Бастард

15

  Глава 15.
 
   История любит повторяться... Вот только я никогда не думал, что это утверждение коснётся и меня. Но как иначе рассматривать ситуацию, когда на территорию поместья, некогда принадлежавшего роду Мортем, вновь разразилась битва всех против всех? Определённо, судьба в очередной раз решила надо мной жестоко подшутить.
   Оказавшейся в незавидном положении группе "парламентёров" крупно повезло - рухнувший барьер позволил аппарировать на территории поместья, этим они и спаслись. Правда, не все - четыре тела так и остались лежать не земле. И что-то мне подсказывает, что Малфой, если там действительно был он, однозначно успел спасти свою шкуру. Проклятье сходу продемонстрировало свою эффективность, только вот заодно исчерпало свой резерв процентов на десять-двадцать. Сколько душ попало под влияние магии лорда Мортема? Штук двадцать-двадцать пять, может даже тридцать. И каждая из них может забрать с собой в иной мир только одного врага.
   "Гости" аппарировали к особняку волнами, предусмотрительно оказываясь сначала за линией стен и мгновенно окружая себя множеством защитных заклинаний. Черные мантии пожирателей, красные членов ордена Феникса и коричневатые авроров - на огонёк заглянули все. И сначала я посчитал это хорошим знаком, решил, что сейчас оттесним ПСов и уладим дела с Дамблдором. Угу, первый же обладатель красной тряпочки на плечах, попавшийся мне на пути, попытался спровадить меня на тот свет. Какая ирония...
   А потом и вовсе случилось то, чего я никак не ожидалось - среди пожирателей появилась группа людей, в обычной магловской одежде, и они... покорно направились в сторону особняка. Не сразу я сообразил, что тут и к чему, но как только проклятые души начали убивать маглов одного за другим, всё встало на свои места. Я быстро отметил остальных, исключив их из списка целей, но вот с ловушками подобный трюк я провернуть не мог. Моя защита быстро лишилась значительной доли своего резерва...
   Мне не осталось ничего иного, как стянуть свои немногочисленные силы ко входу в особняк, и укрыться за его стенами. После чего пришлось наблюдать крайне странные бои - маги сбивались в группы по пять-десять человек и окружали себя уже знакомыми куполами. После чего осторожно проникали на территорию поместья, избавляясь от ловушек на пути и устраивая стычки с "конкурентами". В последнем и заключалась вся странность ситуации - противники не пытались убить друг друга, а старались сбить купол с врага. Остальное доделывало проклятье. Конечно, и я не оставался в стороне, подкидывая "подарочки" и тем и другим.
   По моим оценкам в открытом бою пожиратели долго бы не продержались, тем более что их быстро загнали на территорию особняка, а положение по ту сторону стен явно было более выгодным. К тому же авроров и орденцев было попросту больше. Но вот когда откуда-то вынырнула огромная змея, василиск или что-то типа того, и сходу прикончила нескольких носителей алых и коричневых мантий, начался форменный хаос.
   И вот, спустя целую вечность, хотя на деле вряд ли прошло больше десяти-пятнадцати минут, округа напоминало настоящее поле боя со всеми сопутствующими атрибутами - трупами, кровью, перепаханной взрывами землёй и прочими сопутствующими разрушениями. И затихать эта бойня не собиралась - похоже, и Дамблдор и Волдеморт серьёзно настроились покончить со всем одним махом. Эх... как же всё не вовремя.
   Кстати, если "великий светлый маг" присутствовал на поле боя и сцепился со змеюкой, то его оппонент появляться не спешил, что несколько меня нервировало. Какую ещё пакость он задумал?! Но, особого выбора у меня не оставалось - стоять и обороняться до последнего вздоха я никак не собирался. И так уже появляются первые признаки усталости, а два стража из четырёх превратились в дымящийся хлам. А проклятье... похоже оно собрало обильную жатву и на этом иссякло, а значит я лишился главной линии обороны. Теперь, всё что отделяло меня от толпы врагов это оставшиеся около здания ловушки и собственные навыки. Варианта у меня было два - бежать или укрыться внутри рун и активировать якорь. Но раз Дамблдор не демонстрировал желания идти на сотрудничество, то последнее мне ничем не поможет, а значит... поигрались, пора и честь знать.
   - Шаалис, ты остаёшься здесь. - Моя слуга так и просидела всё это время в укрытии около якоря. В бою от неё всё равно нету пользы, не тот тип демонов. - Действуешь, как я и говорил. По моей команде разбиваешь сосуд в центре схемы и произносишь фразу-активатор. Понятно?
