Một buổi sáng cuối tháng năm trời không đẹp lắm. Nguyễn Khánh Vi An, cô thợ bánh hụt của khách sạn New World ngồi trên ban công tầng năm nhà mình, bên chiếc bàn gỗ phủ khăn ăn kẻ caro xanh. Bên cạnh cô là một chai vang đỏ Merlot và một chiếc ly đế cao.
Tôi cầm chai nghiêng tay rót thứ chất lỏng trong vắt màu hồng đậm đà vào ly thủy tinh. Thứ rượu sóng sánh tỏa ra mùi men thuần khiết của giống nho tốt. Lắc lắc chiếc ly, tôi đưa lên mũi hít cho đầy phổi thứ hương nồng nàn ngây ngất. Sau đó thong thả đưa lên môi nhấp một ngụm.
- Khè! – Tôi thở ra. Lưỡi tôi tê đi khi cái chất cồn chết tiệt kia chạm phải. Màn thử rượu sành điệu kết thúc một cách thô thiển chóng vánh. Thì đấy, tôi không biết uống. Nhưng sáng nay, tôi phải thử rượu. Chung quy cũng là tại thử thách đầu tiên của ngài Elton Trần.
Ngay khi nghe xong thực đơn của bữa tiệc từ Elton Trần, tôi đã hình dung trong đầu mình nên làm loại bánh gì. Hãy tưởng tượng mà xem, một bàn ăn tú ụ các loại đặc sản, thêm một món bơ sữa béo ngọt nữa, ai sẽ đủ dũng khí mà ăn đây? Phải là một món gì đó thật thấm thía, thật quyến rũ, không thể nào cưỡng lại việc khiến người ta cầm nĩa lên mà xắn một miếng. Tôi nghĩ đến một chai rượu vang đỏ. Và thế là sáng nay, tôi thử rượu.
Nắm chặt cổ chai rượu khui dở, tôi lao nhanh vào bếp với một nguồn cảm hứng dào dạt. Ôi, công việc của tôi, niềm yêu thích của tôi, cuộc sống của tôi! Không niềm khoái lạc nào khác có thể sánh bằng. Làm bánh nào! Hãy làm một chiếc bánh sô cô la rượu vang đỏ thật hợp với các món thịt đỏ của bữa tiệc. Chỉ cần thêm ít sô cô la đắng nguyên chất và 150ml rượu cho một ổ bánh, món bánh của bạn sẽ không bao giờ là một món đồ ngọt chóng ngán! Tôi hát lên khe khẽ trong khi làm bánh. Nhưng đến khi thử một miếng nhỏ từ ổ bánh mới làm xong trong miệng, tôi thần người ra một lúc. Bánh rất ngon! Mặc dầu vậy, vẫn chưa đủ. Rõ ràng, tôi đã lỡ mất một thứ nguyên liệu gì đấy. Có lẽ là không quan trọng lắm. Nhưng thiếu thì vẫn là thiếu. Tôi loay hoay trong bếp một hồi, hết đứng lại ngồi. Cuối cùng vẫn là nghĩ không thông, bèn xách đĩa bánh và chai rượu còn dư đến ba phần tư ra cái bàn quen thuộc ở ban công. Thời tiết hôm nay thật lạ lùng. Gần trưa rồi mà mặt trời vẫn lặn mất tăm. Phía xa xa, một đám mây đen đang lừng lững bò tới, kéo bầu trời thấp lại báo hiệu một cơn mưa giông. Tôi ghét cay ghét đắng kiểu thời tiết này. Nó đánh vào mọi giác quan và làm cho cảm giác tê liệt đi. Giống như đám mây đen kia, nó kéo tâm trạng của tôi xuống một cách tồi tệ.
Cũng trong thành phố vào ngày hè âm u này, nhân viên khách sạn New World không thấy bóng dáng vị giám đốc điều hành của họ đâu. Giám đốc nhân sự Laura – Hoài Trang đang nói chuyện qua điện thoại với một giọng sốt ruột:
- Sao hôm nay anh lại bám trụ cả ngày ở Moon Harvest vậy? Sắp hết giờ làm rồi, anh có về văn phòng không đây? Bên tổng công ty du lịch Xuyên Đất đang chờ điện thoại của anh về vụ chung chi hoa hồng cho họ.
- Tôi sẽ gọi trực tiếp cho ông Phạm.
