Tôi nhận được email của thầy Bertrand vào một buổi tối muộn. Thầy viết: "Người Á Đông các con nói là gì nhỉ? Là duyên số. Con đã có duyên với Moon Harvest, điều đó rất tốt. Thầy tin tưởng rằng con sẽ có những ngày vui vẻ ở nhà hàng đó. Tuy nhiên, ta đang thắc mắc là chả lẽ con bê nguyên cái bánh dở không có bột quế tới cho Elton trong lần thử thách đầu tiên? Chắc phải có tiểu xảo gì chứ hả?"
"Có tiểu xảo!" – Tôi cười rúc rích một mình trong căn hộ chung cư ấm áp. Tối đó trên đường tới gặp Elton, tôi vừa ngồi taxi vừa rắc một ít bột quế lên mặt bánh.
Ngày khai trương chính thức được ấn định là 12 tháng 6. Số lượng khách mời cuối cùng lên tới 150 người, trong đó phần nhiều là giới doanh nhân, diễn viên, người mẫu, quan chức và cánh báo chí, truyền hình. Những hạng mục thi công còn lại của nhà hàng được hoàn thành nhanh đến không ngờ. Trước hai ngày diễn ra lễ khai trương Moon Harvest, toàn bộ nhân viên có một cuộc họp ngắn với từng trưởng bộ phận. Hoa chúc mừng đã được chở về rợp sân. Những xe cung ứng thực phầm, vật dụng nườm nượp ra vào lối cổng phụ. Tôi kiểm kê lại số nguyên liệu làm bánh vừa được giao. Hai thợ bánh nữa được điều động từ New World để làm phụ tá. Chúng tôi nhanh chóng bắt tay vào việc.
Cuối cùng, cái ngày trọng đại được chờ mong cũng đã tới. Người của Moon Harvest trải một tấm thảm lớn màu đỏ tươi suốt từ cổng ngoài, vắt qua sân, lên tới bậc thang của lối đi chính vào nhà hàng. Dọc hai bên thảm đỏ được đặt những bóng đèn cảm ứng, tự bật sáng khi có khách bước qua. Tầm sáu giờ tối, khách khứa tới đông như trảy hội. Moon Harvest lộng lẫy trong ánh đèn, ánh nến, sực mức mùi rượu champagne khai vị, ngập tràn trong tiếng nhạc réo rắt. Tại hành lang ở lầu một và sảnh lớn trước phòng tiệc được bố trí hai nghệ sĩ chơi đàn dương cầm, cùng hai người ca sĩ ngẫu hứng hát từ các bài hát tiếng Việt, cho tới các ca khúc ngoại quốc thịnh hành. Hai người phụ tá đến từ New World, vốn là hai cô gái tầm tuổi tôi, cứ chốc chốc lại chạy ra khỏi khu vực làm bánh, sau đó chạy vào, xuýt xoa khoe với tôi một vị khách là diễn viên hay ca sĩ nổi tiếng nào đó vừa mới tới. Tôi chăm chú kiểm lại số dĩa bánh trên giá, chỉ ậm ừ trả lời họ. Hai cô thấy tôi không nhiệt tình, bèn quay ra nói chuyện với nhau.
- Này, hôm nay nghe nói Quang Hải cũng tới đấy!
- Tất nhiên rồi. Ôi, mình thích gặp anh ấy ngoài đời, xem có đẹp trai như trong tivi hay không.
- Ảnh đẹp lắm bồ ơi. Con bạn mình kể có lần tình tờ thấy Quang Hải từ trong một khách sạn đi ra. Nhìn ngoài còn đẹp hơn trong hình ấy chứ.
- Sao lại có người đẹp trai đến thế nhỉ? Mà khi nào anh ấy tới? Phải chạy ra lén coi mới được.
- Để mình gọi cho Thùy Dung. Bé ấy làm lễ tân. Khi nào Quang Hải tới thì nó nháy mình.
- Nó sướng thật đấy, làm lễ tân, được chào hỏi toàn người nổi tiếng. Không như đầu bếp chúng mình, cả ngày cứ ru rú trong xó xỉnh này.
Tôi kiểm tra hết số lượng, ngẩng đầu lên giục:
- Giờ mình có thể nặn kem lên trên mặt bánh được rồi đấy. Hai bạn giúp mình nặn một túm kem hình sò lên cho mỗi phần nhé. Sau đó rưới sốt dâu lên thành đĩa.
