение в такой момент не должно удивлять.
  На этот раз организаторы турнира решили устроить из испытания шоу, о чем явно говорила огромная трибуна, расположенная около берега замёрзшего озера. Именно здесь всё и случиться. Только вот объяснений нам выдали минимум. На словах всё было просто - преодолеть около пяти сотен метров по льду, после чего мы попадём на территорию сооруженной в центре башни. Отсюда было хорошо её видно, как и небольшую стену, которая огораживала эту конструкцию. Внутри должны быть ловушки, но главное препятствие это мы сами, то есть участники турнира, ведь борьба пойдёт за что-то более существенное, нежели банальный временной гандикап. На вершине башни находятся шесть артефактов, и каждый из чемпионов сможет выбрать себе один. Кто раньше придёт, у того и выбор будет богаче. Вместе с тем это решало проблемы прошлого тура - полностью провалить этап будет куда болезненнее, чем прийти последним.
  Остановившись на отведённом для моего старта месте, я осмотрелся - было хорошо видно, как суетятся зрители на трибуне. Народу собралось изрядно, да ещё и коробейники какие-нибудь наверняка ловят момент. А вот судья проверяет последнего из участников - скоро начало. Прикинув расстояние, я пришел к выводу, что между каждым из нас метров двести. Значит, стычки начнутся ближе к стене.
  То, что без этого не обойдётся, я был не то что уверен, а просто-напросто знал о таких планах. За пару дней до испытания Карл Гоффман, чемпион немецкой школы, однозначно дал понять, что ищет союзника, ведь одна пара уже сформировался. Я сказал, что подумаю и ко мне он больше не подходил. Это настораживало - видимо кто-то другой дал своё согласие раньше. А наша сладкая парочка, хотя вернее будет сказать трио, точно попытаются избавиться от конкурентов. Нет, без боя тут не обойдётся.
  Сигналом к началу послужил надсадный рёв горна, которому вторили воодушевлённые крики болельщиков. Но я спешить не собирался. Прежде чем соваться на столь неудобную поверхность как лёд, стоило позаботиться о подходящей подошве. Проблема была в том, что подготовиться нам не дали, а нормальную формулу трансфигурации за полчаса не соорудить. Точнее, не сделать это хотя бы без листка бумаги. Так что пришлось работать визуальным методом, а это довольно долго, да ещё и разуваться пришлось. Закончив с приготовлениями, я припустил в сторону башни. Сначала осторожно, а потом всё более наращивая темп.
  ***
  До середины разделяющего нас и башню расстояния мы добрались спокойно, причем я за это время нагнал остальных. Не всех правда - оказалось, что представитель германии был анимагом, превращался в волка. Точнее, я сначала не понял, куда подевался один из участников, но потом до меня дошло. То-то он выиграл первый тур. В итоге он единственный, кто добрался до стен относительно легко. А вот мы...
  Когда лёд под ногами начал ходить ходуном, я сбавил темп до осторожного шага, а потом и вовсе остановился, пытаясь понять, что вообще происходит. Только что казавшаяся надёжной поверхность пошла трещинами, образовывая острые торосы и крупные щели. Но пока моё внимание было приковано к окружающему, я пропустил самое главное - резкий рывок за ногу чуть не организовал моему лицу встречу со льдом. Лишь в последний момент я успел смягчить удар руками. Но это было только начало - не успел я прийти в себя, как почувствовал, что меня тащат в сторону ближайшей трещины.
  Обнаружив, что мои голени обвили довольно мерзкого вида щупальца, я откровенно запаниковал и вдарил магией так, что все мои планы чуть не отправились на дно вместе со мной - бить огнем, когда вокруг лёд и вода, не лучшее решение. Но повезло - сумел по крупным льдинам кое-как проскакать до целого участка. В дальнейшем подобную гадость я воспринимал уже спокойно - попросту обрезал всё, что пыталось меня ухватить, и шел дальше. Только вот что-то мне подсказывало - это только начало.
  Следующей проблемой оказалась сама стена, поскольку входа предусмотрено попросту не было. Некое подобие плюща, которое её покрывало, выглядело слишком уж подозрительно, а потому пытаться перелезть, цепляясь за эти побеги, не особо хотелось. Проломить? Стандартный набор из бомбарды, экспульсо и крепитуса, а также всевозможные их вариации не помогли. Да и летать меня как-то не научили. По крайней мере, без сопутствующих артефактов. А аппарация вслепую не лучшая идея, к тому же всё это озера закрыто барьером. И что делать?
  Решение нашлось быстро, и было оно весьма характерно для меня - если грубая сила не помогает, то нужно применить ещё более грубую силу. То есть задавить запасами магии, создав насыпь, и взойти по ней. Правда, был ещё одни вариант, но светить один из немногих оставшихся у меня козырей я не собирался. Хотя может и стоило, ведь после такого напряжения даже я испытывал усталость, поэтому спускаться вниз сразу не стал - в конце концов, не за победой гонюсь. С другой стороны, сильно отставать тоже нельзя, иначе весь план пойдёт псу под хвост.
  Пространство между башней и стеной на первый взгляд выглядело довольно безобидно - травка, цветочки и никаких тебе препятствий. Только вот остальных участников что-то не видно, а я сильно сомневался, что дошел до этого этапа первым. Нет, тут что-то не так. Но деваться некуда, нужно продолжать путь, а там уж как-нибудь разберёмся.
  Тот факт, что мои нехорошие предчувствия были оправданны, я понял сразу же, как только спрыгнул вниз. В этот же миг случилось сразу три вещи. Первая - обстановка изменилась. Вместо гостеприимной полянки вокруг оказались настоящие джунгли. Иллюзия, не иначе. Второе - ноги сходу провалились по колено во что-то вязкое и постепенно начали погружаться ещё сильнее. Третье - предо мной начала прямо из земли расти безликая фигура. Земляной голем.
  Очень неприятная ситуация - перед тобой образина, которую довольно сложно пронять магией, а ты даже толком двигаться не можешь. Начнёшь освобождаться - размажут тонким слоем. Попытаешься разобрать голема на составляющие - не факт, что выберешься.
  Времени на раздумья не было, а значит и вариантов действий немного. Дожив до семнадцатилетия, я освоил только три заклинания высшей магии, что в целом очень и очень неплохо для столь юного, по меркам магов, возраста. Тут уж спасибо брату за науку. Призрачное пламя - весьма опасная и редкая разновидность адского огня. Заклятье солнечной нити - универсальное, применяемое как в атаке, так и в защите заклинание. Пришло время использовать последнее.
  - Phantasma ripam figura!
  Необычайная лёгкость наполнила моё тело. Небольшое усилие и эта засасывающая ловушка уже позади. Голем замахивается и огромный кулак словно ядро несётся в мою голову. Вот только он проходит насквозь. Какое странное ощущение - словно тёплый ветерок проник прямо под кожу. Рывок вперёд и тот же "ветерок" омывает всё моё тело - я прошел прямо сквозь замахивающегося для нового удара голема. Безмозглое создание даже не осознаёт, что сейчас это бесполезно.
  Десяток шагов и окружающая картина вновь меняется - на этот раз вокруг меня простилается пустыня. Но я даже не сбавляю темпа, буквально чувствуя, как собственное заклинание вытягивает из меня силы. На выстреливший из песка покрытый хитином хвост с крупным жалом на конце я и вовсе не обратил внимания - сейчас подобные атаки мне не страшны.
  Спустя ещё три смены обстановки я буквально вывалился на небольшой пяточек около входа в башню. Заклинание тут же с меня спало, оставив после себя лишь дикую усталость. Но какого же было моё удивления, когда я обнаружил, что тут уже вовсю кипит бой. А я уж было по наивности своей решил, что прибуду сюда первым и успею передохнуть. Эх, мечты-мечты...
   Я сходу оказался втянут в неравный бой Гоффмана против Алтуфьева и Крама. Выбор был невелик - пришлось уровнять шансы, приняв сторону немца, ведь сейчас поединок один против двоих я просто не потяну. Почувствовав неожиданную поддержку, чемпион Виссенхау взбодрился и перешел от защиты, к атаке. Но этот порыв быстро утих - одного беглого взгляда ему хватило, чтобы правильно оценить обстановку. Мне требовалась хоть немного времени, чтобы перевести дух.
  И всё же, шансы уравнялись. Но вечно длиться этот потерявший былую остроту поединок не мог - к одной из сторон подошла помощь в виде ученицы греческой школы. А вот француженка видимо не смогла преодолеть один из предыдущих рубежей, либо безнадёжно отстала.
  Нас сразу стали теснить и со временем бы дожали, но меня такой расклад совсем не устраивал. Поймав взгляд Виктора, я едва заметно кивнул, и события завертелись ещё стремительнее в итак далеко не медленном бою. Приняв очередное заклинание на щит, я сделал два быстрых шага в сторону, отходя за спину немцу, и нанёс тому удар в спину. Практически синхронно те же действия повторил Крам. Оставалось дело за малым - вырубить последнюю участницу. Только вот она, почуяв, к чему идёт дело, буквально нырнула внутрь башни. Ну, ничего, догоним. Точнее это сделает Виктор, а мне пора готовиться к ритуалу...