   В переданной ей склянке была моя кровь - другого способа разбудить якорь без своего личного участия я так и не придумал. Не факт, конечно, что это сработает, но запустив процесс самостоятельно, сбежать я уже вряд ли смогу, так что придётся рискнуть.
   - Да, господин, - с готовностью ответила демонесса.
   - Первый и Второй останутся и выиграют немного времени, если сюда кто-то успеет заявиться. В этом случае начинай без команды. А как только откроются врата, твоя служба будет завершена.
   - Я всё помню, господин.
  -Ну... - я на мгновенье замялся, - тогда надеюсь, что ещё встретимся.
   Уже когда я покидал руины, в спину мне послышалось негромкое "я тоже", но может мне просто показалось. При условии царящего вокруг хаоса и соответствующего звукового сопровождения нельзя ни в чем быть уверенным.
   Стараясь не задерживаться на открытой местности, чтобы не словить случайное, а может и вполне нацеленное, заклинание, я нырнул в лаз, ведущий в подземелье. Оставалось последнее - запечатать проход и подобрать сумку с пожитками. Всё же хорошо, что я заранее об этом позаботился.
   На всякий случай я сосредоточился, припоминая нужное место, и попытался аппарировать. А что, тут сейчас такой хаос, что отследить одну отдельную апарацию нереально. Вот только не вышло ничего. Как и ожидалось, после прибытия всех действующих лиц вокруг поставили антиаппрационный барьер. Что же, придётся выбираться ножками.
   Удаляясь от особняка по узкому подземному ходу, я мысленно прикидывал свои дальнейшие шаги. Сначала определённо стоит перебраться на материк, причем, желательно не применяя магию. А потом свалить куда подальше. Например, в США или Австралию - там хоть язык учить не придётся, да и затеряться среди местных будет проще. Правда, на первых порах лучше пожить как обычный магл, но ничего, как-нибудь переживём и это.
   - Элион, Элион, куда же это ты так торопишься, - прервал мои размышления насмешливый голос. Преграждая мне дорогу, из глубины хода шагнула знакомая мне фигура. Волдеморт.
   - Догадайся... - осознание того, что даже резервный план начинал стремительно рушиться, хорошего настроения мне не прибавил.
   Проклятье... Неужели, когда я выходил во внешний мир мою аппарацию всё же отследили? Или... он знал об это проходе с самого начала?
   - Эх, а ведь ты так хорошо начал... Только вот затянулась твоя сольная партия, - с лёгкой улыбкой произнёс Тёмный Лорд, - видишь ли, когда сталкиваются две силы, то всё, что оказывается между ними, так или иначе пострадает. Если конечно не присоединиться к одной из сил. Но неизбежности подобного исхода ты, по всей видимости, так и не осознал...
   - А если я передумал? - напряженно спросил я. Пытаться одолеть мага такого уровня сейчас можно даже и не мечтать, а помирать как-то не хотелось, поэтому я начинал лихорадочно искать хоть какие-то альтернативы.
   - Решил принять мою сторону? - тон Лорда стал почти ласковым, а улыбка чуть шире, - боюсь, ты уже наглядно показал, что надежного соратника из тебя не выйдет. Так что будь добр, умри. Авада кедавра.
   В условиях узкого прохода уклониться от убивающего проклятья крайне сложно, но я, распластавшись по стене и немыслимым образом изогнувшись, всё-таки сумел это сделать и даже сам не понял, как. Но Волдеморт и не думал на этом останавливаться, уже произнося следующее заклинание.
   - Да чтоб тебя... - чтобы избежать второй авады мне пришлось распластаться по полу, а значит, возможность манёвра стала ещё ниже, - Шаалис, начинай!
   Третье проклятье так и не успело сорваться с языка Тёмного Лорда. Тот припал на одно колено, хватаясь свободной рукой за грудь. Ага, проняла тебя гибель части собственной души.
   - Flamma mico exspiravit - не особо задумываясь, выпалил я самое убойное заклинание из своего арсенала и, не дожидаясь результата... на всех порах рванул в обратную сторону. Там был хоть призрачный шанс уцелеть.
   На бегу я попытался вновь завернуться в кокон нитей света, ведь мне ещё предстояло добраться до "ока бури", когда буквально спиной ощутил всплеск угрозы. Краем глаза я успел заметить налитый кроваво-красным светом шар, стремительно догоняющий меня. Размеры его не оставляли никаких надежд на уклонение и оставалось лишь плотнее заворачиваться в кокон, накачивать его магией и... молиться. А в следующий миг я ощутил мощнейший удар, и мир вокруг лихорадочно завертелся.