Hai cô lập tức đi làm công việc được giao, nhưng vẫn không ngớt thì thầm bàn tán. Mặc dù ở tận trong khu vực bếp, những âm thanh bên ngoài vẫn vọng vào, đủ thấy buổi tiệc náo nhiệt đến như thế nào. Nhưng mà náo nhiệt cỡ mấy thì cũng mặc kệ. Tôi đã hoàn thành việc làm bánh, nên chẳng còn thấy hứng thú gì tối nay nữa. Ôi! Ước gì bây giờ tôi đang nằm dài trên chiếc ghế so pha ở nhà, thay vì ngồi một cách vô vị nhạt nhẽo ở đây. Mặc dù công việc coi như là đã xong, nhưng tôi vẫn phải đợi đến khi buổi tiệc hoàn thành mới được về. Không chỉ tôi, mà mọi người ở đây đều như vậy. Tất cả chỉ để đảm bảo không một sơ suất nhỏ nào xảy ra.
Đang ngồi gà gật nửa thức nửa tỉnh trên một chiếc ghế kê góc phòng, bỗng nhiên cửa phòng xịch mở, thư ký Trương đi vào. Tôi lơ ngơ lấy tay dụi mắt, hấp háy nhìn lên, chột dạ nghĩ hẳn là có rắc rối gì rồi? Khuôn mặt của thư ký Trương là sự pha trộn rất không hài hòa của hai gò má núng nính béo tốt với cặp mắt dài nhỏ, chiếc mũi thanh tú và đôi môi mỏng dính. Chính sự pha trộn kỳ khôi giữa những chi tiết thanh thoát trên một bản mặt tròn vo, khiến cho nhìn anh Trương, tôi thấy lẫn lộn vẻ nghiêm trang với nét tiếu lâm. Tuy nhiên lúc này, mặt anh ta kín bưng:
- Vi An, quản lý có lệnh gọi cô.
- Ồ anh Trương? Đi đâu vậy anh? - Tôi biết đấy à? – Giọng anh pha chút bực bội. – Chỉ biết là gọi cô thôi. Đi, theo tôi nhanh lên.Tôi đứng lên cởi tạp dề đi theo anh ta. Nơi đến chính là phòng của người quản lý - tên Bình, một mẫu người quản lý điển hình, cao ráo, thông minh và tác phong vô cùng lanh lợi. Tay thư ký đưa tôi tới cửa phòng, không nói không rằng mở cửa đẩy tôi vào, rồi nhanh chân rời đi.
- A, chào Vi An. Thật may là có cô ở đây!
Bình nhìn thấy tôi đã tuôn trào một tràng cảm xúc. Thì đúng là tính cách của anh vốn rất náo nhiệt. Câu chào hỏi của anh ta làm tôi lúng túng:
- Dạ, tôi vẫn ...ở đây.
- Cô ở đây! Tốt! Tốt! Tôi có chuyện muốn nhờ. Cô biết tiếng Pháp, đúng không nhỉ?
Tôi gật đầu.
- Tốt rồi. Khách khứa toàn là người Pháp, mà tiếng Pháp giao tiếp của tôi không được tốt lắm. Vừa may có cô, nhờ cô đi cùng tôi ra ngoài kia, hỗ trợ tôi tiếp khách.
- Được, nhưng mà ...
Thấy vẻ ngập ngừng của tôi, Bình nhíu mày nhìn lướt tôi một lượt, sau đó nở một nụ cười tươi rói:
- Biết rồi, cô ngại quần áo chứ gì? Chờ tôi một chút. – Anh ta lao vút ra khỏi phòng, tôi ngăn lại không kịp, sau đó lại ào vào như cơn gió, trên tay cầm một chiếc túi giấy, đưa vào tay tôi: - Tôi vừa mượn đồ của mấy ca sĩ mình thuê, có cả đồ trang điểm đấy, nhưng mà cô nhanh nhanh lên cho tôi một tí nhé.
- Ơ không phải cái này. Ý tôi là còn việc của tôi ở dưới bếp.
- Yên tâm, tôi đã cắt cử ...thư ký Trương đi lo liệu rồi. – Quản lý Bình nói chắc như đinh đóng cột, rồi sốt sắng nhìn đồng hồ. – Cô có mười phút chuẩn bị, tôi ra trước, cô xong thì ra thẳng phòng tiệc lớn nhé.
Cuối phòng là một cái WC. Tôi vào trong đó thay đồ, mở bao giấy, lôi ra một chiếc váy đầm dài màu đen hai dây bằng thun mỏng manh và hở hang không để đâu cho hết. Phía trước ngực khoét sâu một cách thái quá, lưng lộ ra đến hai phần ba. Chiếc váy vừa với tôi, có lẽ chất thun, nên cũng không kén size cỡ. Đồ trang điểm một đống xà bần nằm trong túi, nhưng tôi chỉ kiếm một cây son, quệt nhẹ vài đường lên môi. Vừa hết mười phút, tôi mở cửa đi ra ngoài. Từ trong phòng đi ra hành lang rộng lớn, nhìn lại bộ váy trên người, tôi cảm thấy ngường ngượng không quen. Đúng là đồ của ca sĩ có khác, lộ liễu hơn mức bình thường. Tôi ngần ngừ. Bộ đồng phục thợ bánh thì tất nhiên là không xài được rồi. Còn bộ đồ tôi mặc tới nhà hàng sáng nay lại là một chiếc quần jean rách te tua và một chiếc áo phông in hình chuột Mickey rộng thùng thình – hẳn cũng không thể trưng dụng trong một bữa tiệc trang trọng. Đang trong tình trạng tiến thoái lưỡng nan thì quản lý Bình đi tới. Anh ta chưa lại gần đã nói ra rả:
- Sao cô còn chưa ra vậy? Tôi phải chào hỏi một ông khách quý ngay bây giờ. Cô...