  ***
  - Всё же не передумал? - спросил Виктор, аккуратно сваливая тело Меленты в центр созданной мною схемы.
  - Нет, Вик, сейчас или никогда. Кто знает, будут ли у меня другие возможности свалить отсюда.
   Особенно учитывая содержание моего недавнего сна. Валить, валить и ещё раз валить. А то перспективы уж больно неприятные. Лучше уж в бою погибнуть, ей богу, какой бы глупостью это не казалось.
  - Тебе стоит поспешить, - добавил я, видя, что Крам замер в нерешительности. Сейчас не до долгих прощаний.
  Видимо придя к тем же мыслям, Виктор пожал мне на прощание руку и устремился вверх по лестнице. На выбор артефакта и телепортацию к трибунам у него оставались считанные секунды. Проводив Крама взглядом, я вернулся к делу.
  - Привет, дорогуша, - криво усмехнулся я, заметив, что гречанка смотрим на меня.
   Судя по отчаянно задергавшимся глазам, она начала осознавать своё положение. Парализация не позволяла ей двигаться, отчего в глазах девчонки сначала проявилось бешенство, но быстро сменилось страхом. Пусть я и не нашел ту разновидность заклинания, что оставляла возможность говорить, но меня и такой вариант целиком и полностью устраивал.
   - Не бойся, тебе ничего не грозит. Просто поучаствуешь в одном ритуале, который позволит мне отсюда выбраться.
   Достав кинжал, я склонился над ней и принялся закатывать рукава её кофты. Последние приготовления и можно начинать.
   - Сейчас я вскрою тебе вены на руках. Но не бойся, убивать тебя я не собираюсь. К сожалению собственных сил для получения нужного эффекта, мне не хватит, так что придётся позаимствовать твои. Ритуал займёт около минуты, после чего я уйду, а тут случиться маленькое Инферно. Но артефакт наших заботливых директоров не позволит тебе помереть. Я даже одел на тебя свой. Цени.
   Судя по её взгляду, благодарности за эти старания она не испытывала. Скорее наоборот - явно читалась жажда удавить меня на месте. Ничего, ей полезно примерить на своей шкуре последствие подобных подстав, а то больно уж самоуверенная девочка стала.
  Зачем я вообще ей это рассказываю? Ну, каюсь - тут не обошлось без толики злорадства. Но в любом случае, когда её обнаружат, а меня нет, то вопрос кто виноват, отпадёт мгновенно, так что в этом плане я ничего не теряю. Конечно, сейчас я нарушаю целую кучу законов, но тут вступает в силу маленькая поправка - участникам турнира позволено очень многое. Об этом нам, разумеется, не сказали, но я не зря столько часов просидел в библиотеке.
  Когда я раскапывал подробности прошлых турниров, мне в глаза бросилось обильное применение весьма интересных заклинаний со стороны чемпионов. Правда, сначала я решил, что тогда законы были значительно мягче. В целом-то так и оказалось, но когда я начал разбираться в актуальных для тех времён списков запрещённых чар, то был приятно удивлён - многие участники должны были надолго сесть сразу по завершению турнира. Заинтересовавшись этим аспектом, я и узнал об особом статусе участников турнира.
  В общем, выходило, что я ничего и не терял, а у всех здравомыслящих людей должен был возникнуть закономерный вопрос - зачем ученику Хогвартса такие сложности, чтобы сбежать.
  - Ты же поклялся помочь мне на турнире! - отвлёк меня от размышлений тихий голос. Ого, завидная у девчонки сила воли. Смогла частично преодолеть моё заклинания. Я, конечно, старался сделать его послабее, но всё же...
   - А я и помогу. Чем меньше участников, те выше твои шансы на победу, не так ли?
  Да, о таком варианте она явно не думала. Не удивительно - постороннему человеку и в голову бы не пришло, что моя цель свалить куда подальше, прикрыв свой отход. Так что в предложенной ею формулировке подобный вариант ничем не возбранялся.
   Обновив заклинание паралича, я, аккуратно чиркнув кончиком наспех созданного лезвия по её запястьям, распрямился и повторил то же самое со своими. Закапала кровь. Пришлось сосредоточиться, чтобы не поддаться пьянящему ощущению хлынувшей мощи - созданный мною круг вливал в меня ещё и чужую силу. Ничего подобного я не испытывал ужа давно, слишком привык за годы практики. Но всё же эйфорию я поборол быстро и взял себя в руки.
  Тем временем узор, намеченный лезвием, уже почти приобрёл окончательный вид. Эх, и намучался я без своего кинжала - вот уж воистину ценную вещицу подкинул мне Флитвик. Не взорвалось бы всё к чертям собачим с такой-то реализацией. Но правила есть правила - никаких артефактов. Но ничего, мастер Игнис уже должен был переслать его в Лондон, а там главное забрать его раньше, чем меня начнут искать.
  - Ну, пожелай мне удачи.
   Девчонка вновь отчаянно начала вращать глазами, явно пытаясь пошевелиться. За пожелание успеха это вряд ли можно принять. Ну и зря! Если налажаю, то от нас ни черта не останется. Но хватит злорадствовать - пришло время начинать ритуал. Только сначала разберусь с последней помехой.
  - Я, Элион Мортем, признаю своё поражение и отказываюсь от дальнейшей борьбы за кубок огня, - четко произнёс я и напряженно уставился на метку. Та начала быстро бледнеть, а спустя десяток секунд и вовсе исчезла. Значит, нас действительно просто запугивали. Ожидаемо. Всё, больше тянуть нельзя. Набрав полные лёгкие воздуха, я начал размеренно произносить слова ритуала.
  В комнате резко похолодало - стандартное явление при столь резком перепаде концентрации силы. Следом всю грязь, пыль и прочую мелочевку стало "сдувать" от схемы к стенам башни. Постепенно нарастало давление на меня. Если внутренняя концентрация силы вела к усилению эмоций, то вот внешняя к практически физическим нагрузкам. Приходилось терпеть.
   - Шʼхьяро! - с последними словами я, напрягая все силы, вытянул правую руку в сторону потолка, боясь даже подумать о том, что Виктор мог замешкаться и остаться в башне. С чудовищным грохотом всё вокруг пришло в движение.
   ***
  На трибунах около озера собралось более тысячи человек - местные жители, ученики, преподаватели и просто приехавшие поглазеть. И зрелище того стоило - если на первом туре стороннему человеку смотреть было не на что, то тут полный набор развлечений. Беготня от чудовищ и бои между участниками. А также интриги, драмы и предательства. Но вот оставшиеся участники скрылись в башне, а значит, дело подходит к концу.
  - Победителем этого тура объявляется Виктор Крам, Дурмстранг! - прогремел над трибунами усиленный чарами голос судьи.
  В ответ на это грянул целый шквал оваций - как ни крути, а местных тут всё же больше и болеют они за "своего". Вспышки света и характерные щелчки показали, что приглашённые журналисты уже вовсю делают свою работу.
  Но вся эта какофония звуков была быстро перекрыта жутким грохотом - на глазах ошарашенных зрителей стоявшая в центре замерзшего озера башня содрогнулась, накренилась и рухнула на бок, проламывая своей немалой массой толстый лёд.
  ***
  - Что с участниками? - напряженно спросила директриса Дурмстранга.
  - Крам успел вернуться, Делакур оказались достаточно далеко от эпицентра взрыва. Альтуфьева и Гоффмана немного потрепало, но ничего серьёзного. Мортем и Ангелос пропали.
  - Взять пеленг с артефактов удалось?
  - Там сейчас такой жуткий магический фон, что трудно сказать что-то наверняка. Но судя по всему, они под водой.
  - Спасательная команда уже приступила к поискам?
  - Да, но пока этот фон не рассеяться, это то же самое, что искать иголку в стогу сена. Но ничего страшного, стазис должен защитить своих носителей, а через пару дней мы их вытащим.
 
  Глава 13.
 
  - Ненавижу порталы, - сплюнув вязкую слюну на землю и прислонившись спиной к холодной кирпичной стене переулка, пробормотал я. Ноги еле держали, а всё тело пронизывала слабость. Не удивительно - сначала выложился на испытании, потом этот клятый ритуал с телепортацией через половину Европы на десерт. Но оно того стоило - я был в Лондоне.
  Осмотревшись, я убедился, что ничего не "потерял". Удивительно, но я смог себя телепортировать в таких условиях и всё получилось без осложнений. Конечно, так и планировалось, но подспудный страх беспокоил меня долгое время - всё же теоретически знать, как делать и осуществить действие на практике это совершенно разные вещи.