   ***
   В ушах стоял какой-то странный звон, голова раскалывалась от боли, а глаза бессмысленно пялились в небо, наблюдая багрово-красное зарево. Не сразу я понял, что лежу на земле, после чего попытался понять, где я и как вообще тут оказался. Кажется, я уходил по подземному ходу, а потом... Волдеморт, бегство и сильнейший взрыв. И вот где я теперь?
   Попытка подняться отозвалась жуткой болью в боку. Казалось, словно кто-то пытается вырвать мои внутренности, но делал это крайне медленно, растягивая мучения. С трудом сосредоточившись, я наложил беспалочковую анестезию, отчего боль пусть полностью и не исчезла, но стало куда легче.
   Причина столь неприятных ощущений выяснилась позже - из моего живота торчала какая-то железяка. Похоже, меня на неё нанизало во время падения. Хорошо хоть она закрыла рану, и кровь не хлещет. Помимо этого, обнаружилось, что волосы на затылке слиплись от крови. Понятно, душевно приложился головой. Судя по всему, меня приложило так сильно, что, пробив камень и слой грунта, я оказался на поверхности, в процессе потеряв сознание. Как я вообще жив-то остался? Чудом, не иначе. А вот палочку я похоже потерял... Как и сумку с вещами и деревянными заготовками.
   Остаток сил ушел на то, чтобы буквально на пару секунд принять призрачный облик, избавляясь от железяки, и остановить кровь, после чего пришлось брать волю в кулак и подниматься на ноги. Похоже, за пределы территории особняка я так и не успел уйти. Только вот где все и почему кроме этого клятого звона и каких-то словно бы далёких шепотков ничего не слышно? Да и не видно... Только краем глаза удаётся заметить какие-то мелькающие тени и всё.
   Чтобы доковылять до окончательно превратившегося в руины особняка потребовалось пара минут - я слишком ослаб, поэтому еле плёлся и меня откровенно качало. По пути я рефлекторно продолжал высматривать возможную опасность, но заметил только множество трупов и огромную тушу змея, которого аккурат посередине разорвало на две части.
   А вот помещение, где проводился ритуал с якорем, уцелело. "Око бури" как-никак. Шаалис ожидаемо тут не нашлось, зато обнаружилось чьё-то истерзанное тело и тушки стражей, целые, но явно лишившиеся своего содержимого.
   - Дааа... неплохо тут повеселились, пока я был в отключке, - собственный голос прозвучал совершенно чужим хрипом.
   С трудом склонившись, я подобрал чужую палочку и, сделав ещё пяток шагов, добрёл до более-менее целого участка стены и уселся прямо на грязный пол, привалившись к каменной кладке. Из раны вновь начала сочится кровь и если с этим ничего не сделать, то я просто-напросто тут и сдохну. В полной мере применять магическую медицину без зелий я не смогу, значит нужно хотя бы остановить кровотечение, а также очистить и перевязать рану. Надеюсь, если органы и задеты, то содержимое моего желудка не разлилось по всему нутру... Впрочем, в этом случае я бы вряд ли уже очнулся.
   Сосредоточившись на деле, я старательно гнал подальше мысль о том - что делать дальше. Постепенно звон в ушах стих, и я начал слышать, как где-то в отдалении ещё идёт бой. А потом отчётливо раздались чьи-то шаги. Впрочем, я догадывался, чьи именно.
   - " Неужели это конец? Как всё глупо получилось..." - на меня навалилась какая-то странная апатия, а мир вновь поплыл перед глазами, - " все планы пошли псу под хвост. Даже банально отомстить не получилось..."
   - " Хм... Месть? Ты желаешь мести?"
   ***
   К тому моменту как Альбус Дамблдор закончил организовывать отступление своих сторонников и авроров, тот разрыв на теле их реальности, что принёс столько жертв и разрушений, сам по себе закрылся, оставив лишь тонкую и почти безвредную брешь. Но мысль о том, чтобы повести людей в новую атаку у старого мага даже не возникла - все были измотаны физически, магически и морально. Столь резко начавшаяся бойня превзошла даже события прошлой войны. А всё по вине одного малолетнего идиота.