Sau đó khựng lại, nhìn tôi trân trối. Nhưng chỉ trong ba giây, với tác phong linh hoạt thường thấy, anh ta kéo tôi đi:
- Ồ, chiếc váy này rất hợp với cô. Đi nào!
Tôi thuận chân bước theo Bình. Chúng tôi tiến vào phòng tiệc rực rỡ. Những vị khách trong phòng không ngồi cố định một bàn tiệc nào, mà đều tranh thủ cầm ly đi chào hỏi, giao tiếp hoặc làm quen với nhau. Bình dẫn tôi xuyên qua mấy đám người, tới cụm bàn trung tâm, nơi các quý ông đang nâng cốc vì một lý do tốt đẹp nào đấy. Mặt ai nấy cũng hồng hào vì rượu bia và cười nói nhiều. Bình nhấc hai chiếc ly, đặt vào tay tôi một cái, rồi chúng tôi cùng tham gia vào bàn tiệc. Quản lý không phải là người không biết tiếng Pháp. Nhưng hàng thế kỷ rồi anh ta chưa đem ra sử dụng thì phải, thế nên tôi thường xuyên phải giải thich hoặc đỡ lời cho anh ta. Các vị khách đều lịch sự, thân thiện, trò chuyện vui vẻ. Đi hết đám khách này, lại đến một đám khách khác. Một số nói tiếng Pháp, một số nói tiếng Anh, một số nói tiếng Việt. Mới đi gặp chừng một phần tư số khách khứa trong phòng, tôi đã thấy choáng váng mặt mày. Một phần do mùi mước hoa, mùi son phấn sặc sụa, một phần vì tôi phải cười nhiều đến độ khớp hàm cứng ngắc. Anh Bình trái lại, là một người rất quảng giao, không hề có một biểu hiện mệt mỏi uể oải nào. Tôi một lần nữa thầm thán phục trong lòng. Bình rất tinh ý nhận ra vẻ thiếu tập trung của người trợ lý hờ, ghé xuống tai thì thầm: "Phiền cô cùng tôi tiếp nốt vị này. Ông ta nắm lượng lớn khách du lịch vào Đông Nam Á."
Bàn tay của Bình đỡ trên vai tôi, xoa nhẹ an ủi. Tôi cố nặn ra một nụ cười tươi nhất có thế. Bỗng cùng lúc lại có cảm giác nhồn nhột sau gáy. Những tia nhìn sắc bén đang bắn về phía tôi một thứ năng lượng vô hình. Tôi ngoái đầu liếc về phía sau, nhưng tuyệt nhiên không thấy điều gì bất thường.
Cuối cùng thì màn tiếp khách vô bổ nhạt nhẽo cũng chấm dứt. Tôi chạy xuống dưới lầu, ngồi phịch xuống một cái ghế ở hành lang trông ra vườn. Trong vườn ánh đèn vàng rất dịu nhẹ. Rất nhiều quan khách không thích không khí tù túng của phòng tiệc, đã tụ tập thành nhóm nhỏ xung quanh các bàn đặt cạnh những bụi cây. Tôi ngoái vào trong bar, thấy có đặt một bàn đựng đồ ăn thức uống. Lại gần thì thấy chủ yếu là đồ nhắm và champagne. Từ lúc chiều tới giờ tôi chưa ăn chút gì nên thấy đói khủng khiếp, bèn lấy một đĩa đầy khoai tây chiên kèm với phô mai và thịt nguội; rồi trở lại chỗ ngồi ăn ngấu nghiến. Lúc nãy trên phòng tiệc người ta đã phục vụ đến món chính. Nhưng tôi cứ chạy long nhong theo Bình, nên chưa có thời gian để ngửi chứ nói gì đến ăn. Đang cật lực bốc khoai, tôi nghe một tiếng reo từ xa xa:
- A, chị Vi An!
Tiếng reo vút lên, vượt cao mọi âm thanh ồn ào của đám đông xung quanh.Tiếng người này rất quen. Mạnh đang từ cuối hành lang chạy nhanh về phía tôi. Cậu ta sà xuống chiếc ghế đối diện, bám vào cạnh bàn, cười nhìn tôi, vừa thở vừa nói:
- Vi An, em đợi chị mãi!