  Ритуал в башне имел сразу множество назначений. Он позволял мне выгадать пару дней, пока ищут гречанку. Уверен, что Блэк всё разнюхает и донесёт Дамблдору, а значит у того будут основания считать, что я действительно пострадал в ходе турнира. Поверит ли он в них? Большой вопрос. Но предполагается, что старик сейчас занят, так что, скорее всего, эти несколько дней у меня действительно есть. Далее, ритуал устраивал такую магическую кашу вокруг, что не только скрывал возможное направление телепортации, но и сам её факт. Правда, отследить меня могли и в конечной точке, но об этом должен был позаботиться Игнис. И лучше не вспоминать о том, во сколько мне это обошлось.
  Переводя дух, я окинул взглядом окрестности - небольшой переулок между зданиями, грязный и сырой, но, что куда важнее, совершенно безлюдный. С одной стороны, он упирался в тупик, а с противоположной виднелась дорога. Тут же располагался мусорный контейнер, к которому я и направился. Присев сбоку около него, я наугад начал тыкать палочкой в разные кирпичи стены. Где-то в районе десятой попытки кладка начала расползаться, открывая небольшую нишу, в которой находилась сумка и маленькая металлическая сфера, так называемая "глушилка". Подобные штуки применялись для сокрытия следов аппарации и некоторых заклинаний. Разумеется, применение подобных артефактов было незаконным, но довольно сложно найти то, чье предназначение именно укрывать от поиска.
  Артефакт я трогать не стал, поскольку этот тайничок ещё может пригодиться, а вот сумку вытащил и принялся изучать содержимое. Мой ритуальный кинжал, довольно существенная сумма магловских денег и паспорт на имя некого восемнадцатилетнего Даниеля Волкера с моей фотографией. Подделка конечно, но, по словам вампира, достаточно качественная, чтобы можно было спокойно перемещаться в магловском мире. Это был мой запасной вариант на крайний случай - попытаться скрыться среди неодарённых, а в перспективе улететь в какую-нибудь Австралию. Но, надеюсь, до этого не дойдёт. Как-то не хотелось бы всю жизнь бегать и прятаться.
  Помимо вышеперечисленного, в сумке оказался и свёрток с одеждой. Та форма, которую выдавали участникам турнира, не должна особо выделяться, но у нас тут далеко не лето, а магией лишний раз лучше не пользоваться. Поэтому полностью переодеваться я не стал, но вот тёплую куртку и шапку всё же достал. Всё, теперь я готов.
  Взвалив сумку на плечо, я направился в сторону дороги, но стоило мне выйти за пределы этого отнорка, как нахлынули воспоминания о детстве. Давненько я не видел подобного - фонари вдоль улицы, редкие машины и уже ставшие непривычными на вид дома. Но не это главное - прямо напротив располагалось недавно построенное здание, окруженное сетчатым забором. На ограждённом участке какие-то дети гоняли мяч. Да, когда-то именно отсюда началась моя "дорога в маги". И зачем мне захотелось указать именно это место? Хотя, может и не зря - осознание пройденного пути от забитого сироты до уверенного в своих возможностях мага, пусть и имеющего целый воз неподъёмных проблем, добавляло решимости.
  Встряхнувшись, я направился вдоль дороги - нужно было поймать такси, ведь у меня назначена встреча. Сейчас я на развилке - можно либо начать реализацию своих планов, либо податься в бега. Чтобы сделать осмысленный выбор, нужно получить больше информации. Где её взять? Я знал только одного, достаточно информированного человека. Интересно, как лорд Малфой воспринял мою просьбу о встрече, зная, что в этот момент я должен буду проходить второе испытание? Надеюсь, он не воспринял переданное через Драко послание как шутку...
  До нужного места я добрался примерно за час. Небольшой парк на побережье Темзы хорошо подходил как для раздумий, так и для беседы. Тихо, спокойно, красиво. А редкие прохожие не обращают на меня никакого внимания. Стоит обычный парень и кого-то ждёт, какое им дело? Ну, может и не совсем обычный, но кто станет приглядываться? Только вот мой собеседник пока не появился, если он вообще придёт. Удобно расположившись на свободной лавке, я погрузился в невесёлые размышления.
  Что меня ждёт впереди? Я так жаждал поскорее дожить до этого дня, а теперь мне было сильно не по себе. Чтобы я не выбрал, отыграть взад впоследствии уже не получится. Как же меня всё это достало - Дамблдоры, Волдеморты, Каркаровы, Малфои и все им подобные. Политика... Такие как я их стараниями всю жизнь пляшут под чужую дудку, зачастую даже об этом и не зная. Взять того же Поттера - мальчишку явно ничего хорошего не ждёт. А меня? Вероятность не пережить ближайший год уж больно высока.
  - Славянскими шкафами не интересуюсь, - вырвал меня из размышлений знакомый голос.
  - Эээ... Здравствуйте, сэр, - неуверенно ответил я лорду Малфою, который стоял в паре шагов от меня. Короткое светлое пальто, такие же брюки и неизменная трость. Да, этот человек даже в магловской одежде не изменял себе, - о чем это вы?
  - Что за игры в шпионов, Элион? - проигнорировав мой вопрос, устроился он на скамейку и устремил взор куда-то в пустоту, - если ты здесь, то я так понимаю, что ты решил действовать. Не самый плохой момент для подобных маневров, но неужели нельзя было найти более подходящее место для встречи?
  - Не хотелось бы, чтобы нас кто-то подслушал. А посещать вашу обитель в такое время...
  - Я тебя понял. Что тебе нужно?
  - Информация. ОН действительно начал действовать?
  - Да, - аристократ, наконец, отбросил свою маску бесстрастия и перевёл взгляд на меня, - вчера вечером Барти Крауч был найден мёртвым в собственном доме. В газетах этого пока нет, министерство скрывает факт произошедшего, избегая ненужной паники.
  - Крауч? Это который глава какого-то там международного отдела? Что такого особого в его гибели? Нет, понятно, что это крупный чиновник, но паника?
  - Ты не знаешь? Он фактически руководил министерством в самый разгар прошлой войны. Сильный, волевой и решительный маг. Только вот его сын похоронил все амбиции отца, вступив в наши ряды. Представь себе наше удивление, когда мы обнаружили его в отцовском доме под империусом. Вот тебе и представитель закона.
  - Понятно, - пробормотал я, обдумывая услышанное. Значит, убрали давнего противника, исключив саму возможность возвращения сильной личности к рулю министерства, - похоже, вы не одобряете этот поступок?
  - Я надеялся ещё на пару месяцев затишья, - поморщился Малфой, - Дамблдор ведь понимает, кто за всем этим стоит, а значит, до нового витка войны остаются считанные часы. Да и Лорд уже запланировал действительно громкую акцию. Теперь придётся на ходу перестраивать планы.
  - Не поделитесь? - заранее зная ответ, хмыкнул я.
  - А ты? - иронично приподняв бровь, зеркально ответил мужчина.
  Да, ни союзниками, ни тем более уж друзьями мы с ним не являлись. У нас были взаимовыгодные отношения в прошлом и схожие планы на будущее, но на этом всё и заканчивалось. Его сегодняшний-то приход скорее знак доброй воли, чем что-либо иное. Знал бы он, что за вещь у меня сейчас прячется под одеждой, боюсь, ничем хорошим для меня эта встреча не кончилась. Впрочем, для носителя метки крестраж таким козырем, как для меня, стать не мог, так что все, скорее всего, закончилось бы пеленанием моей тушки и сдачей её Волдеморту. Конечно, если Малфою при нынешнем раскладе это по силам.
  - Элион, не знаю, что ты там задумал и как ты тут вообще оказался, но мой тебе совет - беги отсюда. Бросай всё, беги и не оглядывайся. Насколько я знаю, ты не связан ни меткой, ни какими-либо обязательствами с Дамблдором, ни семьёй, так что в отличие от меня, бегство - это выход. Иначе тебя попросту уничтожат.
  Довольно неожиданно было услышать столь эмоциональную и искреннюю речь от этого человека. Бежать, значит? Интересно, как бы он оценил мои планы?
  - Спасибо за совет, сэр.
  - Ясно, значит, этот вариант тебя не устраивает, - пристально посмотрев мне в глаза, произнёс маг, - зря. В любом случае, ответ на твой вопрос - да, ОН начал действовать. Что бы ты ни задумал, тебе стоит поспешить. И ещё одно, как только всё начнётся, не пытайся выйти со мной на связь. Прощай и удачи тебе.
  - И вам того же, лорд Малфой.
  ***
  Не сказать, чтобы та беседа разрешила все мои сомнения, но главное стало известно - в ближайшие дни начнётся такая заварушка, что было бы грех этим моментом не воспользоваться. Да, это опасно и рискованно, но только так можно добиться чего-то по-настоящему стоящего. Теперь оставалось главное - донести до этих политиканов мысль, что оставить меня в покое куда выгоднее, чем трогать. Но это будет позже, через пару дней. Сейчас же главная задача иная - привести в боевую готовность моё убежище и разобраться, что там получилось со стражем. Одновременно с этим можно начать приводить руины в более-менее приличный вид. В общем, дел предстояла масса.