   Но и уйти директора просто так не мог - нужно было окончательно закрыть брешь, поэтому ему пришлось вновь направиться к эпицентру недавно творившегося здесь безумия. Какого же было его удивление, когда в месте, где проходила брешь, он обнаружил своего врага, склонившегося над телом главного виновника сегодняшних событий.
   - Ищешь крестраж? - нахмурившись и направив в сторону Тома Ридла палочку, спросил Альбус.
   - Нет, он уже уничтожен, - Волдеморт одним плавным движением перетёк в боевую стойку, так же нацелив своё оружие.
   - Что с мальчишкой?
   - Пока жив, но это ненадолго, - вместо спокойного или насмешливого тона, который уже стал ассоциироваться с этим воплощением Тёмного Лорда, на лице мага проступила животная ярость.
   - Хоть какая-то от него пользы, - всё так же спокойно произнёс директор Хогвартса.
   - Старик, довольно твоих игр! Давай, покончим с этом. Только ты и я, здесь и сейчас!
   - Интересное предложение, особенно учитывая тот факт, что раньше ты старательно избегал этого поединка.
   - Мы оба знаем, чем закончится эта война! Ты хорошо подготовился и не ослабишь хватку, а значит, мне придётся пойти на крайние меры. И победителю достанутся лишь руины! Меня такой исход не устраивает.
   - Хм... Том, ты не находишь, что мы несколько в неравных условиях? Победа над тобой сейчас не станет окончанием конфликта. Крестражи...
   - Оставшиеся крестражи ты найдёшь раньше, чем я успею возродиться! - нетерпеливо перебил Дамблдора Том Ридл, - так да или нет?
   - Если ты ТАК ставишь вопрос, то я к твоим услугам.
   Больше не сказав ни слова, Тёмный Лорд начал плавно скользить против часовой стрелки, огибая своего врага. Альбус Дамблдор молча принял факт начала поединка и вторил его движениям. Но делать первый удар никто их них не спешил - слишком велика цена ошибки. Когда оба мага сделали полный круг, Волдеморт внезапно остановился, опустил палочку и мертвенно побледнел. Сбитый с толку директор Хогвартса так же остановился.
   - Что... - на всякий случай уплотнив защиту, начал говорить Альбус Дамблдор.
   А в следующий миг Тёмный Лорд, наводивший ужас на всю магическую Британию, рухнул лицом в пыль. За его спиной обнаружился подросток, с какой-то внушающей откровенный ужас безумной улыбкой на лице. В вытянутой руке он сжимал ещё бьющееся сердце Тома Риддла. Кулак сжался, и плоть брызнула во все стороны...
 
  Глава 16.
 
   Альбус Дамблдор, восседая на своём больше походящем на трон кресле, наблюдал, как его ученики увлечённо поглощают завтрак. И мысли его были мрачны как никогда. Случившаяся вчера резня никак не хотела выходить у него из головы. А ведь зная Тома, следовало бы предположить, что так просто всё не закончится. Как итог - множество смертей и непонятная тварь, вселившаяся в его бывшего подопечного. Кроме того, многие из детей вчера лишились кого-то из родни, если не осиротели, но большинство об этом пока даже не догадывается. Да, день обещал быть тяжелым.
  Вот львята весело и довольно громко болтают, подкалывают друг дружку и переругиваются. Эти точно пока ничего не знают. Как и барсуки. А вот вороны о чем-то негромко перешёптываются, периодически бросая взгляды то на учеников зелёного факультета, то на директора. Эти уже о чем-то если и не знают, то уж точно догадываются. Змеи же растерянны и озираются по сторонам с молчаливой обреченностью и страхом в глазах. Некоторых и вовсе за столом нет.
  - "Да, нелегко этим детям придётся", - мысленно прикинул директор Хогвартса и тут же нашел взглядом Гарри Поттера, - "но где одни потеряют, другие найдут".
  - Минерва, ты выполнила моё распоряжение? - в полголоса, чтобы слышно было только за преподавательским столом, спросил директор Хогвартса.
  - Конечно, Альбус. Авроры и члены ордена уже организовали посты, а мы будем вести дежурства не по расписанию, а по очереди, разбив преподавательский состав на три части. Только я не понимаю, зачем это всё? Особенно теперь, когда Сами-Знаете-Кто повержен.
  - Возродился один раз, значит, может возродиться и второй, - задумчиво прокомментировал Филиус Флитвик, - хотя что-то мне подсказывает, что причина этих предосторожностей в другом.
  - Да уж, лекарство может оказаться горше болезни, - Северуса Снейпа буквально передёрнуло от не самых приятных воспоминаний, и он поморщился от боли, баюкая повреждённую руку.