- Sao giọng anh có vẻ mệt mỏi vậy?
- Thế à? Chắc là do chờ đợi.
...
Vài tiếng sau, cô trợ lý riêng của Elton kín đáo liếc nhìn đồng hồ lần này là lần thứ...mấy chục. Cô đếm cũng không nổi nữa:
- Thưa giám đốc, tám giờ tối rồi, anh có muốn ăn gì không để em gọi.
- Cám ơn! Không cần! – Giọng Elton nói với người thư ký có pha chút lạnh lẽo uể oải. – Cô chưa về à?
Cô gái chỉ đợi câu hỏi ấy, nghe xong khẽ khàng trả lời:
- Vậy em về trước ạ. – Rồi lén lấy chiếc túi xách. Hôm nay cô thật xui xẻo, phải rời văn phòng tiện nghi đi theo sếp tới làm việc trong cái nhà hàng xây dở. Sếp cô hình như hôm nay có hẹn riêng một nhân vật quan trọng nào ở đây. Cứ chốc lát lại bắt cô ra ngoài xem có ai đến chưa. Người thì không thấy đến, chỉ thấy cô đi tới đi lui chóng hết cả mặt. Đang vui mừng tiến ra phía thang máy chuẩn bị được tự do, cô cứng người khi bị gọi giật lại:
- Khoan đã!
- Anh gọi em?
- Chờ tôi đi cùng!
Vậy là sếp cô cũng bỏ cuộc, không ngồi lại đây chờ người nữa rồi. Do tò mò, cô buột miệng hỏi:
- Anh không chờ...người nào đó hay sao ạ?
Vị giám đốc đẹp trai của cô nhún vai:
- Cà phê cô mua ở quầy nào? Chỉ cho tôi với!Vụ chờ người của Elton Trần sau này tôi mới được nghe thiên hạ đồn kể lại, không biết thực hư thế nào. Nếu biết bắt giám đốc phải chờ, tôi đã cố gắng tới sớm hơn. Nhưng cho dù nếu biết trước, thì liệu tôi đến sớm được thêm bao nhiêu thời gian đây? Nguyên nhân là hôm đó, tôi phải cứu mạng một người.
Sau khi những đám mây đen vần vũ tung hoành ngang dọc trên bầu trời, một điều thần kỳ xảy ra: mặt trời xuất hiện. Nó xuất hiện ngay giữa những đám mây, tách chúng ra, và chiếu xuống mặt đất những tia sáng nhàn nhạt ấm áp. Lúc đó tôi vẫn đang ngồi trong bếp bên cạnh chai Marlot khui dở và một chiếc bánh sô cô la rượu vang đỏ thiếu-một-thứ-gì-đó. Nó thiếu một chút bột quế! Hà! Tôi đặt chiếc nĩa xuống và bắt đầu lục tìm trong đám gia vị. Không có tí bột quế nào! Tôi nhớ mình còn một gói 200gr hiệu Sweet Cinnamon, nhưng thôi rồi, nó được cất ở trong nhà tôi. Ý tôi là ngôi nhà ở quận 12. Và trong thời gian này, tôi không được phép về nhà của mình! Tôi vội chạy ra phố tìm hàng bán gia vị. Thậm chí còn bắt taxi tới tận phố thuốc bắc, nhưng tất cả thứ bột quế tôi được cho thử đều thô mủn như gỗ. Loanh quanh một hồi, rốt cuộc tâm trí của tôi lại quay trở về với gói Sweet Cinnamon đang nằm trong ngăn kéo tủ bếp. Trong đầu tôi bây giờ là cuộc đấu tranh dữ dội giữa gói bột quế và điều khoản hợp đồng. Cuối cùng gói bột quế vẫn chiến thắng(!). Thế là hơn nửa tiếng sau, người ta thấy một kẻ khả nghi bịt mặt, đeo kính đen gọng đồi mồi bản to thập thò trước cổng một ngôi nhà.