  - С возвращением, Хозяин.
  Стоило мне пересечь незримую черту, отрезающую "внешний" мир от моего убежища, как в узком проходе тайного лаза тут же появилась Шаалис. Радость в её голосе звучала искренне, да и выглядела демонесса воодушевлённо. Может даже и не претворяется. В конце концов, просидеть почти полтора года в одиночестве, даже если тебя за это "платят", то ещё удовольствие.
  - Да, я вернулся.
  ***
  - Значит, ты мог видеть от его лица, так сказать? - Кайрис прибывал в задумчивом состоянии, плавно нарезая круги вокруг неподвижно замершего стража. Мой рассказ его явно заинтересовал. Если бы мог - наверняка бы пощупал и потрогал, но в его состоянии можно было только смотреть.
  - Да, но я не уверен, что смогу осознанно повторить этот процесс.
  В отличие от развившего бурную деятельность брата, я сидел прямо на полу ритуального зала, прислонившись к стене, поскольку устал настолько, что просто стоять было уже тяжело. Вот уже вторые сутки с самого момента возвращения, я как проклятый активировал старые заготовки ловушек и создавал новые. А куда деваться? Либо это место станет настоящей крепостью, либо всё закончится очень плохо. Эх, а сколько ещё задумок и планов - дайте мне время, и любой решивший выкурить меня отсюда умоется кровью. Уж теперь меня ничего сдерживать не будет.
  Но вот как раз со временем пока жуткий напряг. Потом можно будет работать в более спокойном темпе, но вот сейчас всё нужно делать как можно быстрее. Сообщения моим "друзьям" уже отправлены - Дамбдору самая обычная сова, пусть ради этого и пришлось покидать убежище, а к Волдеморту отправилась Шаалис. Пусть сразу видит, что я тут не в игрушки играю.
  За всё это время я урвал лишь пару часов сна, и только простенькое тонизирующее зелье позволяло мне сохранять чистоту рассудка. Всё-таки не зря я с этой дисциплиной мучился в своё время. Как маг-то я оставался если и не полон сил, то вполне боеспособен, а вот собственное тело меня подводило. Но самые основные работы были завершены, и теперь стоило заняться стражами, ведь на них я возлагал большие надежды.
  - Один раз получилось, значит, и повторить сможешь, - отмахнулся брат, не открываясь от изучения стража, - меня куда больше интересует сам факт случившегося. Каким образом едва обученный полукровка сумел создать марионетку? Без обид, Элион, я просто констатирую факт.
  - Забей, - как ученик Дурмстранга, хоть и бывший, я хорошо понимал суть его замечания, - лучше расскажи про эту марионетку, как ты её назвал.
  - Ну, вообще я о подобном только читал, но что знаю, расскажу. Отец, скорее всего, мог создать что-то подобное, но как ты уже знаешь, мне до его уровня далеко. Если кратко, то обычно такие магические конструкты имеют набор моделей поведения, ширина спектра и количество которых зависит от силы пленённой сущности. От того же зависит и их боевой потенциал. И это основное отличие от тех же големов или инферналов. Ну, это помимо степеней разумности и способов контроля.
  - Давай ближе к делу, - Кайрис, как это не редко бывало, увлекся, превращая ответ на конкретный вопрос в крайне размытую по содержанию лекцию. А время, которое он может находиться в мире смертных, между прочим, ограничено.
  - А, ну да, - спохватился тот, - марионетка же в отличие от вышеназванных способов, позволяет заклинателю непосредственно самому направлять действия своего творения. Вплоть до полного контроля движений, но это уже никому ненужная крайность.
  - И в чем же преимущество этого подхода?
  - Как бы тебе объяснить... в общем, обычный конструкт он ммм.... тупой. Следует заложенной модели и всё. Можно конечно ослабить контроль над сущностью, но результат тут слабо предсказуем. А марионетке можно давать конкретные указания и постоянно их обновлять. Судя по книгам, опытный маг мог таким образом контролировать пять или шесть созданий. А теперь представь себе мага, который в бою не только использует заклинания, но ещё и ведёт в атаку шесть машин смерти, с ног до головы обвешанных артефактами.
  - Угу, только вот в нынешние времена всё, кроме простеньких големов, вне закона, - хмыкнул я, - точнее, вне закона способы создания по-настоящему опасных конструктов. Неудивительно, что артифакторика как магическая дисциплина превратилась в обычное ремесло.
  - Ну, как-то так, - подтвердил мои слова брат.
  Что же, понятно. Нужно отрабатывать контроль над этим созданием, а потом соорудить ему "дружков" сколько получится. И тогда придётся учиться тому, о чем мне втолковывал Кайрис - управлению сразу несколькими экземплярами.
  - Хозяин, к тебе посетитель, - раздался голос со стороны дверей. Запрета заходить в эту комнату с Шаалис я так и не снимал. Мало ли что.
  - Какой ещё посетитель?! - сказать, что я удивился, было бы слишком мягко.
  - Какой-то человек только зашел во внутренний двор...
  - Опиши, - тут же потребовал я.
  - Маг, сильный. Очень сильный.
  М-да, как подробно. Впрочем, я ждал чего-то подобного. Ну, пойдём, поговорим.
  ***
  Территория, прилегающая к руинам вотчины моего папани, ни капли не изменилась за то время, что я обживаю это место. Да и зачем что-либо менять? С таким же успехом можно сообщить всем желающим, что тут кто-то поселился. А долго гадать, кто бы это мог быть, явно не станут. Раньше скрытность соответствовала моим планам, сейчас же она уже не имеет смысла, но до "наведения порядка" руки у меня пока не дошли - есть куда более насущные нужды. Всё, что я успел сделать, это привести лаз к подвалу к удобоваримому состоянию. Ну не ползать же мне каждый раз по грязюке.
  И вот на пороге этого "великолепия", едва переступив то, что осталось от ворот поместья, спокойно стоял один хорошо мне знакомый старикашка. И судя по всему, я был полностью прав, когда посчитал, что проклятие моего отца ему не помешает. На директора Хогвартса ниспадал поток света, образующий устойчивый ореол, вокруг которого и крутились пленённые магией духи. Это такая демонстрация силы? Ну-ну.
  - Какая честь, - не скрывая иронии, произнёс я, - его светлость Альбус Дамблдор собственной персоной снизошел до моей скромной обители.
  При моих словах старик недовольно нахмурился, но промолчал. Какая невиданная терпеливость с его стороны. А как же прочитать мне мораль?
  - И в чем причина столь неожиданного визита?
  - Ты заигрался, мальчик, - размеренно роняя слова, начал мой гость, - лезешь в вещи, о которых и понятия не имеешь. Устраиваешь всем неприятности на ровном месте. Рискуешь чужими жизнями. И, судя по всему, тёмной магией не брезгуешь, скорее даже наоборот.
  Дамблдор говорил спокойно, но чувствовалось, что он крайне недоволен сложившейся ситуацией. Надо понимать, он как-то заметил или почувствовал Шаалис или моего стража. Неприятно, но в целом какого-либо значения этот факт уже не несёт.
  - Пожалуй, я посчитаю это за комплимент, - хмыкнул я.
  - Мордредов недоумок, - фактически прошипел старик, что было для него совершенно нехарактерно, - играешься с иными сущностями и считаешь себя очень умным? Думаешь, что можешь ставить условия магу, на руках которого кровь сотен людей?
  - А что мне остаётся? Что бы вы там не говорили, но вы ничем не лучше него. Ничем! Вам всё, всех и всегда нужно контролировать. Каждый шаг должен быть согласован с Величайшим Светлым магом. О-о-о, вы всегда найдете, как заставить несогласных плясать под вашу дудку и в итоге все фигуры исполнят свою роль. А я не собираюсь сдохнуть как Поттеры и многие, многие другие во имя каких-то там светлых целей, или всю жизнь просидеть у вас на привязи, как Снейп. И если это означает быть недоумком, то пусть будет так!
  Начинал я говорить спокойно, но в процессе едва не перешел на откровенный ор, уж слишком накипело. А уж тот факт, что Дамблдор при всём этом ещё и поучать меня вздумал, душевного равновесия мне не добавил. Зато высказавшись, я почувствовал себя куда лучше, а вот старик напротив, аж покраснел от гнева. На какой-то момент мне даже показалось, что он сейчас меня попросту размажет, но нет - он быстро взял себя в руки.
  - Значит так, - от тяжелого взгляда, которым одарил меня директор Хогвартса, мне стало немного не по себе, - отдай крестраж, и я забуду о том, что здесь видел и слышал. А также поклянусь, что оставлю тебя в покое, как только всё закончится. Формулировку подберёшь сам.