  - Просто делайте своё дело, - чуть резче, чем требовалось, обрубил начинающуюся дискуссию директор, о чем почти сразу пожалел, а потому уже спокойным тоном добавил, - сейчас времена беспокойные и лучше убедиться, что детям ничего не угрожают.
  Минерву МакГонагалл, как и Помону Спраут этот аргумент убедил, а вот на лице полугоблина появился насмешливый оскал. Да, Альбусу Дамблдору даже самому себе неприятно было осознавать, что, отказавшись от идеи эвакуации, он, по сути, решил прикрыться этими детьми. Но что поделать? Если опасность будет угрожать только ему, то кто знает, окажет ли замок ему поддержку? Директором он явно был не самым лучшим и частенько использовал служебные возможности не по назначению. И ведь бездушной силе не объяснишь, что это ради общего блага. И вот сейчас то же самое? Если эта тварь явиться за ним, сам он может и не справиться. Уж больно легко был повержен Том. Да, исподтишка, но какое это имеет значение? Да что говорить, он сам повинуясь интуиции мгновенно дал дёру. А Ридл между прочим был далеко не беззащитным ребёнком, но даже не успел почувствовать угрозу, не то что защититься. А если и он сам будет убит, то кто остановится распоясавшуюся тварь? Министерство? Это даже не смешно.
  - "Эх, Элион-Элион. Что же ты с собой сотворил? Неужели оно того стоило?"
  Хотя имеет ли смысл теперь упоминать это имя? Отныне от него осталась лишь оболочка, внутри которой поселилась жестокая, злобная и, что куда хуже, смертельно опасная тварь. По крайней мере, именно так интерпретировал события директор. Какова цель этого создания? Точно неизвестно, но она что-то верещала про месть, а значит, после Тома придёт и его, Альбуса, черёд.
  - " И ведь сразу понял, что с мальчиком всё будет непросто. Уж больно напоминал юного Тома. И что? Решил не повторять старых ошибок... Стал действовать жёстче и прямее, но при этом не пытаясь сломить парнишку. А не деле нужно было переступить через себя и просто устранить опасность в зародыше. Эхх... к чему теперь эти пустые сожаления".
  Предаваясь таким размышлениям директор Хогвартса машинально ковырял вилкой свой салат, так толком и не притронувшись к еде. Ситуация ему в корне не нравилась, но возможности повлиять на неё он не видел. Пожалуй, он впервые сталкивался с проблемой подобного рода за многие-многие годы. Воплотившийся в теле пусть юного, но уже очень сильного мага, демон был не иллюзорной проблемой, к которой он не знал, как подступиться. Тут не решишь всё переговорами, новыми законами или интригами. Только грубая сила против грубой же силы.
  - " Может, стоит написать Николасу? Во времена его молодости наверняка встречались с тварями и поопасней. А что, это мысль. Пожалуй, так и стоит сделать".
  Но эти планы так и остались планами. Резко взвывшее чувство опасности мгновенно выдернуло директора Хогвартса из этой черной меланхолии, заставив буквально подскочить со своего кресла и выхватить спрятанную в рукаве палочку - своей интуиции он привык доверять. Да только ничего предпринять он уже не успел - события понеслись стремительными скачками.
  Сначала, Альбус Дамблдор почувствовал, как защита замка с треском проламываться, что само по себе вогнало старого мага в предшоковое состояние, после чего почти мгновенно погасли все магические источники освещения в зале, раздался страшный грохот и скрежет, а следом пошли испуганные и болезненные крики учеников. Но запущенная из палочки директора волна света не смогла разогнать тьму - удалось лишь понять, что его подчинённые также поднялись со своих мест и теперь не знали, что делать.
  - Помона, зови Авроров. Быстро! А мы должны вывести отсюда детей! - взяв в себя в руки, выкрикнул директор, с небывалой лёгкостью перескакивая через стол и направляясь вглубь зала.
  - Не получится, Альбус, - прорычал незнакомый, нечеловеческий голос, после чего освещение пришло в норму, но представшее перед магами зрелище мало кого могло порадовать.
  По залу словно ураган прошелся - лавки, столы, снедь и столовые принадлежности отбросило к периметру помещения. Ученики явно получили изрядное количество синяков, царапин и ссадин, а то и чего похуже. Иллюзия небес, созданная ещё основателями, исчезла как небывало, а в потолке зияла немалых размеров дыра. Невольно возникал вопрос - насколько же мощна эта тварь, если так легко преодолела защиту, созданную ещё основателями?