Trong nhà chắc chắn là không có người. Tôi thấy cổng ngoài khóa. Kiễng chân nhìn qua khe, cũng thấy cửa chính đóng im ỉm. Tôi nắm chắc chùm chìa khóa trong tay. Đành phải mạo hiểm vậy. Cánh cổng ngoan ngoãn mở ra sau một cú xoay nhẹ. Tôi lập cập lẻn vào. Cửa chính không khóa. Tôi chột dạ. Như vậy, người thuê nhà đã ra ngoài. Nhưng chắc anh ta sẽ không đi lâu, vì anh ta chỉ khóa mỗi cổng ngoài. Nếu vậy, tôi phải hành động thật nhanh lên mới được, nếu như không muốn bị "bắt sống" trong chính ngôi nhà của mình. Tôi nhón chân chạy băng qua phòng khách tối mờ do không bật điện và rèm thì kéo kín mít. Vào được tới phòng bếp, tôi tới ngay trước cánh tủ, hấp tấp mở ngăn kéo, khựng tay lại khi tôi lùa vào một ngăn kéo trống trơn. Tất nhiên là nó không hoàn toàn trống trơn, nhưng gói bột quế không có trong này. Tôi sốt ruột lôi cái ngăn kéo hẳn ra ngoài. Một tiếng cạch khô khốc vang lên, nghe rõ mồn một trong căn nhà vắng ngắt. Tôi quỳ bất động trên sàn nhà, hai tay giữ cứng cái ngăn kéo đã được tháo rời ra. Hừm! Tại sao tôi lại phải khổ sở lén lút như một kẻ trộm thế này nhỉ? Trong khi tôi chẳng làm điều gì xấu xa cả. Tôi chỉ tìm một gói bột quế. Mà nó đang nằm ở cái chỗ chết giẫm nào? Mày lên tiếng một cái cho tao nhờ nào. Tôi rủa thầm qua kẽ răng khi thấy đúng là nó không có trong ngăn tủ thật. Tôi liếc quanh căn bếp tìm chỗ ẩn náu khả thi của gói gia vị. A, hay là trong tủ lạnh. Tôi lén bò lại chiếc tủ lạnh, mở cánh cửa ra một cách nhẹ nhất có thể. Mắt tôi lóe sáng khi thấy gói Cinnamon quen thuộc nằm ở ngăn trên cùng. Nắm chặt gói gia vị, tôi đóng cửa tủ lạnh lại, đứng thẳng người dậy, rồi thận trọng bước những bước dài ra ngoài. Thành công rồi, giờ thì tẩu thoát thật nhanh nào. Tôi nhằm hướng cửa chính phóng tới. Nhưng bỗng giật mình một cái thật mạnh. Gói Sweet Cinnamon rơi xuống đất khi tôi thấy, lừng lững ngồi trước cửa ra vào là một gã trai to lớn. Anh ta ngồi bệt trên đất, lưng tựa vào lối "thoát hiểm" duy nhất, mắt nhắm nghiền.
- Tôi... tôi... - Tôi lúng túng định giải thích, thì bất ngờ, anh ta ngoẹo người sang một bên. Một khối đồ sộ đổ cái "bịch" xuống sàn nhà. Anh ta nằm bất động.
- Anh...gì...ơi! – Tôi gọi khẽ. Không có tiếng đáp trả. Tôi lại gần, dùng một ngón tay chọc vào vai anh ta. – Anh bị làm sao vậy? Tôi dùng cả hai tay nâng vai anh ta lên lắc mạnh. Nhưng cơ thể của anh ta rũ ra, không phản ứng lại. Tôi cuống lên. Anh ta bị làm sao thế này? Tôi lật đật chạy đi bật công tắc điện. Khi một vùng sáng hiện ra, tôi thấy một khuôn mặt quen
thuộc như đã từng gặp ở đâu đó rồi! Một cơn chấn động chạy qua tôi khiến tôi chao đảo. Nó nhắc tôi nhớ tới lần Hoa chở tôi đi siêu thị. Đúng rồi, tôi đã gặp hình ảnh này ở chỗ ...cây cột điện, trên tấm poster quảng cáo gần siêu thị. Nhưng nhìn kỹ những đường nét này, thì anh ta chẳng phải là Thái – người đang sống ở trại trẻ mồ côi hay sao? Trong lúc tâm trí hỗn loạn, tôi tháo khăn bịt mặt và kính vứt qua một bên. Sau đó xắn tay áo đỡ người đang nằm dưới sàn dậy, xốc anh ta lên lưng rồi lạch bạch tiến về phía cái ghế so pha. Người anh ta rất dài, rất nặng. Nếu không phải là được luyện tập vác bao bột mì thường xuyên, tôi chắc không tài nào nhúc nhích nổi một bước.