  - Заманчиво, но зачем мне рисковать, делая ставку на вас? Время на моей стороне, вам так не кажется, сэ-э-эр?
  Наблюдая, как едва ли не корёжит старика от моих слов, я мысленно прикидывал, в чем причина столь необычайного терпения и деликатности с его стороны? Я ожидал чего угодно - тонкого ментального вмешательства, чтобы попытаться аккуратно повлиять на мое решение, или вообще открытой атаки. Я ведь фактически играл с огнём. Но нет - Дамблдор "проглотил" и это.
  - Я не торговаться сюда пришел.
  - О, разумеется. Ты пришел сеять сомнения, вводить в заблуждение и запугивать. В общем, как обычно. - Совершенно неожиданно прозвучал третий голос, и из-за спины старика шагнула полупрозрачная фигура Волдеморта. Иллюзия?
  - Том... - резко посмурнев, покосился Дамблдор в сторону нового собеседника.
  Что же, не знаю, как и откуда сей образ тут взялся, но это объясняет, почему директор так себя повёл. Он либо ожидал чего-то подобного, либо точно знал, что за моим убежищем установлено наблюдение. Я бы поставил на второе.
  - Не вижу радости на твоём лице, Альби! А мы ведь столько лет не виделись! - лицо Тёмного Лорда буквально лучилось искренней радостью. Интересно, он настолько хороший актёр или дело в этой непонятной иллюзии?
  - Хорошо, Элион, мы вернёмся к этому разговору позже, - директор напрочь проигнорировал шпильку своего врага, - если ты доживёшь до этого дня...
  Резко развернувшись и сделав взмах рукой, отчего иллюзия начала стремительно распадаться, Альбус Дамблдор перешагнул линию врат и мгновенно аппарировал.
  - Надо же, великий светлый маг опустился до банальных угроз, - хмыкнул Волдеморт, хотя от его образа уже осталась едва ли треть, - впрочем, он во многом прав. Хороший ход Элион, но смотри, не оступись, иначе сам понимаешь, ничего личного...
  Последние слова были уже едва слышны, поскольку иллюзия окончательно развеялась. Мне явно дали понять, что приняли к сведению мои условия, и что будут следить за этим местом. Но ведь именно этого я и добивался. Всё получилось... В тот момент, когда я осознал этот факт, мне стоило значительных усилий, чтобы сдержать ликующий вопль. Заставить две личности такого калибра считаться с тобой - добиться подобного не каждому дано.
  Даже тот факт, что два сильнейших мага фактически угрожали мне расправой в случае ошибки, не мог испортить это мгновение. Можно подумать, я не знал, насколько вырастет цена в этой игре, стоит мне сделать свой первых ход. Ещё как знал. Но этого того стоит, ведь и возможный приз соответствует риску.
  Но хватит радовать раньше времени - пусть главное и сделано, но впереди ещё много работы.
  ***
  Дни текли за днями, складываясь в недели. На первых порах я изрядно нервничал, опасаясь, что в любой момент кто-нибудь может заявиться по мою душу. Но нет - вокруг царило спокойствие и безмятежность. По крайней мере, так было на этом клочке земли, который я потихоньку обживал.
  Во "внешнем" мире всё было куда интересней, хотя чтобы наладить доставку банальных прессы и почты приходилось покидать своё убежище, и тогда я нет-нет да замечал какие-то движения в отдалении. Да, за этим местом пристально следили обе стороны, и кто знает, что они предпримут, если я куда-то отлучусь. Тут-то я мог какое-то время обороняться, но вот сам по себе... как говориться, один в поле не воин.
  В первую очередь меня интересовало происходящее на наших островах. Конечно, в газетах пишут далеко не всё, но уж когда в проправительственных изданиях типа "ежедневного пророка" начинаются истеричные вопли на тему "Сами-Знаете-Кто возродился", то осознаёшь масштаб свары. А про резню около Азкабана с последующим исчезновением заключенных не написал только ленивый.
  Правда, тогда же я понял и одну знатную недоработку своего плана - а как собственно понять, когда придёт пора делать свой следующий ход? В газетёнках-то явно не напишут, что Дамби делает Волди со счётом "3: 1". Да, над этим определённо стоило поразмыслить.
  В Дурмстранге тоже было "весело". Когда обнаружилось моё исчезновение и стало понятно, что оно мной же и подстроено, то разразился настоящий скандал. Представляю, каких усилий Дамблдору стоило всё это дело замять и сколько неудобных вопросов ему задали. Думаю, репутация старика изрядно пострадала. Хорошо хоть что всё это произошло уже после его "дружеского" визита, иначе он бы меня точно прикончил, наплевав на все последствия.
  А у меня же всё было тихо - я учился у брата, работал со стражами и вёл фортификационные, так сказать, работы. За прошедший месяц моё убежище стало выглядеть куда более обжитым - уже не осталось следов былой битвы, а более-менее уцелевшие части здания понемногу приводились в порядок. Подобные строительные и уборочные работы оказались неплохо практикой по контролю конструктов, ведь далеко не всё можно сделать магией, и я уже довольно сносно мог направлять сразу двоих. До магов древности мне далеко, но всё же лучше, чем ничего.
  Количество стражей, как изначально и планировалось, было доведено до четырёх и с каждым из них пришлось немало поработать - проверить выполнение как команд, так и прямых указаний, обшить поверхность кусками старых артефактов, после чего зарядить весь этот раритетный хлам и не подорваться в процессе. Параллельно я выяснял, какие у них есть способности, ведь именно в этом главное отличие подобных созданий, и тут не обошлось без казусов.
  Если с первыми тремя вопросов не возникло - два из них хорошо использовали огненную стихию, а третий мог двигаться гораздо быстрее своих собратьев, то с четвёртым было непонятно. Эксперименты я проводил на заднем дворе, создав чучела-мишени, но если первые три успешно жгли, ломали и кромсали свои цели, то при команде атаки для последнего не происходило ровным счётом ничего.
  - Ладно, попробуем по-другому.
  Приказав Шаалис занять место мишени я "нырнул" в сознание своего творения и отметил её как цель для магической атаки, после чего вернулся "обратно". На всё про всё ушло всего пара ударов сердца. А ведь при должной практике подобные операции и вовсе должны проходить почти мгновенно.
  - Четвёртый, действуй, - на всякий случай окружив её защитой, скомандовал я.
  И... ничего не произошло.
  - Ты что-нибудь почувствовала?
  - Нет, господин.
  Это было странно. Может страж бракованный получился? Сняв защиту, я повторил попытку, но снова никаких результатов. Обычно говорят, что отрицательный результат - это тоже результат, но не в моём случае. Может попробовать на себе? Нет, это предельно глупо. Даже помощь мне оказать в случае необходимости будет попросту некому.
  А спустя два дня я уже стоял на месте мишени - любопытство страшная вещь. Выставив защиту и скомандовав атаку, я напрягся и... в следующее мгновение осознал себя лежащим ничком на земле, а в голове моей царила странная пустота. Понадобилось некоторое время, чтобы более-менее прийти в себя.
  - Что это было? Шаалис, ты что-нибудь поняла?
  - Нет, господин, вы молча рухнули на землю и всё.
  - Понятно...
  Разумеется, понятного тут ничего не было. Меня просто отключило на несколько секунд, и я даже ничего не почувствовал. Это похоже... да, на ментальную атаку. Придя к такому выводу, я решился на повторный эксперимент, только на этот раз заранее подготовив свой разум. Жаль, но именно магической защиты от таких атак нету, по крайней мере, я о таких не слышал. Интересно, а почему на мою слугу ментальный удар никак не подействовал? Впрочем, что я вообще знаю об устройстве разума подобных созданий...
  Вторая попытка оказалась куда результативней - я вновь очнулся уже на земле, но на этот раз успел осознать, как мои ментальные щиты буквально разрывает мощным импульсом. Значит, моя догадка была верна, но куда важнее, что я получил в руки неплохое оружие и... возможность для постоянно практики этой области защиты.
  Но хватало у меня и других задумок, некоторые из которых я не постеснялся бы назвать грандиозными. Первая - я хотел хоть в какой-то степени получить контроль над проклятьем папани. Как ни крути, а сейчас вся эта мощь крутиться вокруг убежища благодаря Дамблдору, и кто знает, что случиться, если он уберёт свою защиту. Не хотелось бы в критичный момент лишиться этой линии обороны.
  А вторая - мне пришла в голову мысль о чем-то, сродни оружию гарантированного возмездия, на случай, если по мою душу всё же придут. Несмотря на то, что я, мягко говоря, не люблю старика, мне не верилось в возможность прямой агрессии с его стороны. Если что-то подобное и случиться, то только с подачи Тёмного Лорда. И хрен я в этом случае отдам ему то, что он захочет. Задумка была проста - крестраж содержит часть души, а она в свою очередь весьма притягательна для определённо типа сущностей. Так почему бы не сделать из крестража приманку? Эдакие врата, которые запустят в наш мир всякую гадость, которая начнёт уничтожать всё вокруг, пытаясь добраться до "деликатеса". Я же к тому времени должен буду уже вовсю улепётывать. Вот такой вот план.