  В центре замерла фигура, вокруг которой клубилась непроглядная тьма. В лице её всё ещё угадывались прежние черты Элиона Мортема, но кожу бороздили чудовищные шрамы-разрывы, из которых пробивался инфернальный свет. В глазах же невозможно было разобрать ни белков, ни зрачков - просто два провала, из которых бил всё тот же свет. В лице бывшего ученика, директор уже не мог разобрать ничего человеческого.
  Но куда хуже был тот факт, что вселившийся в человеческое тело демон одной рукой прижимал к себе одного из учеников - Гарри Поттера. Другая же рука покоилась на его шее и внушительного вида когти не оставляли сомнений, что одно движение и мальчику конец.
  - Назад, смертные, - вновь прорычал голос, отреагировав на пришедших в движение директора и профессоров, - время мести пришло, Альбус.
  - Что ты хочешь, демон?
  - Тебя! - Воскликнула тварь и расхохоталась, отчего у большинства присутствующих пробежали мурашки по коже. Словно кто-то начал с диким скрежетом мять пластины металла. - Бой, один на один. Никаких помощников, артефктов или попыток убежать. Иначе он и многие другие умрут!
  Такое развитие ситуации крайне не понравилось Альбусу Дамблдору, ведь, по сути, он оказывался припёрт к стенке. Ну не мог человек, считавшийся великим светлым волшебником, так открыто пожертвовать детьми, никак не мог. Тем более если среди них национальный герой магической Британии. Впрочем, это только половина правды - бежать от твари, которая так легко вломилась в Хогвартс, попросту бесполезно. Хотя... с чего он решил, что это именно так? Быстро, не значит просто. Не может быть, чтобы чары основателей не отняли изрядную часть сил этого создания.
  - Профессор, не надо! - закричал вдруг Поттер и дёрнулся, попытавшись вывернуться, но демон держал его крепко, после чего лба подростка коснулась искорёженная конечность твари и тот сразу обмяк.
  - Решайся быстрее, маг, а то я начинаю терять терпение.
  - "Да уж, перехитрил самого себя", - с грустью подумал директор и добавил уже вслух, - хорошо я согласен, но сначала пусть выведут детей.
  - Они мне не нужны. Принеси клятву, и они могут убираться, - демон нагло усмехнулся, - и не вздумай тянуть время - месть особенно сладка, пока не остыла. Уж я-то знаю.
  Не сказав ни слова, Альбус начал передавать Минерве МакГонагалл всё то, что он привык носить с собой - амулеты, делюминатор, пара жезлов и многие другие мелочи, которые зачастую приходились очень к месту.
  - Палочку можешь оставить, иначе это будет слишком скучно, - вновь зашлась своим скрежетом-смехом тварь.
  Директор мысленно поморщился - всё складывалось донельзя плохо. Выбора не оставалось и приходилось идти на поводу у демона. Но даже в таких условиях опытный маг искал возможность оставить любую лазейку, даже если самостоятельно воспользоваться ей он не сможет. Что же, приходилось рассчитывать только на свои силы и случай.
  Как только магия скрепила его клятву, вторгшееся в замок создание позволило профессорам увести учеников. Кто-то плакал, кто-то мрачно молчал, но все они как один смотрели на Альбуса Дамблдора, и в глазах их царила безграничная надежда. Даже дети тех, кто оказался по другую сторону баррикад, сейчас верили в него. Демон же безразлично взирал на всю эту суету, так и не отпустив Гарри Поттера. В конце концов, в зале остались только четверо - Дамблдор, МакГонагалл, Поттер и тот, кто некогда был Элионом Мортемом.
  - Мы выполнили твои условия, теперь отдай мальчика.
  Ни слова не говоря, демон отбросил тело подростка в сторону, словно куль с мусором и к нему тут же метнулась Минерва МакГонагалл.
  - Что с ним?
  - Жив, но без сознания.
  - Хорошо, - кивнул директор, - Минерва, забирай мальчика и уходи.
  Спустя пару минут две фигуры замерли в центре зала, на расстоянии в пару десятков шагов. Альбус Дамблдор с удивлением ощутил, как все тревоги и волнения отступили - все мысли были сосредоточены на предстоящем бое, а всё остальное практически не касалось сознания. Давненько он не испытывал ничего подобного, пожалуй, со времён той знаменитой дуэли с Геллертом. И, как и тогда, ни о какой уверенности в успехе не могло быть и речи.