  Проблема только в том, что я понятия не имел, как к этим задумкам подступиться. Нужно продумать и создать собственные ритуалы. В лучшем случае, я смогу найти что-то похожее в записях отца или вытяну из Кайриса. И мне пока даже думать не хотелось, какова будет цена всего этого. Боюсь, что всё то, что я делал ранее, может оказаться просто воплощением светлой магии на фоне этих задумок.
 
  Глава 14.
 
  Начать я решил с "подчинения" проклятья и на то были причины. Во-первых, это явно важнее, ведь это одна из ключевых линий обороны. А во-вторых, вытянув всё что сумел с брата и покопавшись в записях, а также в вытащенных из-под завалов книгах, я пришел к выводу, что это банально проще. Хотя проще не самое подходящее слово, скорее доступней. Работа предстояла тяжелая, долгая и нудная, зато не требовала никаких дополнительных ресурсов. Основой контролирующего ритуала должен стать круг, огораживающий зону, за которую проклятые души уйти не смогут. Казалось бы, не сложно, но... круг должен быть создан на основе моей крови. А территория моего убежища далеко не два квадратных метра. И ведь помимо этого нужно будет сделать кучу более мелких "рисунков".
  Сколько человек может потерять крови без последствий для здоровья? Не так уж и много. Насколько нас учили - до полулитра включительно. А учитывая моё телосложение и рост, то и того меньше. К тому же восстановиться потерянный объём далеко не мгновенно. По этой причине работы затянулись на долго - почти на месяц. И это при том, что я пил кроветворное зелье. Страшно представить, сколько бы я убил времени без него. Но самое прискорбное, что завершив подготовку и проведя ритуал, я не имел ни малейшего понятия о результате.
  Предполагалось, что захваченные проклятия души не смогут пересечь ограждающую линию, но она почти совпадала с барьером Дамблдора. Помимо этого, я должен был получить возможность указывать, кого можно трогать, а кого нет. Но вот и как это проверить? Притащить сюда какого-нибудь бедолагу в расчёте на то, что он не отдаст концы? Вариант, конечно, но как-то не хотелось доходить до таких крайностей.
  Разумеется, помимо этих работ я продолжал прилежно учиться, саморазвиваться, приводить руины в порядок и клепать ловушки в оставшееся время. Постепенно вся территория особняка превращалась в сплошное минное поле - каждая пядь земли, каждый камень и кочка представляли опасность для сунувшегося сюда индивидуума. В том числе и для меня, поскольку я не мастер в подобных вещах и ловушки имели только два режима - все активированы или все отключены. В целом от этой линии обороны большего и не требовалось - если не убьёт, то выиграет время уж точно. Но был и серьёзный недостаток - через пару месяцев первые созданные мной экземпляры придут в негодность и мне придётся начинать по второму кругу. В перспективе это превращалось в настоящую головную боль, но я надеялся, что всё закончится быстрее, чем до этого дойдёт.
  Не забывал я и следить за происходящем во внешнем мире. Магическая Англия бурлила как котёл на слишком сильном огне. Только если после официального признания факта возрождения Тёмного Лорда царила паника, то сейчас хорошо чувствовалось, что кто-то начал наводить порядок. И я даже догадывался кто именно - из заголовков буквально торчал кончик бороды Дамблдора. Всё началось с отставки действующего министра - Корнелиуса Фаджа. На его место пришел глава аврората, Руфус Скримджер, и действовать он начал, как и полагается бывалому вояке - жестко и с размахом.
  Журналисты писали об объявленном расширенном донаборе в аврорат, в людных местах появились дополнительные патрули и посты охраны, а все "счастливые" обладатели метки были объявлены вне закона. Вопрос только, что раньше мешало это сделать? Так же заголовки пестрели статьями о крупных задержаниях и облавах. В общем, у рядового обывателя должно было сложиться ощущение, что всё под контролем и светлое будущее не за горами. Знать бы, сколько в этих газетёнках правды, а не банальной пропаганды...
  Но в целом, пока сюда никто не лез, меня всё устраивало, ведь на данный момент планов хватало, а времени, напротив. Вот станет наоборот, тогда и будем думать, а пока я начал понемногу работать над своей второй задумкой - закладкой с точкой призыва, которая в перспективе может навести знатного шороху. И, как ни странно, тут всё оказалось проще в плане теории - схожие магические манипуляция неоднократно описывались. Проблема была в другом - мне нужен своеобразный якорь, который позволит быстро перевести спящий процесс в активный. И чтобы создать такую штуковину требовалось жертвоприношение...
  ***
  - Глаза слишком широко посажены.
  - А так?
  - Уже лучше, но теперь съехал нос.
  - Поправил.
  - Так, теперь чуть сдай в объёме скул и щёк.
  - Господин, мне щекотно.
  - А ты вообще молчи!
  - И всё равно больше похоже на бледную жабу, чем на тебя...
  - Агрх... Всё! С меня хватит! - поскольку примерно в таком ключе работа шла уже больше часа, то мои нервы, в конце концов, не выдержали, - тебе тут весело, я смотрю? Иди к черту!
  - Спокойней, Элион. Извини, - подняв руки, пошел на попятную брат, - но иллюзии это явно не твоё.
  - Да ладно?! А то я не знал!
  - Тише, не буянь. Получилось, конечно, так себе, но с расстояния вас вряд ли различат.
  - Думаешь, этого хватит?
  - Надеюсь...
  Весь сыр-бор царил вокруг моих попыток наложить иллюзию на Шаалис, поскольку иного способа незаметно покинуть убежище я не придумал. Точнее, сделать это не так уж и сложно, но я не знал, насколько затянется моя отлучка. Так что, если у наблюдателей перед носом пару раз в день мелькнёт мой дублёр, то у них не должно возникнуть лишних вопросов. Правда, была ещё одна маленькая проблемка - на обратном пути мою аппарацию могут отследить и это засветит тайный ход, чего бы крайне не хотелось. Поэтому тем более требовалось, чтобы наблюдатели были спокойны и расслаблены. В конце концов, тут уже почти два месяца тишь да гладь - любой потеряет бдительность. Но вот если появятся какие-то подозрения...
  - Господин, у вас гость.
  - А? - погрузившись в свои размышления, я совершенно забылся, - какой гость? В смысле, опять?!
  После явления Дамблдор все точки на "i" были расставлены, и никаких посетителей я не ждал - было чему удивиться. Но, как бы то ни было, мне пришлось окончательно забрасывать своё занятие и идти наверх. Каково же было моё удивление, когда за порогом врат я обнаружил переминающуюся с ноги на ногу Нимфадору Тонкс, которая опасливо косилась по сторонам. Судя по белоснежным волосам, она чего-то всерьёз опасается. Впрочем, понятно чего - наблюдателей из противоположного лагеря. Но как только я появился в её поле зрения, всё внимание было переключено на меня.
  - Эмм... я тебе конечно рад видеть, Тонкс, но что ты тут делаешь?
  - Привет, Элион, - как-то натянуто улыбнулась она, - да вот, Дамблдор прислал.
  - Зачем? И почему именно тебя?
  - Можно войти? А то я так и чувствую, как ПСы прикидывают, убить меня сразу или сначала доложить начальству.
  - Это не лучшая идея - местное проклятье убьют любого, в ком нет крови Мортемов.
  - Знаю, мне сказали. Но также я знаю тебя, - девушка иронично приподняла бровь, - наверняка ведь что-нибудь с этим придумал.
  В проницательности ей не откажешь. Казалось бы, вот он момент проверить своё творение, но... как-то не хотелось бы рисковать своей знакомой попусту. Да и стоит ли светить своими достижениями? Хотя, пожалуй, стоит - пусть видят, что я тут хозяин, а не бродяга, забившийся в удобную щель.
  - Хм... ладно, - после недолгих колебаний, согласился я, - подойди сюда.
  Взяв Тонкс за руку, я подвёл её вплотную к барьеру. Стоило девушке приблизиться к незримой черте, как по ту сторону быстро нарисовались проклятые души, жаждущие обрести свободу. Но достаточно оказалось мысленно пометить её как цель, которую нельзя трогать и духи тут же рассосались во все стороны. Отлично, значит, мои старания не прошли даром, и ритуал сработал как минимум на половину.
  - Можешь заходить, - пригласил я, чем не преминула воспользоваться моя знакомая.
  - Миленько у тебя тут, - хмыкнула Тонкс, чуть пройдясь по внутреннему двору.
  - Очень. - Подтвердил я, окидывая взглядом, давно пришедшее в запустение место. Это она ещё не видела тут всё пару месяцев назад. - Но давай лучше к делу.
  - Хорошо, - кивнула Нимфадора, - Дамблдор сказал, чтобы я эмм... с тобой поговорила. Он хочет, чтобы я время от времени сюда наведывалась, рассказывала, что происходит и делилась новостями. Ну, это официальная причина. А так я должна докладывать ему всё, что увижу и натолкнуть тебя на мысль, принять его сторону.
  - То есть, он в наглую приставляет ко мне шпионку? - от такого поворота я даже несколько растерялся, - и зачем ты мне так в открытую это говоришь?
  - Потому что мне всё это не нравится.
  Понятно. А ещё стало ясно, почему директор прислал именно её - всё-то это старый козёл знает. И ведь действительно - я был совсем не против такой собеседницы. И информации из первых рук хотелось, и наскучило мне тут сидеть с демонессой и призраком на пару. Особенно учитывая, что из первой всё более-менее интересное я уже давно вытянул, а вот от второго кроме глупых подколок ничего не дождёшься.
  - Тогда зачем согласилась?
  - Подумала, что это лучше, чем рисковать головой, влезая в очередную бойню. Я ведь в орден феникса вступила тоже не от хорошей жизни.
  - Да, я помню, - действительно, делилась она своими опасениями, когда мы "обитали" в поместье Блэков, - хорошо, пошли.
  Но повёл свою гостью я не в святая святых, а в восстановленную часть особняка - пара приведённых в порядок комнат и место, где можно спокойно посидеть там найдётся. И даже пыли нигде не было - оказывается, из демонов может получиться неплохая замена домовым эльфам. Кстати...
  - Шаалис, принеси нам чай, - пусть она и не рядом, но услышать должна.
  Если Тонкс и удивилась моему запросу в пустоту, то виду не падала. Зато, когда мы устроились около небольшого столика и мой приказ был выполнен, то её удивлению не было предела.
  - Что это? - откровенно растерявшись, о чем говорили судорожно меняющие цвет волосы, спросила она. Либо Нимфадора до сих пор не научилась себя толком контролировать, либо действительно близка к шоку. Как оказалось - второе.
  Запоздало я спохватился, что иллюзия на моей слуге так и висит. Взмах палочки, который должен был убрать эту кривую пародию на меня любимого, я успел остановить только в последний момент. Если сейчас девушка была растеряна, то что будет, если она увидит демонессу в истинном обличье?
  - Да так, заклинание такое...
  - А что это за красотка? Ты её знаешь? У вас что-то было? - а вот просочившегося прямо сквозь стену братца я и вовсе не ждал. Хорошо хоть она его не видит и не слышит, так что можно попросту игнорировать этот поток вопросов.
  - В общем, не бери в голову. Лучше расскажи, что там у вас твориться? Я почитываю прессу, но сама понимаешь...
  Пообщаться с живым человеком, особенно с одним из немногих, кто тебе симпатичен, было действительно приятно. Помимо серьёзных тем мы посмеялись над эпизодами "бурной молодости" и повспоминали всякую мелочь. Особенно порадовал рассказ о том, как бесился Сириус Блэк по возвращению. Ещё бы - ему приказали за мной присматривать, а он даже ничего не заподозрил.
  Болтая ни о чем, я чувствовал, как напряжение, которое не отпускало меня все эти дни, понемногу отступало. Но и помимо пустопорожних бесед хватало тем - в магической Британии сейчас происходило много всего интересного. В основном всё вписывалось в рамки того, что я вычитал в прессе, но положение дел "на фронте" было не таким уж и печальным, как я думал. Более того - если верить словам Тонкс, то старик медленно, но верно перехватывал инициативу. В принципе, если бы было иначе, зачем ему посылать кого-то ко мне? Рассказать о своих неудачах?
  В целом, словам Тонкс я был склонен верить - она старалась говорить только о том, что действительно знала, открыто ставя под сомнение всё остальное. И, разуметься, о какой-либо агитации о выборе стороны речи и не шло. Интересно, Дамблдор знал о её истинном отношении к ордену? Подозреваю, что да, но кого-то другого я бы попросту не пустил.
  Я в свою очередь поделился своей историей - посчитал, что ей будет полезно узнать, с кем она связалась. Не то чтобы Тонкс была наивной дурочкой, но лишних знаний тут не бывает. А то старик большой мастер посадить человека на цепь, а уж ей я такой судьбы точно не желал.
  К моменту, когда все темы были исчерпаны, и Нимфадора отправилась восвояси, я пребывал в на редкость благодушном настроении. И оттого было особенно неприятно возвращаться к ежедневной рутине и попыткам реализовать свой проект. От воспоминаний о последнем настроение мгновенно нырнуло на уровень "ниже плинтуса". Невольно я поймал себя на мысли - неужели я действительно готов взять и убить ради своих целей совершенно постороннего человека? И мгновенно понял - да готов. Только не любого встречного, так низко я ещё не пал, а тех, кто, по моему мнению, подобной участи заслужил. И я знал, где их найти...
  ***
  Изначально посетившая меня мысль показалась весьма достойной - поскольку, брать случайного человека, который ничего плохого мне не сделал, категорически не хотелось, то выбор пал на тех, кто подобной участи вполне заслуживает. А именно - одних не в меру шустрых маглов, которые повадились изучать магию, используя детей как подопытный материал. В целом-то мне они ничем серьёзно навредить не успели, но вот другим не так повезло. Так что цель казалась вполне подходящей. Но... как их найти?
  Единственной ниточкой, которую я мог проследить, был тот центр изучения паранормальных явлений, где я некогда обитал и "работал". Но жизнь быстро расставила всё по своим местам... Нет, научное учреждение осталось на месте, только вот называлось теперь совсем по-другому. На всякий случай я подошел к охраннику и задал пару наводящих вопросов, но тот пусть и предельно вежливо, но всё же меня послал. Казалось бы, это ничего не значит, только вот даже тех зачатков легиллименции которыми я владел, оказалось достаточно чтобы понять - ничего этот мужик не знал.
  Вариантов было не много - либо после моего побега эти ребята расползлись во все стороны, а потом выкопали новую нору, либо им как следует подправили мозги авроры, и тогда концов тем более не найти. Можно конечно взять первого хоть сколько-то высокопоставленного сотрудника и устроить ему допрос с пристрастием, но... зачем же привлекать внимание аврората. Они сейчас конечно заняты, но всё же... Да и Дамблдор может заинтересоваться таким совпадением мест. В общем, так и эдак покрутив этот расклад в голове, я понял, что не стоит плодить излишние сущности и найти себе более простую и доступную жертву. Только вот убивать первого встречного по-прежнему категорически не хотелось.
  Решение нашлось довольно быстро - зачем кого-то убивать, если есть те, кто уже одной ногой в могиле. Найти клинику средней руки, благо телефонные справочники никто не отменял, и подобрать там подходящий... материал. Конечно, попахивает сделкой с совестью, но осознание сего факта не делало эту идею менее приемлемой с точки зрения моего мировоззрения. Правда, тут придётся немного помагичить, как минимум чтобы "объект" не отправился в гости к смерти в процессе транспортировки, но со мной нарушение закона вряд ли кто-либо свяжет, как и пропажу умирающего. Даже Дамблдор вряд ли увидит тут связь. По крайней мере, пока я не активирую ту закладку, ради которой всё и задумывалось. Но если дело дойдёт до крайних мер, то подобная мелочь меня волновать уже не будет.
  Реализовать эту задумку оказалось на удивление просто - для начала я записался на приём и немного осмотрелся. Ну не идти же вслепую, да и вдруг какие-нибудь сюрпризы типа камер видеонаблюдения. Пусть я и далёк от техники, но значительную часть жизни всё же прожил среди маглов. К счастью, никаких проблем подобного характера тут не оказалось, а дальше... для отведения глаз было достаточно волевого усилия. Что тут скажешь - обычные люди. Дальше оставалось лишь найти подходящего "не жильца", немного укрепить загинающуюся оболочку и доставить её к себе.
  А вот с технической частью ритуала всё оказалось сложнее - рука с занесённым кинжалом ощутимо подрагивала. Пусть я далеко не ангел, но лишить постороннего человека жизни, пусть и оставалось ему недолго, не так уж и просто. Пришлось даже глотнуть немного вина - для храбрости и успокоения. Но даже так заснуть после этого ритуала у меня не получилось...
  ***
   Очередной, уже восьмой по счёту визит Тонкс начинался как обычно - Шаалис сообщила мне о гостье, я пошел её встречать и позволил войти внутрь, а вот дальше всё отошло от привычного сценария.
   - Элион, директор сказал, что это очень срочно, - буквально с порога девушка вручила мне запечатанный конверт.