  - Так значит, он хотел мести? Так сильно, что потерял собственную душу? - спокойно спросил директор, внимательно наблюдая за каждым движением своего противника.
  - Вас, смертных, так легко подловить в момент отчаянья.
  - Глупый мальчишка.
  - Когда я с тобой закончу, мой долг перед ним будет исполнен, и я сполна наслажусь прелестями этого мира, - оскалился демон, начав обходить старого мага по кругу, против часовой стрелки.
  - Ты ещё не победил.
  - Это вопрос времени!
  С руки демона в тот же миг сорвалось два огненных шара, которые директор отразил ленивым пассом левой руки. Следом пошла молния, от которой старый маг попросту уклонился, показав невиданную для своего возраста скорость и лёгкость движений. Но и луч ответного заклинания потух в клубах сгустившегося вокруг врага мрака.
  После этого стремительного обмена ударами, который на деле оказался не более чем банальным прощупыванием чужих возможностей, демон вновь стронулся с места, обходя Дамблдора по кругу.
  - Ты будешь умирать долго и мучительно, старик, - с уже нескрываемой ненавистью прорычал демон.
  Но директор проигнорировал этот выпад, будучи полностью поглощённым творимыми в это мгновение чарами и выжидая подходящий момент.
  - НЕ ИГНОРИРУЙ МЕНЯ!
  С этим яростным воплем, тварь бросилась на мага, но на пути её возникла сеть, сотканная из толстых серебряных нитей, в которую она и влетела, мгновенна запутавшись. Со стороны завалившегося на пол демона тут же раздался резкий визг. Он забарахтался на полу, пытаясь разорвать когтями нити и высвободиться. Но сеть, хоть постепенно и поддавалась, но слишком медленно.
  - Ты слишком много болтаешь, - буркнул себе в бороду Дамблдору, отчего вопли только усилились, но они сразу же были погребены под грохотом целого шквала заклинаний.
  Альбус колдовал самозабвенно, на одном дыхании, с бешенной скоростью составляя и посылая увесистые "подарки" на голову вторгшемуся в их мир созданию. Разные стихии, разные стили и подходы - он использовал всё самое мощное и убойное, что познал за долгие годы и ни разу не повторился. От царящего грохота закладывало уши, и сердце уже колотилось как бешенное, но старый маг не ослаблял напора, стремясь воспользоваться подвернувшимся моментом. Оставлять даже мизерный шанс твари, пришедшей по его душу, директор не собирался.
  Но даже величайший маг не может поддерживать такой темп бесконечно - организму требовалось хотя бы десяток секунд, чтобы восстановиться как физически, так и в магическом плане. Поэтому почувствовав, как начинает дрожать держащая палочку рука, а голова уже кружиться от недостатка кислорода, Альбус Дамблдор замер, будучи готовым к любым неожиданностям - доводить себя до полного истощения он не рискнул.
  В момент, когда интуиция вновь завопила об опасности, директор бросил все свои силы на защиту, буквально закутываясь в кокон из всевозможных щитов, и лишь краем глаза заметил какую-то мелькнувшую тень. В тот же миг от резкой боли в боку перехватило дыхание
  - А ты не так уж и плох, старик, - прозвучало ехидное замечание позади.
  Попытка разворота едва не закончилась падением - правая нога неожиданно подкосилась. С трудом сохранив равновесие, директор увидел, как демон стоят как ни в чем не бывало. Впрочем, нет, так показалось лишь на первый взгляд. Тело твари покрывало множество ран, из которых сочилась чёрная, густая масса, а левая рука вовсе висела на отдельных лоскутах мяса. Только не похоже, чтобы его противника это особо заботило. Более того, было заметно, как раны пусть медленно, но затягиваются.
  Растянув губы в кривой усмешке, демон поднёс правую руку ко рту и медленно провёл языком по какому-то кровоточащему куску мяса. Потребовалось несколько секунд, чтобы директор осознал, что это его, Альбуса Дамблдора, плоть. Скосив взгляд, он увидел крупную рваную рану на бедре, из которой толчками била кровь. Одно усилие воли и столь жизненно важная жидкость остановилась, но старый маг прекрасно понимал, что это просто отсрочка. Он выложился, попытавшись одолеть врага одним махом, а теперь вынужден тратить часть оставшихся сил, чтобы не умереть от потери крови. Долго ему не продержаться.