   Спорить я не стал и тут же вскрыл посылку. Внутри оказалось довольно короткое письмо:
   "Элион, перейду сразу к делу - если хочешь жить, то это твой последний шанс. Большая часть крестражей уничтожена и Том от этого не в восторге. В таком состоянии он может совершить какую-нибудь глупость, например, решить, что ты собираешься принять мою сторону. По той же причине сам я явиться сюда не могу - это станет сигналом к атаке для Пожирателей.
  Выбор за тобой.
  А.Д."
  - Просто прекрасно, - закрыв глаза, я сделал несколько глубоких вздохов, - на, ознакомься, посланница с дурной вестью. В былые времена таких казнили.
  Тонкс взяла лист пергамента из моих рук и быстро углубилась в чтение. Было хорошо видно, как по мере чтения её лицо мрачнеет.
  - Думаешь, он блефует? - в итоге спросила она.
  - Не стал бы исключать такого варианта, - задумчиво ответил я, - но в последние дни стало хорошо заметно, что пожирателей в округе куда больше, чем обычно. Собственно, раньше их вообще редко замечать удавалось. Косвенно это подтверждает его слова.
  - Есть и ещё один вариант, - внезапно произнесла Тонкс.
  - Какой?
  - Он мог сам донести до Того-Кого-Нельзя-Называть эти слухи. Через Снейпа или ещё как-нибудь.
  - Гадство... - В сердцах вырвалось у меня. Когда всё это планировалось, так далеко я не заглядывал и столь очевидный недосмотр не учел. Более того, сразу мелькнула мысль, что четырнадцать лет назад всё могло начаться именно с этого. - Поступок как раз в его духе. И вариант ведь беспроигрышный.
  - И что будешь делать?
  - Дай мне пару минут подумать.
  Итак, нет никаких гарантий, что старик не пытается меня обмануть. В любом случае, уходить отсюда за здорово живёшь в мои планы не входило. По большей части я скорее склонен принять его предложение, но это только если он написал чистую правду. Остаётся только убедиться, блефует Дамблдор или нет. И вариантов проверки не сказать, чтобы много. Значит, решено.
  - Возвращайся и передай этому ублюдку, что я согласен, но только после того, как он явится сюда лично и принесёт все соответствующие клятвы. На слово я ему после всего, что было, ни за что не поверю. И возможность того, что это воспримут как провокацию, меня не волнует, как и все прочие его отговорки. Так и передай!
  Понятливо кивнув, Нимфадора вышла за врата, явно собираясь аппарировать.
  - И ещё одно. Если что-то пойдёт не так, ни в коем случае не заходи за линию стен, - уже вдогонку добавил я.
  Остановившись, девушка окинула меня долгим, оценивающим взглядом, после чего как-то грустно вздохнула.
  - Удачи тебе, - напоследок произнесла она и аппарировала.
   Не задерживаясь, я отправился в глубины своего убежища - паковать вещи. Конечно, это может быть преждевременным, но с другой стороны предосторожность будет не лишней. Хотя всё же жаль бросать плоды своих трудов. С самими-то руинами ничего не случится - кому нужны проклятые земли? Но вот все мои труды пойдут псу под хвост. Ловушки придут в негодность, ритуальный круг с якорем выдохнется, а стражи... Хотя нет, с этими по идее ничего не случится - они ведь на подножном корму так сказать, поглощают излишки магии. А вот Шаалис придётся отпустить, по крайней мере, на некоторое время. Жаль, привык я к её компании.
  Закончив со сборами и закинув сумку в тайный ход, я взял крестраж и отнёс его на первый этаж восстановленной части особняка. Именно здесь я проводил тот ритуал с жертвоприношением. Конечно, лучше бы сделать это там, где будет находиться возможный агрессор, но я хотел скрыть этот козырь, поэтому открытый для обзора участок не подходил. По той же причине я немного доработал ритуал - теперь после активации якоря тут образуется "око бури", то есть небольшой безопасный участок.
  Теперь оставалось только ждать гостей, поэтому я вышел "на улицу" и... увидел стоящую в паре десятков метров от барьера группу магов. Тёмные балахоны, серебряные маски... пожиратели смерти. И стояли они не просто так - явно творили какую-то коллективную волшбу. Похоже, самые мои плохие ожидания начинали сбываться...
  - " Чёрт, чёрт, чёрт, ЧЁРТ!!!" - заметались в голове панические мысли, - " старик, где же тебя носит, когда ты действительно нужен"...
  Пока я пытался сообразить, что же теперь делать, группа магов закончила свои неведомые манипуляции и окружила себя каким-то отдающий золотом куполом непонятных мне свойств, после чего они уверенно двинулись в сторону входа. В тот же миг я вышел из оцепенения и начал лихорадочно выстраивать оборону - в конце концов, пожирателей пока всего с десяток и на своём поле я с ними буду на равных. Другое дело, что это ненадолго - сдаётся мне, скоро тут будет не протолкнуться от наплыва гостей...
  - "Третий и Четвёртый, затаитесь и ждите приказов. Первый и Второй, защищать меня", - мысленно выдал я указания, и уже вслух добавил, - Шаалис, на всякий случай будь готова активировать якорь.
  Тем временем, всё те же пожиратели под защитой своего купола вошли на территорию особняка. Проклятые души мгновенно окружили их, но пробиться сквозь эту преграду не смогли, хоть и облепили её как мухи соответствующую субстанцию. Дойдя до центра двора, группа замерла, словно выжидая чего-то. Впрочем, понятно, чего - меня ждут. Выйти, что ли поприветствовать "дорогих гостей"?
  Прикрывшись столь полюбившейся мне защитой из световых нитей, я уверенно направился к группе "парламентёров", а по бокам меня сопровождали два стража, которые явно заставили моих гостей понервничать.
  - Итак, господа, по какому поводу столь внезапный визит? - усмехнувшись, спросил я.
  - Тёмный Лорд требует возврата своего имущества. - Голос был изменён маской, но что-то знакомое в нём ощущалось. Уж не Малфой ли старший говорит от лица этой компашки?
  - Хм... Отдать эту вещь я могу только ЕМУ лично, - попробовал я оттянуть неизбежное. В конце концов, время сейчас на моей стороне. По крайней мере, мне так кажется, - пусть приходит и...
  - Лорд желает получить её немедленно!
  - Это ультиматум? - в голосе помимо моей воли засквозила неприкрытая ирония, - думаю, вы прекрасно должны помнить, что в прошлый раз это ничем хорошим не кончилось.
  - Да что ты с ним возишься! - раздался недовольный голос, но его тут же заткнули.
  - Тихо, Лорд сказал попытаться решить дело миром.
  Да-а-а, я думал с дисциплиной у этих ребят куда как лучше. Видимо, переоценил. Хотя на их бы месте я возможно тоже не понял причин возни с каким-то подростком. Вряд ли они в курсе факта существования крестража, а потому не понимают всей щепетильности сложившейся ситуации.
  - Мистер Мортем, вы, безусловно, не обделены силой и талантом, но до лорда Мортема вам далеко, - нет, ну это точно Малфой.
  - И всё же я настаиваю на личной встрече.
  - Что же, нет - значит, нет...
  Сказано это было нарочито расслабленным тоном, но в следующий миг маг вскинул палочку. Только вот подобного исхода я ожидал с самого начала и мгновенно растянул свой кокон в широкую сеть, чтобы прикрыть и себя и стражей, одновременно накачивая её магией под завязку. От пущенного в разнобой залпа заклинаний сеть прогнулась, отчего появилось ощущение, словно мне на плечи килограмм десять-двадцать навесили, но всё же устояла. Благо, атаковать меня могли только пятеро из десятка. Остальные, как я полагал, занимались поддержанием купола, а может и защитой в целом.
  Сам я контратаковать не мог - был полностью поглощён удержанием защитного заклинания, но вот мои стражи повинуясь встроенному алгоритму защиты хозяина, мгновенно окатили врагов волнами пламени. Впрочем, так же без особого результата. Только это были далеко не все ходы, которые я мог предпринять - даже сосредоточившись на солнечной нити, которая вновь начала принимать на себя всё новые и новые удары, я продолжал атаковать.
  Ментальный таран Четвёртого заставил обвиснуть одного из пожирателей, на плечах вовремя среагировавших товарищей, но это же движение отвлекло их от второго удара - стремительной тенью в толпу ворвался Третий, превратившийся в мечущийся клубок лезвий и шипов. Тут же послышали выкрики - где яростные, а где полные боли. В тот же миг были активированы все ловушки...
  Но даже грянувший под ногами взрыв не смог прикончить опытных магов, прошедших не один десяток битв - элемент внезапности к этому моменту был исчерпан. Только вот я на это особо и не рассчитывал. Ставка была на другое, и она оправдала себя полностью - мигнув, защищавший пожирателей купол исчез...
  На моих глазах духи лишили жизни сначала одного из них, потом второго, а потом... с практически ощутимым стоном защита, поставленная Альбусом Дамблдором более четырнадцати лет назад, рухнула и на поле боя аппарацией ворвались новые действующие лица.