  - Чтоб ты подавился, ублюдок... - чувствуя подступающее отчаянье, прошептал директор, но в ответ на это раздалась лишь новая порция безумного хохота.
  Три сгустка тьмы устремились к Дамблдору, и тот мгновенно перевёл все усилия на укрепление защиты, поскольку с такой раной уклоняться было уже невозможно. И Альбусу оставалось лишь обречённо наблюдать, как первый сгусток безвредно растёкся по щиту, второй заставляет тонкую плёнку магии прогнуться, а третий окончательно преодолев попытку к сопротивлению, попал прямо в грудь старому магу. Новая вспышка ошеломляющей боли бросила того на колени.
  - Вот и всё... - Подойдя ближе и склонив голову набок, демон начал с любопытством изучать лицо мага. Казалось, что те муки, которые он видел, доставляли ему истинное наслаждение. - Мы неплохо поигрались, старик, но твоё время вышло.
  Занеся руку и сложив пальцы так, чтобы когти образовали подобное лезвию копья остриё, демон нанёс резкий удар, целя в сердце. Но в тот же миг, уже, казалось бы, сдавшийся старец прямо с коленопреклонённой позы отскочил в сторону, обильно разбрызгивая собственную кровь из вновь открывшейся раны и вложив все оставшиеся у него силы, нанёс удар. Альбус Дамблдор уже чувствовал дыхание смерти на своём затылке, но сдаваться так просто не собирался.
  Несмотря на внезапность атаки, демон успел немного сместиться, поэтому магический выпад, вместо того чтобы проделать огромную дыру в центре груди, раскурочило плечо твари. А сила удара была такова, что её кубарем проволокло через пол зала.
  В зале повисла тяжелая тишина. Альбус Дамблдор с трудом загоняя в лёгкие воздух, сделал несколько шагов и опустился на край чудом уцелевшей лавки. Сил у него больше не оставалось - ни физических, ни магических. И он прекрасно понимал, что этот выпад мог принести ему победу, но... удача была не на его стороне. Через десяток секунд демон зашевелился и начал медленно подниматься на ноги.
  - ТЫ ЗА ЭТО ОТВЕТИШЬ, СМЕРТНЫЙ! - раздался полный ярости рёв, - БОЛЬШЕ НИКАКИХ ИГР! ГОТОВЬСЯ К СМЕРТИ!
  Но Дамблдор его даже не слушал. Если бы он был верующим, то наверняка молился, а так... ощущал лишь лёгкую грусть за то, что не успел закончить пару дел, которые искренне считал важными. Сама по себе смерть его не пугала - пугали возможные последствия для страны. Ведь он так и не уничтожил все крестражи, а значит возращение Тома - это вопрос времени. Впрочем, быть может он просто сам пытался себя в этом убедить.
  Такое поведение ещё сильнее распалило иномирную тварь в теле человека, и в сторону старика устремился целый поток пламени. Но он лишь безвредно лизнул стенки возникшего вокруг беззащитного мага купола. Посреди распахнутых дверей в зал стояла группа магов - МакГонагалл, Флитвик и многие другие, а авроры деловито выстраивались в два ряда, целя палочками во вторгшееся создание.
  - Я уж думал, вы и не догадаетесь, - с трудом выдавил из себя директор Хогвартса и хрипло рассмеялся, тут же зайдясь приступом кашля.
  - Какого... - уставился на возникшее препятствие демон.
  - Огонь, - раздалась четкая команда Минервы МакГонагалл, и зал наполнил грохот от слитного магического залпа.
  В организованном внутри обеденного зала филиале ада видимость быстро стала практически нулевой. Ещё трижды маги повторяли свою атаку, после чего разогнали поднявшиеся в воздух пыль и дым. Удивительно, но демон был ещё жив, точнее жило то, что от него осталось. Кусок плоти, в котором более-менее целым оставалась лишь голова, валялся недалеко от всё также сидящего под мощным щитом директора.
  - Ты обманул меня, - с искренним удивлением прохрипел демон.
  - Нет, - Дамблдору даже просто говорить было трудно, но он всё же нашел в себе силы встать и подойти ближе к издыхающей твари, - они пришли и вмешались сами. Клятву я не нарушал.
  - Он обманул меня...
  После этих слов глаза демона потухли, и лицо вновь стало почти человеческим - смерть вступила в свои права. С трудом нагнувшись, Альбус Дамблдор, провёл ладонью, опуская ему веки.
  - Прощай и прости, Элион... - прошептал старик, уже не чувствуя, как его подхватывают руки соратников.